マガモ

當勇作以為今天的等待怕是要落空時，蜷縮在他腿上的那只黑貓忽然從慵懶的午睡中甦醒，扭著小小的頭顱、鬍鬚簌簌抽動，然後就如一團輕煙似地溜出了客室。接著，勇作聽見了由料亭前門傳來的一陣騷動，一些模糊地無法分辨詞語的談話，中間串雜著物體輕微碰撞的悶聲——這時他才終於難以壓抑著興奮地笑了出來，手指緊緊地握著那杯早已冷卻多時的茶。

平穩而柔軟的、像貓一樣的腳步正往客室的方向移動。

那特殊的韻律不屬於女將的優雅柔韌，或者料亭主人由於舊疾復發的微微跛行。

「兄長大人。」

勇作起身迎著拉開紙門的那人，手裡仍然捧著那只茶杯，這樣笨拙的樣子，希望兄長不會笑話他才好。

「花澤少尉。」兄長頷首回應，反手闔上了門，發出了叩一聲輕響，如同卵石一般擲入了勇作的胸膛，故作鎮靜的心中激起陣陣漣漪。「現在還不到料亭的營業時間，請問您是否有要事委託？」

「我求女將讓我留在這裡等待的，她說您偶爾會來料亭幫忙。我們從那天見面實在太過倉促了，還沒有機會好好說話，我有好多事情想要請教您……啊，還是請您叫我勇作吧，兄長大人。」

勇作緊張地笑了笑，又有些不好意思地俯身放下了手中的陶瓷杯，對應著兄長拘謹嚴肅的面容。是因為自己的關係嗎，勇作難忍失落地想著，輕微的挫折感酸苦地在他的腹胃中滴滲，逆流後匯積於舌根，是否因為自己身分的緣故，讓那個人沒有辦法、或者不願意卸下心防，明明自己是如此地渴望能夠瞭解兄長多一點。

「第七師團移師旭川，這裡四處都有您的上官與下屬，直呼您的名諱恐怕有失規矩，給您引來不必要的麻煩。」兄長如此說道，與父親神似的濃墨色眼瞳中毫無波瀾，兩汪冰冷的水體令人不禁屏息。「花澤少尉若有意在此留客，我就不再打擾您了，恕我失陪——」

「——兄長大人！」

勇作心裡一急，連忙伸手揪住了兄長的袖口，像個鬧脾氣的孩子那樣不願讓對方就此離開自己。父親肯定不允許的，不允許他如此幼稚任性，更不允許他如此親近這個與他擁有不同母親的兄長，但此刻的他早已顧不得這麼多無趣的窒礙，只想要讓兄長回頭看自己一眼，或者牽著他的手，照著父親從不允許的方式。

「兄長大人，您早上去了哪裡呢？……等一下，還有其他急事嗎？」

勇作輕聲問道，五指緊緊地揪著那塊柳茶色的布料，他的心中湧上一股衝動，想要用臉頰貼近兄長的袖子，那樣不理性而令人羞恥地。那襲羽織上會浸潤著旭川所落下的綿雪，橫縱交織的紬糸挽留了兄長的溫度；而若勇作同是乙種，他便能貪婪地嗅聞僅屬於兄長的氣味，將一切印記於腦海。

「花澤少尉。」

兄長止步，不再執意於此刻立即離開客室，但只是側身對著他，視線垂落於腳底的疊蓆上。

「這裡沒有第七師團的軍官和士兵，兄長大人叫我的名字也沒關係吧。」

勇作低聲說著，接近哀求，多麼不像一位父親所企盼的優秀的軍人。兄長一動也不動的，靜止如一尊石膏像，好比來自遙遠的歐洲大陸的人們所描述的樣子，僅有吞嚥時喉結的顫動與連動肌脈的舒張暴露了他仍然溫暖而具有心博。

趁著那人沒有、或者應說還沒有將自己的手拂開，勇作轉了下手腕，讓自己與兄長的掌心虛觸著，五指輕扣於他冰冷的手背。若兄長最後仍然決定離去，也能夠輕易地掙脫，勇作有些不甘地想著，但是他已不敢做出更不恰當的舉動。

屋裡完全靜了下來。

「勇作。」

兄長終於開口道，他喚著勇作的名字的樣子像一場不合時宜的雪，於幻覺或者臆夢中發生，冰白的霜花落在他起著疙瘩的皮膚上。

「早上青木先生讓我去打獵了，有客人想要吃鴨鍋。幫女將處理完鴨子以後，我就要返回住處休息。」兄長接著說道，回答了先前勇作像個孩子一樣的追問。青木先生是料亭的主人，與鶴見中尉同鄉的樣子，似乎也是這樣的緣故讓那名情報長官得以知曉兄長移居旭川的消息。

「勇作吃過真鴨嗎？」

「可能有機會嚐過幾次，但滋味如何已經記不太清楚了……如果是兄長大人獵到的鴨子，一定格外美味吧。」勇作回應著。或許在旁人耳裡聽來，恐怕是他這個什麼也不懂的少爺在說客套話吧？但勇作能夠向任何願意傾聽的神明起誓自己於兄長所言絕無半點謊言，拒絕以如此低劣的手段污辱那個人。

聽見這樣的回答，兄長輕輕地笑出聲來。

啊，難道是被兄長取笑了嗎，勇作想，但是並沒有感到懊惱或者羞赧。

這是他第一次看見兄長的笑容，兄長的嘴角如何微微地上揚成一彎好看的弧度、喉嚨裡如何發出了似貓一樣的聲響——這些瑣碎的細節全都讓勇作看得不忍移開視線，深怕一眨眼自己就會回到東京、回到旭川的軍舍，在孤單的寢床上，回到那些仍舊茫然的日子，闖過窗隙的早陽刺痛著雙眼，逼迫著他以花澤少尉的身分盲目地探索孤獨。

現在不必一個人承受了，因為已經遇見了兄長，勇作如此告訴著自己，認為沒有任何典雅或者鄙陋的修辭能夠形容此刻於他的血液中蔓延的喜悅。

「勇作還沒用過午餐？」

「是的，兄長大人。雖然女將有詢問是否要替我準備餐點，但我已經在這裡叨擾許久，不想要再給她們添麻煩……」

「這樣的話，勇作要不要嚐一點鴨鍋呢？」

勇作知道自己是一名軍人，在下一場戰爭他必然會與他的同袍們共赴沙場，那個充滿血與槍火與苦痛的地獄。他是聯隊旗手，將會高舉著天皇所賜的旗幟帶領日本帝國的父親、兄弟與兒子們共赴那片生與死都不再具有意義的焦土。

父親認為這是一項高尚的任務，勇作或許也是這麼認為的，若來日他將於敵軍的槍口下喪命，他會毫無遺憾地接受自己的犧牲。但是，在他被軍刀與步槍蹂躪的肉體逐漸腐壞之前，勇作或許會想起這日兄長的眼眸和他按在指腹下的脈博，帶著些許笑意的唇詢問他是否想要品嘗鴨鍋。

這樣的自己是否成為了一位失格的旗手呢，勇作不禁納悶著，但他想兄長沒有辦法回答這個疑問，父親會怒聲斥責，母親會傷心地哭泣。

兄長不是一位軍人，而勇作為此感到慶幸。

尾形百之助是一位優秀的獵人，他所打出的鉛彈只貫穿了真鴨的頭顱而不傷及其他部位，保留了完整的軀體，癱軟地躺在他的懷裡，好似安詳地眠睡。

他們來到那個面向石狩川的走廊，那個他們初見的地方，只是這次太陽微暖地觸著兄長的輪廓，而溪水依舊奔騰不止，銀亮的水花猶如玻璃鏡子摔碎在石塊群佈的岸邊。

兄長安靜地拔除真鴨油亮的領羽，後以一把利刀滑入牠們的身軀，挑出內臟或者沿關節和筋膜支解，水鳥的型態逐漸變成了勇作所熟悉的食材的樣子。

「也讓我試試看好嗎，兄長大人。」勇作這樣躍躍欲試地求著，兄長也答應了，將刀柄地給了他。

不得要領是預期中的事——母親鮮少親自替家庭準備餐食，父親從來毋須接近廚灶，勇作更是連根莖菜葉都不太會分辨，但是兄長不一樣。兄長會先在一旁看勇作笨拙地試圖用薄窄的刃部鋸開硬骨，或者不小心刺破了內臟弄得狼狽不已，等他最後沮喪地朝自己投以求助的眼神時，才又從他拿回刀子，用著平靜的嗓音一步一步地教導著他。

若有一日勇作再次學著孩童央求，兄長是否會攜他於河濱及山野狩獵，又輕握著他的手，告訴他如何射擊、烹飪或者任何兄長願意教導他的事。

「據說兄長大人的老家在茨城。」勇作嘗試開啟話題，他希望能夠從兄長口中聽見更多他所不知道、而應該知曉的事。

「是的，我先是在平潟工作，後才跟著青木先生來旭川。」兄長回答道，手與眼專注於處理鴨隻的工作，讓勇作能夠盡情地以視線臨摹他的輪廓神色。

「平潟是什麼樣的地方，兄長喜歡那裡嗎？」勇作如此追問，但兄長沉默了良久，才吐出毫無特別之處這樣的話，讓他猜測自己或許不慎惹對方不快了，頓時有些慌張。

「您多心了，勇作。」兄長只是如此說道，一邊將一坨粉嫩的軟肉和結締組織之類的放進一旁的小木桶中。「這是肺臟和氣管，口感不好也沒什麼味道，等等讓廚房裡的人拿去丟掉就好。」

當日光緩緩下斜時，女將笑盈盈地替他們端來了一小鍋剛烹好的鴨。

色澤清美的高湯徐徐散發熱氣與特殊的甜香，表面浮著黃潤的油脂和新切的細蔥，雪白的木棉豆腐和蕎麥麵條浸在其中煮得恰至好處。因為不是替付錢的客人所準備的，湯裡只有熬湯用的鴨翅和鴨頸，兄長挑了許久也才揀出幾塊帶肉的骨頭放進勇作的碗裡，但他認為這已經是此生嚐過最美味的菜餚了。

若勇作能夠從戰場歸來，或者無法從戰場歸來，兄長會再次替他準備一樣的鴨鍋嗎？

等到夜色完全吞噬軍都，兄長告訴勇作他應該返回住處了。能夠讓我送您一趟嗎，勇作決心提議，畢竟還沒到他非返回軍舍不可的時刻，而兄長沉默著卻也沒有阻止他隨著自己一同離開料亭。

勇作跟在兄長身旁，臂彎裡抱著那隻與兄長親近的貓兒，刻意讓自己的步伐與對方完全同調，生怕自己追丟了，成為迷路的孩子。越過了常磐橋往旭川車站的街道上讓人感受不到這座城市的睡意，夾路而建的料亭、酒肆和劇場朝外潑灑著明亮的燈光和歡愉的言語笑鬧，腳底的積雪已被踩踏得染上了泥濘。好熱鬧啊，兄長大人，您喜歡旭川嗎，他如此問說，像個出遊的孩子四處張望著。

人聲眾雜之中，勇作不確定自己是否漏聽了兄長的回覆，只能有些暈恍地看著月光襲著他的羽織、和服，裸露與雪白襪袋上的一小截足脛又是一抹更加顯目的白。

走了一陣子終於行至旭川火車站，但兄長只說還要在一會兒才會抵達住所，於是勇作繼續跟在他身邊，沿著鐵路與湍急湧流的忠別川步行。

這是勇作自分發至第七師團以來第一次行至離軍營如此遙遠的地區，遠離了師團通、商業熱絡的常磐町和平凡百姓活動的市街地，路上的行人逐漸稀疏，但也並非完全絕跡。除了自己與兄長和懷裡那隻不願以腳掌觸碰雪地的黑貓兒，路上仍有與他們前往同一個方向的軍人、漁師、車夫、商人——

此時勇作終於猛然想起，想起在忠別川畔將發生的事。

「兄長大人……」

勇作停下了腳步，而兄長也在發現他並不急著跟上後駐足，回眸淡淡地看著他。

「怎麼了嗎，勇作？」

兄長是以如此平靜的方式呼喚著他的名字，讓勇作的雙頰發燙，窘迫地希望昏暗的光線不會讓那人發現自己突然的倉皇失措才好。他抬眼躲避兄長此刻過於銳利的濃黑眼眸，視線卻正好撞上了不遠處，那個光影悠悠浮動的、一道圍籬的剪影。

「兄長大人，您所住的地方，是在曙遊廓內嗎？」

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