彭怜心中暗自汗颜，家中应白雪生女陈泉灵从来只以女儿自居，称呼自己从来都是「父亲」「爹爹」，加之练倾城年长，身下几个爱女都与他有染，妻妾中又有栾秋水母女和姨娘舅母母女婆媳等人，早就习惯了众女床上床下胡乱称呼，床笫情趣也就罢了，平日里私下相见，「爹爹」「公公」之类也在所多有。

　　他对此早已见惯不怪，平素里对雨荷霜妍泉灵等女便自称「为父」，此时听练娥眉嘀咕，才觉尴尬起来。

　　他年纪不过束发之年，却因科举顺遂出仕为官提早加冠，看着比同龄之人老成持重，终究不过十六七岁年纪。

　　眼前练娥眉年纪不小，彭怜早听练倾城说过，她将练娥眉从小养大，一直视如己出，到如今已然二十四岁，比彭怜大出将近十岁，如此差距悬殊，却还要叫彭怜「爹爹」，着实有些怪异。

　　彭怜顾左右而言他，点头说道：「那名册若果然存在，必也不会时常取出观摩，多半束之高阁，间或晾晒保养、抄录更换，尤其事关重大，定然藏得更加隐蔽。」

　　他率先起身，现在小室四周寻找起来，练娥眉有样学样，也四下探查，寻觅暗格暗道蛛丝马迹。

　　只是密室周遭皆是巨石砌成的墙壁，地面也是厚重条石，彭怜一一拍打过去，俱都厚重坚实，丝毫不见异样，整间小室，除了酒架之外，几乎别无他物。

　　二人搜检一番，仍是毫无发现，这才回到地面，继续搜寻那宽敞密室。

　　圆形密室中，书案缓缓降下恢复如初，周遭书架上书籍练娥眉早已翻检大半毫无所获，彭怜也不去看，他从此地顺走不少古籍画卷，俱都是他心爱之物，书籍更是被他翻了多遍，绝无什么名册，是以他也不与练娥眉细说。

　　整间石室一览无余，想来再无机关暗格，彭怜游目四顾许久，眉头紧锁，毫无头绪。

　　练娥眉很是沮丧，自己空入宝山却空手而归，心中自然极是失落。

　　「时辰不早，眼看天就要亮了，咱们先走吧！」彭怜闭目沉思良久，忽而眉尖轻动，睁眼对练娥眉说道：「咱们今夜再来此地寻找不迟，左右高家人对此地不甚在意，那高文杰只怕连书案下还有一间密室都不知晓，那名册早晚便是娥眉囊中之物。」

　　练娥眉也是无奈，只得点头答应。

　　两人离开密室，彭怜取出钥匙锁好铁门，见练娥眉目光灼灼看着自己，不由笑道：「这钥匙雨荷那里另有一把，娥眉若是想要，为父给你便是！」

　　练娥眉嫣然一笑，也不与他客气，随手拿过钥匙，笑着说道：「便放在女儿手里，今夜咱们再来寻找就是！」

　　彭怜哈哈一笑，冲她轻轻指点，随即当先一步跃上假山，借着黎明前浓稠夜色，飞掠离开高府。

　　练娥眉不甘人后，只是跃上屋檐后折向相反方向，彭怜不用回头也不在意，大袖飘飞直奔县学而去。

　　行至半路，忽见长街之上，一盏清亮孤灯洒落一地幽光，一人骑于驴上，正自缓缓而来。

　　「咦？他怎么来溪槐了？」

　　　　　　　　　　　 第一百八十七章 他乡故知

　　鸡鸣阵阵，天边现出一抹青白之色。

　　高家宅院人声渐起，雨荷睁开秀美双眸，眼中闪过一抹慵懒满足，她抬手轻轻捶打被下纤腰，叹了口气，低声嘀咕说道：「这般下去，早晚被这冤家玩死……」

　　昨夜彭怜又至，将她淫弄把玩一个时辰有余，弄得她狂丢四次，这才泄了阳精，心满意足而去。

　　她早听彭怜说起，母亲练倾城如今留在省城家里照顾诸位姨娘，自家这位便宜爹爹孑然一身前来赴任，夜里无人陪伴，自然来寻自己，加之她曲意逢迎，心中也着实爱极了彭怜少年风流，两人蜜里调油，倒是夜夜笙歌、难分难舍。

　　妇人出身欢场勾栏，见惯人间风月，哪里不知彭怜这般人物如何宝贝，尤其养母练倾城也将少年视若珍宝，她无论出于孝道还是女子天性，都必然要抓住彭怜，力求常伴左右，受他雨露恩泽，若侥幸得个容颜不老，此生还有何求？

　　雨荷翻了个身，只觉阴中滑腻酥麻，想及昨夜风流，心中不由一荡，她闭上双眼回味昨夜快活，鼻中情难自禁哼了两声，便是自己听了也觉得淫媚风骚至极，不由抿嘴轻啐自己一口，暗暗笑骂一声「淫妇」，心中却是舒爽至极。

　　天色尚早，丫鬟昨夜被彭怜制住穴道，只怕还要一会儿才能醒来，她也不急着起身，只是抱紧被子，仿佛那便是自己那位俊俏爹爹一般。

　　妇人正辗转反侧、春情悱恻，忽觉一阵微风穿过床帏，睁眼看时，却是彭怜忽然到了。

　　「爹爹！您怎么这会儿来了？」雨荷又惊又喜，便要掀开被子让彭怜进来暖和一二。

　　孰料彭怜抬手掩住锦被一角，轻笑说道：「昨夜去而复返，到你房里借了两件结实衣裳，连夜将那密室中金银财宝都搬了出去，如今那些木箱里，却只剩下无数青砖了……」

　　雨荷眼中异彩连连，惊喜不已说道：「爹爹好手段！一夜之间，竟做了如此大事！只是那金银如此沉重，爹爹一人便能尽数搬走？女儿实在不敢相信！」

　　「有何不信的？」彭怜勾住妇人尖尖下颌挑弄一记，得意说道：「你那妹妹练娥眉不知怎的竟也寻到了此处，为父与她险些生死相搏，如今她知道了你也在高府，只怕今夜便要过来寻你相见。」

　　「爹爹大谬矣！」雨荷嫣然一笑，对着少年手指轻吻一口，从锦被中伸出一条雪白藕臂，探手彭怜腿间，隔着纤薄道袍握住那根宝贝搓揉不止，这才娇笑说道：「女儿入门虽早，却要叫娥眉一声『姐姐』，她七岁时便被母亲收养，比我们姐妹都要早上许久，我们几个，可都是要叫她姐姐的！」

　　彭怜不由恍然，难怪练倾城说起练娥眉，都将她当作长女看待，细想也是，若以师徒而论，练娥眉入门最早，自然便是大师姐，入门晚的，无论年龄多大，总要比她小上一些。

　　「娥眉知道女儿在高家，今夜必然会来，想来女儿与她一别经年，如今在此重逢，心中倒是颇为期待！」雨荷满脸雀跃，随即遗憾说道：「可惜母亲不在，不然我们母女团圆，倒也是一桩乐事。」

　　彭怜轻抚妇人面颊，笑着说道：「等忙完眼前诸事，便将你送去省城，让你们母女团圆，这些日子，倒是还要委屈你些……」

　　雨荷捧住少年大手，笑吟吟乖巧说道：「女儿得与爹爹每日相伴，心中快乐还来不及，哪里会觉得委屈？」

　　她忽而促狭一笑，对彭怜挤眉弄眼说道：「娥眉姐姐貌似天仙，闭月羞花、沉鱼落雁之处，比及母亲也不遑多让，却不知爹爹与她相处半夜，可曾动了心思？」

　　彭怜老脸一红，尴尬挠头说道：「娥眉确实花容月貌，只是她对我却疏淡的紧，你也知道，为父不是勉为其难之人，此事倒是不必再提……」

　　雨荷失声一笑，「爹爹又谬矣！世间女子，哪个不爱俊俏儿郎？尤其爹爹这般年少有为、功成名就又风流体贴的美少年，娥眉又非铁石，岂能无动于衷？爹爹若是有心，不如由女儿为爹爹牵线搭桥如何？」

　　彭怜笑着摆手，「此事倒是不急，且有一桩事体，你那貂裘披风和织锦长衣只怕不能再穿了，那钥匙我还要再用一次，你且去替为父取来！」

　　雨荷嫣然一笑说道：「爹爹搬走了偌大一堆金银财宝，再为女儿添置些衣衫也不是甚么难事，那钥匙女儿藏在南墙青砖下面，爹爹自己去取了便是！」

　　彭怜捏捏妇人脸蛋，果然便如慈父疼爱女儿一般，只是动作暧昧，他飘身而去，掀开墙角青石，取出一个檀木盒子，从中取出那把金质钥匙，随即将木盒青石恢复原样，又对雨荷叮嘱道：「为父去去就来，你且躺着，此事千万保密，莫要对人说起！」

　　雨荷莹白玉手掀着床帏，很是奇怪说道：「女儿与爹爹做下这些事，哪件都见不得人，自然要守口如瓶，爹爹何必如此这般叮嘱？」

　　她蕙质兰心，话说一半已然明白过来，轻声疑惑问道：「爹爹之意，可是要女儿瞒着娥眉姐姐？」

　　彭怜指了指妇人微笑点头，随即飞身而去。

　　他轻车熟路离开雨荷所在小院，快如鬼魅掠过屋檐穿过游廊，小心谨慎躲过高府家人，重新来到密室门前，掏出钥匙开门而入。

　　密室刚刚来过，火把余温还未散去，台阶上昏黑一片，彭怜也不点燃火把照明，只是凭着过人目力和依稀天光轻车熟路、缓步向前。

　　过道之中，一丝淡淡天光撒落下来，若是平时根本难以发现，此时外面天色将明，密室内反倒昏黑一片，那道天光在彭怜超卓目力之下便格外显眼。

　　密室入口台阶先是向下而后便即向上，设计巧妙匠心独具，以往进出，彭怜从未刻意留心此处，之前与练娥眉同处一室，他闭目沉思良久，忽然福至心灵，才想起此处有些古怪。

　　此处转折，或为机关设计所必须，只是两道台阶相距约莫丈许距离，这丈许过道顶部并不甚高，左右却颇为宽敞，从前他不绝如何，如今思之，才觉得有些古怪。

　　数道天光洒落下来，彭怜依次踱步过去，闭目沉思片刻，便知这几处天光均是那假山所在，他心中暗自赞叹，设计密室之人可谓匠心独具、巧夺天工，这密室毫不蔽塞憋闷，想来通风处便是这些假山，却不知如何在其上雕琢管道却不渗水。

　　他四下游走，如是良久终于确认，头顶却是一方巨石，因而只有周遭有天光洒落，中间却昏黑一片。

　　如此一来，更加印证他心中猜测，他正要拾级而上进入密室，忽而失笑一声，回转身形，朝出口走去。

　　数道台阶自他脚下倏忽而过，待到铁门之前，彭怜回过身子，探手去摸对面石壁，入手却是干燥得异乎寻常。

　　他心中狂喜，继续四处摸索，终于在一处凹陷处摸到一根短木，随手轻轻一拉，却听水声响起，整面石壁吱呀作响，在他面前将向下台阶彻底封死，露出一扇小小紫檀木门出来。

　　那门高只有四尺上下，却是整块木料雕琢而成，门上并无锁具，只是关得极严，门四周封了厚厚棉絮之物，防护之严，却是从所未见。

　　彭怜推开木门，抬腿迈步而入，游目四顾，只觉室内昏黑一片，以他目力超卓也极难看清，入口气息污浊，便知此处密封极好，却是毫不通风。

　　他调转内息不去吸入室内浊气，伫立良久，这才晃亮火折，细看此处密室。

　　这密室比之里面书案下的小室还要小上许多，方圆不过六尺有余，挑高更是极低，彭怜身形高大，还要弯腰低头才能站立。

　　石室四周墙壁斧凿之痕犹在，靠里墙壁处摆着两个两尺大小木箱，箱上随意放着几捆羊皮卷，还有几件兵刃斜着放在一旁，除此外再无他物。

　　彭怜心中暗自赞叹，此处看着稀松平常，却是巧夺天工，想来不知何人将一方巨石架在此处过道之上，又于巨石之中，生生凿开一处洞穴，而后费尽心思做成密室，更是将人心算到了极致，实可谓用心良苦。

　　大凡世人到此，必然想着尽快入内寻访奇珍异宝，哪里会想到，最贵重之物却在眼皮底下、入口之旁？所谓「灯下黑」便是此理。

　　彭怜心中暗自佩服前人智计，重新出去将入口火把点燃，这才进入石室翻看起来。

　　那羊皮卷上字迹清晰，记录着许多人名、地名，何人何年何月赴何处经商，借银钱几两，娶妻何人，生育几儿几女，可谓详实之至。

　　羊皮卷上字迹工整，所用笔墨，便是里面石室书案上那些，想来高家太爷当年便是在里面书写完毕，而后送入此处锁好收藏。

　　彭怜不及细看，将那几卷羊皮放到一旁，打开一个木箱，却见里面整齐摆放着整箱同样的羊皮卷，每卷上面逢着一枚金质标签，上面刻着年份、人数。

　　他粗略查了一下，这箱中羊皮卷竟有二十卷之多，算上外面数卷，便将近三十卷之多，若是每年一卷，便已二十余年，高家如此苦心孤诣、处心积虑，只怕所图非小。

　　将外面几卷塞入木箱锁好，彭怜又打开另一个木箱，却见里面摆着几方印章和一顶金冠，下面是两件华服，比起之前木箱塞得满满当当，这个木箱便显得实在有些寒碜。

　　彭怜心中一动，托起那金冠细看，形制却是自己从所未见，那纯金冠冕极为沉重，细细金丝织成纱状，背面两条蟠龙卧于冠冕两侧，共逐中间一颗硕大明珠，冠冕下围镶嵌九颗红色宝石，饶是暗室之中，依然熠熠生辉，璀璨夺目。

　　彭怜倒吸一口凉气，赶忙放下金冠，将那两件华服拎了出来展开细看。

　　那华服色泽泛红，上面用金丝绣着九条金龙，间以五色彩云，虽已有些陈旧，却仍栩栩如生，做工精美，绝非凡品。

　　彭怜通读万卷，虽未亲眼见过，却也知道这件华服便是龙袍，本朝服饰与前朝相差极大，他几乎可以断定，这件龙袍便是前朝遗物。

　　两件华服样式颜色不同，做工却都一样细致精妙，前人智计，果然不凡，留到今时今日，仍是世间顶级宝物。

　　彭怜心中暗忖，前朝覆灭之时，这些帝王之物只怕早就毁伤殆尽，能流传至今，定然另有原因，他原本以为，高家密谋造反，只是安王一脉余孽，如今看来，只怕并不如此简单。

　　这龙袍冠冕单独放在一座木箱之内，与那一箱名册似乎同等重要，彭怜不知其中究竟，只是将那名册收拢一起，将冠冕华服随便塞进木箱，再去看那几柄兵刃。

　　木箱旁边放着两把长剑一把长枪，地上还有一把匕首，彭怜抽出一把长剑，只觉剑锋凛冽，森森然一股剑气扑面而来，显然不是凡品。

　　两把宝剑在此沉寂多年，出鞘之时具有龙吟之声，尤其剑鞘镶嵌珠玉，剑柄更是纯金精雕细琢，彭怜心中暗忖，这两把宝剑大概便是前朝帝室遗留之物，无人问津多年，竟还能如此锋利，倒也算是宝贝。

　　那长枪乃是精铁铸就，枪身雕刻精美鎏金细纹，枪体沉实厚重，枪尖处红缨不知何时烂掉，已然洒落一地。

　　彭怜将那长枪擎在手中一抖，随手挽个枪花，心中暗赞一声「好枪」，莫说枪体装饰雕纹如何精美，只是入手挥动，长枪前后配重合适，枪杆粗细均匀，精铁枪身里面不知何物，竟随着枪身起伏配重时时变化，他一试便知当年铸造之人匠心独具，真有善用长枪之人得到此物，必然如虎添翼、万夫莫敌。

　　彭怜放下长枪，捡起那匕首细看，却见那匕首外鞘方方正正，便如两块木片绑在一起一般，随意将那匕首夹在中间，看着毫不精致。

　　他轻轻拔出匕首，却见那匕首质地非金非玉，形状也不似一般匕首，两面粗粝不平，锋刃也凹凸弯曲，刃尖更是形状特异，若非有手柄衬着，谁也不信这是一把匕首。

　　匕首手柄由整块檀木制成，形制朴素无华，包浆却已极厚，尾端一处圆环，仿似缺了什么。

　　匕首其长不及二寸，入手轻盈，手柄握着也极为舒适，彭怜心中喜爱，顺手将其揣进怀中，抱起装着名册的木箱和宝剑长枪，这才退到台阶上封好入口，随后离开密室。

　　天光早已大亮，彭怜不敢大意，将轻功施展至极限，趁着旭日未升，早早离开高府。

　　他将名册宝剑等物另寻一地藏好，这才回到县学。

　　彭怜一夜未睡，又搬了许多金银重物，早已疲惫至极，回到房中倒塌而眠，直睡到日上三竿，这才爬起身来打坐吐息。

　　他自从受了师叔祖百年修为，便从未如此累过，纵是夜夜笙歌、通宵达旦，稍稍休息打坐便能恢复如初。

　　仿佛枯木逢春、苦尽甘来一般，彭怜只觉体内真气迅速充盈，丹田之中真元满溢，师叔祖所留真元，竟又被他炼化不少，此时眼中世界万千繁华更加精细，所闻所见比之从前却是大为不同。

　　自恩师玄真走后，彭怜几乎停了武功道法修炼，每日里只与妻妾们一同双修，修为日益精进，武技道法却日渐生疏，偶尔思之，也觉愧对恩师教诲，只是温柔乡是英雄冢，转头便忘得一干二净。

　　尤其他出仕为官之后，便连读书都比从前少了，每日里殚精竭虑，要么沉湎女色，要么与人勾心斗角，心境已然与从前大相径庭。

　　彭怜缓缓收功，心中杂念纷呈，不由暗暗下定决心，以后要每日继续勤学苦练，不可辜负恩师悉心栽培。

　　他忽然想起一事，随即起床，简单洗漱过后，将县学诸事交代完毕，便出门而去，直奔县内云来客栈。

　　凌晨时分他与练娥眉离开高府，无意中见到故人严济，之后尾随见他进了云来客栈，这才返回雨荷处寻了钥匙破解密室之谜。

　　如今诸事砥定，他正好去寻严济一见，当日一别之后，彭怜俗务冗繁，竟是再无机缘重聚。

　　他来到客栈，问明小二严济所在，径自来到客栈后面院子，到了严济房前轻轻叩门。

　　「严兄可在？小弟彭怜，冒昧前来拜会！」

　　房门吱呀一声打开，一位俊俏男子愕然站在门前，与彭怜惊喜说道：「贤弟何以在此？快快请进！」

　　彭怜拱手作揖，笑着说道：「好叫严兄知晓，小弟侥幸补了这溪槐教谕的缺，如今在此任职，倒是严兄为何来了溪槐，小弟却未能尽地主之谊，实在心中惭愧！」

　　严济一愣，随即笑道：「不成想贤弟竟走了终南捷径，刚刚中举便能出仕为官，实在是羡煞我等！至于地主之谊，贤弟此时再尽也无不可，愚兄可不会拦你！」

　　读书人十年寒窗苦读，为的便是出仕为官、光耀门楣，只是进京会试，能中贡士的少之又少，而后殿试，能中进士的更是凤毛麟角，世人于此趋之若鹜，只因中了进士便能出仕为官。似彭怜这般刚中举人便得荐官，便不是绝无仅有，只怕也是屈指可数。

　　只是举人选官，起点既低，未来前程也极其有限，少有能步入朝堂、官居一品的，读书人心高气傲，颇有对此不屑之辈，严济所言羡煞旁人之语，勉强算是实情，却也是恭维之意居多。

　　彭怜自然不以为意，他本就无心功名，勉强出仕为官，倒也不觉得如何，只是笑道：「如此甚好，严兄若是不急着走，且让小弟做东，你我二人畅饮一番，再叙别来诸事如何？」

　　　　　　　　　　　 第一百八十八章 酒逢知己

　　云来客栈，后院客房之中。

　　店伙计摆好最后一道小菜，脸上堆笑说道：「两位客官，菜齐了，您慢用！有事您尽管吩咐小的！」

　　彭怜挥了挥手，等小二带上房门，才端起酒壶为严济倒满酒盅，随即举杯笑道：「当日严兄高中解元，小弟未及道贺，而后诸事繁杂，以至迁延至今，这一杯酒，先贺严兄乡试扬名！」

　　严济笑着举杯，与彭怜微微致意，随即一饮而尽。

　　彭怜又倒满酒杯，说道：「小弟与严兄相识未久，相处不过朝夕，却觉得极是投缘，这一杯酒，便敬你我兄弟情谊！」

　　严济会心一笑，点头说道：「你我同年应考，又是一榜举人，别人都去等着放榜，你我却都到望江楼去饮酒，虽是巧合，却也正是咱们志同道合，只是当日一别再也无缘相见，为兄这些日子也时时心中遗憾，一直未能与贤弟把酒言欢，今日倒好，你我有此良机，自当长歌纵酒，不负青春！贤弟，饮胜！」

　　彭怜慨然应允，二人又饮满满一杯。

　　「自放榜至今，为兄整日周旋达官显贵之中，实在烦不胜烦，眼见春节刚过，左右无所事事，便干脆收拾行囊，准备赴京参加会试……」严济看着彭怜为自己倒酒，说起个人心绪，微微有些黯然神伤。

　　彭怜看在眼里，为自己也倒满一杯，笑着说道：「严兄志向远大，非小弟所能及也，当日曾戏言一同进京赴试，如今看来，小弟只怕要困在这方寸之地无法成行，不能陪伴严兄同去，这一杯酒，便是赔罪吧！」

　　严济摆手笑道：「贤弟出仕为官，已然先为兄一步报效国家、造福百姓，却是何罪之有？县学教谕一职，虽说官职卑微，却能引领一县文学、教化一地民风，进而继往圣绝学、开万世基业，如此紧要职位，贤弟千万莫要大意才是！」

　　彭怜一愣，心中实在有些不以为然，却听严济又道：「家国天下，芥子须弥，你我虽是恒河沙数微弱尘埃，却也不可妄自菲薄、自甘人下，须知贩夫走卒之流、宰鸡屠狗之辈，饮啄之际也能做下轰轰烈烈一番功业，你我饱读圣人诗书，当以天下为念，壮志激扬、甘洒热血，如此，才不负这一身本领、满腹诗书！」

　　他说得热情激昂，彭怜也听得心潮澎湃，只是捧着酒杯道：「严兄所言甚是，小弟受教了，既是如此，这酒便祝严兄此去京华大展宏图，实现胸中抱负！小弟在溪槐好生做官，定也不让严兄失望！」

　　严济端起酒杯与彭怜轻轻一碰，点头说道：「愚兄虽不知贤弟因何选官，却也知道此事难能可贵，既已出仕，便需兢兢业业，克勤克俭，提振一地文风、教化一方黎庶，实乃贤弟当仁不让之责！虽说贤弟不能一同赴京求取功名颇为遗憾，但殊途同归，你我将来同处庙堂之上，一样建功立业、青史留名！来，贤弟，你我再饮一杯！」

　　两人又喝一杯，彭怜并不催发内力驱散酒意，严济面色微红，却也酒意渐浓。

　　「严兄，此去京城，溪槐并不顺路，因何竟到了此处？清晨小弟听县学中有人提及，县里来了位倒骑驴的书生，便猜到是严兄到了，这才冒昧前来叨扰。」

　　彭怜自不肯说自己夜里正做梁上君子时撞见严济晚归，他当时尾随严济，见他进了客栈直接便入后院，便知严济早在客栈登记住下，只是究竟是昨夜刚到，还是已经住了几日着实吃不太准，因此来时早就打赏小二，问明严济在此住了两天，到今天已是第三天了。

　　严济淡然一笑，说道：「会试尚早，愚兄便想着边走边看，优哉游哉赶赴京城，之前早就听闻溪槐山水名胜甲于西南，一直心向往之，几日游览下来，果然名不虚传！」

　　彭怜想起当日与练倾城岑氏回家过年，路上所见冬日江山白雪盛景，不由点头笑道：「严兄所言极是！小弟到此为官以来，倒是未得机缘外出游玩，只是来回路上见过一番胜景，其时不由感慨，万里江山如画，纵是通读万卷，若非亲眼所见，只怕也难知其瑰丽壮美之色！」

　　严济击掌赞道：「正是如此！愚兄少年时勤勉读书，只觉先贤圣人之论字字珠玑，只是读来虽朗朗上口，却始终不得要领，正因如此，我才在十六岁时独自出门游学天下，正巧赶上去岁乡试归来，这才有了之前一番际遇。」

　　彭怜心生向往，毫不掩饰艳羡之色说道：「严兄读万卷书、行万里路，正是我辈楷模，不像小弟这般，本有遍历红尘之心，谁料却步履维艰，云谷兴盛，州城溪槐，两年间尽在这方寸之地兜兜转转，与严兄比起来，实在是天壤之别！」

　　严济笑道：「愚兄无牵无挂，自然来去自如，贤弟牵绊甚多，本就难以自由，如今出仕为官，只怕更加难得自在，想看这大好山河，倒要慢慢计较才是。话说回来，读书人胸怀天下，倒也不必非要踏遍千山万水，能将这一县风土人情了如指掌，便已算是能吏，贤弟不可妄自菲薄，还要继续努力才是。」

　　彭怜点了点头，心说自己天天夜里不眠不休走街串巷，这溪槐县城早已被他摸得熟透，便是周边几处，也被他熟烂于心，毕竟夜里摸黑都找得到，岂是常人能够比拟的？

　　「严兄打算何时再走？」彭怜吃了口菜，与严济又饮一杯，关切问起严济行止。

　　「本来今日便要启程，不是遇上贤弟，这会儿怕是已经出城了。」

　　「哈哈！倒是小弟来得是时候了，若是不然，你我兄弟二人又要擦肩而过！」彭怜心中快意，举杯祝道：「严兄不知，小弟自幼长于山中，除了家中亲人，几乎就没什么朋友，当日与严兄一见便觉极是投缘，后来阴差阳错无缘亲近，一直心中抱憾。」

　　「所幸天可怜见，竟在溪槐与严兄重聚，小弟心中万分欢喜，这杯酒敬予严兄，祝你此去京城顺风顺水、万事顺遂，状元及第、金榜题名！」

　　二人饮尽杯中之酒，此时酒酣耳热，自是畅所欲言。

　　彭怜读书万卷，身兼儒道两家之长，那严济读万卷书又行万里路，更是见闻广博、人情练达，两人年龄相差不小，却极是投缘，于先贤之论、天下大事、饮食男女等事，虽偶尔意见相左，却能求同存异，默契十足。

　　酒过三巡、菜过五味，彭怜酒意正浓，觑见严济行囊上一把精致长剑，不由好奇问道：「严兄也懂剑术的么？」

　　严济面色微红，酒意不住上涌，转头扫了眼榻上行囊，笑着摇头说道：「不过是个摆设而已，愚兄可不懂什么剑术……」

　　未等彭怜说话，他却已站起身来，摇晃着从行囊底下抽出一柄长刀，虚空劈下，舞出绚丽刀光，这才得意说道：「愚兄学得是阵斩敌酋之术，毕竟行走天下，总要有一技傍身才是！」

　　见彭怜满脸好奇，严济调转长刀递与彭怜，微笑说道：「贤弟且为愚兄品鉴一番，这口刀品相如何。」

　　彭怜起身接过长刀，只觉入手沉重，刀锋入目光华璀璨，脊背处刻着奇特金文，古朴厚重，杀气凛然，一看便知绝非凡品，不由赞叹说道：「此刀厚重沉实，刀锋凛冽光洁，定然不是凡品，只是严兄如此翩翩公子，弃剑而用长刀，实在是……」

　　严济闻言哈哈大笑，说道：「有些不伦不类？愚兄也深以为然！只是长枪携带不便，剑术又非我所长，如此为之，愚兄其实也是无奈！」

　　「严兄这刀，可有什么来历？」刀身上面隐隐有血腥之气，彭怜心知，这刀在严济手里，只怕收割过不少人命，若非如此，也不会有这般浓烈杀气。

　　「愚兄当日游学塞外，于一处山洞躲避沙尘，偶然得了这把长刀，而后便随身携带至今，至于这刀如何来历，却是实在不知。」

　　严济收回宝刀入鞘，重新落座，与彭怜又饮一杯，这才肃然问道：「贤弟如今已出仕为官，却不知家中可曾娶妻？」

　　彭怜醉眼朦胧，无奈点头说道：「不瞒严兄，小弟下山不久，便即拜入恩师高崖先生门下，而后与洛家二小姐定下婚约，中举不久，便已成亲，当日小弟还想派人去请严兄前来观礼，只是严兄新中解元，定然不得闲暇，小弟这才作罢……」

　　严济不住点头说道：「怪不得贤弟从前籍籍无名，此次乡试却忽然一鸣惊人，你是高崖先生爱徒，自然文采卓绝、不同凡响，如此佳绩，倒是实至名归。」

　　彭怜笑着摆手，「不少同年都揣测小弟是借了家岳的光才能得中经魁，其中百味，实在难与人言……」

　　严济肃然道：「以高崖先生清名卓著，只怕避嫌还来不及，哪里肯为贤弟张目撑腰？世人多妄，贤弟却是不必在意。」

　　「严兄为何问起小弟婚姻之事？」彭怜醉意甚浓，神智却还清醒，严济既然问起自己是否婚配，必然便有后续之事。

　　「贤弟不知，愚兄却有一桩不情之请……」严济仰头喝了一杯醇酒，寂然良久， 方才缓缓说道：「为兄当日行经云谷，出城不久救下一位妇人，而后与她一番际遇，可谓同生共死、荣辱与共……」

　　彭怜会心一笑说道：「才子佳人，郎才女貌，严兄人物风流，也是一段佳话！」

　　严济苦笑摇头，「愚兄虽曾助她母子脱离苦海，终究也受她不少恩惠，彼此纠缠，难分难解，其间两情相悦自不必言，只是心中难言之隐，不能与她明说。」

　　「乡试之前，我便与她明言，若是乡试中举，便要赴京赶考，到时天各一方，来日如何，不可预知，」严济眼中闪过一抹痛苦之色，又自斟一杯仰头喝下，这才续道：「她自言不求名分，只愿追随于我，只是严某志向高远，岂能受缚于儿女情长？」

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