横疏影将披在床架上的单衣、肚兜等拾到一处，在梳妆台下轻扳几下，「喀」的一声低响，翻开一方小小的夹层屉柜，取出一只乌木小匣打开。匣中的青紫衬缎上，嵌着一张脸谱也似的奇妙面具。

　　那面具乃是木头雕成，打磨得异常光滑，美丽的木纹外仿佛上了层雾润润的精制蜂蜡，从润泽之中透出清晰细致的肌理，与髹漆的那种晶亮油感截然不同，更深沉也更细腻，仿佛蕴含在木质中的生命活力被倏然凝结，就一直保持在「活着」的那一瞬间。

　　制成面具的木质不易辨认，横疏影过惯了豪奢日子，甚至见过许多价值连城的珍贵木料，其中却无这般轻薄坚韧的质地。面具厚只分许，入手却不像同等大小、厚度的纸片或布疋，虽然不到「重」的地步，剎那间却有「微微一沉」的错觉——那是戴在脸上时会觉得安心、仿佛被什么东西保护着的感觉。

　　面具雕成一张细腻的女人面孔，柳眉杏眼，微噘的小嘴有一股野性之美。与精致的面刻相比，上额两鬓却大刀阔斧，极端豪迈地乱凿起来，斫成一头狂野的狮鬃；粗暴狂乱、犹如树根般的鬃毛贴着鬓边伸入面颊眼角，形成虎纹似的奇异斑痕。

　　——倘若传说中的山鬼化出实体，该是这般模样罢？

　　横疏影第一次看到这张面具时，忍不住浑身颤抖，几乎以为是从活人身上剥制而成、如蜡尸面皮之类的鬼物。不过现在已不觉得可怕了，人就是这样，时日一长，什么都会习惯的。

　　面具额间嵌有一枚小小的菱状突起，材质似是玉石一类，雕成一只竖起的眼睛模样，眼中却有两颗交迭的瞳仁，疑似眼白的部位填满抽象的青铜表号纹，模样说不出的诡异。

　　「这是」重瞳「。」给她面具的那个人，曾经这样说：「传说中，」目有重瞳「乃成仙之兆。戴上这个面具，你才能成为我等」姑射「的一员。」

　　「我们……也算是仙人么？」

　　她记得当时自己双手抱肩、簌簌颤抖，奋力抵抗着地底岩洞中异常刺骨的湿冷水气。那是她平生第二次，那样的痛恨自己不懂武功。

　　而「那人」只是冷冷望着她，眼洞里射出两道凛冽寒芒，仿佛她瑟缩在单薄湿衣下的诱人胴体什么也不是，并不比道旁的盐腌尸殍更加珍贵可口。她生平头一次——或许也是唯一的一次——觉得自己最骄傲的胴体在男人眼中一无是处，心中最后一处可以依恃的堡垒终于崩溃。

　　「死而复生之后，只有两条路可走；不是仙人，便是厉鬼。」

　　那人说着，缓缓把面具罩在她的脸上，枯瘦的手指隔着眼洞为她抹去泪水。

　　那粗糙刺痛的磨砂感，有着霜痕裂冻般的肤触与气味，还有一丝风化似的淡淡腐朽……

　　——那，我们究竟是仙人……还是厉鬼？

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　横疏影骤尔回神，咬了咬唇，小心将面具拿起，搁在一旁。

　　今夜「那人」并未召唤，还不到戴起这张面具的时候。但那一刻很快又将来临。

　　面具底下的青紫绸垫上，整整齐齐压着四条比女人尾指略细略短的铜管，管上的雕纹与面具额间的「重瞳」如出一辙，精巧的突起和凹陷密密麻麻地遍布整只铜管，管身上下各有一环，连结处设有活扣，可任意调整铜环的高低。

　　她拿起铜管轻晃着，确定管中有极细微的液摇声，这才在铜管上拨得几拨，按照记忆将表面的凸纹移动到正确的位置。

　　嵌在管面的凹凸起伏各自连结着管中的细小机簧，一旦未照步骤开启，又或以蛮力破坏铜管，管中贮藏的石灰与水便会立刻混合，瞬息间把当中卷起的菉草纸滚烂销毁。

　　「喀答！」一声脆响，横疏影将管面簧片悉数归位，从管隙弹出一根铜针似的小轴，如画卷般拉出三寸来长的淡青脆纸。

　　这种特制的菉草纸浸过药料，书写无须笔墨。她拔下发簪，簪尖划过之处，纸上便浮出藏青色的字迹：「琴魔虽死，其知犹存，暂在我手，尚未泄漏。赤眼无主，须先移出；尽速一会，以便定夺。」将面具上的重瞳摘下，竟是枚天珠雕成的印章，在菉草纸笺末端印上「空林夜鬼」四个篆字，暗红色的印痕宛若鲜血涂就。

　　她将铜针卷回管中，「喀答」一按，铜管表面就像是上了机簧似的一阵乱转，凹凸不平的诡异纹路又回复原初的散乱模样。这便是恶鬼们……不，是「姑射」的仙人之间传递讯息的方式。

　　铜管被放在后院花园的庭石间。

　　孤伶伶的管子躺在嶙峋的石面，那僻静的一角掩在夜色林荫里，从远处只能看到一抹回映着稀薄星月的金属暗光。毕竟是见不得人的事，横疏影从不敢掉以轻心，披着大氅立在镂窗后头，静静等待。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　「我要怎么联络你？」

　　当时她如此质问「那人」，语出咄咄，仿佛想为先前的心怯扳回一成。

　　「既是同盟合作，总不能老等着你来找我。若有万一，我该如何寻你？」

　　「利用」鬼雀「。」

　　那人把「鬼雀」——她猜想是那只精巧铜管的名儿——交给她。

　　「夜里，放在屋外无光处。」尖喙上方的眼洞里迸出寒月般的利光，说不出的冰冷无情。那是张鸟形的面具，钩嘴细目，过于精细的雕工有种活生生的恐怖。若非面具周围环着粗犷抽象的鸟羽刻纹，几乎让人产生「它是活的！」的可怕错觉。

　　「然后呢？」

　　「我会派使者将铜管取走。」

　　她嗤笑出声，用轻蔑来掩饰内心那股莫名涌起的悚栗不安。

　　「你的使者，决计穿不过白日流影城的五千精甲！你……」

　　「记住，铜管附近不要有活物。猫狗牲畜、牛羊马匹，甚至是你的丫鬟仆役……通通都别接近。地点越僻越好。」那人不理会她的软弱挑衅，背负双手，缓步离开，背影明明还有人形，看来却一点也不像是人。

　　「……因为」鬼雀「饿将起来，什么都能吃落肚里去。」

　　「」鬼雀「？」她尖声惨笑着，笑到颤抖不止，在湿冷的岩洞中听来分外凄厉：「你说……这只管子会吃人么？真……真是岂有此理！」

　　「铜管是铜管，世间没有铜管吃人这种事。」她已辨不清那人究竟走出多远、走向何处，余音却依旧回荡不止，追着逐渐变长、变淡的身影幽幽曳去，仿佛从岩壁中凿出来的隧道永远没有尽头，一直往脚下延伸，伸往无间无明之地……

　　「而鬼雀便是鬼雀。鬼雀饿起来，什么都吃得下去。」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　巨大的拍翼声从天而降。

　　（来……来了！）

　　横疏影揪着氅襟缩在墙后，一瞬间，难以言喻的恐怖感攫取了她，颤抖不休的双腿开始发软。她一动也不动地靠着镂窗砖墙，慢慢向下滑坐，只有清澈的双眸还牢牢盯着庭石的幽影之间，那从天而降的巨大黑影。

　　那是一头异常庞大的赤眼乌鸦。漆黑的羽毛、漆黑的尖喙……它不曾发出过任何叫声，因此横疏影无从揣想，但光是它拍击翅膀的声音就像是十几条大汉在风中挥动大旗，连盘绕在朱城山峡谷间的呜呜风咆都难以掩去。

　　她牢记「那人」所说，始终不曾靠近放置铜管之处。

　　但隔着十丈的距离来看，乌鸦的体型仍然大得骇人，远比多射司所豢养过的任何一头猎鹰都要来得巨大，尖锐的嘴喙犹如磨过的锄头，一双黑爪虬劲狰狞，上肢鼓起一团团肌肉；在横疏影看来，它随便一只脚爪都大过流影城里的猎犬后肢，那是轻易便能抓起一头小牛的恐怖身量……

　　怪鸦的肩颈部位环着一圈怪异的银毛，在月光底下闪闪发亮。有时它并不会立刻叼起铜管便走，会像巨人蹲在过小的凳子上一样，踞着庭石振翅摆头，横疏影忍着惊怖多看它两眼，赫然发现怪鸟连喙边的肌肉都特别发达，就着月光暗影看过去，觉得它似乎也有表情，就跟人一样……

　　（这是「鬼雀」！原来……这就是鬼雀！）

　　无论偷看过多少次，都不能稍减目击时的震骇与恐惧。这……这不是世间有的东西；而能役使这种怪物的，又是什么样的人？

　　——如果不是恶鬼的话，也只有仙人了。

　　这种彻骨的恐怖感，一次又一次地增强她的信心，让她在戴上那张「空林夜鬼」的面具时，觉得世间无一事不可为。

　　最后……一定会成功的。「因为，我跟仙人站在同一边。」她背靠着墙，缓缓滑坐在地，双手环抱着的浑圆香肩簌簌发抖，低声对自己说，直到发顶没于窗下，什么都看不见。

　　（不，只消有这张姑射之面，我……我也是仙人！）

　　她死咬着颤抖的嘴唇，忍不住露出微笑。蓦地，龙卷风似的巨大呜呜声旋绕，一片暗影倏地滑过镂窗，淡薄的月光乍隐倏现，庭中林叶沙沙动摇。但屋外明明很难得的，一点风也没有。

　　石上也是。什么都没有。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　耿照睁开眼睛。

　　漆黑的大通铺里，就连伸近到眼前的手指轮廓也看不清，只能清楚感觉到掌心透出的那股潮湿热劲，就像把脸凑到洪炉前似的。四周，粗重的鼾息声此起彼落着，空气里充满浓重闷湿的男子气味，仿佛兽槛一般。

　　这是整间寝室中最僻的角落。

　　寝室两端有门，分列于两侧的靠墙长卧铺，一侧从前门延伸到后门来，另一侧却短少了六、七尺的榻面，在后门之前便收了边，留下一个露出夯平泥地的空间来，原本是想摆些桌椅之类的物事；后来约莫住得挤了，便将六条破旧板凳并在一块儿，勉强又架出一张低矮不平的「床」来。

　　耿照年资既浅，与另一名弟子挤在板凳床上同睡，两个多月来也渐渐习惯。

　　板凳床挨着墙，离地又近，透着一股阴冷的霉味。夜里无论是谁起床解手都得经过，有时黑灯瞎火的，一不小心碰着板凳脚，那些个年长的弟子抬脚便是一踹，啐痰咒骂。刚调到前堂时，耿照经常在睡梦中惊醒，然后睁着眼直到天亮。

　　「怎么？又发恶梦啦？」背后一阵低声咕哝，轻微的震动透背而来，恍若呓语。

　　耿照微感歉咎，只是凳上的空间十分狭小，两人均是枕臂贴背、侧卧而眠，并无摇头转身的余裕，悄声道：「没……没有。」那人「嗯」了一声，不再说话。

　　也不知是谁被吵醒了，哑着嗓子低吼道：「肏他妈的日九！你再给老子吠一声试试！」呼的一声扔来一样物事，似是鞋袜外衣之类。

　　寝室虽大，但二月天里夜晚犹寒，窗牖多半闭起挡风，那人稍一嚷嚷，满屋的人倒醒了三两成，纷纷咒骂：「吵什么吵！还给不给人睡觉？」起头的那人被风一吹，脑子清醒大半，自知理屈，兀自嘴硬道：「哪里是我？是日九那厮捣乱！你们啰唆什么！」

　　睡在前门边上的鲍昶是执敬司的老人，是这间庚寅房里年纪最长、职级最高的弟子，大伙儿都说内堂早传出风声，说他今年有机会能升上「行走」一职，像何煦、钟阳他们一样跟在二总管身边办差，都对他巴结再三，言听计从。

　　鲍昶揉着眼睛披衣坐起，也不点灯，隔着满室的漆黑，远远叫道：「好了，都给我闭嘴。不睡的，通通给我出去数星斗，数清了再回来睡！」众人这才噤声。

　　而先前嚷嚷生事的那人名唤文景同，是山下王化镇的仕绅之子，有个叔叔在平望都做官。家里送来流影城听差，所图不过资历而已，只消在执敬司待上一年半载，便算「曾在王侯府中行走」，将来不管进京考武举，或托乃叔在军中谋职，都与白身大大不同。

　　有家世撑腰，整间寝房里只有他不怕鲍昶，兀自叨叨絮絮，不肯罢休。

　　鲍昶蹙起眉头，犹豫不过一瞬，隔空叫道：「耿照、日九，你们俩都出去。」众人一愣：「干耿照底事？是了，也只有他才会同日九说话，那两人原是一挂的。」

　　文景同听他当机立断，同时逐出二人，倒也有些意外，一口气顿时馁了，恶狠狠地撂话：「长孙胖子，再让老子听到你吠，小心你的狗腿！」倒头蒙被，故意大喷鼻息，周围无不皱眉。

　　耿照还待分辩，被唤作「日九」、「长孙胖子」的弟子已拥被起身，裹着棉被的身躯更显臃肿，趿着一双陈旧的厚底黑布靴，一只手探出棉被掀开门帘，啪答啪答地踅出了后门。

　　耿照叹了口气，跟着披衣行出。

　　他双目渐渐习惯夜色，屋外星月皎然，反比室内明亮。见长孙日九裹着棉被，走到院里一株大树坐下，活像是一条大胖白蚕，不觉失笑，信步走到他身边坐下，并肩仰观星斗。

　　「还发恶梦？」日九变戏法儿似的从树影里摸出一个溺壶，仰头便饮。

　　耿照瞪大眼睛，见他津津有味地灌了几口，瓶口往耿照鼻尖儿下一递，扑面竟是一阵甜糯的米酒香。

　　「哪儿来的酒？」他不假思索，顺手接过灌了一口，只觉甘甜香滑，极是顺喉，酒味却不甚强烈。就着月色一瞧，壶中所盛浓如豆乳，色泽细白，又与山下酒铺常见的白酎烧酒不同。

　　日九瞇着小眼睛耸肩一笑，拎过溺壶就口。

　　「喝你的罢！管这么多做甚？」过了一会儿，才咂嘴抿笑：「半山腰上的猎户自酿的，说是用糯米蒸熟了，掺几味炮制过的熟果做曲。滋味还不坏罢？小心点喝，别以为没啥酒味儿，后劲可厉害得很。」

　　横疏影遴选所部的标准相当严格，除了家世背景，读书写字、骑射武艺等自不在话下，还须生得昂藏挺拔，仪表堂堂，丝毫不逊于指剑奇宫的择徒条件。放眼当今执敬司里，唯二不符合标准的，只有耿照与长孙日九。

　　耿照虽有张天生的娃娃脸，可万万称不上俊美。

　　他个小结实，寡言、木讷，不善交际，就连长年待在洪炉边所造就的黝黑肌肤等特质，都像极了铸炼房里打铁的粗鲁匠人——这恰恰是执敬司那些出身大户的权贵少年们最最看不起的类型。

　　而长孙日九的情况则比耿照更加凄凉。

　　他进流影城第一天，往织造司领取衣袍鞋袜时，办事的老差员只瞥了一眼，劈头扔来两件单衣、两件外袍、两件裤子……从头到脚，什么都是两件两件的扔。

　　「自本城有」执敬司「以来，没用过你这样的货色。」老差员乜着他哼笑：「劳您小爷的驾，自个儿把两件缝成一件罢。多了一件的料头，没准能把您的龙体给塞进去！」领他前来的执敬司弟子率先大笑，厅堂里投来无数轻蔑目光。据说日九也跟着呵呵傻笑，将不合身的衣衫整包揣在怀里，什么话也没说。

　　这个笑话流传许久，每当有新人来就会被提起，以致耿照短短两个月内，已在不同场合、不同人嘴里听过不下十遍。

　　「后来，你是怎么拿到衣服的？」跟日九混熟后，有一次耿照忍不住问。

　　「花钱买呀！」日九耸肩一笑，模样满不在乎。「我娘给我带了一百五十两进流影城，不到三个月就花光了，我还嫌花得不够快哩！等他们确定我里外一个子儿都没有，找了个借口吊起来狠打一顿，往后就安生啦！谁也没再打过我的主意。」

　　长孙日九在执敬司没什么朋友，他生得白胖，一对瞇起的凤眼几乎不见眼瞳，不管什么时候都像在打瞌睡；肩不能挑、手不能提，上马背还得踩小马扎子，稍微跑得远些，立刻上气不接下气，活像去掉了半条命。

　　武的不行，长孙倒写得一手好字，还能打算盘。每月前堂关帐前，长孙总会消失几天，然后才又红光满面的出现，问他去了哪儿，也只是神神秘秘笑着，绝口不提内情。

　　关于此人的来历，众人都说不清。他自称是南方鼎鼎大名的诸侯、穷山国长孙氏出身，说话却带着浓重的北地口音，任谁听来都像是瞎扯的鬼话。他的名儿里似有个旭字，执敬司的老人故意戏耍，将「旭」拆成日九，当作绰号叫着玩儿：「日九」二字以南陵道的土腔发音，与「入狗」无异。

　　耿照弄懂后颇为不豫，倒是长孙本人一点也不在意。

　　「人家说你是狗，你便真是狗么？」他耸了耸肩。「在这儿讨生活一点不难，遇到什么事解决不了的，一律说」小人知错「。他们爱干什么就随他们去，别跟他们一般见识。」

　　寒夜料峭，两人并肩倚坐，那把溺壶传来传去，不觉喝完小半壶。

　　「对不起。」过了许久，耿照低声道。

　　「啊？」长孙日九接过陶壶，愣了片刻会过意来，摆了摆手。

　　「你傻啦？旁人找你麻烦，几时还看黄历挑日子？说白了，二总管派你去断肠湖那种好地方，你竟敢夜不归营，听说带了几个漂亮小妞回城，还摆了巡城司一道……你小子这般轰轰烈烈，我们只能在这儿穷嚼蛆。别说文景同，我都想找点什么事儿，非弄你一下才舒坦。」

　　耿照想想也是，不觉苦笑。

　　长孙一把抢过陶壶，笑得不怀好意。

　　「别想白喝，这酒里我动了手脚。」他手摇溺壶，说得一本正经，扭动的大白被筒活像条胖毛虫。「本山人只消念个咒，尊驾满肚子好酒即刻变回原形。我尿足了两天才有这么一大壶，你小子可别糟蹋啦。」

　　耿照抱着肚子揍他一拳，明明手上没怎么蓄力，仍揍得长孙弓成了一只活饺子。月下两人各自弯腰，咬牙不敢发出声响，你看看我、我看看你，憋笑憋得浑身大颤。

　　最后，耿照还是把在水月停轩发生的事，细细说了一遍，连其后遇上胡彦之、两人携手制服万劫一事也未曾遗漏；除了在红螺峪里与染红霞的旖旎情事之外，可说是交代得最为详尽的一次，较横疏影的版本有过之而无不及。长孙日九边喝边听，不知不觉干掉了一整壶，啧啧称奇，片刻才道：「这妖刀太恐怖了，世上怎会有这样的东西？难怪你小子发恶梦。」

　　长孙猜错了，耿照想。尽管睡得很晚，其实他一夜无梦。

　　想着想着，面色不觉凝肃，望向远方渐渐浮白的山棱线。

　　——什么都梦不到，正是他恶梦的来源。

　　耿照向来多梦。

　　来到流影城后，他时常从恶梦中惊醒，醒来时浑身酸痛，仿佛梦里的那些追逐、砍劈、刀光剑影……都是真的，以致脱离梦境多时，仍在肉体上留下印记。有时七叔教的打铁诀窍太过艰难，一时三刻学不来，却能在一觉后忽然贯通，有些七叔明明未曾传授，只是依稀在梦里见过，一学便能上手……

　　他盼望能在一宿之后，多想起一些与「夺舍大法」或妖刀相关的事，但脑海里却空空如也，反倒是妖刀万劫肆虐过后的血海惨状异常清晰，还有碧湖那雪艳到了极处的诡丽身形，怎么也挥之不去，仿佛嘲笑着他的无能为力。

　　「可恶！」

　　耿照抱着头，屈膝颓然坐倒，突然有股冲动想要把一切都告诉长孙，不想再独自守着「夺舍大法」的秘密，以及那种如海一般无边无际、无所着力的无力感……

　　长孙日九只看他一眼，忽然倒头侧身，便如往常一般，把圆滚多肉的背门对向了他。

　　「你……」黏腻的咕哝声似有些温湿酒意，自称南方侯爵之子的北方少年蜷起身子，舒服的睡姿几乎让人误以为他身下不是一片露水打湿的杂草野地，而是铺着厚厚兽皮的柔软床垫之类。「……该不会以为自己是什么左右时局的大人物罢？那种事留给上头的人去做就好，用不着我们出头。」

　　「我……」

　　「就算妖刀大杀四方，排队也轮不到我们去死。你觉得，妖刀会杀到龙口村这种乡下地方的机会有多少？」

　　耿照一凛，忽尔无话。

　　「剑能杀人，豆腐则不，你会不会说豆腐比刀剑无用？」长孙日九背对着他嘟囔着，舒服得卷成了一团。「无用之用，也是一种用途。掺和菜蔬煮一锅清汤，刀剑比不上豆腐——妖刀什么的，自有那些个大人物担待，你小子只管照看你阿爹、阿姊，其他就甭操心了。」

　　——你说的「无用之用」，也包括「夺舍大法」么？

　　（琴魔前辈舍命托付的，岂能说不管便不管？这一切……没你说得那么容易。你要是知道真相的话，就……）

　　耿照正想开口，又被长孙日九的惺忪睡语打断。

　　「别，什么都别说。」他嘀咕着，声音渐渐沉落：「这样明天二总管问起来，我就不用说谎了。我当豆腐当得很开心，一点儿也不想有什么出息，你小子也一样，耿照……想想你阿爹和阿姊。」

　　——阿爹……和阿姊。

　　——我都同二总管说了，她还问什么？

　　——就算要问，又怎么会是问你？

　　耿照满心疑惑，身旁却已传出如雷鼾声。长孙日九和耿照最大的不同，在于长孙无论何时何地，总能睡得很香很沉；即使黎明将近，那怕只是多睡一时半刻，长孙日九也绝不放过。

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