那天晚上男爵的衛兵們在宛如迷宮般的水道中死守，到處都是他們抵抗的痕跡，讓大部份村民成功進入城堡避難，但那些自告奮勇的衛兵們，全都在此犧牲。

有位吟遊詩人在此處徘徊，他是葡萄園公國來的索斯人，幾個月前來到七階坡，艾森覺得他頹廢又荒唐，唱的歌不雅又低俗，或許正因為如此，才會流連在各個酒館、旅宿，從未被哪位貴族看上眼，最終來到邊境的鄉下，在第二階的酒館裡浸泡在浴桶裡，酗酒吃大餐，還每天讓侍女陪他過夜。因為他的小費慷慨，那些侍女十分歡迎這位客人把酒店吃垮，但幾乎沒人想再跟他的怪脾氣有更深入的交往。

今天他卻十分清醒，打直了背，總是光鮮亮麗的花俏服裝髒了破了也絲毫不在意，表情十分專注，又透漏著敬畏。看著打鬥的殘骸，或許是因為深受感動，他用家鄉的索斯語吟唱起悲壯的詩。

艾森離開了旱渠，走出出口，大片的麥田被燒成焦土，光是看著，就令人感到生活拮据。

「怎麼了？」夢櫻問道。艾森把他的煩惱全寫在臉上了。

「春天的收穫說不定不夠，下半年會很緊張呢。」

「就算明天要離開了？」

他沉默一會，這的確與他無關，但他最終望向傷痕累累的山坡。「是呢，不過就算這樣大家還是住在這裡，要是因此飢荒就痛心了。」

夢櫻看著焦黑的田園，本來以為這片土地會是一片死寂，但土壤間還有甲蟲在爬，雜草搶先冒出嫩芽，一隻蒼鷺從河邊飛來，在稻稈的灰燼中叼起田鼠。

「反正也不是第一次了，還有其他辦法。姐姐知道嗎，這裡夏天的時候會變成大河喔。」

艾森訴說著夏季的七階坡，熱鬧的水上市集以及短暫的捕魚祭，還有冬季白茫茫的雪景，夢櫻能感覺到艾森微笑中的苦澀，凜也感覺到了，她緊緊握住兄長的手，片刻不離地凝視兄長的臉龐。

他們離平原上的山丘越來越近，幾棟長屋被燒成焦黑的骨架，急需重建。有人負責清除殘骸，有人負責把新的棟梁搬運過來。整個聚落都動了起來，一同重建，場面十分吵雜，到處都有人在大吼，但其中沒有看見蘇菲的身影。

人群之中有個高大的身影靠過來，遮蔽了陽光，那是蘇菲的父親，有非常粗壯的蹄子，踏地如雷，除了身經百戰的舊傷，還有數道剛癒合的新傷，作為壯丁團的菁英，這意味著他又成功帶回了英勇的勳章。他雙手抱胸，銳利地瞪著艾森。

艾森瞬間縮起身體，他早就知道蘇菲的爸爸十分討厭他。

「那個，我想找蘇菲。」

蘇菲的爸爸沉默著，經歷好長一段無聲抗議以後，才用下巴指了指自己家族的長屋。

「謝謝！」艾森慌忙道謝，逃跑似的離開。凜則微笑，行禮時得到了對方的回應，不慌不忙地趕上兄長。夢櫻也含首打了招呼，讓這位壯碩的半人馬深感疑惑，慢了點才回應。

「哥哥還真怕阿伯呢。」

「囉嗦！」

蘇菲家的長屋相當大，呈橢圓形，泥灰牆上彩繪的是半人馬在花海中奔騰，茅草屋頂也略為圓潤。配合半人馬的體形而做成雙扇的大門，屋子的對側也有大門，白天時門戶隨時敞開，屋頂開了幾扇窗，因此室內採光很好，十分明亮，在人族看來，半人馬的長屋更像是容易出入且通風良好的集會大廳。室內正中央是篝火，上頭以粗麻繩垂吊著一口大鍋，一位婦人正在往裏頭加入馬鈴薯與芹菜，似乎是在煮濃湯。

「哎呀，蘇菲，妳的王子來了。」婦人說。

圍繞著篝火，屋內的空間被隔板分割成數個隔間，裏頭堆著乾草與大張的床單，蘇菲從其中一個隔間裡跳出來，現在她穿的不是拘謹的修女服，而是普通的女裝。「葛瑞絲媽媽！不要亂說話！」她急忙跑出來，臉都羞紅了。

「男爵大人終於讓你出來了！怎麼樣，身體還好嗎？」

「身體還有點痛呢，不過沒問題喔。妳呢？我聽說妳還在休養呢，傷得那麼重，恢復得怎麼樣？」

「我也還在痛呢，而且好暈喔！不管怎麼樣謝謝你們，小凜好厲害喔，沒有妳的藥就糟糕了。」

「姐姐沒事太好了！」凜上前抱住蘇菲，跟她撒嬌。

看著她們艾森放鬆了嘴角，輕輕微笑，忽然，蘇菲身後冒出一人，看到他的臉艾森的臉又皺了。

「別擺臭臉看我，我是來找這個的。」威廉舉起一把杜薩克刀，那是皮托的。蘇菲那晚就是拿著這把刀來救了艾森。「那個混帳……你為什麼沒有宰了他？」

「他逃了。」

「你放跑他？」

「我打不贏。」

「你當然贏不了！」威廉難以接受這樣的結果，推開艾森，快步離去。

艾森本想反駁，但最終他也只能無奈地嘆口氣。

「什麼？」而在告訴蘇菲判決結果後，她感覺貧血又更加嚴重了。「明天就要走？」蘇菲幾乎是在尖叫，抓著艾森不放。

因為她過於激動的反應，艾森瞪大眼睛，趕忙點頭回應，這讓蘇菲更加焦慮了，急得跺腳。凜也被她嚇得退開。「為什麼連男爵都要趕你走？」

「等一下蘇菲，妳冷靜一點。」艾森趕忙安撫道，葛瑞絲侍女也轉過頭查看。

「為什麼大家要趕你走！」蘇非把他抱住。「那些根本不是你的錯不是嗎！」

「但是這把劍很危險，這是事實。」

「那就——。」蘇菲話到嘴邊就立刻吞了下去，她也清楚這把劍對他而言有多重要。她咬住下唇，把眼淚憋了出來。

「沒事的蘇菲，我只要讀完大學就能回來了。」

「哥哥那麼笨要什麼時候才能回來啊。」

「小凜！少亂說！」

「你在教會上課都在睡覺，還敢說！」艾森被蘇菲念得啞口無言。

凜向夢櫻問道：「夢櫻姐姐，去帝國大學要什麼時候才能回來？」

忽然被捲入其中，夢櫻有些不知所措地答道：「這個……至少要七年。」

「不行！」蘇菲跟凜齊聲尖叫，夢櫻都被嚇了一跳。

「哥哥，我也要去！」

艾森試著反擊她的氣勢，說服她留下，但他的話語中，隱含了心中的不捨。連自己也無法說服。「路上太危險了，而且到了帝都我們身無分文，妳待在這裡我會更放心。」

這次輪到蘇菲說：「那我跟你去！」

「唉呦，這個我不同意，妳爸爸也不會同意的。」一直在旁聆聽的葛瑞絲侍女插嘴道。「妳的成年禮都還沒過呢，妳依然是我們家族的寶貝女兒，瞧妳剛離家去山上的時候，女族長她多著急呀！」

蘇菲遮起耳朵，打定決心。

艾森感到困擾，他不能讓這兩人跟他一起冒險，儘管他非常希望接下來的旅程能有兩人的陪伴。

但他不能因為自己的不安與自私，帶她們冒生命危險。

從這個位置可以看見村子的每一階，這提醒了他，既然無法破壞這把劍，那他必須離開，帶這把劍走得越遠越好，帶她們一起走也將違背這項初衷。

他閉上眼睛，結束一輪深呼吸，儘管現在調動魔力去感受風的流動身體便會開始如灼燒般疼痛，杜絕不必要的雜音，感受清爽的微風，然而他終於理清了思緒。

艾森將手搭上蘇菲的馬肩，對方從他的表情上察覺他的想法，立刻表達拒絕。「我不要聽，我就要去！」

「蘇菲，我想拜託妳一件事，我不在的這段期間，幫我好好照顧小凜。我保證很快就會回來。」

「不要，你也好好待在這裡嘛！」

「不行呢。」蘇菲抗議般的跺了幾腳。艾森也攬住凜的肩膀，輕聲說：「拜託了，妳們兩個待在村子裡我才能安心。」

兩姊妹看著彼此，許久，似乎真的無可奈何，兩人抓住艾森的耳朵。

「哥哥，你一定要早點回來。」

「不然我們可就要去找你了。」

艾森求饒：「我知道啦，快放開！」

艾森回到亞蘭德家，因為是藏身在樹林中，所以衝擊波並沒有對房子造成影響，但菜園一蹋糊塗，陌生的鞋印把全部都踏平，全毀了。

進入中庭，雞沒了，剩一窩埋在乾草下的蛋巢，豬圈只剩下一頭年幼的豬，蜷縮在角落，凜說剛回到家時豬圈都是血，其他豬都被殺掉帶走了，最後這頭豬大概嚇壞了。

烤窯那還是一如既往的混亂，除了幾塊飛板被偷，並沒有什麼大礙。艾森看到心血全沒了，感到一陣失落，還能飛的飛板只剩下一塊還沒上色，連滑橇都沒有的半成品。

家裡，亞蘭德正在料理午餐。原先堆在牆邊的陶罐少了好幾個，掛在灶上的大把煙熏香腸也沒了，頓時有些冷清。

「哥哥，那些強盜好過份啊，我們整理好久才恢復原樣喔！」小凜抱怨道，艾森能想像家裡被掀得一團亂的模樣。

「趕緊坐吧，開飯了。」亞蘭德說，他把開庭時的疲憊帶了回家，少了平常的威嚴，似乎老了幾分。兩人到居間席地而坐，接著他們才注意到亞蘭德呈上的餐點有點過於豐盛，整大鍋的蕎麥糊、奶油培根黑麵包、蔬菜濃湯還有一整隻烤雞，雞舍全空了這隻雞又是哪兒來的呢？要說前幾天是因為要招待夢櫻這個外地人就算了，現在糧食吃緊亞蘭德依然豪不吝嗇，讓兄妹倆人都擔心起來。

亞蘭德最後放下了一個木桶，那是他親釀的啤酒。「哼，看來等不到你過成年禮了——咳！」亞蘭德忽然咳得有些厲害，兩人立刻上前攙扶讓他坐下。

「亞蘭德，這到底是……。」

「提前慶祝啊，沒個幾年你哪有可能回來，少廢話了，吃飯吧，聽說你都睡了三天了。不，小凜，妳還不能喝，喝這個，是蘋果汁喔。」亞蘭德把兩人的杯子倒滿。

三人乾了杯。

「好苦！」頭一次喝酒的艾森看起來有點難受。亞蘭德沒有回應，他將啤酒一飲而盡，又裝一回，豪邁得艾森差點以為他根本沒病。

「你跟你父親真是讓人傷腦筋啊，老是給人添麻煩。」亞蘭德說：「第一次見到他就把我這搞得雞飛狗跳的，菜園都被他毀了，那時候還有養牛，就是給你父親弄丟的！

你媽媽那時候是個死腦筋，傻傻的，一看就不親人，我一看就知道，那心裡肯定藏著什麼，但不知怎麼就特別愛吃我做的麵包，笑起來可甜了！

他們在我這過一夜就上路了，回來的時候帶了那把劍，全身的筋脈都燒壞了，再也用不了魔法，連你這小子也懷在肚子裡帶回來，真是莫名其妙！到底經歷怎麼樣的旅程他們也沒跟我說過。嘿，但你們父親那個小子可厲害了，繞個一圈回來，把你們媽媽的個性都變了，一回來就親切叫我一聲爺爺呢。」

亞蘭德嘆了一口氣，凝望著門口，彷彿等待女兒回家的老父親。

「時間過得真快，你們都長這麼大了，越來越像他們兩個。」他再次喝乾杯裡的啤酒，放下了酒杯，雖然把眼神轉開，他粗糙的手卻搭上艾森的頭。「咳——！臭小子，早點回來，我老了，兩百七十幾了，等不了太久。」

兄妹兩人最終流著淚吃完午餐。

清晨，吃完昨日的剩菜，反覆檢查自己的行李後，艾森離開了家門，宿醉使頭還有些昏沉，「帶那個到底有什麼用！」如此反對艾森帶上那個未完工的飛板，亞蘭德又回到那個滿腹牢騷的模樣。

艾森穿著舊皮衣，黑劍在他的腰上，他遲疑地撫摸新的劍鞘，與皮衣相同的黑色皮革，希望黑劍在其中能夠安分。腰後掛著亞蘭德給他的腰包，掀開袋口，內部的空間被扭曲，奇異的光景讓他有些頭暈，旅程所需要的乾糧、飲用水，還有一些雜物放在裏頭，即使尺寸比腰包還要大上數倍的飛板也被其裝入。

「魔法袋真方便。」

「你可別把它扯破了，壓縮在裡面的東西會通通炸出來的。」亞蘭德此時遞給了他一把單手梅瑟刀。「先用這把吧，在你能夠駕馭以前，能不用那把劍就先別用。」這應該是亞蘭德曾經的用刀，裝具老舊，但刀刃保養得很好，刀鞘旁收藏著配套的工具刀。

「哼，時間到了，走吧。」

亞蘭德跟凜陪著艾森一起走，一直到山腳下的乾水渠。

他先碰到蘇菲與夢櫻。

蘇菲先給了艾森一個擁抱，說：「一定要回來喔。」

「一定會。」

看兩人擁抱彼此，夢櫻悄悄撫摸他們的腦袋。

「好捨不得啊，夢櫻姐姐！妳留下來多陪陪我們吧！」

「不行喔。」夢櫻露出微笑。她也揹上了行囊，那是一個她逃回七階坡時一同帶來的木櫃，她今天將一起出發。

「姐姐，我也會想妳的。」凜抱住夢櫻，讓夢櫻感到一些訝異，接著她也撫摸了她的腦袋。

彼此分開以後，艾森的眼神對上了一起來道別的狼靈姐弟，姐姐的頭上包上頭巾，把自己包得密不透風，緊緊牽著弟弟，她的眼神迴避與他直接對視，雖然如此，她還是猶豫地，以拳輕碰他的肩膀。「路上小心，注意每一處樹影。」

艾森回道：「也願地母神保佑妳平安。」

一旁，一個駝背、矮小的身影走來，是那個被欺負的哥布林。「偶……聽說了你的事情，請收下這個！把它帶在身上顯眼的位置，能保護你的安全！」

「謝謝……。」那是一個粗糙的木雕，有個吶喊的人臉，飾以獸牙與鷹羽，雖然品味難以言喻，但寧可信其有，說不定在神學的角度，能受到地母神的保佑。

走向昨日剛認識的新面孔，團長霍克斯以及玻利，大病初癒的六助也在其中。

「一覺起來這裡變得真多啊。」六助對眼前的景象感到難以置信。

還有其他新面孔，神官芙蕾正與自己雙胞胎姊妹說話。

芙蕾的姊妹沒有眼罩，穿的也是神女教的服裝。

「芙蕾，我會想妳的！」

「到底有什麼好哭的，煩死了，自己路上小心啊，伊芙。」

「煩？我被芙雷討厭了！」伊芙越說越消沉，芙蕾聽得有些不耐煩。

艾森把視線從她們身上移開，正好與霍克斯對上眼。

「霍克斯榮譽伯爵大人。」艾森深深一鞠躬。

「不用行禮，叫我霍克斯就好。」

「畢竟老大相當隨興呢，小鬼叫什麼名來著？」

「我叫艾森．集。」

「哼嗯……真有趣的名字呀，我叫玻利，請叫我玻利大爺！」艾森有些不知所措。

「別聽他的，小心被他帶壞喔。」另一位新面孔，讓艾森印象深刻。雖然有著諾登人的深邃面孔，卻穿著東瀛的服裝，不像夢櫻的邪馬台服裝那般大膽，而是屬於本州的保守剪裁，上衣是橙色的底，繡著鮮豔的花，穿著紫色的絝，手執扇，腰間佩帶帶打刀與短刀。看起來是屬於女性的裝扮，垂著單馬尾，中性的面孔與嗓音，藍色眼影，敞開的胸襟露出結實的胸膛。

「初次見面，雖然我的打扮令人疑惑，不過我可是男的喔，請叫我村雨。」彷彿讀出他的疑惑而說道，村雨邀請艾森一同握手，艾森猶疑地回應了，村雨滿意地揚起嘴角。

「哎呀，妳真漂亮，怎麼稱呼妳呢？」村雨也向夢櫻打招呼。

「夢櫻。」兩人要握手的瞬間，夢櫻卻警覺地將手抽回，看起來十分驚訝。

「怎麼了？」村雨親切地問道，一點也不訝異她的反應。

夢櫻遲疑了一會。「沒什麼，對不起。」

「老大，兩個小鬼都到了，差不多該上路了吧？」

「還沒，昨晚埃蒙要我多帶一人。」

霍克斯剛語畢，旱渠路口便出現了另一個揹負行李的身影，是威廉。

艾森大感驚訝，隨即兩人瞪視許久。

「該走了。」霍克斯說，接著便往幾日前遣學使離去的方向走。

「別礙手礙腳的，扁臉仔。」威廉經過時向艾森說道。但此刻艾森也無心理他。

凜緊緊抱住自己的兄長，艾森也擁抱她，並望著七階坡，望著白頭山，最後看向蘇菲與亞蘭德。「我出門了。」

「畢業趕緊給我回來。」亞蘭德說道。

艾森點頭，與哭得一蹋糊塗的凜分開，踏上旅程。

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