昏暗的長廊上，我和皮克西爾波克安靜的迅速移動著，避免引起黑暗中任何存在的注意。

　　「你沒發現這是我們第三次經過這裡嗎？」當我停下來檢視牆上的灰色紋路以確認方位時，哥在我身後壓低聲音抱怨。

　　「應該是錯覺吧，塔的每個地方的內部結構都很像。」感覺到自己的尾巴被拉了兩下，我回過頭，看見皮克西爾波克面無表情的指著地上藍白色的刻蝕──三道併排的刻蝕。「呃……或許是某種空間扭曲？」我嘗試用篤定的語氣胡謅，希望哥沒發現我的耳朵已經燒紅到可以提供照明了。

　　他嘆口氣，似乎有接受我的說法，或至少裝得很像。哥隨手往遠端走廊揮幾下，示意我繼續帶路。

　　「我還是有點不確定……」皮克西爾波克說道。「而且感覺實在太奇怪了。」

　　「我懂你的意思。」我小心翼翼的回覆。「他的狀態基本上介於『並非我們的父親』到『尚未成為我們的父親』之間。」我聳聳肩。「時空因果悖論是個非常難搞的東西。」

　　「對，所以……」哥的語氣更猶豫了。「我不太確定這樣有什麼意義。」

　　「我也不知道。」我噴了口鼻息承認。「但你不是想要這麼做嗎，我覺得這個理由就很充分了。」

　　皮克西爾波克應了一聲，不過看起來好像深陷於自己的沉思，沒有繼續說話。

　　我深刻體悟到，自己並非重重泥沼中心的當事人時，要說出一些似乎很有道理的話實在容易很多。

　　先前試著搜尋和父親相關的資料時，發現他給的降噪靴藍圖，已經是被淘汰掉數代的設計了。而且我也不認為，蓋拿會背叛元老院，隱瞞父親還活著的事實。

　　所以只剩兩種可能──第一，那匹斯諾一直都是對的，我們根本分屬於不同的平行宇宙；第二，塔因為某種原因，扭曲了時間，讓我們和就讀學院時期的他相遇。

　　無論哪個情況為真，那匹斯諾都無法被稱做我們的父親。

　　但他的身分揭曉以後，我反覆檢視和那匹斯諾相處的時光，總會產生很複雜的罪惡感，好像自己獨占了某種不應該屬於我的東西那樣。

　　而且我很確定哥絕對希望再次見到父親，即使只是某種很相似的版本，或根本還不知道自己將會有這個兒子。

　　所以，在沒有花太多力氣的情況下，我成功說服皮克西爾波克和那匹斯諾見上一面。不過，這恐怕得等從這複雜又混亂的迷宮中找到出路再說。

　　我們第四次經過先前發生「空間扭曲」的地點時，皮克西爾波克終於沉不住氣，毛髮倒豎並皺起鼻頭，張口露出最大顆的犬齒準備說些什麼恐怕不太好聽的話時，我察覺到了空間中細微的擾動──因為其本身存在感過於龐大，而無法徹底隱藏的細微擾動。

　　以流暢的動作抽劍並迴身，我往攻擊預期來襲的方向斬去。當灰雪切開一顆銀色金屬小球時，我馬上理解這是障眼法，共鳴精金營造出假的波動，隱藏訊號實際的位置。

　　但我來不及做出任何反應，視線中便閃過一道白影，下個畫面便是幽暗走廊上看不清楚的朦朧天花板。

　　忍不住發出吃痛的嘶聲，我扶著有些沉重的腦袋，靠牆讓自己站起來。

　　診斷、理解、修復。

　　對我來說，這已經漸漸變成一種反射動作，不太需要思考細節。

　　視線清晰以後，我看見兩個白色身影，共同跳著針鋒相對的舞蹈。

　　皮克西爾波克屈居下風，他死死咬住牙齒硬撐，但不時就會被削掉幾簇毛髮，身上滲血的口子也愈來愈多。

　　那匹斯諾攻勢凌厲而且毫不留情，但從他愈來愈狂野的獰笑，我知道這匹有暴力傾向的大灰狼很享受──正符合其刻板印象。

　　皮克西爾波克被摔到牆上，掙扎著嘗試重新站穩腳步，但那匹斯諾沒有停下來，馬上抓住哥的頭便往地板砸去。

　　我將灰雪撿起，原本打算在哥被徹底放倒前協助他，但很快便打消了這個念頭。

　　或許，他需要這個。

　　我不是說他需要被人痛打一頓，而是需要能仰望的對象，那種即使被完全輾壓，也可以吞下驕傲，輸得心服口服的那種存在。

　　所以，我將灰雪收回劍鞘，後退一步，默默的看著皮克西爾波克被按在地上摩擦。

　　不會熄滅的營火散發著穩定熱力，閃爍的光源在皮克西爾波克掛彩的五官上投射出重重陰影，看起來更哀戚了一點。再次倔強的拒絕那匹斯諾提供的奈米無人機針劑以後，他側過頭，混著血啐出顆牙齒。牙齒落在地上，傳來數陣喀喀聲然後消失在昏暗的空間中。

　　那匹斯諾大笑出聲，在自己的背包中翻找了一陣，遞出個沾滿水珠的金屬罐。

　　雖然哥的臉還是一樣臭，但他接下啤酒，打量了秒鐘，接著將鋁罐放到自己腫起的臉頰上。

　　那匹斯諾用興致昂然的表情看著皮克西爾波克，然後打開自己的啤酒，灌了一大口。

　　「那麼，」我認為破冰活動圓滿完成，決定來個和緩一些的收尾。「有人想吃棉花糖嗎？」

　　那匹斯諾直接張口吞下了懸浮在他面前的蓬鬆圓柱體，皮克西爾波克則是一臉狐疑的皺起眉頭，好像擔心棉花糖會爆炸一樣。

　　「不想也沒關係，」我聳聳肩說道，自己吃掉了本來要給哥的棉花糖。「不傷感情的。」

　　那匹斯諾用嗤之以鼻的笑聲表達對我努力的支持，我則翻了個大的白眼感謝他。

　　我們就這樣沉默的坐了一段時間，直到皮克西爾波克的呼吸聲，終於拜斯諾的高效代謝所賜，開始消腫而不再那麼濃濁以後，他將啤酒從臉上拿下來。

　　「這和我想像中的有點不一樣。」他仍然有些口齒不清，不過至少能夠聽懂。

　　「我以為斯諾總是這樣玩。」雖然這看法由我說出來似乎稍微奇怪了點，但我的確是這樣認知的。

　　「對。」皮克西爾波克聳聳肩，謹慎的看了那匹斯諾一眼。「但在像塔這麼危險的地方，紀律和謹慎是第一要務。」

　　對於皮克西爾波克的發言，那匹斯諾以一個沒有起伏的哼聲回應，然後將雙臂交叉，滑下身子把頭枕上原本坐著的石柱。

　　哥抓了抓耳朵，顯然不知道該作何感想。

　　「那你們平常組隊爬塔，都是怎麼進行的？」我甚至都沒有注意過，原來自己對弄清楚這件事情真的一點興趣也沒有，不過為了化解當下快要太尷尬的氣氛，我只好想到什麼講什麼。

　　「要看那次的目的是什麼。」皮克西爾波克開始解釋。「通常是資金需要補充，或有項目需要額外的預算這樣。不管是哪種原因，都需要在會議中提出動議，表決通過並且由登塔小組的首領同意以後，才會進行細部規劃。」

　　「喔，」我撥了耳朵幾下，假裝沒有看見那匹斯諾非常刻意的打了個大大的哈欠。「我以為大家會更……喜歡冒險一些？」

　　「斯諾的傷亡率實在太高了。」皮克西爾波克盯著火堆低聲說道。「讓更多人因為追逐某種虛無飄渺的幻想而回不了家，實在是很沒意義又浪費人才的行為，所以大家通常會否決徒有風險，而缺乏明確目標或收益的提議。」

　　那匹斯諾皺起眉頭，來回打量我和哥。

　　「所以這就是為什麼習慣以完整隊伍登塔的大灰狼們，反而沒有特別突出紀錄的原因。」我是沒有太想知道啦，但我也不知道該用什麼話收尾，所以就隨口說了。

　　「對啊，兩百七十七層的紀錄，看來天花板就卡在那裡了。」皮克西爾波克笑出聲，又瞥了眼手中的鋁罐之後，他打開拉環猛灌一大口啤酒。

　　我沒有漏掉那匹斯諾緩緩將手擺到自己劍柄上的動作，但顯然任何稍微有點防衛性的反應都會導致事態急轉直下，所以我只是讓一打棉花糖在營火上緩緩翻滾開始烘烤，同時瘋狂的在腦海中搜尋其他話題。

　　「你和莉莉有什麼進展嗎？」我實在無計可施了，只好決定出賣哥的感情生活──誰不愛聽八卦呢？

　　那匹斯諾動作僵住，抬起右邊眉毛，耳朵抽動兩下──莉莉是個伍德名字，這顯然引起了他的注意。

　　「你怎麼知道……」皮克西爾波克用力甩甩頭。「不是，你在說什麼？」

　　「拜託，我在食堂看過你黏在她屁股上跟前跟後大概一百次。」我用挖苦的語氣說道，無法理解不想讓人發現卻又表現得那麼明顯是怎樣。

　　「我……」哥繼續支吾其詞，來回看過我和那匹斯諾。矜持了一陣子，最後他嘆口氣將肩膀垮下來，耳朵上甚至透出一絲紅暈。「不太順利。」

　　我應該沒有誤會，那匹斯諾微微瞇起眼睛，將耳朵折下指向皮克西爾波克。

　　「怎麼說？」我當然不是什麼專家啦，但提供傾聽機會通常是讓對話繼續進行的好方法。

　　「就……」他狂搔著自己的頭頂，弄掉不少毛髮。我瞥了眼那匹斯諾，不過他沒什麼反應，只是盯著皮克西爾波克。「我不知道為什麼她看不上我。」

　　欸？

　　「我是說……」他的視線繼續在我和那匹斯諾間游移著，似乎尋求著背書肯定那樣。「我算優的吧？」

　　呃……

　　那匹斯諾歪了下頭，但顯然打算繼續保持他不予置評的習慣，所以提供情感支持的責任看來就落到我身上了。

　　「我相信客觀來說，你的外表肯定算是好看的。」我用真誠的語氣說道，希望能讓他不要那麼焦慮一點，同時注意到這發言有什麼問題。

　　「對啊！」哥有些忿忿不平的說道。「所以就說，搞不懂她在想啥，為什麼拒絕接受我。」

　　我在心中默默向理性尋求幫助，同時組織要怎麼陳述比較不會傷到皮克西爾波克。

　　「我想問題的重點恐怕不是你有多帥，」光是看皮克西爾波克的行為，我就能猜到最大的問題是什麼了。「而是溝通和理解。」

　　皮克西爾波克歪著頭折下右邊耳朵，發出需要更多解釋的叫聲。

　　「比如說，你無法理解莉莉為什麼不接受那麼優質的你。那麼，你知道莉莉喜歡什麼嗎？」我真沒想過，這些話會從我的嘴巴說出來，還是當著自己同父異母的兄長，以及某種版本父親的面。

　　「可靠又帥氣的雄性？」皮克西爾波克答道，但不知怎麼的感覺起來更像試圖說服自己的說詞。「小妞們不是都喜歡這個嗎？」

　　「理性在上！」我忍不住脫口而出，但請容我替自己辯護，這太扯了。「第一，即使答案真的是『是』，恐怕也和你想像中的版本很不一樣；第二，我不需要對雌性有任何了解，都能知道她們不會喜歡被這樣稱呼。」

　　「真的嗎？可是大家都是這樣說的啊。」他將頭歪向另一邊，看起來像世界觀被顛覆了那樣。「而且不是想要質疑你，只是你的社交經驗恐怕……」

　　我重重嘆了口氣，打斷皮克西爾波克，沒有興趣知道他選用了哪個詞彙。

　　「對，由我來說恐怕很沒說服力。」但連我都知道這樣不行，不就明確的表示這個行為有多不恰當嗎？對著不會熄滅的營火伸出手，我想要讓自己暖和一些。「那就讓我拾人牙慧，轉述曾經聽過『一匹很有智慧的大灰狼』是怎麼說的吧。」

　　溫室的植栽，綻放著各種鮮豔奇異的構造，配上瀰漫在空氣中的複雜香味，形成一股充滿生命力的氛圍。

　　「妳覺得，有可能和幽影正常相處嗎？」我提出醞釀已久的問題，同時以謹慎的態度喝了口微微發著綠色螢光的茶。

　　「如果彼此目的相同，或至少不要牴觸，而幽影神智上又剛好偏向足夠清楚的版本，那麼是有可能的。」晨曦將茶杯放回碟子上說道，瓷器碰撞發出清脆聲響。

　　「喔……」我低聲應道，盯著自己在杯中的倒影。

　　「怎麼了，你開始考慮維持太陽系的封鎖嗎？」晨曦聽起來像是隨口發問，但我似乎察覺到了，以冷靜著稱的格雷大灰狼波動紊亂的一瞬間。

　　「沒有，我看不出來那樣對任何人有任何好處。」我不想表現得像在安撫她，所以沒有做出其他動作。「說到這個，為什麼會有人想要維持自己星系的封鎖啊？」

　　「理由不外乎就兩種。」晨曦聳聳肩，側過頭看了眼溫室中的植物。「第一，是希望世界繼續維持在對自己有利的狀態，避免被其他勢力干涉──盲人的國度中，獨眼的能稱王──所以當然不希望有兩隻眼睛的存在侵踏門戶。」大師詢問我是否要再添茶，我明確又不失禮貌的拒絕了。「第二種，就比較複雜。自我厭惡通常占很主要的比例，其餘大概是由某種因為徹底理解所導致的絕望組成。」隨著她倒茶的動作，一縷白霧狀水氣蒸騰而起。「簡單來說，就是認清自己的族類有多糟糕，不希望他們跑出去汙染宇宙其他地方。」

　　「原來有這種動機……」我將喝空的茶杯放到碟子上，靠回椅背。「可是選擇封鎖，不就是斷送所有可能性，並否認我們作為一個整體，存在好轉的機會嗎？」我們被告知的幾個明確規則顯示，最終決算可沒有補考。

　　「人是不會變的。」晨曦將茶杯舉到吻端前方說道。「早點接受這件事，對大家都有幫助。」

　　「嗯……」我低聲應道，但心中馬上湧起了滿滿的疑問──人真的是不會變的嗎？如果真的是這樣，那不就是說，所有的一切努力都毫無意義嗎？

　　「不說這個了。」晨曦將杯具收拾好，示意我起身跟上她。「我覺得應該繼續練習真空採血，畢竟你怎麼弄都弄不好。」大師回過頭，對我眨了眨單邊眼睛戲謔似的說道。

　　「一定要嗎？」我嘆了口氣，懶得掩飾自己有多不情願。「現在大多數的試劑都只需要幾滴血，用採血針戳一下就好了。」

　　「對，重點是『大多數』的試劑。」晨曦背對著我隨意揮了下手。「像血液生化分析那種多項目的完整檢測，就需要足夠的樣本。所以不要抱怨，認真練習！」

　　「是的，大師。」我低下目光說道，跨過一條糾結纏繞的藤蔓。在通過溫室中崎嶇難走的地面時，我決定把困擾自己好一段時間的問題給說出口。「我有個可能很笨的問題。」

　　「問吧。」晨曦笑了聲說道。「沒有笨問題，只有笨的人。」

　　「性傾向會影響到腦部結構或思維模式嗎，我是說生物學的觀點？」我小心翼翼的問道，希望自己即使是笨的人，也不要笨得太明顯。

　　「神經連結模式同時受到天生遺傳結構，還有後天環境所形塑，所以這個問題並不太準確。」晨曦回過頭瞥了我一眼。「你還是直接明講吧，我不想要說一堆你早就知道的事情兜圈子，只因為你不好意思把話說出口。」

　　「我只是不太懂，為什麼好像很多雄性大灰狼和雌性相處時就會變得很奇怪，連單純的傾聽都做不到，可是平常和其他雄性互動就很正常。」至少是以雄性標準而言的正常。「是因為缺乏練習嗎？」我感覺到發燙的耳朵貼平在頭上，努力把當時皮克西爾波克滿臉困惑的樣子給抹掉。我承認自己對這方面也完全一竅不通，但是至少不會把自己搞得非常奇怪，或做一堆顯而易見的蠢事。除了剛開始有點不習慣之外，之後平常心相處一點困難都沒有啊──雖然我的「平常心」是指繼續被當作不存在，但論點依然成立。

　　「哈，就算一起長大也幫助有限。這不僅僅是練習的問題，有更多文化因素參雜其中，而非生物學決定。」晨曦笑了一聲答道。「當你覺得自己是獵人的時候，就會把其他東西當成是獵物。」

　　「獵物？」遠古時代人們相互獵殺以求溫飽的畫面閃過我的腦海。

　　「拿那個白痴來舉例好了，」晨曦歪著頭，以右手握拳在左掌上拍了一下。「我記得最一開始的時候他……」

　　對於這個完全沒有意料到的情況居然觸發了禁語，我只好低著頭默默聽著晨曦開始數落父親，並努力當個稱職的傾聽者。

　　我蹭著虎徹頸部濃密的毛髮，一邊嗅了嗅那特殊的麝香味。

　　察覺到阿爾泰馬鹿有些動作，但激情過後的慵懶放鬆感，讓我暫時不想特別回應，只是繼續享受這份溫存。

　　我將吻端湊到雄鹿的臉頰旁邊，一邊打量著那巨大鹿角上的細緻紋路，一邊用鼻子碰碰他的耳朵尖端。想不到虎徹的反應是立刻像觸電一樣彈起來，半坐臥的睜大眼睛瞪著我，一邊張口微微喘氣。

　　我完全不知道發生什麼事了，所以只是愣在床上和他對看。

　　「抱歉。」過了一段時間以後虎徹有點尷尬的說道，慢慢放鬆躺回來，將右臂放在眉骨上蓋住眼睛。「我夢到新訓時的場景。」

　　「喔，」我謹慎的靠近，確定他沒有不想被碰觸。「我以為你之前只是在開玩笑。」

　　「說笑話的精髓，就像料理一樣，需要佐以真實調味。」虎徹低聲說道。「通常，是鹹的。」

　　試著抱住虎徹厚實的胸膛，我希望自己能提供一點支持。阿爾泰馬鹿實在太大隻了，所以我只能躺上他的胸口才辦得到。聽著那狂躁的心跳聲漸漸平歇，於呼吸起伏的韻律間，我才注意到一股隱約的違和感。

　　「我完全沒感覺到你的情緒波動。」我近乎自言自語的說道，有點訝異為什麼之前沒有發現。「你連睡覺的時候都會屏蔽嗎？」

　　「算我的習慣了，漢普比較敏感，不想吵到他。」虎徹維持遮住眼睛的姿勢說道。「大部分的草食動物都會這樣做。」

　　「很體貼欸。」我回憶著忠雄是不是有做過一樣的事情，但似乎沒什麼印象。「所以你怎麼在睡眠的無意識狀態下架起……」

　　虎徹敏捷的翻身，單手扣住我兩隻手腕，同時跨坐在我的胸口上。頸部附近發出兩位元的電子音效時，我才注意到阿爾泰馬鹿在那一瞬間便替我繫上項圈。

　　「現在可不是上這種課的時候，」他好像沒有打算因為我發出無法呼吸的咽嗚聲而收手，只是繼續收緊項圈。「今天的量有點少喔，看起來有人很不乖偷偷自己來呢！是不是以為我不會發現啊？」我能感覺到虎徹另一手往我下身探去，麻癢的觸感讓我寒毛直豎。「看來是放縱你太久了，沒有給予恰當的處罰是我的錯。」被捏擰的疼痛感逐漸累加，讓我本能的想要弓起身體，但是虎徹壓得很緊。「但關於究責，我更傾向……怎麼說呢，」其他時候，這種程度的劇痛我早就叫出來了，可是脖子上勒緊的項圈讓我沒辦法發聲。「追溯源頭。」

　　他的模樣害我慾火中燒，非常想要就這麼讓虎徹對我為所欲為。但所剩不多的那一丁點理智，用力拉住我的耳朵大吼，要我清醒過來。

　　「強者的傲慢！」我最後終成功拒絕想要沉淪的慾望，硬是從喉嚨中擠出了安全詞來。

　　虎徹馬上鬆手，並解開項圈。

　　「太緊了嗎？」他碰碰我的頸動脈問道。可能因為這是我第一次用我們的安全詞，所以他好像有些緊張。

　　「還好。」我稍微喘了一下調整呼吸。「我本來就想談這件事，要不是你突然把我的嘴巴給束起來的話。」

　　「你是想要『坦白從寬』嗎？」虎徹輕笑了一聲，顯然覺得很有趣。

　　「不是，而且我不是自己來的。」用了十二萬分的努力，我才沒有因為羞恥感轉開視線。

　　「喔，」虎徹嘴角上揚的幅度不斷增加，肯定是被逗樂了。「小狼崽有豔遇啊……」他突然停下動作，大概想通了什麼。「那匹尼克斯。」

　　「對，」在預想中，虎徹應該要對這個狀況更自在一點，不過我還是需要講清楚。「然後我希望你能叫他埃忒耳。」

　　阿爾泰馬鹿沒有馬上給出回應，表情也不太看得出什麼變化，我只好繼續說下去。

　　「基本上，我們確認關係了。」我以平常心的語氣說道，仔細在虎徹臉上找尋任何變化。但就和先前一樣，沒有足以觀察到的差異之外，也沒有可供辨識的情緒波動從他穩固的屏障之下傳出來。「但我還沒有和埃忒耳談我們的事情……」我很確定剛剛他的眉頭皺縮了一下。即使馬上就鬆開，如同什麼都沒有發生一樣，但還是使我不由自主的加快語速。「……我想先確定，你不會介意。」

　　「介意什麼？」虎徹微微往側面歪了下頭。

　　「多重伴侶關係。」我努力讓自己看起來很有自信，但還是無法控制的壓低音量。恐怕無論在腦袋裡想像時有多順利，真的向當事人說起時都不會比較簡單。

　　阿爾泰馬鹿看起來並沒有準備聽到這個答案，有些愣住的樣子。他緩緩將頭歪向另一側，和我對上視線。

　　「我以為你比較希望我們是那種……不拘束的關係。」阿爾泰馬鹿棕色的眼睛直直盯著我，我努力不撇開頭。

　　「我沒有希望變成封閉排他式的那種，但我希望我們能夠是……」在說出那個詞之前我還是猶豫了，但只有一瞬間。「……戀人。」

　　虎徹和先前一樣，沒有透露出我能夠判讀肢體語言或波動。雖然從我把話說完以後開始算，大概才過了幾秒鐘而已，但非常害怕講錯什麼導致情勢急轉直下的壓力，讓我立刻焦慮到需要隨便胡扯什麼都好來打破沉默。

　　「我知道我們對這關係的詮釋可能未必相同，我也沒有任何施壓的意思，如果不過是我單方面的自作多情或誤解，你完全可以……」我差點咬到舌頭，就在虎徹用力握住我的吻端時。

　　「請容我打斷你的十分鐘自我懷疑演說，這真的是我看過最糟的告白了──而我有半輩子都在海軍學院裡生活。」阿爾泰馬鹿嘆口氣，無奈的語調使我耳朵發燙。但我注意到，他嘴角上揚的幅度正漸漸變大。「可是，對於這麼蠢的問題，我卻找不到拒絕的理由。大概是因為，我允許你對我造成的影響，已經比我以為的大太多了。」虎徹自顧自的笑出聲，好像想起有趣的往事那般。「所以，我恐怕只好接受你的提議。」

　　先是聽到唰唰的聲響，我才發現自己的尾巴末梢正迅速擺動，來回摩擦過我們身下的床單。

　　我興奮到想要給虎徹一個擁抱表達我的心情，但是他的反應是更用力握住吻端將我壓回去，令我本能的發出求饒的咽嗚聲。

　　「不過，正事還是要辦。」阿爾泰馬鹿替我戴上項圈，在臉頰輕輕拍了兩下，然後以拇指自我的嘴角插進口中，逼我大張嘴巴。「你最好咬緊牙關，我的小狼。」和他的建議相悖，那劃過每一顆尖牙的壓力不斷往我喉頭深處推去，我在喘息中努力控制住顫抖和嘔吐反射。「這絕對會很痛。」虎徹露出牙齒，笑得比剛剛更開心了。

　　察覺蟲洞開啟產生的特殊波動時，我從手臂綁帶上將終端拿下來，確認自己並沒有遲到。

　　「大師。」進入學院的蟲洞停泊區以後，我向大師場域鞠躬致意。

　　「準備好了嗎？時間掐得很緊。」高大的龍族沒有等我回應，直接踏入蟲洞開口，我只好跟上。

　　在停泊區時不太看得出來，不過我們進到一個和虛擬實境室非常相似的房間，連牆壁與地面都是和預設狀態相同的紅銅色。

　　「這裡就是……控制室？」我環顧四周，想要確認自己沒有漏掉什麼──沒有，不大的房間除了像位在球體內部的弧形牆面之外，其他就真的就跟實境室一模一樣。

　　「我更傾向叫『腦波強化室』。不過沒錯，這裡就是控制室，艦橋正下方，帝國之心真正重要的區域。」大師沒有用上歌聲，語氣也很很平板，但我認為他有說笑的意思。「著陸儀式檢修會有一段時間的空檔，能確保我們不會被打擾。」

　　大師在房間中央操作平台式終端，地板吐出了均勻散布於整個房間中的精金小球。高大的龍族示意我靠近，接著拿出「心」替我戴上。

　　「共鳴，和『心』連結。」大師在我頭上撥弄了幾下，應該是確認沒有異常以後說道。

　　我按照指令展開意識，感受著難以數清的小點，像是無數顆發光二極體那樣在我感知範圍內亮起來。

　　一陣暈眩感襲來，但我咬牙強迫自己站好。

　　「……地上的那些是指令子節點，可以作為中繼站處理訊號。」

　　大師場域的聲音有點模糊，但我還記得他先前的說明，所以靠意識輕觸節點，和地上數打的精金球一起緩緩懸浮起來。

　　「……不要真的啟動裝甲，細部還需要很多調整，保持連結就好。」

　　我似乎用眼角餘光看見高大的龍族，飛快比著命令手勢的樣子。他不時便會看向終端螢幕，應該在確認數據。

　　只是保持連結實在有點無聊，所以我藉由意識領域中所傳來的脈動，窺探帝國之心上的狀況。

　　以前從課堂上，就大概知道這艘帝國旗艦的內部構造，還有四年一度旗艦著陸儀式時會舉行十大家族會議等等的瑣事。但第一次好像實際身處其中的感覺，還挺微妙的。雖然說這個「身處其中」，是在無人知曉的情況下，待在一個無人知曉的密室，執行無人知曉的計畫就是了。

　　有數十個波動自船艦的引擎室附近傳過來，都是偏深黑棕色毛皮的家犬，大概是德意志家的成員吧。

　　他們敲敲打打好像在檢查什麼，不過我想這應該就是「檢修」的意思。

　　其中有幾個人，身上散發著非常怨毒的波動，十分清晰的表明自己對於得在這個時候輪班有多不滿。

　　的確，這麼大艘的船，居然只剩下十幾個人留守，這種相對剝奪感應該是很難想像的強烈。

　　艦長之類的管理階層也不在，如果不是都離艦休假去了，可能就是正參加十大家族會議吧。

　　等等，十大家族會議？

　　這就表示，我們位於元老院的領土，而且是皇宮區域。

　　某種程度上來說，這是我到學院以後的第一次回家。

　　大多數學員，在第二年都會返鄉探望一下之類的，不過我完全缺乏這麼做的理由，所以只是在學院裡面享受難得能夠好好休息的假期。

　　意識到自己重新踏進元老院的勢力範圍，感覺有點怪，就像毛髮濕透般的不適。

　　所以我只是甩了甩身體，決定把這些缺乏重要性的小事情丟在身後，不再去想。

　　十大家族會議，所以皇帝和九大公爵就在附近而已。帝國中最有權力的十位，有多少人的命運，就在他們機關算盡的言談，還有過於複雜的詭計中被決定了呢？像是傀儡師一般，控制並操縱世界。但自己的身上，卻也是綁著無法掙脫的絲線……

　　想到這邊，令我不禁打了個冷顫。

　　就像晨曦說的，感謝理性讓我能遠離這團鬧劇。我只要好好練習，盡責的扮演我身為「橋梁」的角色就好，剩下的事情你們自己想辦法吧。

　　不過說到這個，我好像應該先和其他人稍微說明一下這件事情，即使未必最後會是我成為「心」的主人。

　　只是最近待辦事項有點已經太長了，或許一件一件來吧……

　　突然間，我察覺到一股隱約脈動，稍縱即逝，幾乎沒有在意識領域中留下蹤跡。但僅僅是如此短暫的一瞬間，我卻感受到了滿滿的暖意。

　　是某種包容、某種知覺，某種……更宏大的東西。

　　大師場域還在忙，所以我靠著帝國之心的幫助，放大感知，嘗試找到那東西的源頭。

　　本來只是想用周圍的精金球強化能力而已，但和想像中不太一樣，我可能沒有仔細思考過「子節點」是什麼意思。

　　我藉由「心」，接觸到了這艘船上所搭載的某種裝置──如同使用鑰匙，開啟特定的門扉。

　　感知能力被放大無數倍，我差點就直接在這片資訊汪洋中溺斃。

　　所有大師場域的訓練本能般接管了行動，我將自己的意識定錨，暫時得以探出頭喘息。

　　四周海面一望無際，天空遙不可及，而腳下的深淵則是確確實實的不斷逼近。

　　我知道自己還沒有準備好，在這種難以想像的宏大之中航行，所以逼迫自己收束意識，重新專注在一開始的目的上。

　　一波波巨浪將我按入水中，在載浮載沉和不斷嗆水間來回，要保持專心有點困難。但好在大師場域曾經用一顆水球包住我的腦袋，不斷重複窒息昏過去和驚醒的循環，直到我能夠破壞他的意識聯合為止。所以最終我還是成功在這高壓的情況下，找到了那波動殘留的蹤跡。

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