劉禹靠近後也對跟在宋伶背後的若霞招呼：「若霞姐姐早！、」

　　「禹少爺早。」

　　「嬸嬸，我能把三字經都背完了！ 下午去祠堂，再背給嬸嬸聽！」

　　「小禹真厲害。」

　　品香園西南處有一間祠堂，供奉劉家祖先神主牌位，劉年晉靈堂也設在這裡，出殯後撤下，留下牌位與先祖並列。劉太夫人要求宋伶為劉年晉抄經祈福百日，這些日子與劉太夫人請安吃完早膳後，宋伶便在祠堂待到傍晚，才回茗萱苑。

　　靈堂收拾起來後，劉禹偶爾會由許雅的丫環送來祠堂，由宋伶帶他識字。這是與劉太夫人請示過的，許雅此時懷孕五個月，過正午嗜睡，丫環將劉禹帶出軒禾園免得擾許雅休息。於是將劉禹帶到祠堂，由宋伶帶他識字，背誦三字經，替他說說三字經裡提到的典故。

　　劉禹聰明乖巧，樣貌可愛，是個不令人煩心的孩子；儘管如此，宋伶其實並不喜歡與他相處。每當帶劉禹識字，宋伶便會想起過去在崇山鎮的院落中，父親教她識字，手把手帶她寫字，母親在旁斟茶，磨墨。

　　父親總說女兒才貌雙全，將來的夫君若無功名在身，可不輕易將女兒許配出去。宋伶也想像過自己出嫁後的生活，必定得如父母這樣，互敬互重，相處和睦，談詩論畫，相夫教子。

　　剛入劉府，得知是為重病的劉年晉沖喜財挑中她的八字，守著一個隨時可能守寡的婚姻，她自然埋怨兄長、埋怨劉府。

　　當劉年晉身體漸漸好轉，雖然身體不好，世家子弟受的教養一點不少，能與宋伶說古論今，這時宋伶曾替劉年晉體弱的身軀感到惋惜，期待能將他養好身體，兩人做長久的夫妻。

　　而與劉年晉有了夫妻之實後，宋伶就算不懂他人床笫之間適合狀況，由劉年晉貧弱的精氣、偶爾聽從僕役中的閒談猜想，自己恐怕懷不上劉年晉的孩子。這時宋伶難免埋怨起這樁婚事。八字是劉府挑的，宋伶就算不想嫁，宋家也無法直接拒絕汴城清川劉府；劉年晉的身體只要出狀況、無法留後，卻都是她的問題。這是甚麼道理？

　　看劉禹這純樸天真的孩子，宋伶便忍不住會想起過去的自己，每日充實才學、閱覽群書，為何陷入這番處境？

　　與劉言政夫妻寒暄問候，劉太夫人的丫鬟念純請幾人進房進房入座，再請劉太夫人入席。席間劉太夫人多向許雅叮囑照顧身體，向劉言政交代這個月進貢皇城的香品，再逗著劉禹，宋伶倒像是誤入天倫之樂的外人。

　　倒是劉禹，在劉太夫人稱讚他又背誦不少經詞，直率地說：「都是伶嬸嬸教我的。」

　　席間提起宋伶之名，劉太夫人不好繼續冷落，對宋伶說：「過兩日便是百日，小禹好動，許雅身體需要靜養，不如在院裡收拾一個地方，讓小禹上茗萱苑習字唸書，過兩年，性子定了些，再送去書院。」

　　「也好。」除非劉言政夫妻有意見，宋伶沒有拒絕的餘地，道：「這兩日便讓若霞收拾書房。」

　　「有勞嫂嫂了。」許雅姣好的容貌底下，仍有掩不住的疲態，據說她兩次懷胎害喜症狀不少，那是宋伶從未體會的辛勞。

　　許雅轉頭向劉禹交代：「可要好好聽伶嬸嬸的話，別貪玩。」

　　劉太夫人見事情已定，道：「整理書房有什麼需要，就讓若霞跟容秋說一聲。」

　　「是。」

　　容秋是跟在劉太夫人身邊二十多年的丫鬟，此時管理劉府僕役大小事。

　　劉太夫人願意將心頭的金孫送到茗萱，讓宋伶感到受寵若驚；劉禹日後得往來茗萱苑，那麼劉府就不會落下對茗萱苑的關照，說起來，算是劉太夫人替宋伶在劉府找一點用處？

　　拜別劉太夫人，宋伶前往祠堂，若霞送了茶水過來，便回茗萱苑依劉太夫人的意思，將書房收拾得適合三歲的劉禹練字唸書，缺什麼，能找容秋要。

　　宋伶在祠堂的宋伶專心抄經，先前她還想著抄完經後，該如何打發在劉府漫長的歲月，劉太夫人便替她安排了。

　　當若霞送午膳來時，她才停下筆，起身到祠堂外的涼亭，若霞已經佈置好幾單的三菜一湯，都是素菜。

　　若霞立在一旁伺候，宋伶心血來潮，賜她同坐；若霞心有疑惑，沒有與宋伶同桌，而是在涼亭側邊的石椅坐下。

　　宋伶問：「說說妳跟妳那個表哥是怎麼回事。」

　　昨晚只知兩人苟且之果，尚未知兩人結緣之因，若兩人有真心，何必幽會苟且；劉太夫人雖溺愛其子，卻非毫無道理可言之人，或能有機會放若霞出府。這不僅是憐憫若霞，過了昨晚的衝擊，冷靜想想，她擅自留後門讓男人入院，瞞天過海的自信行為，讓宋伶感到不安。

　　若霞朝四周看一圈，沒有其他僕役在附近，道「不是好因果，怕污了夫人與劉家列祖列宗的耳。」

　　「無妨。」宋伶心想，昨晚已汙了我的眼，卻道：「若妳有什麼姻緣，或許有機會，不必像我這般，一輩子只能在這兒。」

　　涼亭邊的長椅比宋伶所坐的石凳低，若霞抬眼看了宋伶一眼，見主母看著眼前的素菜，緩慢一樣樣放入口中嚼著。

　　她垂下眼，道：「昨晚叨擾夫人，若霞必定老實交代前因；然而在劉府吃喝不愁，用好穿暖，若霞並不覺得有何不足，若霞無所求，還請夫人留若霞於劉府一席之地。」

　　宋伶轉頭看若霞低垂著頭，為她出府著想的「好話」，彷彿是要逐她出府的惡言。

　　雖然確實認為若霞擅自留門還隱瞞其事，對其在身側感到不妥，宋伶卻認為自己並沒有趕她離開的惡心；讓她出府、給予自由，不必與人趁黑夜私會，難道不是好事？

　　「先把事說清楚。」

　　「是。」若霞垂臉說道：「若霞出生於汴城西北的黃家村，主要種植清川香所需的原料，黃家村有九成的人，都靠劉府吃飯。劉家人經常過去，巡視花田、作坊；十歲時，父親過世，家中只有母親養家中六個孩子，劉太夫人看我順眼，讓我到劉府當僕役。我簽了賣身契，但太夫人仁厚，逢年過節，讓我回家陪娘親與兄弟姐妹。」

　　大戶人家的丫鬟，吃穿用度比一般人好，若霞一年比一年嬌俏可愛；每次回去，左鄰右舍男子朝她起鬨，不在少數。

　　「表哥黃大川就住在隔壁，家裡兄姐結婚生子，過年時老屋擠不下人，借了黃家的地方，說讓幾個未婚的女孩擠一擠。那些女孩在一間，黃大川⋯夜裡潛入摀住我的嘴將我拖入他們房裡⋯朝我抹春藥⋯兩人輪流一次又一次⋯」

　　宋伶傻了，卻聽不出若霞口中有任何怨懟或哀傷，僅是平靜訴說一件往事。

　　「快天亮時，他放我自己走回那間許多姊妹睡的房間，沒人察覺有異；回家過節那幾天，黃大川都在入夜後抓時機將我擄走，盡興後再放我回去。當時只覺得害怕，怕自己做了不好的事情，不敢讓家人有何異狀，想著回到劉府，就不會再看到那兩人。」

　　「回到劉府後，倒也不是全然放心，男女之事並非一無所知，害怕意外懷上那兩人的種，左思右想，將過年回黃家村發生的事告訴容秋姊姊。」

　　容秋是劉太夫人身邊的丫環，在劉太夫人身邊二十餘年，管理品香園內僕役大小事。

　　「容秋姊姊替我稟告太夫人，太夫人召我密談，問我『若要劉府替妳做主，是要報官抓那人，或是替妳成親呢？』一旦報官，那黃大川對我做的事不就全村皆知？可我怎又會想跟他們成親呢……於是只告訴太夫人，若不幸有孕，請太夫人可憐若霞，為若霞請一方打胎藥，讓我歇息後繼續在劉府。」

　　「太夫人答應不會因此影響我在劉府的差事，至於黃大川，會讓人盯緊他，若工作上有所閃失，藉此重罰。太夫人還請了大夫替我查看是否有其他傷病，診脈雖說無受孕之兆，仍是之後看見月事到來，才真的放下心。此後過年，我便送些東西回去看過母親，推說府裡年節忙，不過夜，當日就回汴城。」

　　若霞說完停下緩口氣，宋伶倒杯水遞過去，若霞誠惶誠恐接下拜道：「謝夫人。」

　　宋伶問：「既然如此，有太夫人替妳撐腰，應當不用擔心那小人，為何仍與黃大川糾纏不清，甚至放他入園？」

　　若霞輕抿兩口茶水，握住瓷杯，垂手盯著杯中淺褐色茶水，道：「那年初夏，太夫人以我的八字能助晉少爺培元固本，將我從政夫人身邊，送到茗萱苑。太夫人為了晉少爺安康，求神念佛、尋方求士眾人皆知；尤其夫人入府沖喜後，晉少爺身體日漸好轉，讓太夫人更加執著於求神問卜；只要不會傷到晉少爺，任何方法太夫人都會嘗試，這點夫人肯定清楚。」

　　「推算出適合沖喜八字的方士，在太夫人央求下，再以晉少爺與夫人兩人八字推算親近於兩人又能有助益的八字，容秋姊姊看了便說巧，劉府內就有這麼一個人物。太夫人告訴我，晉少爺不納妾意念相當強烈，多半不會給我名分，但會給我妾室應有的例錢，讓我入茗萱苑幫幫晉少爺。」

　　「先不說我自己怎麼想。」若霞仰頭看著宋伶，道：「先前在黃家村遇上那難堪的事，太夫人願意維護，此時太夫人有所期盼，我又如何能拒絕？」

　　若霞再次低下頭，道：「入了茗萱苑，太夫人特意遣開夫人，讓我親近晉少爺；與晉少爺雖有其實，但晉少爺一心向您，若霞不過是個在您不方便、或不在劉府時，能讓他方便瀉火的丫環。然而若霞……雖非自願，卻與需索無度的男人們有過經驗，晉少爺洩出的稀薄精液淡泊如水…而後與太夫人提起，晉少爺此時恐怕難衍子嗣，應以固本培元為重，不需強求子嗣。」

　　「而太夫人認為晉少爺每一刻都是跟閻王延命，不知何時會被收回，因此得把握時間留下晉少爺的血脈，於是苦了您。而若霞並不入晉少爺的眼，夫人也未曾為難若霞，若霞更是無意與夫人爭風吃醋般造次。太夫人奉行承諾，發我身為妾室的例錢，劉府內的人也以晉少爺小妾目光看待，在茗萱苑的生活著實愜意。」

　　「直到兩年前，黃大川離開黃家村，到汴城劉府的金香鋪工作，我去取茗萱苑用的薰香時，遇上了他…那人絲毫不認為自己錯過什麼錯事，親暱地朝我噓寒問暖，在旁人沒注意時，還捏我的腰輕聲說想我…那時比起害怕或尷尬…更多的竟是…想念…」

　　「夫人肯定輕視我，畢竟連我都想賞自己耳光，卻仍難以抑制想要男人的念頭…於是從那時開始暗通款曲；茗萱苑修補圍牆的工程，黃大川說著想打工多賺外快，在金香鋪放他休息的日子，就跟著工頭搬磚補瓦，因此不需要我說明，他就知道這裡有一扇門。那時多是我趁夜從那扇門離開去找他；直到此時，茗萱苑剩我們倆，才有讓他入院的事。」

　　宋伶心中千迴百轉，原對若霞的遭遇懷有憐憫，卻如此老實認了自身蕩漾的心緒，使她嘆口氣：「妳可真是大膽。」

　　若霞苦笑：「我原以為太夫人為我著想，但其實在這大宅裡，太夫人想的還是劉家；晉少爺不在之後，不會有任何人目光留在茗萱苑，我得為自己想想，如何度過漫長的日子。」

　　宋伶食不知味結束午膳，若霞起身收拾碗盤，宋伶道：「何不請太夫人放妳出府呢？妳沒真的名份，若真心儀那個黃大川，肯定能有結果。」

　　「表哥在黃家村已有妻小，我可沒想在那小家小戶中當小的。再說，雖說我沒名分，太夫人可不認為能當作沒這回事。」

　　言下之意，兩人的後半輩子是一樣的，都得在劉府為劉年晉守寡；宋伶胸口湧起沉重的無奈，由兄嫂訂下的婚事，她一句話都說不上就被送來劉府，無論夫君好歹，這輩子就得在這兒了。

　　若霞剛離開，軒禾園的丫環就帶著劉禹過來，懷著胸口的沉悶，宋伶帶劉禹在祠堂附近的庭院走動消食；半晌後回到祠堂裡，帶劉禹識字念書。

　　傍晚軒禾園的丫環帶劉禹回去，宋伶關上祠堂的門，與他們一同離開，經過中堂後向劉禹道別，轉向茗萱苑。

　　回到廳堂，若霞已將晚膳擺好，說道：「書房已經收拾好了，夫人吃過飯後能去看看，需要再增添什麼，我明日再補。」

　　以若霞實為妾的身分，若宋伶釋出善意，能一同上桌用膳；宋伶未曾退守彼此的階級，若霞守僕役的本分，專心致志伺候夫人，未曾有所怨懟。

　　日子平靜度過劉年晉的百日，劉禹第一日到茗萱苑念書習字，劉太夫人差人送了茶點過來，自劉年晉過世後，茗萱苑久違收到來自太夫人的賞賜。傍晚送劉禹出茗萱苑，院外劉言政正走過來，朝宋伶致意：「多謝嫂子看顧禹兒，若有不受教之處，務必告知。」更送上點心，說是略盡宋伶為師的束脩之禮。

　　兩方寒暄過後，在院門前分別，宋伶回到書房裡收拾，若霞前往廚房領晚膳。吃過飯，擦完澡，漫漫長夜，宋伶秉燭翻閱書籍，若霞送上明目補氣的養身茶，為她點起荷葉薰香，安靜退出書房。

　　看著書房關上的門，宋伶心想，若霞是如何排遣長夜？就算先前沒撞見她與黃大川的好事，總不會天天都這麼過。

　　是立場同病相憐的女人，因此對若霞多幾分心；然而她以放蕩的心思接納曾強迫她的男人，又令宋伶多幾分輕視。

　　將注意力放回書本，多看兩頁詩詞，宋伶感到一股倦意侵襲；或許是整日得花心思照顧孩子，比平時更加疲累，宋伶拿起燭火回到房裡，將燭火放在桌上熄滅，到床邊脫下外衣，沾了枕便沉沉睡去。

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