慢慢睜開眼，周圍都是厚重石塊堆砌而成的牆面，只有微弱的燭光照出形體的輪廓。

艾森發現自己雙手雙腳都被綑住，固定在一張粗陋的床架上，與周遭陰暗潮濕的環境不同，上頭鋪的乾草是新的。

村子裡只有最頂層的城堡與教堂用上厚實的砌石墻，但這裡並不是他經常光顧的教會藥房。

任憑他掙扎也無濟於事。

「終於醒啦？」艾森扭頭才發現房間裡還有另一個人，不是村民。手中把玩著憑空燃燒的燭火，他的通用語有渾厚的口音，看上去是人族青年，但他並不像是諾登人，更不是法諾斯。

他更像南方人，剃光側邊的頭髮，後腦紮起麻辮，下巴留著鬍渣，穿著老舊的皮甲，身上還帶著武器。

青年揚起一邊的嘴角，笑道：「睡得怎麼樣？」

「放開我，混帳！其他人怎麼了？」

「噢，托你的福，睡美人。他們還在忙著善後呢。」

艾森聽不懂他所說的善後是什麼意思，只顧著硬扯阻饒自己的麻繩。

「這裡是哪裡，放我出去！」

「哪兒？這裡是你們家城堡的客房，不過沒窗戶呢，叫軟禁室更恰當吧。」

艾森壓根沒聽他說話，顧著掙扎，但卻扯不開束縛的繩索，此時一陣劇痛竄過全身，讓他瞬間無力。

「話說回來你是從哪兒拿到那把劍的？山都快被你弄塌了。」

蛤？

「喂，你說塌了是什麼意思？」艾森的語調突然降溫。

「睡一覺起來不記得了？不，也有可能是被劍靈控制了嗎。」門外的青年若有所思，火焰在他指尖翻滾，火光閃爍，看得讓人焦躁。

「外面怎麼了？放我出去！我妹妹呢？亞蘭德呢？」

「欸，我又不認識你的誰，放過我吧。」

走道間忽然響起厚重的關門聲，一名衛兵手持火炬走來。火光一同照亮與艾森一同對視的青年。

衛兵說：「醒來了？正好。」

艾森對眼前的衛兵並不熟識，但偶爾會看見在他在村中巡視，意識到這點艾森便稍稍冷靜下來。走上只以火炬照亮的走廊，經過狹小的窗戶時，他才稍稍看見外面的景象，外頭的高牆讓他看不見村莊的模樣，只能看見教會的鐘塔與庭院，但也更確定自己現在正在村莊頂層的男爵城堡之中。

日出了。

接著穿過一道熟悉的小門，進入一間書房。紙張的霉味，塞滿文件與卷軸的書架，房間的角落也堆起了書籍的小山，一如既往地讓他緊張。

陽光透過玻璃窗灑進書房，男爵坐在自己的書桌前，兩眼掛著沉重的黑眼圈，想必根本沒好好睡上一覺。埃蒙按揉著緊鎖的眉間，不多話，指示艾森坐到唯一的空位上。

書房內齊聚了許多人，與會者們瞪著艾森，在那之中，艾森看見了亞蘭德的身影，全身包著藥布，雙手抱胸。

「哼。」他打招呼的方式還是老樣子。

另外還有三元老的家長、殞星教會的教會長，還有一男一女，並非村內的人。長髮過肩的中年男子，留著一口鬍子，高大壯碩，穿著厚實的棉甲，棉甲上繡著紅熊盾徽。在男子旁邊還有一名穿著黑白修道服蒙眼的少女，那修道服的樣式與神女教的服裝不同，標誌也並非神女教的殞星，而是天秤。

他們的位置與男爵、艾森組成對視的三角。

艾森坐到了位置上，他並不是第一天被叫到埃蒙男爵的書房，但今天的氣氛特別沉重。

埃蒙深呼一口氣，手撐著桌面，像是全身上下都綁了鉛塊一樣，吃力地起身，為法庭開場：「萬歲、萬歲，蒙英明的帝王，賜與我——埃蒙，埃爾文之子，七階坡的帝國男爵——無上的榮耀，依據神聖的精金詔書，帶來公平與正義，願正義女神護佑。感謝各位出席。」埃蒙掃開了桌上那些毫無關係的文書，繼續說：「被告人艾森．集，你知道自己今天在這裡的原因嗎？」

艾森搖頭。

「豈有此理！」史東漢家與派泰勒家起身大吼，艾森有些不知所措，埃蒙轉頭看向他們，梅瑟家的家長直接喝斥他們讓他們坐下。不過埃蒙真正在意的，不是元老三家的反應，而是蒙眼的少女。

她沒有任何動作。

埃蒙嘆了口氣。「我知道了。那麼我來說明原因。」他拿起一份文件，說：「被告：集先生，昨天你引起的魔力爆炸，造成六階以下的房屋結構嚴重損毀，二十棟民宅倒塌，二階與四階的水渠損毀，再加上……」埃蒙翻開下一張資料。「已確認因間接原因死亡的村民四人。」艾森的意識彷彿被抽離現實，即便埃蒙以清晰的語調、緩慢地咬字，一一羅列手中的資料，艾森的耳朵裡如今只迴盪著死亡兩字。「重大公共危險罪，持有危險武器。原本還有包括自由民控告的破壞財產，不過我通通駁回了。集先生，我想請教你，當初是如何取得那把劍的？」

艾森雙手掩面，吸了一把鼻涕。「誰死了？」

「小鬼，男爵大人在問你問題，那把劍是哪裡拿到的？」史東漢家的家長說，但埃蒙舉手安撫他的情緒，拿起了一張蓋有教會蠟印的文件。

埃蒙念出了他們的名字，其中包括侍奉地母神的薩滿，卡爾，為了保護祭壇守在家中，報告說他被找到時，被壓在屋樑下。

「不——！」艾森徹底潰堤。

亞蘭德此時開口了：「我聽說卡爾被找到時身上都是刀傷，誰寫的報告這麼肯定他是被壓死的？」

「我也相當意外，男爵閣下，我的人第一時間也在現場，關於卡爾大人的死因，我們給出的報告應該是傾向於自衛過程導致傷勢過重才對，難道是我們的傳達有誤？」教會長也開口了。

埃蒙瞪向史東漢家的家長。

「根據報告，倒塌的梁柱同樣壓碎了老頭子的胸膛，我認為這才是死因。」

「我只叫你整理報告，不要做多餘的事！」

「男爵大人，現在不是偏袒這小子的時候，我認為必須給這魯莽的小子知道，他究竟闖了多大的禍。」

派泰勒家的家長膽怯地附和道：「這孩子總是用過激的手段處理事情，若再不重懲，他肯定會不知反省再犯下嚴重的錯誤！」

教會長搖頭，忽視了派泰勒家，厲聲警告史東漢：「史東漢閣下，您這是出於私情，這麼做太自私了，是您對巴克的管教失當才造成今天的局面，您有義務負責！」

史東漢氣得臉紅脖子粗，指著教會長的鼻子罵道：「那是巴克的責任！但在我看來，是這小子引發的爆炸才使我們蒙受這麼慘重的損失！」兩人滑稽地吵成一團。

一片吵雜聲中，艾森嗚咽說道：「我想出去。」

「混帳，現在正在開庭——啊！」亞蘭德踢中史東漢的小腿，兩手一抓，一把摔砸在地上，接著拖到窗邊，將史東漢家的家長扔出窗外。

「別再讓他進來。」埃蒙向門口的衛兵提點道，而亞蘭德扭過頭，瞪向派泰勒家，那人縮在椅子上，兩腿夾著蓬鬆的尾巴。

「哼，如果你們那天晚上都還清醒，應該都記得，這笨蛋幹了件大蠢事，同時也救了你們所有人！他把所有傭兵都打跑了，你們才有辦法從城堡裡出來。還有人來找他賠錢？還想把責任掛在他頭上？要不是巴克那狗養的傢伙害得哨塔全數失守，引那些匪徒進來，怎麼會有今天的狀況？你們通通是愚蠢的頑石！」

派泰勒看向梅瑟家沉默的家長，向他求助。

梅瑟家長回以蔑視的眼神。「派泰勒，你的孩子冤仇未了，這個時候你還不清楚你的立場嗎？」

派泰勒狼狽地低下頭，不再說話。

而面對眼前氣急敗壞的長者，埃蒙沒有退縮。「亞蘭德，容我介紹一下。」

埃蒙恭敬地將手帶向座位上的中年男子。「這位是現任帝國皇家軍團團長，霍克斯．里斯本榮譽伯爵。還有這位，」當埃蒙介紹站在門邊的青年時，聲音頓了一下，好不容易才壓住怒氣。「軍團成員，玻利先生。」

「別這樣小鬼頭，我知道年紀輕輕接任家主非常辛苦，換做我早就逃家了。」

「你剛來我的領地就在酒館鬧事，我是看在霍克斯團長的面子上才沒把你轟出去。還有，我六十四歲了，別跟我沒大沒小的。」

「天啊，就算以半精靈來說你也太幼了吧。」

「玻利。」霍克斯的嗓音低沉且磁性，雙眼如猛禽銳利。玻利立刻緊閉上嘴，舉雙手投降。

埃蒙繼續說明道：「皇家軍團這次來鄙領地，是為了護送這位，正義與審判女神的見習神官。我很抱歉神官閣下，晚了這麼多天才正式會面，這幾天事務繁忙，同時很高興有您的到來，您的到來如天降甘霖，祝您將來在此的修行順利。請問我該如何稱呼您？」

「大人，叫我芙雷就好。」

埃蒙點頭，說：「正義與審判女神賦予信徒辨別謊言的能力，芙雷小姐從今以後將會代我掌管法庭，今天將會是我最後一次開庭。那麼芙雷小姐，方才對被告審判結果如何？」

「大人，他確實不知情。」

艾森此刻早已安靜下來，但始終以雙手掩面，蜷縮在椅子上。他早已不在乎周圍的聲音了。

「霍克斯團長，你們當時正好在爆發點近處，依你所見，究竟發生什麼事？」

霍克斯低頭思量，最後以多年的經驗做了猜測。「我想被魔劍控制的機會很高。」

但亞蘭德對此嗤之以鼻。「哼，那才不是什麼名不見經傳的東西。」接著他從座位後面拿出一綑布匹，將它揭開。雙手覆蓋上赤紅的魔力，捧起一把封存著星空的長劍。

「史坦愛露莎！」亞蘭德用諾登語說出了那把劍的名字。「以通用語就叫星空救贖者。將近兩千年以前，由黑山的戈爾多王國，國王都靈十二世親自鍛造，贈與諾登人的天空之主烏瑟一世，隨著王國殞落一同失傳。而隨著那場戈爾班爾伊——大坍塌！——最後一座火山鍛爐的丟失，再也沒有人能鍛造黑鋼。這是一把失落的王國聖劍，更是古代矮人最偉大的遺產。」

絕對錯不了，他在這把劍上感受到族人悠久的歷史與往日的繁華，那些被埋沒在深淵之中的宏偉殿堂，成百上千通往大地心臟的地下長廊，迴盪於火山鍛爐，撼動大地的精金鍛錘，它的餘音，沉睡於他手中。

教會長肅然請敬。「自古以來，古老的劍靈往往與歷史的走向有所牽扯，與命中注定的宿敵一決高下。」

芙雷也向正義女神獻上祈禱：「正義與審判也常藉由聖劍得到伸張。」

玻利打了呵欠，對兩位神職人員嗤之以鼻。「少在那裡穿鑿附會，管它是不是聖劍，這把劍的劍靈力量強大，甚至還有辦法操控擁有者，老頭，你確定這不是魔劍嗎？」

亞蘭德走到艾森身邊，看到那把劍，艾森頓時感到強烈的罪惡感，想到那些傭兵彌留之際的眼神，還有卡爾，泡澡時溫柔慈祥的卡爾，被壓在樑柱下時責怪眼神。

「亞蘭德，我不要。」

「艾森，你別無選擇。你被它選中了。」

「那就毀掉它！我怕……我怕又會發生同樣的事情！」

「不可能。」亞蘭德把星空之劍展示在所有人面前。「如此澄澈，隱約透光，這是純淨的黑鋼，要湊齊這麼一把劍的量可得挖掘不少上古隕星，只有。不過它幾乎是魔力的絕緣體，正常來說魔力是無法在其中流動的。」亞蘭德接著指出劍刃上的星光，它們已經不再前些夜晚時那般明亮。他如數家珍般說道：「再看這些班點，這是蠟銅，世界上最好的魔力介質，許多法師愛用來點綴他們的權杖，其中可以儲存大量的魔力。從蠟銅的光澤來看，這把劍裡已經沒有多少魔力了。拿拿看。」亞蘭德將劍遞給艾森，纏繞在他手上的那股赤紅的魔力出現一瞬間的動搖，亞蘭德的眼神逐漸顯露疲態。

艾森接過劍柄。什麼事也沒發生，儘管他相當擔心會不會再出什麼亂子，但有一股直覺告訴他，現在很安全。

看著艾森仍舊不安的模樣，亞蘭德說道：「哼，如果它現在真有問題，你也不可能不知道。」艾森對亞蘭德所說感到疑惑，直到亞蘭德抓住他的手。

「啊！放手！」一股劇痛竄過他的手臂，那天晚上所感覺到的撕裂感又來了。

「你的經脈全都傷得不輕，只要這把劍的魔力有一點點洩漏，你都能清楚地感覺到。」艾森甩了甩發疼的手臂，又從亞蘭德那接過布匹，把失去劍鞘的劍身包起來。

「老爺爺，您到底是誰？」霍克斯挑起一邊的眉毛，就連長年認識這位老者的埃蒙也大為驚訝。

「只是看顧烤窯的老頭罷了——咳、咳！」亞蘭德咳得相當用力，有一瞬間他的表情相當狼狽，但又迅速回到那個嚴肅老者的面容，看著他身上所包覆的繃帶，艾森不經覺得這倔強的老頭真會逞強。

埃蒙男爵環視在座的所有人，如此宣告：「我想判決結論已經出來了。艾森．集，正義與審判女神證明了你的清白，你也不存在當時的記憶，如此研判，你所持有的劍刃擁有毀滅性的力量與自主性，根據帝國律法，你的佩劍必須銷毀，或上繳帝國接受控管。」

「哼！純淨的黑鋼即便薄如蟬翼，也非常人能輕易掰折，咳！還是斷了銷毀的念頭吧。」

「那麼就剩最後一條路可走了。艾森．集，雖非你所願，但你所造成的損害，仍須負責，本院在此將你放逐——」艾森的表情像是天塌下來那般絕望，身無盤纏的農奴，被驅逐出村，在險惡的森林中唯有死路一條，而他所愛的一切都將離他遠去。

埃蒙舉起手，要他緩緩自己的情緒，並翻轉了桌上一本破舊的厚書，將文字面對眾人，那是很久以前的判決紀錄。「與此同時你的放逐令，將視你回歸的決心得以撤銷，為了證明你的決心，按照帝國過往判例，你必須前往帝國大學，取得榮譽騎士的學位，獲得控制這把劍的能力。以上判決，在座陪審有人有任何異議？」看眾人沒有反對的意見，埃蒙放鬆了肩膀，舉起放在桌子角落的法槌。「那麼霍克斯團長，這孩子的護衛就麻煩您了。」埃蒙下了決議。

開庭結束，城堡側邊的小門被打了開來，讓艾森跟亞蘭德回家，好好吃頓飯，整頓一下。

當厚重的橡木門開啟，一個嬌小的身影立刻撲到艾森身上。「哥哥！」凜緊緊抱住兄長，積蓄已久的情緒在此時潰了堤，她放聲大哭。「已經好幾天了，都沒有你的消息，我以為……嗚！」

看妹妹身上沒有藥布與繃帶，一切安好，他彷彿也放下心中的一塊大石。哭腫的眼睛又流下眼淚，兩人哭了好一陣子，門邊的豹人守衛困擾地看著兩人，但也沒多說任何一句話。

兩人在門口哭累了才走，艾森想去教堂看看蘇菲，但凜跟他說蘇菲已經回到平原上的老家休養了，要找狼靈姐弟的話，他們還忙著整理雜亂的家。夢櫻倒是還住在教會。

聽到大家都沒事，艾森放心不少，最終，他決定在返家前先去探望大家。

「咳！那我先回家了，你小子早點回來整理行李。」亞蘭德緩緩走出城門，消失在下坡處，或許是因為之前的傷勢太過嚴重，亞蘭德的腳步一瘸一拐。艾森從來沒見過他如此虛弱。

「哥哥，我不要你離開。」艾森已經把判決告訴凜了，即便哭完了，她也緊抱著沒有鬆手。「多待幾天也好。」

艾森稍稍把視線從她身上移開，說：「小凜，這樣我沒辦法走路呀。」

「就是不讓你走！」凜抬頭看著他。「不然哥哥你帶我一起去。」

「不行啦……」農奴是種身份契約，成為農奴的那一刻，即便不必像自由人上繳昂貴的土地稅與居留的費用，他們的生活也被迫與土地綁在一塊，沒有領主的允許他們不能隨意出境，或通過關口。更何況樹海是那麼的危險，傻子才會冒險離開家鄉。

艾森花了點功夫才用這些藉口哄住她。

走向不遠處的教會，沒一會兒，他們就在教會後方的草叢邊找到夢櫻。

穿著邪馬台的紅色衣裝，留著蘇菲幫她綁的麻辮，櫻花色與幻銀垂落在背後綻露的紋身上。她懷中抱著一個小生物，似乎是上次的那隻貂。

「夢櫻姊姊？早安。」

夢櫻回過頭，隨即放開因兩人靠近而感到不安的貂，讓牠回到樹林。

「無恙？」

「這個……我想是吧。」

「這樣啊。」

「夢櫻姐姐的身體怎麼樣，今天看上去很有精神呢。」

「是的，托你的福，魔力恢復了。」艾森瞪大眼睛，指了指自己，他究竟做了什麼？夢櫻也歪了頭。

「抱歉，我真記不太清楚發生什麼事了。」對他來說，最後的記憶只剩破碎扭曲的殘片，根本沒辦法拼湊出具體的模樣，只記得最後剩下白茫茫的一片。

夢櫻站起身，逕直走向敞開的城門，並示意艾森跟上。

凜這時忽然說：「哥，待會別被嚇到喔。」他嚥了嚥口水，做了些心理準備，腳步猶豫地跟著夢櫻。

來到城門外，才得以俯瞰村子的全貌。

低處的山坡幾乎變了樣，都快認不得這個地方了，坍塌露出大片荒蕪的土壤，好幾棟房子歪斜扭曲，依稀可以看見，這場破壞的中心點就是當晚他們所在的廣場，那裡所受到的衝擊卻沒那麼嚴重。

看著自己失控的代價，艾森感到害怕，他不該拿這把劍的。

在他繼續胡思亂想以前，凜說：「夢櫻姐姐幫了哥哥喔。」

三天前，那天晚上，劍刃中的龐大魔力一口氣噴湧而出，夢櫻在千鈞一髮之際將魔力導向天空，七彩的光柱衝上雲霄，分散太過充沛的能量。但還是有部分失控的魔力洪流又通過她的身體，從頭髮與紋身溢出，濃稠的魔力向四周擴散，形成一道絢麗的衝擊波，造成如今山坡上的景況。

天曉得如果那些能量沒有被引導至天空，後果會怎麼樣。現在魔力已經消散，大氣中枯竭的魔力又恢復了原樣。

艾森回憶了在失去意識前最後的畫面，視線被白色的光芒所壟罩，那之中有人握住了他的手。

「哥，我好像看到媽媽了。」

「媽媽？」凜猶疑地點頭，在魔力爆發以後，艾森似乎變了個人，魔力包覆著他，那輪廓彷彿一名女性，憑一己之力穿梭村莊，輕而易舉地擊潰了入侵者。「真的嗎？」艾森瞪大了眼睛，凜卻不是非常肯定。

「那個應該就是劍靈吧。」夢櫻說道，在東瀛，人們相信天地萬物都具有靈魂，越是久遠的物品，越是具有靈性，艾森那時或許就是被古老的劍靈奪去了身體。

又或許，這把劍打從鍛造之初就被附了身。

「自古以來有不少人被魔劍所侵蝕，成為邪魔，那把劍很危險喔。」夢櫻如此告誡道，凜出言反駁：「可是她幫了我們，又那麼像媽媽，一定不是壞劍！」

艾森看著被衝擊波破壞的山坡，失控的代價實在太大了。但畢竟是媽媽留下來的遺物，說到底，的確是這把劍的力量讓自己有能力反擊，脫離險境。

冷靜下來後，他也捨不得破壞這個珍貴的遺物。

「夢櫻姊姊，控制魔劍有什麼方法嗎？」

夢櫻愣了會，想了想，說：「魔劍的本質也是一種獨特的魔道具，要使用魔道具，必須了解它怎麼運作。」

歌斯懷德流傳的冒險傳說，聖劍、魔劍，都是在歷史中大放異彩而流傳於世的魔法劍，它們在鍛造時被銘刻了獨一無二的魔法，更有些有了自己的喜好，選擇自己的主人，譜寫一段又一段史詩。

艾森不禁想到，究竟是什麼原因，這把劍要選擇他呢？

他打消探究的念頭，這種問題是想不出結論的。

「走吧。」艾森開始往下走。夢櫻默默跟上。

第六階住的大部分是元老三家的家族成員，或許是因為遠離衝擊中心，這裡的房子看起來凌亂，但大致上相當完整，無非是精美的壁畫被蒙上沙塵，庭院的柵欄倒了，昂貴的玻璃窗被震碎一地。

人們忙著清理殘局，難掩煩躁。

有位老者站在家門邊，瞪著艾森經過，臉上滿是敵意。

某位推著推車的婦人，一臉憤恨得全皺在一起，頭髮凌亂，注意到艾森，便從推車裡翻出一塊陶瓷碎片，使勁扔來。她扔得不准，艾森把凜藏到後面。那婦人歇斯底里的叫著：「吊死！吊在烏鴉樹上。像你這樣的惡魔就應該吊死！」她的嘶吼就像一記重錘，敲打艾森的內心。

「妳這瘋子扔東西幹嘛！」一位婦人的鄰居趕緊過來，一邊示意他們趕緊離開。

「小凜，有沒有怎麼樣？」

「我沒事。哥你走太快了！」艾森拉著她的手，不敢停下腳步，也不敢看凜的臉。凜也不知道該如何是好。

路上還看到史東漢家的家長與派泰勒家的人爭執，追究巴克．史東漢的責任。

「那是巴克的問題！還……還有那些脆弱的衛兵！」

「休想為自己開脫，你可是他父親！」史東漢家長被團團包圍，儘管他塊頭高大，但面對氣得毛髮倒豎的一眾狼靈，他不得不狼狽地退縮，完全沒了他平常囂張跋扈的模樣。

艾森搶在事態便得複雜前趕緊離開。

越往下，街道的模樣就越混亂，到第四層，艾森看見第一棟因他倒塌的民房，幾個男丁正忙著把殘骸收拾乾淨，挑選還能用的木材，把廢物扔到空地上。

他們也路過澡堂，幾個忙得灰頭土臉的村民跨過倒塌的石板牆，執意洗澡，裡頭人還不少，半面牆、半個天井都塌了，門戶大開，地上卻清理得還算乾淨，疲憊的村民窩在蒸氣翻騰的池水裡，燒水的人把斷掉的屋樑、破損的門板劈碎扔進火爐。

來到第三階，地母神像依然挺立在廣場中央，有幾人正向神像祈禱，神像腳邊，放上了簡單的供品。圍著它的民家全垮了，一夥人依靠勉強穩固的半面牆，搭建了簡易的住所，失去庇蔭的廣場居民都以那棚子為家。餘燼都熄滅的篝火冒著灰煙，那是他們昨晚唯一的溫暖。

「哎呀，艾森回來啦！」一位稍顯肥胖的中年婦人瞪大眼睛，匆忙迎接，艾森有些錯愕，不自覺退了一步。

那婦人沒有察覺，她大大鬆了一口氣。「我以為你不會回來了呢！好幾天沒看見你了。」婦人擔憂地說：「你看起來氣色真差！肯定沒辦法好好吃東西！來，拿去吃吧！」她硬塞了一塊黑麵包，上面還有培根跟奶油。

「阿姨，謝謝妳，我不餓。」

婦人咬了咬嘴唇，又把麵包塞給他。「瞧你這樣，別客氣！」

「媽，妳這麼關心他做什麼？看看四周，他把我們家弄成什麼德行！」

「住口，他救了我們！還能從城堡裡出來回到這裡你就該偷笑了！快吃吧，有什麼需要幫忙的儘管說。」

艾森呆看著手上的麵包，腦海一片空白。

凜看出他心中的錯愕，說道：「哥哥，還有很多人想向你道謝喔。」艾森看這手中的麵包，思索許久，這才大口把它撕下，流下眼淚。

前往蘇菲家的途中，他們經過狼靈少女的房子，雖然受到一些波及，屋頂塌了一角，門又倒在一邊，但已經算相當完整了。

「滾出去，我才不是你們的妓女！」少女大喊著，屋裡有些騷動。

隨後，少女的兩個青梅竹馬狼狽地從門口爬出來，少女站在門口，手裡拿著柴刀。她的弟弟從身後跑了出來，高舉雙拳，不斷尖叫著，追趕逃出門的兩個哥哥。

兩人跑過艾森旁邊，褲子的繫帶都沒綁好，邊逃邊咒罵著。

小弟弟在經過艾森身邊的時候被他一手攔腰抱起，他不太安分，不斷掙扎著，弱小的拳頭打在艾森頭上。「走開，我要保護姐姐！」艾森把他抱回少女身邊，同時發現少女的臉似乎變了，彷彿有什麼東西從她臉上消失了。

「他們兩個怎麼了？」

「他們該死！偷竊時被強盜發現後竟然扔下我就先跑了！還說要用身體向我道歉——」少女摀住嘴，忍住噁心的感覺。「我現在只想把他們吊死。」

「太過份了，他們怎麼可以說這種話！」凜上前抱住她，少女彎下腰，顫抖個不停。「沒事了姐姐，他們走了。」

艾森也皺緊了眉頭，那兩人在他心中的形象徹底毀了。他也走上前，本打算跟妹妹一起安慰朋友，少女卻驟吸一口氣，嚇得後退。「停！」少女尖叫，她的弟弟見狀立刻擋在他們兩人之間。少女過了片刻才回過神，順了下頭髮，調整呼吸，顫抖著嗓音說：「對不起，艾森。我現在……沒辦法跟男孩子靠得太近。」

她的雙眼刻意避開艾森，以前她不是怯於他人眼光的女孩，再激烈的爭辯也無法讓她退縮。但如今只剩下恐懼。

「沒關係。」他隨即看了一眼歪斜的門。「我幫妳把門修好吧，不難修。可不能讓人隨意進來吧？」

少女沉默了一會，從門邊退開，說：「麻煩你了。」

艾森等到她退開了些才靠近門邊，隨即開始動手幹活，少女的弟弟依然站在兩人之間警戒著他。

「別打擾艾森哥哥，過來。」

「我要保護姐姐！」

艾森與弟弟對上視線，他威嚇似地低吼，咬著牙。「是啊，你可得保護好姐姐喔。」艾森伸手摸了摸他的頭。「但是你得好好待在姐姐身邊才能保護她喔，哥哥會幫你們把門修好的，這樣壞人就進不來了，去保護姐姐吧。」

少女又輕喚了幾次，弟弟才聽話，取暖似的，她緊緊擁住么弟。

這時，少女才因為陰影的擾動，注意到站在門口的陌生人。

「夢櫻姐姐，可以幫我扶著門嗎？」艾森詢問她的協助，少女認出她的臉孔，這才放下緊繃的戒心。「不，像這樣，再靠過去一點。」夢櫻笨拙地依照艾森指示，撐住門板。

少女與夢櫻視線交錯。

「謝謝您救了我們。」

夢櫻稍稍點頭，說：「沒事就好。」

「方便的話中午留下來吃午餐吧？艾森你們也……。」話到一半少女就哽住了，臉色蒼白，無法把剩下的話說出口。

「笨蛋，妳別逞強了。」

「可是，如果不能報答恩人的話……。」少女快被自己急哭了，恐懼佔據了她的喉舌，某種絕望的陰霾壟罩著她，使她退縮，她深深意識到，這個世界變得灰暗了，過去所認識的這個世界，它的一角腐敗、崩塌，扭曲得令人作嘔，如今這個腐敗正在擴散，試圖扎根進入她的心中。

夢櫻遲疑且謹慎地說道：「我也算是……半個男人。」

少女一瞬間無法理解她的意思，但就像其他七階坡的居民一樣，很快便想起了亞馬遜人。

過去她並不怎麼在意，但如今，男性與女性的融合體，宛如披著羊皮的狼，猛地提高了她的戒心。她冒著冷汗，抱著么弟的力道更緊了。

但顯然揭露這個事實同樣讓夢櫻感到害怕，她察覺對方的敵意，但依舊忍著顫抖出擊。「所以對妳來說接下來的要求……有些失禮了。」

「請說。」

「請讓我抱抱。」

少女有些錯愕，但夢櫻的態度卻也是認真的，少女臉色蒼白的說：「如……如果您只有這點要求的話，儘管……請吧。」她遲疑地放開么弟跟凜。而凜退到旁邊，幫忙安撫著不安分的弟弟。

夢櫻腳步輕柔地接近，接著在她反應過來之前，一把擁入懷中。

少女僵硬的身體逐漸放鬆，這位異國人的體溫很高，也柔軟，與裸露的肌膚彼此接觸，讓她感到親密，渾厚香豔的花香，與之相伴的還有辛酸的菸草味，儘管她非常清楚對方實際上並沒有年長多少，但這樣的味道依然讓她感到成熟及可靠，她本能地把手環住對方的腰，狼一般的灰色雙耳慢慢放鬆，尾巴也搖擺起來。她低語著：「謝謝您。」

「修好了！」艾森這麼一呼，讓少女趕緊把自己從對安心的沉醉中拉出來，她羞紅臉，耳朵再次豎起。

「謝謝，這樣安心多了。」

他們又聊了好一會，艾森也跟她說了方才的判決的結果。

「那麼你會好幾年都不能回來？」

「是呀，至少男爵說我在順利畢業前都不准回來。」

「那小凜呢？」

「我要一起去！」她懇求地說，無法想像兄長不在身邊的生活。

艾森無言以對，也不知道該怎麼辦才好，他開始想像踏進森林以後的旅程。黑暗，且危機四伏，尤其剛剛度過了一個殘酷卻對任何歌斯懷德人都無比平凡的現實，野盜四伏，食人猛獸也虎視眈眈，他知道這趟旅途將會十分危險，待在七階坡至少還能有所庇護，他不能讓妹妹冒險。

但話到嘴邊又被他吞了下去，他也害怕與妹妹道別，凜也為艾森躊躇的態度感到不安，他們沉默許久，沒有再談論這件事，艾森決定去探望蘇菲，便與狼靈姐弟約好明天再見。

他們接著往下走到平原。

在穿過旱渠時，艾森注意到路邊出現了之前所沒有的花束，成堆地放在數個角落，許多村民都來到這裡獻花，難掩悲傷。

有些旱渠的擋土牆莫名其妙衝破木樁，掩蓋道路，有些道路被燒得焦黑，一道清晰的人影被烙印在擋土牆上，還有道路被堅冰擋住了，有位衛兵邊哭邊咒罵著，狠踹那道無法融化的冰牆，冰牆另一端還放著花束與破損的頭盔。

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