“追兵？”

这个词瞬间刺破了腓力脆弱的神经，将即将出口的感谢话语又推回肚子里。他那张还带着稚气的脸上血色尽褪，嘴唇不受控制地颤抖起来。

“他们……他们来了？这么快？” 少年湛蓝的眼瞳里瞬间蓄满了泪水和恐惧，他抓住姐姐的袖子，声音都变了调：“怎么办，姐姐？我们又要被抓回去了吗？又要落到那些德罗瓦尼亚人的手里？”

他想起了都城陷落那天的火光与惨叫，想起了遁入密道前看母后的最后一眼，那种被巨大、无情的命运洪流裹挟的无力感再次扼住了他的喉咙。

“闭嘴！”欧缇丽雅猛地甩开他的手，声音像淬了冰的利刃，“战斗还没开始，你就已经想着失败了？抬起头来，腓力·奥林斯基！你的眼泪对敌人毫无用处，只会让他们更加轻蔑我们！”

少女的训斥让腓力浑身一颤，他下意识地挺直了腰背，把泪水硬生生憋了回去。尽管欧缇丽雅自己握紧的双拳，指甲也因用力而深陷掌心，但她绝不允许自己在弟弟面前露出丝毫软弱。

她转向一旁沉默的守护者，湖蓝色的眼眸里强自镇定，但深处却藏着一丝不易察觉的依赖。

“洛卡，”她尽量让自己的声音听起来平稳，“他们离我们还有多远？”

洛卡侧耳倾听着，森林中无数细微的声音在他超凡的感官中汇聚成一幅动态的地图。风拂过树叶的沙沙声，远处昆虫的振翅声，甚至地底深处的水流声。

而在这一切之上，他能“闻”到一股由汗水、皮革、钢铁和马匹气息混合而成的味道，正从他们来时的方向，缓慢而坚定地渗透过来。

“距离尚可。”他的声音低沉而沙哑，带着一种奇异的安抚人心的力量，“我们毕竟在森林里跋涉了一整天，而且我一直很小心地抹去痕迹。即便对方的斥候水平高超，也只能大致判断我们的方向。在瓦露这种密林里，他们想急行军追上我们，至少需要一天一夜。”

这个时间差让欧缇丽雅紧绷的神经暂时松弛了下来。她深吸一口气，森林中潮湿而清新的空气让她纷乱的思绪稍微冷静。他们还有时间，时间就是他们目前最宝贵的财富。

“你有办法吗？”她再次问道，目光紧紧地盯着洛卡。

她问的不是“我们该怎么办”，而是“你有没有办法”。在不知不觉间，这个狼首人身的神秘存在，已经成为了她潜意识里破局的唯一希望。

洛卡没有立刻回答。他那双暗金色的狼瞳在林间的阴影下缓缓转动，闪烁着一种混合了野性与智慧的幽光。

那不是属于猛兽的、单纯的凶残，而是一种更深邃、更令人难以捉摸的东西，仿佛一个经验丰富的猎人正在审视自己的猎场，思考着如何布下最精妙的陷阱。

片刻之后，他咧开嘴，露出了一排利齿，那本该是个狰狞的表情，此刻却奇怪地带着一丝胸有成竹的意味。

“我有些点子，”他说，“想试一试。”

趁着天光尚未完全黯淡，洛卡开始了行动。他让欧缇丽雅和腓力躲在自己给他们找好的藏身处，自己则如一道灰色的影子，悄无声息地消失在密林深处。

他沿着自己判断中追兵必经的路线，开始布置他的“舞台”。

他来到一棵需要两人才能合抱的巨大橡树前，深深吸了一口气。肌肉在他的皮毛下贲张，蕴含着诅咒之力的利爪从指尖弹出，闪着金属般的寒光。他没有使用任何技巧，只是将最原始、最纯粹的暴力倾泻在树干上！

“嗤啦——！”

伴随着令人牙酸的撕裂声，五道深达半尺的爪痕被硬生生刻在了坚硬的树皮上。木屑四溅，新鲜的树汁从伤口中渗出，仿佛树木在流血。

那爪痕的尺寸和深度，远远超出了这片大陆上任何已知生物的范畴，哪怕是传说中最庞大的洞熊，也无法留下如此可怖的印记。这不像是野兽的抓挠，更像是一只无形的巨人之手，用五根烧红的铁条烙印下的宣言。

洛卡没有停留，他继续向前，重复着同样的行为。一棵，两棵，三棵……他在追兵的前进路线上，留下了一条由巨大爪痕组成的、沉默而充满压迫感的“欢迎长廊”。

做完这一切，他的目光投向了森林深处。片刻之后，他锁定了一头正在觅食的成年雄鹿。

那头鹿警觉地抬起头，似乎察觉到了危险，但一切都太晚了。一道灰影闪过，在雄鹿甚至来不及发出一声悲鸣之前，洛卡的手已经捏住了它的脖颈。

“咔嚓。”

一声清脆的骨裂声，雄鹿强健的生命力瞬间消散。洛卡没有撕咬它，也没有吸食它的血液。他扛着这具尚有余温的尸体，来到一棵显眼的歪脖子树下，用藤蔓将其双脚捆绑，倒吊在粗壮的树枝上。

他将鹿的喉管划开，温热的血液汩汩流下，浸染了下方的泥土和落叶。他就这样让它挂在那里，完整的尸身，扭曲的姿态，构成了一幅充满了原始、血腥与未知恐惧的画面，仿佛是某个信奉黑暗神祇的邪恶部族，刚刚完成了一场献给他们神明的祭祀。

暮色渐浓，森林开始被阴影吞噬。洛卡做完这一切，悄然返回，重新化作那个沉默的守护者，仿佛刚才那个在森林中散播恐惧的幽灵与他毫无关系。

次日午后。

埃尔莎莉德·伊万诺娃骑在一匹神骏的战马上，眉头紧锁。

“斥候还没有新的回报吗？”她冷声问向身边的副官。

“报告公主殿下，还没有。”副官恭敬地回答，“森林过于茂密，追踪的难度很大。但我们正沿着他们最可能前进的方向搜索。”

埃尔莎莉德“嗯”了一声，没有再多说什么，但内心的烦躁却在不断累积。她讨厌这种感觉，一切都不在掌控之中。这片该死的森林，仿佛活物一般，压抑、潮湿，无时无刻不在消磨着她和士兵们的锐气。

就在这时，前方的队伍忽然停了下来，一阵小小的骚动沿着行军队列传导回来。

“前面怎么回事？”埃尔莎莉德厉声喝道。

一名士兵策马奔回，脸上带着一丝掩饰不住的惊疑：“殿下，您最好……最好亲自来看看。”

埃尔莎莉德策马向前，分开人群。当她看到眼前的景象时，即便是她，瞳孔也不禁微微一缩。

那棵巨大的橡树上，五道深可见骨的爪痕仿佛狰狞的伤疤，无声地诉说着某种恐怖的力量。空气中似乎还残留着那股暴戾的气息。

“这是……什么野兽干的？”一名年轻的士兵下意识地喃喃自语。

“闭嘴！”军士长低声喝止了他，“保持警戒！”

士兵们虽然在军官的呵斥下维持着队列，但许多人握着武器的手都不自觉地收紧了。他们都是帝国精锐，见惯了战场上的血腥，但眼前这超越常理的景象，却勾起了他们内心深处对未知事物的原始恐惧。

埃尔莎莉德翻身下马，走到树前。她伸出戴着手套的手，触摸着爪痕的边缘，感受着那粗暴撕裂的木质纤维。她的脸色阴沉得可怕。

她立刻判断出，这绝不是普通的野兽所为。野兽的攻击是出于本能，混乱而直接，但这爪痕……它太“干净”了，充满了炫耀般的、属于智慧生物的恶意。

是某种盘踞在这片森林里的、未知的强大魔兽？还是……保护着那对双子的，就是这种东西？之前派出的斥候，就是死在了这种怪物的利爪之下吗？

“只是瓦露森林里某种没见过的畜生罢了。”她冷冷地说道，声音不大，却足以让周围的军官都听到，“没什么大不了的。”

她的话语让军官们稍微定了定神，但紧接着，他们看到了更多。一路走去，类似的爪痕接连不断地出现，仿佛一个无形的、充满敌意的存在正在用这种方式标记自己的领地，而他们，正是一群不知死活的闯入者。

不安的种子，已经在这些训练有素的士兵心中悄然埋下。

当他们最终在一片林间空地，看到那只被倒吊在树上、血液几乎流干的雄鹿时，这颗种子终于破土而出。

黄昏的余晖穿过枝叶的缝隙，斑驳地照在那诡异的“祭品”上，投下幢幢鬼影。

森林里一片死寂，连虫鸣声都消失了。士兵们不自觉地围成一个紧密的圈子，警惕地扫视着四周越来越浓的阴影，仿佛那黑暗中随时会扑出一个择人而噬的怪物。

这一下，连埃尔莎莉德都无法再将其归结为“野兽”所为了。这种充满仪式感的布置，分明是智慧生物才能做出的事情。它在模仿某种原始、野蛮的祭祀，其目的不言而喻——恫吓。

是那对双子身边……还有别的帮手？某个隐居在森林里的野蛮人？或是某种具有智慧的、崇拜血腥的邪恶生物？

“装神弄鬼的把戏。”埃尔莎莉德的声音打破了这令人窒息的寂静。她美丽的脸庞在暮色中显得格外冰冷，甚至带上了一丝被戏弄后的愠怒。

她强迫自己移开目光，对着身后的士兵们大声下令：“全军原地休整！燃起篝火，加强三倍警戒！我倒要看看，是什么东西在暗处搞这些见不得光的伎俩！天亮之后，继续追击！”

她的声音坚定而充满力量，暂时驱散了士兵们心中的一部分恐惧。军队开始有条不紊地安营扎寨，篝火一堆接一堆地被点燃，橘红色的光芒撕开了浓重的黑暗，带来了一丝安全感。

然而，埃尔莎莉德自己心里清楚，事情绝没有那么简单。她的敌人，那个潜藏在暗处的、不知名的敌人，展现出了远超她预料的狡猾。

不安的，又何止是那些普通士兵呢？就连埃尔莎莉德自己，在望向那深不见底的、被夜色完全统治的森林时，心中也升起了一丝寒意。

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