“景泰二年。宋某赴考那日。家母往我包袱中塞了一顶婴孩帽。叮嘱我。此生要堂堂正正做人。若有幸能食得皇禄。也定要清清白白做官。”

见燕归神色巍然，宋大人将语气顿缓：

“陆大人。下官请问。水患初息时。何应为头等大事。”

“自当是安民保田。寻尸防瘟。”燕归不假思索。

宋大人微微一笑，虽是笑容，俨然却有几分悲戚之感：

“陆大人所言极是。整整一月我夙兴夜寐。接连七封檄文呈至宣承布政使司！字里行间皆裹挟着百姓的血泪哭号！可这些文书，却封封都若泥牛入海。杳无音讯。”

宋大人声音微微发颤，双手也不自觉的攥紧起来：

“当年洗砚河畔。百姓流离失所。疾病将呈肆虐。我心急如焚！唯恐生出民变。万般无奈下。我一人一马急赴布政司！将当前水患情形一字一句一五一十的讲了个清楚明白！可结果呢！！结果他们只拨下了纹银二百两！二百两啊！陆大人！！天灾面前！这二百两纹银！它又能做些什么呢？！！”

说着，宋大人顿了顿言，眉头紧皱而起，面上透出几分窘迫：

“万般无奈之下。我只得硬着头皮。前往临县几个未受灾的衙门前去借贷。陆大人。你可知？他们是如何答复我的？”

“他们不但分文不借。还劝你尽早辞官。以求保住自己一条性命吧。”

见燕归答的轻描淡写，仿若尽在预料，宋卿民不禁一阵愣怔，眼中诧异之色烁闪：

“此事？陆大人竟也知晓？？？”

燕归轻轻摇头，话语暗捎着几分感慨：

“我不过是推测罢了，无论瘟疫还是民变，朝廷想来都不会坐视不管，息瘟平叛，又都需要银两，你一个七品，初来乍到，举上无根举下无人，同僚又无友，若真出了事端，拿你出来祭旗便是。”

宋卿民听闻，仰天一声长叹，目中满是愤懑：

“当年。我一心苦读圣贤。空有着一腔热血。却是个榆木脑子。对这般真意竟然毫无察觉！当即！我便奋笔疾书！要去都察院弹劾他们！我要将这些推诿敷衍的蠹虫统统参上一本！！！” 说到此处，宋卿民眼眶泛红，声音也跟着微微发颤：

“临出发前，家母得知此事。她见劝阻不动。情急之下竟以绞剪抵住脖颈！苦苦逼求我罢手！！！”

宋卿民声音哽咽，双膝曲软着“噗通”跪地，他面向北窗迎着那河畔凛冽朔风，行起了叩拜大礼：

“她哭着对我说，道妙神君神通广大，最后也只落了个听调不听宣之果，你不过是一个小小的同进士，芝麻大小的七品官，又能斗的过谁！能改变的了什么！儿啊！你若真想为苍生谋福祉！先得好好活着！！”

宋大人抬起头，那张沧桑的脸上满是泪痕：

“那夜我和母亲相拥而泣。整夜。都未能入眠。后来家母临终，尚且放心不下我这个年近不惑的孩童。”

“宁做青石陷泥沼。不做浮萍逐浊流。大人倒真如张弗雨说的那般。也算是个清廉官。”

宋大人轻抹一把腮下浊泪，直起身子，苦笑着道：

“清廉？懦弱罢了。从前的时候，家母尚存，我恐她安危，也恐她惦念，后来家母去世了，我也有了自己的小囡囡。有时我常常会想。我若是孤身一人无牵无挂。这些年。又会如何抉择呢。 ”

燕归微笑无言，片刻却又打破沉寂：

“那后来呢？照宋大人方才所说。水患初息。民变瘟疫一触即发。赈灾银钱又不知所踪，怎么…… ”

宋卿民闻言再作一揖，瞧着模样，倒似是无奈神色：

“陆大人… 说来惭愧。我为安歌县令。朝廷要治罪，该治我的罪。百姓要骂娘，该骂我的娘。后来下官转念一想。百姓要的！无非是个吃饱穿暖有个住处嘛！吃饱了骂一骂！那叫泄愤。可要是饿着肚子骂！那便是真离反不远了！”

见燕归神情恍然，宋大人便继续笑言道：

“有人种田靠天吃饭，今被天灾砸了饭碗，他们饿了肚子，自然要闹。可又有人。不靠天公吃饭。我索性带着三班衙役。满大街的开始寻着商人！倒逼着他们出钱赈灾！若有不配合的！便以刑罚恐吓！没想到！这法子还真有效果！最后筹集了纹银二万余两！也算是勉强度过了这个难关！”

燕归闻言苦笑摇头：“大人此举。虽有违道义。可当时人命关天。反民又兹事体大。也是无奈之举了。”

宋卿民蹒跚回过身，从肩后那堆满文书的案牍下一阵翻找，片刻后小心翼翼的抽出一沓布帛绢纸，双手上前呈递到燕归身旁：

“陆大人。请您过目。这两万三千多两纹银。下官通通都以官府的名义。立下借据！在这二十多年间。安歌县衙已分文不差。将债务息数还清！对这些商人！我和县衙！没有丝毫侵占！！！”

听闻此番剖白，燕归缓缓从梨木椅上站起身来，其身姿挺拔，若苍松立雪，旋即拱手朝向宋卿民，恭恭敬敬地深鞠一躬，口中音若洪钟，与偏堂悠悠回荡：

“宋大人二十余载。于安歌呕心沥血！清正为民！晚辈陆黎卓在此！愿代安歌县万千黎庶！谢宋大人高义！”

宋卿民见状，面色骤变，惊惶之色溢于言表，匆忙跨上两步将燕归扶起，口中声音急切：

“大人快快请起！这... 折煞下官！下官食君之禄，担君之忧，此乃分内之事，万万不敢越受大人如此大礼！”

燕归直起身子，遂朝其面凝盯片刻，难掩探寻之意：

“宋大人。晚辈却是不解了。您既如此清正廉洁。操行高朗。然此般张弗雨行刺一案。大人却又缘何？萌生退意呢？”

宋卿民长叹一声，脸上浮现出犹豫之色，俨然一副欲语还休之势，良久，终是下定决心，随嘴角轻泛之苦笑，娓娓道出缘由：

“其实那日于后衙，大人探验赵犁尸首之时，下官便笃定大人绝非池中之物。只不过。都御史这等尊位。难免还是太夸张了些。罢了！既然事已至此！下官便也不做隐瞒！其实陆大人。世人皆是如此。往往都难明己心。即便所求之物近在咫尺。亦难免踌躇不决，这安歌县令之位，我历了二十余载。又自命清高。这些年目睹朝堂上下以求私利。党同伐异盘剥百姓！实乃深恶痛绝！断然不愿与之合污！可如今。升迁之机突如其来。我这心中。反倒是... 摇摆不定起来。实乃... 惭愧至极... ”

燕归闻言目光柔和，唇角浅笑轻噙：

“宋大人不必愧疚，此实乃。人之常情。不过... 这与本案？又有何干呢？”

“大人何必故作糊涂？” 宋大人苦笑摇头，眼中也尽是无奈之色：

“下官虽为七品微末，却也年至耳顺，那永佩赌坊的根脚，我虽未能尽知，但仅凭那一纸免税文书，其身下底蕴便不是我等芝麻小官所能窥探。大人您又官至朝廷三品。二位若在我这一个小小的安歌斗起法来... 不论孰占得上风... 届时... 只怕我一个... ”

宋卿民话犹未尽，燕归却兀地凛起神色，将其言岔断：

“宋大人此言差异。燕某此番入查此案。绝非是为了大人口中的党争倾轧。而是。为护朝廷江山社稷。守我大明国之根本！”

随言掷地，北窗外再起冽风阵阵，直引得洗砚河水化作狂澜拍岸，仿有巨瀑冲川。

奇言出口，东天幕突卷乱云滚滚，便教得入画烟霞幻作怒涛卷岳，恍若蜃景吞天。

宋卿民更是如遭雷击朽木，直直伫在原地，他瞪鼓起双眼愣视燕归容颜，见其神色凝重，言辞恳切，心知此绝非儿戏之言。

半晌，宋卿民缓过神来，他袍袖一展，伸手正了正歪斜欲坠的乌纱帽，身姿笔挺，于呼啸的风声中对着燕归长揖及地：

“下官安歌县令宋卿民，荷蒙圣眷，忝食君禄。当为大明社稷，肝脑涂地！此间种种隐秘，还望陆大人。拨云见日，能对下官明示一二 。”

【第十章完】

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