屋内昏暗，檀香缭绕，一盏红灯幽幽摇曳，映出床榻上一男一女的交叠身影。

女子身材曼妙，乌发披肩，身披一袭半褪罗裳，正盘坐在男人身上，玉腿箍腰，腰胯起伏如波涛荡漾。她眼尾微挑，红唇半张，喘息间媚意横生。

男子仰卧榻上，面容俊逸，双手按着她的纤腰，不断迎合着她如浪般的动作。

“哈……哈……”他大口喘息，面露沉醉。

“真紧……你这技术也太棒了……”他咧嘴一笑，声音发颤，带着陶醉，“我的宝贝……你是不是……玩得太花了啊？”

女子却不答，只抬起媚眼，缓缓俯身，唇贴在他耳边，吐气如兰。

“你知道……”她轻声问，声音酥腻却带着一丝阴凉，“什么是——地狱之吻嘛~？”

男子一愣，睁开眼，满脸迷糊又兴奋：

“地狱之吻？哈哈，你还会玩花活啊？”

“我的宝贝，你是要给我点特别的惊喜么？”

女子笑了，笑意如猫，如蛇，如夜色中蓄势待发的毒花。

“没错。”

她缓缓坐直，眼神幽深阴险。

“这个……就是地狱之吻。”

下一瞬——

“啊——！！！”

男人瞳孔猛缩，发出一声凄厉惨叫！

他的身体猛然僵直，剧烈颤抖，仿佛整根阳脉被生生撕裂！

女子眉眼不动，体内真气悄然运转，汇于阴窍深处。

一层森冷灵光在她体内盘旋——

那本柔嫩湿滑的阴穴，竟在一息之间布满“倒刺状肉针”，刺如鱼钩、针似刀锋，逆刮而出！

“撕啦——！！”

男人的阳根在那一瞬，被成百上千细如芒刃的倒刺撕碎、绞裂、剐割成血肉！

鲜血喷溅，如柱冲天！

不到数息，男人浑身阳气如洪水崩塌，被那地狱之吻强行吸干——

榻上再无呻吟，再无喘息。

女子缓缓起身，玉体无尘，宛若未曾沾染半分血腥。

而那男子——

已然干枯如柴，双目凸出、肌肤皱缩，一副彻头彻尾的“干尸”。

她理了理发丝，披上纱衣，轻巧转身，悄然离去。榻上尸骸冰冷，香烟未散，红灯犹摇。

床边留下一抹血迹斑驳的痕迹——

一朵暗红的“鬼莲印记”，在干尸胸口悄然浮现。

四年前，赵阳身死于桑若兰的铁阴之下，便“理所应当”背下了那段时间江湖上所有诡异案件的黑锅。

人死，口也死，是非真假，反倒没人再追问了。

可尽管赵阳死得干净利落，江湖却并未因此清净——

这四年里，原本沉寂的江湖再起暗涌。

据传，几大门派接连有人失踪，少则一二，多则成批，查无踪影、杳无音信，既无尸首，也无凶手，仿佛被人连根抹去。

而更大的风波，出在京豫商道上。

天剑山庄与嵩山门为争夺这一要道的护镖权爆发了一场惊世火并，血溅黄河两岸，震动朝堂江湖。

最终虽由万法道宗宗主无尘子出面调停才得以收场，但两派皆不服调令，转而暗中积怨——这也让“天下第一宗”之名开始动摇。

与此同时，神霄教依旧掌控着京城禁军的控制权，但万法道宗的弟子逐年渗入各衙门、道院，势力愈发强盛。

神霄教虽未言明，却已有不满之意，京中流言四起，皆称“神霄压不住了”。

至于铁阴教，更非坐看风云。

几年来，悄无声息中，皇后寝宫内的侍女几乎已换作教中弟子，内廷门户，早已深植暗线。

再无人敢轻言“妓门”，却人人避谈“香宫”。

京豫之外，其余各地的商道路也纷纷陷入乱局，镖局之间火并不断，门派之间为争地盘、争人手、争名声，不惜以命搏命。

而今，随着朝廷主办的新一届“江湖大评”即将开场，各大势力虽都表面维稳，实则暗战连连。

十年的表面太平，如今不过一层纸，轻轻一戳，就要裂出血来。

这年，是幽宁五十四年。

风雨，将至。

朝廷已经下诏，秋初，新一届“江湖大评”终于确定在京外金阙台召开。这是一次关乎武道排名、门派气运、地盘划分与新星晋升的盛会，更是五年一度、牵动朝野的权力博弈。

最终比试将依次评出——

天下第一新锐

天下第一人（天尊）

天下第一宗

以及最令江湖瞩目的：“谁有资格晋升天极？”

而所谓“晋升天极”，并非虚名。

据旧例，每届江湖大评的最后一道考关，乃是破“神霄大阵”。

不仅江湖大评的年轻俊杰磨拳擦掌，连一些隐世宗门的散修、流派外弟子也纷纷现身，只为搏那“天极之门”一线之名。

而关于阵中“天极坐镇者”，江湖间的议论也比往年更加激烈。有人说：近二十年来，坐镇神霄大阵最终关的八阶高手，皆为正道诸宗的男修。

但今年不同——

“铁阴教主桑若兰，怎么还不出山？”

阵开之日，若能以一人之力破之，即被视为——迈入天极境。

然二十年来，无一新人破阵，江湖亦二十年未出新晋天极高手。

但今年，不知为何，诸多老辈修士皆隐有感应，皆言：

“此届大评……当有天极新星现。”

不仅如此——

更重要的是，无尘子老矣。

这位连任三届“天下第一宗主”的万法道宗掌教，已年逾古稀，早有让位之意。

他是否会于比武后公开退位、册封新宗主？

万法道宗的位置能否守住，还是被神霄教、铁阴教、天剑山庄夺走？

这些，都是江湖之人、朝廷权贵，乃至暗中各方势力关注的最大看点。

而比试之中，最现实、最直接的影响是——

根据比武结果，将重新划分：

各大门派在地方衙门、朝廷内院的任职比例；

以及最关键的——各条商道水路的“护镖权”归属。

京豫、江吴、岭南、西陲、塞外五大货运命脉，皆将依据江湖大评之排名重新定夺。

谁得路权，谁掌人脉，谁便能在接下来的十年中，占尽先机。

一场大战，未必在兵戎之间——

或许，便是在这一场江湖大评之上，悄然落子开局。

初夏刚临，院墙外的榆树已绿荫成行。

绣春楼的后院，此刻却没有丝毫艳态。

院中只见两个女子立于青砖地上，皆着练衣、束发而立，手持紫竹短棍，目光交锋，气机微动。

那少女眉目清丽，唇色嫣红，五官初显凌厉之意。

原本稚气未脱的阿瑶，早已脱去孩童形态——

她身段窈窕、肌肤胜雪，胸前微隆、腰肢已束，早早发育开来的身体在那身淡灰练衣下也藏不住轮廓，如一株初绽的花骨朵，带着春意盎然的紧张张力。

然而，她眼中却没有半点青涩与羞怯。

阿瑶双手持棍，气息收束，目光如水中寒星。

而她对面的，是白衣执杖的铁阴教主·桑若兰。

她懒懒地站着，棍尖一点地面，身姿依旧雍容得近乎懒散，

可气息却如冰封雾霜，压得整片后院都沉了几分。

“采术虽为本门正统，”桑若兰轻声道，声音带着不变的冷淡，“但真正踏入江湖，不动手的机会不多。”

“要会诱、会藏、会逃——更要会打。”

她手中紫竹轻轻一挑，横扫而出，风声未起，阿瑶已本能地侧身后撤。

“呼——！”

棍风如割，落在阿瑶方才站立之处。

阿瑶咬唇，双臂一震，提棍上架，迎面撞上桑若兰第二击。

“咚！”

两棍交击，阿瑶只觉手腕一震，虎口发麻，险些握不住。

“再稳一点。”

“一个姿势不稳，就会被破身、断命、榨尽——”

她棍式再变，一转、一挑、一斜劈——竟将原本的八卦掌步法融入短棍攻势之中，招式贴身而灵，绵中藏杀，杀中带香。

阿瑶眼神一凛，也开始追随其脚步，身形回绕成圈，一击横扫棍影破风而出！

她打得越来越快，额前发丝微乱，练衣被汗湿贴在身上，胸线与腰线清晰可见——少女之身，女战之形。

桑若兰见状，轻轻点头，却并未放水。

“记住，你的身段是武器，但你的棍法，是藏在香里的杀招。”

阿瑶牙一咬，双腿贴地，猛然一棍斜挑桑若兰膝侧——

那一击，终于带出了实战中的狠意。

桑若兰轻笑一声，眼中有赞许，也有审视。

“不错。你终于不是只会装可怜的小东西了。”

桑若兰缓缓收棍，目光淡然落在阿瑶的眼中，声音低缓而不容置疑：

“记住，棍法的真正杀招，不是砍，不是劈。”

她一字一顿：

“是——捅。”

“棍子没有刃，你若学刀剑之人那般挥来挥去，只是浪费气力。棍是一寸长一寸强，用的是力、准、狠。”

她抬手轻轻一点阿瑶的额头：

“你现在穴位记熟了吗？”

阿瑶轻轻擦了擦汗，练衣贴在胸前，少女身段因喘息而微微起伏，眉目间却带着认真与肃杀。

“我记得，”她答得干脆，“后脑、脖颈、下阴——”

“若对手是女人，还要加上双乳之侧、肋下第七肋缝——这里最容易断气。”

“这些地方，我要能捅进去，也要守得住。”

桑若兰唇角一挑，淡淡点头，目光终于浮现一丝认同。

“不错，算你没白学。”

她微一侧身，单手一举棍，棍端斜挑护体，另一只手轻敲自己肩头，眼神似笑非笑：

“来，尝试点我。”

阿瑶握紧紫竹棍，一时却有些犹豫：

“师傅……万一伤着你……”

桑若兰冷淡一笑，眼中透出绝对的自信与压迫：

“你现在连力都还不成形，还伤不了我。”

“来——”

“真把我当你那师姐，纸扎的么？”

阿瑶咬了咬唇，忽然眼神一凝，娇叱一声，脚下踏八卦步，棍尖如电，直刺——下阴！

桑若兰身形一偏，棍子旋即拦下，竹身与竹身“啪”的一声交错！

“快，但不够狠。”

“你捅的是穴，不是人，记得你捅进去的那一刻，对方不是说‘痛’，而是‘该死’。”

阿瑶神色一肃，第二棍已然刺出！

这次方向一偏，竟直指右侧乳根，她出棍极快，甚至夹带微微旋劲，若捅实，肋骨必断！

桑若兰眼神微动，迅速架棍斜压，将阿瑶身形一带，顺势反缠其后背：

“很好，这一下要是你再老练一点，我的衣襟都要被你挑破了。”

“但你的腰太死，肘太高，这点不改，你要是对上男人，被他一翻身就能压住你——那你棍在哪都没用。”

阿瑶重整气息，额前发丝湿润贴颊，却没有丝毫退意，身形一翻，竟故意从地面滑行而上，一记下盘撩击，直捅对方尾骨下阴之间！

桑若兰轻叱一声，后腿猛然一收，反棍回扫，“咚”地一声将阿瑶震出两步！

但她面色却浮现出一点笑意。

“很好。”

“你这一棍若不是我，换个聚气期男子，已经倒地哀嚎了。”

“——教人断子绝孙的本事，必须练在骨子里。”

桑若兰将阿瑶震退后，并未立刻收手。

她缓缓走上前，目光淡淡落在阿瑶额前，声音低冷却没有一丝羞赧：

“你若只敢打穿练衣，那这根棍子一辈子都别想沾血。”

她伸手，竟当着阿瑶的面，褪去练衣外袍，只留一件贴身中衣。

随后，连那层中衣也缓缓拉下，雪白的香肩与胸线一寸寸裸露在空气中。

那是天极高手的身躯——曲线无瑕，肌肤如瓷，胸前饱满圆润，却看不出半分柔弱之意，反而因其中蕴含的极阴气机，令人生出一股压迫感。

“你不是记得穴位吗？”她目光平静，手掌伸向自己胸侧，食指轻轻点下：“这里——乳下三寸，横向一点三分，名为‘膻中’，再深三分，便是死。”

她目光盯着阿瑶，“捅中此处，连我都得避让。”

阿瑶张着嘴，一时竟没作声，只觉那片雪肤近在眼前，杀意却比任何男人的刀都要锋利。

桑若兰忽然上前，一把抓住她手腕，棍尖被她直接带至自己胸下，轻轻压入。

“来，试试，点我。”

阿瑶呼吸一滞，额头竟隐隐出汗。

“你……你不怕我真刺下去？”

桑若兰微微一笑，那笑容带着冷意与挑衅：

“你若真能刺进去，我便认你真的长大了。”

她将棍子往自己胸侧微推了半分，雪白软肉轻轻起伏，与紫竹交触处泛起一抹压痕，却仍未挤出半点慌乱。

“别抖手，”她低声说，“捅进去，用腕、用腿、用腰根。”

“我告诉过你——铁阴的女人，从不靠男人的命根子活着，而是靠自己！”

阿瑶咬紧牙关，气息一点点集中，这一刻，她不是个少女，而是个准杀手。

她的手一点点压下去，紫竹棍尖越过那曲线起伏的乳下，直指桑若兰所示的“膻中死穴”——

紫竹棍尖越过乳下轻肉，缓缓下压，阿瑶的手指在发抖，虎口发麻，呼吸几乎停顿。

她感觉到——

那不是柔软，而是寒冷的杀意。

桑若兰的身体虽袒露在前，但体内真气已悄然运转。若她这一棍真刺入死穴，不等扎到底，反震之力足以将她整条手臂反断。

这是“教她”，也是“试她”。

棍尖一点点压入香肌，皮肤轻陷，一线白痕从乳下划出，像要写下一道生死判词。

阿瑶眼神一变，忽然一声娇喝，真气鼓荡，腰马合一——

“喝！”

棍尖陡然加力，直刺死穴！

就在触及三分深处那一刻——

“啪！”

一只素白的手如鬼魅般探出，拦住了她的棍子。

桑若兰抬眼，凤眸微眯，淡声道：

“够狠了。”

“你若真敢再进一寸，我这口真气就会自穴而发，把你震个丹田碎裂。”

阿瑶浑身汗出如浆，手中棍还维持着进击姿态，但全身气机已被压得丝毫动弹不得。

她抬眼看桑若兰，只见对方嘴角勾起一抹笑意，雪肩香胸如旧，肌肤上却浮起一层细密的薄汗，可见那一瞬，她也非全然无防。

“很好，”桑若兰淡淡道，“你有了杀人的胆子。”

“记住，这世上最怕的不是男人的刀，而是女人的软。”

“你若连这个木头棍子都不敢捅我，将来怎敢去捅别人？”

她松开手，拍了拍阿瑶的肩膀。

“学功夫是要杀人的。”

阿瑶站在原地，手持紫竹，久久未语。

她低头，看着自己微微颤抖的手指，眼神却前所未有的坚定。

不远处的游廊下，两道倩影倚柱而立。

是曼珠与林姐。

曼珠一身碧罗衫，娇艳中透着几分不服气，望着院中那师徒二人轻声咕哝：

“啧……桑姨竟然亲自教她功夫？”

“你可知道，咱们这些人，她一向觉得太柔，不肯教拳脚。除了红绡能跟着学上几招，哪一个不是连门都摸不着？”

她眼神略带嫉妒，又含几分惶惑，轻哼一声：

“这小瑶，年纪不大，学得倒是快得很。绣春楼……不会真要出个练武奇才了吧？”

林姐闻言，只是瞥了她一眼，淡淡道：

“别看了，各有各的命。”

“她不学采术，学点看家护院的本领，对我们也是好事。”

曼珠撇嘴，却没再说话，目光却仍没移开半分。

——

院中，桑若兰已收了棍，将满头香汗未干的阿瑶轻轻揽入怀中，坐于石凳之上。

她目中不再有方才练武时的冷意与凌厉，而是化作一抹温柔的打量，指尖轻抚阿瑶的鬓角，语气带着母人般的细腻：

“瑶儿，累不累啊？”

“方才我那一下……被震得疼不疼？”

阿瑶喘着气，脸颊微红，却摇头：

“回桑妈妈，不疼。谢谢您教我。”

桑若兰眼角泛笑，伸手轻轻捏了捏她的下巴：

“傻孩子，别逞强。真疼就得说，师傅才知道要用多大力才合适。”

阿瑶认真地抿了抿唇，声音柔却坚定：

“真不疼。”

桑若兰盯着她看了片刻，忽然轻轻一笑，眼中笑意加深，却并不全是慈爱，还有一丝意味不明的欣慰：

“真的啊？那你……可真有练‘铁阴’的潜质了。”

她将阿瑶搂得更紧了一分，低头轻轻靠在她额前：

“乖徒儿……你真是越看越喜欢啊。”

阿瑶轻轻依偎在桑若兰的怀中，侧脸贴着那胸前隆起的温热柔软，鼻尖蹭了蹭，忽然抬眼，带着几分少女才有的淘气笑意说道：

“桑姨，你这奶……又软又大，好舒服。”

她笑嘻嘻地仰头看她：

“我什么时候才能长成你这样啊？”

桑若兰一愣，随即失笑，低头瞥了她一眼，眼中有点责怪又有些宠溺：

“哎呀，才多大，就敢调戏师傅了？”

她轻轻拍了拍阿瑶的额头，随后语气放缓了些：

“不过啊，要是真想练武——胸，是养不大的。”

“练得越狠，气血越沉，胸就越扁。因为它在打斗时，会成为致命的弱点。”

“除非你像我一样，走一条极苦之路——”

“以极阴之气淬骨，以采补之术固形，用的是天地阴气去养这副身子。”

她低下头，望着阿瑶那稚嫩的面孔，忽然语气沉了些：

“这不是看起来香就能练出来的。”

“是每一根骨头都被冻过，每一寸肉都被痛过……从里到外，要熬成铁。”

阿瑶听得怔了怔，抬头望着她，眼里满是天真的好奇：

“真的有那么苦啊？”

“那桑妈妈你以前，是吃了多少苦啊……”

她问得认真，语气却还是软软的，像是捧着一杯热汤在问。

桑若兰没立刻答话。

她看着她，眼角忽然微微一颤。

良久，她才低下头，轻轻将阿瑶抱得更紧了一些。

声音很轻，却沉在骨子里：

“……太苦了。”

“你这么漂亮，我不想让你受那些苦。”

她话未说完，眼眶却已经有些发红。

阿瑶也没再调皮，只是静静地贴着她，感受着那份突如其来的柔软与哀伤。

一时无声，只有院外风过竹梢，发出簌簌响动。

桑若兰搂着阿瑶，指尖轻轻拂过她因练功而发红的手腕，眼神怜惜，语气却冷得几乎在颤：

“阿瑶，你别看你跟我学了一些拳脚功夫。再往后，若真要走极阴之路，不光是棍下见血，更是骨里养毒、身里养寒。”

她顿了顿，低声道：

“那种苦……连我都差点熬不过来。你要是走这条路，我怕你会恨我。”

阿瑶靠在她怀里，脸上有一丝疲惫，但眼神却清亮。

她没有立刻回答，只是静静想了片刻，才慢慢开口：

“桑妈妈说的，我都记着。”

“可对我来说……也许那不一定是苦。”

她抬头看着她，眼神带着一种十二岁少女少有的认真与倔强：

“我不是为了变强才练功的。”

“我只是……想像您一样。”

“所以有些事，我知道不能不做。”

“那些痛，也许对我来说……只是我成为‘您的徒弟’该付的代价。”

桑若兰望着她看了许久，眼底有一丝无法言说的复杂情绪，最终只低声道：

“……你要是真想走这条路，你先试试能不能扛过这样的苦。”

“但你给我记住——第一步，就是进寒香炼骨池。”

“明天午时，来后院地窖。”

“若你能忍满一刻钟不出池，我就认你是真想练。”

夜已深，绣春楼后院的风一阵阵吹着，花灯摇曳，寂静无声。

阿瑶坐在井边的石板上，怀里抱着还未晒干的被褥，衣襟湿了一半，发丝贴着脸颊。

林姐从厨房那头走来，见她还坐在风里，忍不住皱眉：

“怎么又在这儿？别人说你什么你就真来洗被子？你是未来头牌的人，还跟那些下三路的较真？”

阿瑶没说话，只低头继续拧着被子，手上青筋微微鼓起，指关节已经被冰得泛白。

林姐站了一会，终究叹了口气，在她身旁坐下，低声问：

“你图什么呢？她们嫉妒你，你就更该待着，越骄傲越好。别说你是铁阴教接班人，哪怕你只是桑姨的小徒儿，也没人敢真动你。”

阿瑶这才抬起头，睫毛湿着，眼神却亮得惊人。

她的声音很轻，像是跟林姐说，也像是跟自己说：

“我没爹没娘，能走到今天，是桑妈妈救了我。”

“她从来没打过我，也没让我去接客……我知道她是想护着我。”

“所以我要变强，不是为了踩别人，是因为……”

她停了一下，像在努力把心里的话慢慢捧出来。

“我要变成像她那样的人。”

林姐怔住了。

“你知道吗？”阿瑶低声说，“我小时候每天都数着日子，想着：要是我哪天也能穿她那样，站在最高的楼上，是不是别人就不会再说我脏，说我低贱。”

“她们不喜欢我，觉得我怪、我冷、我不会采补……可我不是不肯，我是知道自己想走的路——不一样。”

“我不想一辈子靠桑妈妈护着活着，我想有一天……我能护她。”

林姐望着她的侧脸，霎时间有些出神。

这个才十二岁的姑娘，抱着一床还带着水的被子，坐在井边冷风里，眼里却映出比任何头牌都坚定的光。

她不是不怕痛。

她是早就下定决心：哪怕痛，也要走到底。

第二日，正午。

烈日当空，天光正盛，绣春楼后院却阴影森森，一处密闭的石室在地砖下缓缓开启，一缕幽香冷气自暗道中逸出，令人闻之欲颤。

阿瑶赤足立于入口前，身着薄纱练衣，额角微汗未干，眉目沉静。

桑若兰立在阶前，一身素白教衣，衣摆轻拂石阶，语气淡得近乎无情：

“进去。”

“坐入池中，不动、不喊、不逃。”

“若你能撑过三炷香，我便认你可练。”

她说完，袖中取出一枚香芯，点燃，插入池边香炉之中。

阿瑶没有问任何一句话，只是轻轻点头，步下石阶。

池水不深，才至小腿，却泛着淡淡寒雾；它并不冰彻骨髓，却带着一种奇异的“刺感”，像是无数细针在皮肤上轻轻扎着、刮着、转着。

阿瑶缓缓坐下，水面漫过腰腹，呼吸渐紧，直到她闭上眼，一点点让身体没入水中。

一炷香过去。

她全身已经红透，像是被水中的香毒一点点激出血脉，皮肤仿佛被细火炙烤，骨缝中生出细碎寒意，忽冷忽热，若有刀刮。

她咬着牙，不动。

——

两炷香。

胸口开始泛麻，腹脉抽紧，眼角溢出生理泪水。

她的双腿在水中微微颤抖，脸色苍白，却仍不逃。

池边的桑若兰低头看着，目光沉静，似乎回忆起多年以前，那个被人从寒香池捞出来时，已冻得唇紫指青、却死咬不放衣角的小女孩。

三炷香尽，炉中最后一缕青烟悠悠散开。

桑若兰本已抬手，欲开口唤她出池。

她站在寒香池前，望着那静静浮在水面的小小身影，心中一紧。

那一刻——她突然不舍了。

不知为何。

阿瑶安静地靠着池壁，一动不动，像是睡着了。可她知道，那不是安详，是在死线边缘挣扎。

她该出声的，她知道。

可她却迟迟没有开口。

那一刻，她的胸口忽然浮上一种说不清的情绪：既是自责，又是执拗，又像是一种赌气。

“就一柱香。”

她在心里对自己说。

“就多等……一柱香。”

她把手缓缓垂下，不再出声，转身走到池边香台边，重新点了一炷新香。

她不敢再盯着池子看。

因为她怕，她怕自己一开口就喊她出来，一喊，就毁了阿瑶所有的“极限”。

她不能毁她。

也不忍毁她。

所以她只盯着香。

香燃得极慢，香气极细，仿佛在漫长地拷问着一个教主的心。

她的指节越来越紧，心中已经开始后悔：“是不是该早些叫她出来……她还只是个孩子……”

可她仍强撑着——

“再等一炷香……”

不知道过了多久。

她的指尖忽然一颤，面色微变。

她感知到了——池中那一抹气息，弱了。弱得近乎不可察。

她脸色一变，来不及顾虑体面，长身一纵，轻功破风，转瞬扑入池中！

“阿瑶！”

水花飞溅，寒雾炸起。

她一把将阿瑶从水中抱起——那一瞬，她心几乎都凉了半截。

怀中的女孩——

全身冰冷，唇色青紫，气息微弱，四肢僵直，早已陷入昏迷。

“……阿瑶……！”

桑若兰颤着手将她捞出池边，席地抱在怀中，取出随身内丹真气缓缓渡入她胸口。

她的眼中闪过一丝惊慌，也有一丝难以言说的愧意。

“我是不是……太狠了？”

她看着那苍白如纸的小脸，一句话都说不出来。

过了许久，她才低声喃喃，声音如刀划心：

“我选错你了吗？”

“你终究……还是没能破我的极限。”

她说完这句，缓缓抱紧了那昏迷的身躯，眼中浮现一种极少见的复杂——既是怜惜的悔意，也是教主对失败继承者的隐痛。

石室寒意未退，池水早已收尽，只留地砖残湿未干。

桑若兰抱着阿瑶，缓缓走回内室，一步一步如踩在碎冰上，心中五味杂陈。

阿瑶的身体极轻，轻得像一捧雪。

她将她安放在榻上，低头一看，只觉心口狠狠一紧。

阿瑶此刻面色惨白如纸，嘴唇几乎无色，长睫覆在眼下，像是雕刻的雪人偶。

她的手掌已不再冰冷，却也没有回暖；

胸口虽有微微起伏，但那一丝气息虚弱得几不可闻。

桑若兰坐在床边，看着她，竟一时说不出话来。

她从未如此慌乱过。

指尖轻轻抚过阿瑶的脸，竟带出一滴泪——她这才恍然——自己在哭。

她轻声低语，几乎带着自责：

“我太狠了……”

“就一柱香……都不该赌的。”

她俯身欲为阿瑶盖被，忽然听到榻上那苍白如纸的唇动了动，轻轻唤道：

“桑……妈妈……”

她全身一震，猛然抬头。

只见那双本应紧闭的眼睛，此刻竟微微睁开，眼神朦胧，却有光。

阿瑶的声音极轻，却听得极清：

“你怎么哭了……”

“是我……让你失望了吗？”

桑若兰怔在原地，片刻才低声吐出一句：

“你醒得……这么快？”

她伸手去探阿瑶的气脉——

下一刻，瞳孔一震。

她分明感到，那一缕缕虚弱得几近散灭的气机，此刻竟在缓慢地归位，如冰水回流，聚于丹田，重启周天。

——这不是靠外力复苏。

——这是自体真气，自发回转。

桑若兰望着她，眼底终于有了一丝压不住的喜悦。

但她还是强自压下，轻声说：

“傻孩子……这个对你来说，还是太狠了。别练了。”

“换一条路，我也能护你一生。”

榻上的阿瑶却只是轻轻摇头，露出一个几乎听不清的笑意：

“桑妈妈别哭。”

“是我不争气，让你担心了……”

她声音虚得几不可闻，却比寒池中那三炷香，更沉，更重。

那是一个十二岁女孩，用几乎碎掉的身体，在说——我还没放弃。

“好，桑妈妈。”阿瑶的声音还是极轻，带着微微的鼻音，却不像撒娇，像是用尽力气挤出来的一个答应。

“……不让我练，我就不练。”

她语气顺从得近乎乖巧，像是个怕惹娘亲生气的小姑娘。

可桑若兰却听得心头发紧。

她望着那双依旧无血色的小手缓缓握起，又松开——分明是连握力都还没恢复的虚弱动作，却带着一种压在骨子里的固执。

她知道，阿瑶不是真的答应了。

她只是怕她哭。

桑若兰垂眼，轻轻将被角拉上，盖过她瘦削的肩，逼回眼中的泪光：

“别练了，真的……别练了。”

“这功法太苦了，太狠了……不是每个人都能撑过去。”

“你不知道，我年少时发疯似的练功，每夜抱着冰剑睡觉、喉咙里全是血，捱过多少次差点死掉的夜……我知道那是什么滋味。”

她声音渐低，像是回忆翻涌，也像是有些词不敢讲得太清楚：

“我那些师妹……很多人，天资不够，骨不够，命也不够。她们试了，撑不过一炷香，就……再也醒不过来了。”

“你已经撑了四柱香了。”

“阿瑶，你别再练了，别再练出病来。”

说到最后，她声音低得几不可闻，语气中那一丝不属于教主的柔软，已化作几分恳求。

她这一生都太强，太孤。

对门下弟子严，对仇敌狠，对自己更无情。

但就是这一点仅剩的温情，她偏偏给了这个小女孩。

她伸出手，想抚一抚阿瑶的额头，却在半空中停住了，指尖颤了颤，又轻轻收了回来。

而榻上的阿瑶，仍旧闭着眼睛，只是嘴角似有似无地弯了一下。

那不是讽刺，也不是笑，只是一种认了命的温顺。

可若有人听得更仔细些，就会发现——

她答应得很轻，却没有说“我不想练”。

她只是说：

“不让我练，我就不练。”

桑若兰刚走，房门还未关稳，榻上的少女便轻轻起身。

阿瑶披上外袍，双脚落地，一步步走到梳妆台前，看着铜镜中自己的脸——

肤白，唇红，眉眼已然生得极好；再往下，是少女将成的饱满的身段，早已不输绣春楼里的任何一位头牌。

她知道，自己已经十二岁了。

在这个地方，十二岁意味着“可以上牌了”。

这些年，虽然桑姨护着她，芙蓉老板娘表面也从未催促过，但阿瑶不是傻子。

点卯时，那几句挂在嘴边的寒话，她听得清清楚楚：

“我们绣春楼不养闲人。”

“不干活的，挣不到钱的，都滚出去。”

明面上是在说“底下的奴儿”，但整座楼里，谁不心知肚明？

她阿瑶，一直都在那句话的影子下活着。

所以她从不辩，从不躲。

无论是哪一位头牌唤她去打水、擦地、洗床单、熬药汤，只要有人喊，她从不推辞。

她知道，有些人故意为难她，有些人只是试她底。

她就一笑。

不吭声，把脏活、累活、最不堪的活，一件件做完了。

渐渐的，连林姐都说：“这姑娘……倒是真能吃苦。”

也正因如此，她练出一把子结实的力气，肩膀窄却稳，腰板细却硬，提水挑煤都不皱眉。

可她心里却比谁都清楚：

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