㈩㈢

涩泽助右卫门的失踪很快在土佐藩城中闹得满城风雨，家老消失不见无疑是件大事，但藩主除了下令尽快查出真相以外，并没有什么具体的动作。城中的局势微妙，甲斐彦五郎和高岛直助按耐不住，他们手下的夜盗捉与走狗捕们不分昼夜地盘查往来行人，对着吉田宅邸虎视眈眈。

当然，芹泽鸭对这些毫不知情。他和平间重助安心住在吉田宅邸，这里什么都不缺，一个月来芹泽没有出门半步。重助自然免不了无聊，所以除了练习武艺以外，芹泽偶尔也会让中村带他出去逛一逛。吉田东洋每日都有忙不完的事务，只能在夜间一边批示公文，一边为重助补习功课。

芹泽逐渐熟悉了吉田的宅邸，那日为他送茶的女侍名为阿杏，她是吉田夫人的贴身侍从，在宅邸中的地位与吉田身边的中村相当。

只是这些天来，芹泽仅与阿杏打过交道，还没有见过吉田夫人。他知道按照礼节自己应该主动前去拜访，可他不知道自己到底应该用怎样的身份面对她，也不知道夫人会用怎样的眼光看待自己。夫人平日就待在自己的寝间，偶尔步出宅邸走动，看上去她似乎已经许久没有与吉田睡在一起了。

除了与夫人之间的古怪气氛，芹泽也本能地感知到危险即将来临。因此他没有一天懈怠自己的武艺，对重助的教导也越来越严苛。吉田宅邸中不比自家道场有专门练习剑道的场所，芹泽通常一早就在庭院中督促平间练习。

平间重助如今已能在半刻内完成每日一千次的素振练习，休息片刻后，芹泽会亲身上阵教导他天狗流的招式。重助的身体长得很快，芹泽看出他适合刚猛的路子，便想尽办法打好他的基础，为他改良天狗流的招式。毕竟天狗流原本只适合暗杀，而不适合堂堂正正与人对决。

芹泽将一段绳索系出两个绳圈，一端套在自己的腰间，另一端则套在平间腰间。平间的绳圈稍小一些，确保他不会脱离芹泽的掌控。

“喂！平间！看着我！”芹泽对他严厉地道，“在战斗中不要躲闪，听到了吗？”

“知道了。”平间的眼神坚毅起来，他举起了自己的袋竹刀，向芹泽劈下。他的力道不如芹泽，但身上的气势远超与他同龄的孩子。芹泽同样用袋竹刀挑开他的刀尖，转动手腕砍向他的颈侧。平间用尽全力大喝一声，双手持刀架住了芹泽这一击。芹泽没有手下留情，他与平间双刀相抵，一步步将平间压向庭院的角落。平间继续咬牙抵抗，直到被芹泽砍翻在地。

院中的梅树受到平间的冲撞，簌簌地落下好几枚花瓣。

“力量不过关，今天再扎半刻钟的马步。”芹泽用绳索将平间拉起，“吃完午饭我再来教导你一次，不准偷懒。”

“知道了。”平间重助垂头丧气。

“别总觉得你只是个孩子，要真遇上了事没有人会把你当成孩子照顾。”

“……我明白了。”这回平间重助的表情收敛许多，他解开绳索，喝了一大口芹泽为他准备的水，到院子正中扎马步去了。芹泽收拾好两把袋竹刀，正准备回到吉田的寝间，抬头却看见了站在连廊上的吉田夫人。

这是他第一次这么近地看见吉田夫人。比他略微年长的女人气质华贵，脸上带着欣赏的表情。她今天没有穿着炫丽的友禅染，也没有梳头，长长的黑发垂落腰间，反而更显出她的不凡气质。

吉田夫人靠着墙壁看他，见他发现了自己便点点头打起招呼：“您好啊，芹泽先生。我早就听我丈夫提起过你，现在才与您见面真是太失礼了。”

“不，是我没有按照礼数来拜见您，抱歉。”芹泽没有察觉出女人对自己的敌意，相反她似乎非常欣赏自己。

琴子向他微笑：“不用这么见外，我们生活在同一屋檐下，总是会见面的。对了，我是后藤琴子，如果您愿意的话可以不用‘吉田夫人’这个称谓来称呼我。”

“那么我……”

“您可以称呼我为琴子，如果您不介意的话。”

“这样会不会太失礼了？”

“不会，我想认识谁不必征得我丈夫的同意，他也不在意这些。”琴子将目光投向庭院中正在扎马步的平间重助，“真好啊，宅子里很久没有这么热闹过了。”

“您……您和吉田先生没有孩子吗？”虽然这么问有些冒犯，但芹泽仍然提出了自己的疑问。

“孩子？没有。我和他一辈子都不会有孩子。”琴子在连廊上坐下，“芹泽先生，您也坐一会儿吧？我看您刚才教导孩子也很辛苦。”

芹泽沉默地坐在琴子身边，他知道琴子还有话要对自己说。

“郁助他是很喜欢孩子没错，所以他才会格外照顾平间。”

“郁助是……？”

“这是他的幼名，我与他从小一起长大，后来顺理成章地听从家里安排与他成婚。”琴子叹了口气，“只是我对他太熟悉了，躺在榻榻米上的时候我们都觉得尴尬，虽然也勉强过几次，但最后都不了了之。所以你也看到了，我们现在就是这样的状态。”

“您为什么要把这些告诉我？”这些都是吉田夫妻间的私事，芹泽并不认为自己有资格探听这些内情。

“芹泽先生，您是郁助带回这间宅邸的第一人，这足以证明您在他心目中是与众不同的。但你也要知道，男人很难控制自己的欲望，这些年我替他处理过不少女人，我不希望您最后变成这样。”琴子的话既含蓄又直接，芹泽立即明白了她语中的含义。

“可是我已经选择了要追随他。”

“我没有要让您离开的意思，芹泽先生，我只是想提醒您，不要迷失了自己。”琴子从连廊上起身，“毕竟，我是真的很欣赏您与您的剑法。”

琴子离开了，芹泽向着她的背影低头行礼。他其实并不明白琴子话中的含义，但他察觉到，他与女人之间的古怪气氛消失了。

这一晚吉田回来得不算早，最近一段时间他忙着和藩主探讨“济农仓”的完善，有时还要去现场监督工程，政务缠身。“济农仓”是他十年前为防范饥荒而提出的建议，这十年间保守派屡次横生枝节，直到他再次出仕才强硬地推进了这项计划。

芹泽在寝间等他，而平间则因为日间训练太过劳累，已在书斋沉沉睡去。这一晚他与琴子一同吃了晚餐，琴子对平间重助很是照顾，这也让重助很快喜欢上了她。

席间琴子大多在与平间交谈，芹泽没怎么说话，却感受到了久违的温馨。琴子与吉田年纪相差不大，对他而言，琴子更像他的姐姐。

用完晚餐，琴子便走回了自己的寝间，将他留给吉田。

芹泽鸭拿出吉田东洋送给他的“备后三原”，这段时间他不怎么用这把好刀，但抽刀出鞘时满室生寒，令人心惊。

“怎么把它拿出来了？”

“你回来了。”

吉田拉开纸门，被刀刃反射的烛火晃了眼：“家里没发生什么吧？”

“怎么了？”芹泽收刀归鞘，他敏锐地发现吉田似乎在隐瞒什么，始终没有从袖袍中伸出左手，“你受伤了？”

“不……”吉田东洋还想隐瞒，但芹泽已起身上前，小心地捋起他的袖袍。吉田的左臂上缠着绷带，显然伤得不轻。

“怎么回事？他们动手了？”

“大概是吧。涩泽失踪后，他们便按耐不住了。”吉田的右手抱住了芹泽的腰，二人一同坐到榻榻米上，“伤得不深，就是去济农仓的时候被人袭击了。”

“你明天还是先向藩主告假吧，外面危险。”

“不必。他们的目标是我，若是我躲在家中，不知道他们会对这间宅子做出什么事来。”吉田东洋安抚着芹泽鸭，“我是这样想的，我想从明天开始把你带在身边。普通的武士恐怕抵挡不住他们的进攻，但守护这间宅子还是绰绰有余，我想将你与他们调换位置，你看怎么样？”

“没问题。”芹泽点点头，“我只要在暗中保护你就好了，绝不能让他们发现我。”

“正合我意。”吉田伸手抚摸芹泽大腿内侧，轻轻揉捏，“今天你来帮我沐浴吧？我的手不是很方便。”

芹泽点点头，吉田的宅邸中一早就有人为他们烧好热水，不必由他亲自动手。与吉田亲热片刻后，他正要跟着吉田前往浴室，身体本能的反应却让他停住了脚步。

“等一等！”他刚拉住吉田，一枚短箭便扎破了纸门，钉在了二人面前的地板上。箭羽尚在微微颤抖，显然杀手就在门外。

芹泽快速抄起地上的“备后三原”武士刀，拉开纸门追了出去。

来人穿着忍者服，在黑夜中难以追踪。但芹泽早已受到过此类训练，他跃上房顶，追随着来人的步伐。那人显然也没有想到他如此难缠，两次改变路线都没有甩掉芹泽，最后他选择停下脚步。

二人一路追逃，如今竟已来到郊野。

“谁派你来的？”芹泽抽出“备后三原”直直指向眼前裹得严严实实的杀手，“甲斐还是高岛？”

来人并不说话，他的眼睛上下扫视着芹泽，显然对他感到不屑。

“不说话，我就要杀掉你了。”

来人不怒反笑：“就凭你？”

“如果我没有猜错的话，你来自甲贺。”芹泽摆出了天狗流的起手式，“你并不是谁的家臣，没必要为他们保守秘密吧？”

“确实如此。原本我只想离开这里，现在我对你的剑法很感兴趣。你又是谁？为什么甘愿在男人身边做一个男妾？”

“我只是在帮他做事。”

“包括解决他的生理需要吗？”来人冷笑一声，“你躲过我的吹箭不会是因为运气吧？其实你只是一个什么都不会的废物。”

芹泽不再与他废话，这个男人显然已经认定他是一个依靠身体换取钱财地位的男妾，言语间对他百般鄙夷。

他应该利用男人对他的轻视。

来人向他掷出两枚手里剑，芹泽侧身躲避，他手中的刀向上划出，击落了男人手中的苦无。男人终于认真起来，他抬手想要扔出烟雾弹逃命——毕竟忍者暴露于人前就是死路一条——但就连烟雾弹也被芹泽击飞。

“你究竟是谁？”如果他认真起来，绝不会这么容易就被这个男妾击败，男人恨恨地想着。

“你不用知道。”芹泽根本不准备向男人解释，他手中的刀映出寒光，就在男人因为反光而闪神的瞬间，芹泽砍断了他的一条胳膊，“告诉我，是谁叫你来杀吉田的？”

“说出来……你能不杀我吗？”男人勉力支撑住自己的身体，没有倒下。他的断臂向外冒着汩汩鲜血，甚是可怖。

“你没有选择的余地。”

“好……好，我说。”男人喘了口气，“是……甲斐让我来的。我这几天，每晚都来，把你和吉田做的事都看了个遍。呵呵，真没想到……”

“说有用的。”芹泽闭了闭眼，将刀尖指向了他的喉咙，“快点。”

“知道了，知道了。我本来，要去甲斐那里汇报，但我也想到他说，如果顺手把吉田的人头带回去，赏金翻倍……”

“所以你就忍不住了。”

“差不多吧。你……现在能放我回去了吗？”

“最后一个问题，你平时是怎么和甲斐见面的？”

“直接去见他。我和他之间有特殊的沟通方式，只要你送我出城，我就把它告诉你。”虚弱的男人依然试图与他谈条件。

“不必了。”刀光一闪，穿着忍者服的男人就这样失去了气息。芹泽皱着眉头在尸体上摸了一圈，只摸到了一块刻着“甲斐”姓氏的木牌。芹泽又摸了两遍，他知道忍者会把重要信息藏在胸口的暗袋中，但此人身上空无一物。

芹泽沉默地背起已经冷却的尸体，捡起断肢，在黑暗中步行一段路程后，将它们一同沉入郊外的河水中。

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