序章——

遥望坐落于圣山脚下堪称鬼斧神工的壮观王城，越过严肃整齐的上城区与兴盛繁茂的下城区，帝国首都旧城墙与新城墙之间的区域，官方称作新城区但更多被称作外城区的某条街道旁，一条不起眼的阴僻小巷深处，立着一个不速的身影。

胡乱堆积在巷尾的一堆杂物旁，蹲坐着三个混混模样的男子。原本百无聊赖的他们终日把玩着手里的匕首，将它们一遍又一遍抛起，看着它们在空中划过完整的一圈后落在手里；或是偶尔互相吹吹牛，吹嘘自己前几日在哪里的赌桌上或是妓院里的丰功伟绩。可当某人出现在巷口的那一刻开始，他们便拿出了十二分的“职业精神”，警惕地打量起这位生客。此人严严实实的罩袍与袍下佩剑若隐若现的轮廓和此地倒是颇为合拍，可待来人走近，多看两眼后，他们便深切体会到，再厚实严密的布料也遮掩不了他罩袍下无时不刻向外释放的气场，这种人与这种地方多半不该有什么交集。

沿着此人来的方向，巷子外是白日灼灼下熙熙攘攘的街道，街道对面是外城区最为热闹，同时也是最能够代表外城区存在意义的大市场。市场的尽头再向前，经过一段不长的脚程便是外城军营和进入下城区必经的关卡。通过关卡后，抬头瞄准王城中高耸巍峨的皇家学院塔方向，一直向着那里前进，直至一面绝无可能翻越的高墙，那守卫森严的坚实防御后才是这种人应该待的地方。

为盗贼公会看守门户的下级混混们虽然地位低下，往日无缘得见上流人物们的风采，却也一眼可知眼前这个身材高挑、立姿端正的身影和外城治安团兵营里的那些兵痞绝非同一挂的货色，此人出现在这个阴暗偏僻的旮旯实在太过耀眼。

“我要见你们的老大。”来人拨开罩袍的一侧，递出一封灰白色的信笺，同时露出了腰间装饰精美的佩剑，佩剑的顶端是兼具实用性与装饰性的镂空花蕊造型护手，工艺繁复，银光凛凛，显然价值不菲。

“……等着。”混混们齐齐愣住半晌，比起难得一见的来自公会总部的被称为“灰笺”的推荐信，从厚实袍布下传出的声音更加令他们惊诧——这个比公会里大多数男人都要高出半个头的家伙居然是个女人。

三个混混动作整齐划一地将匕首收起，其中一人上前瞄了信笺一眼，走到女人背后的方向，朝着巷子外面望风。另一人走到杂物堆旁刷灰白色涂浆的墙前，用匕首的柄朝着墙轻轻磕了几下，原先看上去严丝合缝的墙体缓缓开了条缝，他望向女人一歪头，示意她跟着自己。

而剩下的一人，则十分自然反手握着匕首，趁着这个女人的注意力被吸引过去时，从她的侧后方向刺了过去。

沉闷的一记声响后，发起偷袭的混混横飞了出去，一头栽进了三四米外他之前蹲据的杂物堆中。长长的罩袍并未影响女人矫健的身手，她侧起一脚就将这个不自量力的家伙踹飞了出去，剑都没有拔。只是在将匀称修长的腿收回袍内时，稍许失去平衡的她挪动了小半步才站稳身形。

为她引路的男人笑着吹了个颇有赞许之意的口哨，一脸淫猥的他歪过头，朝着女人歪斜的兜帽下打量。可他还没看清脸孔，便赶忙朝一旁在大堆杂物中挣扎着起身的同伙比了个五指并拢向上的手势。

这个手势在道上的意思是贵族，他刚才窥见了这个女人卷扬起的发梢，那是只有帝国上层贵族和皇室才拥有的耀眼金发。

男人满脸陪笑，用匕首的柄指向打开的密门后漆黑一片的屋内，向这位身份尊贵的客人比划了个“请进”的手势。

不甚友好的一幕似乎对女人没有任何影响，意识到刚才的插曲不过是这些无法之徒的一时兴起，她松开搭在剑柄上的手和紧皱的眉梢，低下头，跟着眼前本地盗贼公会的引路人钻进了公会低矮的后门。

“哈～？你说啥？”

“千真万确，殿下，我们在盗贼公会的内线冒着风险送来了情报。”

被称作殿下的年轻人长叹了口闷气，像是花了很大的决心般，极不情愿地直起身子，动作很不利索地用膝盖将自己略有些发福的身体从尺寸宽大得异乎寻常的床铺中央慢慢挪到床边。

“太软了，使不上力道，还是硬一点的床好。”他抱怨着，将脱在床边地上的睡袍捡起来，也顾不得擦去满身的汗水，就把上等丝线织就的昂贵睡袍胡乱套上，衣冠不整地踱到房门前将门打开了一个不大的角度。

“别杵在那儿了，起居室又没锁，你过来递给我吧。”

“请第二皇子殿下过目。”

从对话的语气看，前来送信的女子和她传信的对象——隆德帝国第二皇子修斯之间并不陌生，但她还是刻意地保持了距离。通常，普通朝臣求见皇族贵胄只能在公开会客的主厅中等候；唯有较亲密些的，会被招待到私下会客的小厅中商谈，说不定还能喝上一杯。能够只身来到某位皇子御邸深处的起居室前敲门，已然显现了她不俗的身份。尽管如此，她还是没有主动进入皇子的私人空间，而是和起居室尽头的卧室隔着一整个起居室的空间等候，这既体现出了她远比寻常人与二皇子的熟络，同时也尽到了臣子的礼数。

得到皇子的亲口许可后，她才打开起居室门快步上前，以最快的速度将一封灰白色的信笺双手递至倚在卧室门旁衣衫不整的二皇子眼前。

送信人对这位皇子殿下似乎有着某种超出上下级关系外的忌惮，她自从进入起居室后就很自觉地略微弯腰，将视线放低。直到将东西递送到皇子的手里，又后退到某个“安全距离”前，她都不曾与皇子有过对视的瞬间。

“该死该死，这可真有点麻烦——你们的情报员搞什么鬼呢，这样要命的事情也这么敷衍——‘次子，死，四轮，雇佣者高’——这是什么谜语？”皇子只是粗略地看过一眼信上的不甚工整的手书，发表了一番轻佻的感想后，便将这封警告信随手丢到来人身前的一张矮几上。

“殿下，请小声点——情报员的工作很危险，传递的信息越精简，他们就越安全。”见皇子对这来之不易的贵重情报如此不屑，送信者很直白地表达了不满，这与她刚才看似拘谨的态度大相径庭，“他们要冒着巨大的风险送出情报，尤其是像这样的紧急情况，当天就传递出情报的风险非常高。”

“好吧好吧，艾琳，这位情报员值得嘉奖，回头我从内库支出一笔赏金给他。”皇子依旧轻描淡写地应承着。

艾琳——身为隆德帝国情报大臣兼情报部长的贴身亲信，无论皇廷内外，这位年轻的女士可谓举足轻重。由于十分特殊的缘由，现任情报大臣在隆德皇庭中可谓地位超然。而年纪轻轻便得到了以特立独行而闻名的情报大臣破格提拔，艾琳的政治身份也极其敏感。获准代表情报大臣便宜行事的她，举手投足间皆流露着情报部无孔不入的权力，哪怕是最简洁的言辞，只要从她的口中道出，也可成为最尖锐的指控。当面对如此一个稚嫩却致命的政治人物，大多人总是表现得惊喜交加，夹杂在想要不那么刻意地巴结和总是无意间流露出的忌惮之间难以自处，但无论如何对情报部心怀不满，一般的权贵也绝不敢像此刻她眼前的这位皇子一般傲慢无礼。

眼见对自己亲自来送这封信的意义浑然不觉——深感失望的艾琳也不再多言，她只得无奈地捡起落到一旁矮几上的信，向这位以“荒淫无耻、卑鄙下作”为人诟病的殿下告退。

“修斯殿下。”

“还有什么事啊？”

已经走回起居室门口的艾琳突然回头叫住了二皇子，差点就要关上卧室房门的二皇子从门后探出半个光着的身子来，很不耐烦地应承着——就这么几步路的功夫，他已经迫不及待地脱掉了睡袍。

“有人斥巨款在盗贼公会雇佣刺客四日后要你的命，这是何等险要的大事，为了帝国的福祉，请您务必重视自己的安危！”艾琳皱着眉头，扭过头去，将视线从皇子的上身别开。

“还不够重视吗？说不定几天后就要死翘了，我这不是在争分夺秒么——我还想留个种呢！”

从卧室中传出一阵窸窸窣窣的声音，透过半敞的卧室房门，艾琳的视线不经意地扫到，房内床尾的被子被人拽了拽。

“修斯殿下，考虑到这座荆棘宫的规模，您的卫兵和佣人实在是太少了。我知道禁军不愿过问您的事，所以我建议您不妨花些钱请一些，至少短期内请一些靠得住的人。比如驻地在上城区范围内的几个骑士团出面，如果您在金钱上有什么顾虑——”

“呸！骑士团都是一群酒囊饭袋。他们有那本事怎么不早把这黑窟剿了？成天只会说什么‘势力分散、据点隐蔽，难以大规模清剿’，放屁！这帮乌合之众以前不过是一群抱团取暖的混混，可现在，这群土匪、刺客、情报贩子遍布境内，已经变成帝国的毒瘤了。刺杀皇子？天大的笑话，这里可是帝都！谁敢接这样的买卖！”

“殿下，请您冷静！关于信笺最后未竟笔的‘雇佣者高——’，您有什么头绪吗？”

“你问我？我还想问你们呢！这不该是你们的活儿吗？‘雇佣者高，雇佣者高’……大概是哪里的高层要杀我吧，没什么好大惊小怪的，不就是想朝我大哥摇摇尾巴，替他动手把我——”

“殿下！隔墙有耳，请慎言！”艾琳忍不住上前一步举手示意，打断了对方的胡话——她走进起居室后第一眼就看到了脱在屋内显眼处的一套女式轻装铠甲，铠甲上还饰有花蕊外形的刻纹和徽记。

“是是是，谁叫我这人缘这么好呢。”修斯立刻会意，歪头朝房里瞟了一眼。

“……既然如此，在下告退了。”

“走吧走吧。”

望着修斯扬扬手，毫无耐心地将自己打发走的痞样，失望透顶的艾琳攥紧了拳头。可就在她横下心来，觉得哪怕被这个混蛋抓住把柄也无所谓，非要冲过去给这个不着调的家伙结结实实来上一耳光的时候——

“艾琳，替我向阿姨问好，这次多谢了。”

本已失望透顶的艾琳不禁抬眼望去——她欣慰又疑惑的是，这位看似无药可救之人的身畔似乎总能聚起一点希望的微光。

可就在她想要抬起头再多望一眼这位深陷危机中的童年玩伴兼生死之交时，咚地一声，房门正好在她的眼前彻底合上。

“殿下。”

“怎么还有事吗！”已经关上门的修斯隔着门没好气地喊道。

“递出这份信的情报员没能来得及写完信的内容——这封临时挥就的手书是她昨日夜里丢到紧急联络点的，当时潜藏在一旁的联络员亲眼看到那位情报员抛出情报函后便遭数人围攻。但为了情报的万无一失，联络员只能舍弃同僚，以最快的速度回收情报后撤离现场，将这封可能是那位情报员的绝笔信函交到我们手里。”

艾琳的声调并不高，但仿佛蕴含了莫大的分量。

二皇子一时没有回答，门的背后一片静寂。

艾琳心有不忿，却仍旧恭敬地朝着卧室的方向弯腰行了个别礼。她转身正欲离去，从卧室中隐约传来了声音——

“……茱兰达，我的宝贝儿，我说的那些不中用的家伙怎能和你相提并论呢？芳蕊骑士团可是皇家直属精锐中的精锐。你们是无坚不摧的锋锐，牢不可破的坚盾；是优雅隽美的芬芳，熠熠生辉的星光——”

轰隆一声巨响，听力过人的艾琳重重地摔上了起居室的大门，迈着大幅且沉重的步伐快步离去。

“殿下～这情报部的干瘪婆娘该不会是吃醋了吧？真没想到你还挺有一套的，那可是‘艾琳女士’，居然连老妖婆的手下都敢摸一把——还没得手吧，打算什么时候把艾琳也吃了？”

背靠床头的修斯低头望去，依偎在他大腿旁的红发女子正以指尖轻轻地挠着他的下腹。他低头在女子的脸颊一吻，在她腰后的陷处轻抚，看到她不怀好意的窃笑，又恶作剧地在她丰腴紧实的臀后用力一掐。

名为茱兰达的女子吃痛，身子一缩，在修斯身边抱得更紧了。她满脸谄媚地嬉笑，将自己的肉体最为得意的部分暴露在修斯的眼下。

相较外城区随处可见的陪酒女和娼妓，平日里不缺乏营养摄入的她，四肢与腰腹大腿可不算纤细，整体亦不失丰腴的观感。可即便她将身躯蜷成一团，受挤压的小腹和股沟也没有溢出太多赘肉，反倒将本就高挺的胸乳和紧实的臀股衬托得更为抓眼。胸腹腰背的轮廓和线条很明显经受过长期系统的锻炼，再加上滑嫩紧致的肌肤下暗藏的坚实手感，以及因为时常骑马，大腿内侧肌肤的磨损带来的独特触感——这无疑是一具献身武勋且家境殷实的贵族才能拥有的肉体。

不过，若是旁人见到此刻的情景，定然不会将这样一个赤身裸体投在男人怀中魅态横生风情万种的女子与隆德帝国三个皇家骑士团之中被誉为“皇家美剑”的芳蕊骑士团联系到一起。

“宝贝儿，再提那个胸口和铠甲一样平整的傻妞儿可是要扫兴的。”大概是光着身子坐在床头有些冷了，修斯躺进被窝，侧卧在茱兰达的身旁，一手支着头，一手很不安分地把弄着茱兰达团在自己眼下交叠在一起的乳房。

“讨厌～昨天都折腾一夜了，今天还要去上城区执勤呢。那么，180个金钿还是老样子，存到我外城的户头——死鬼，大祸临头了还这么急色，以后我可要到哪里去找像你这么有钱，又有‘份量’的傻瓜呢？呵，这‘份量’还真不轻呢～”茱兰达伸出舌头舐着上唇，一手沿着修斯下身高高耸起的轮廓，从头至根地把弄。

望着茱兰达面孔中几可横溢的贪婪，修斯不禁暗叹，茱兰达的上司要是看到这一幕怕是要气得七窍生烟了，如此鲜廉寡耻的女性何止是不配皇家骑士之名，丢到外城的任何一个酒馆都是如假包换的游娼。

“殿下，那些传闻，到底有几分真呢？”

“嗯……你指的是哪些传闻？”修斯朝门口的方向望了一眼，慢慢调整着自己的姿态，将身体半覆在茱兰达的上方。

“还能是什么？当然是你和女人的事情，外头可是传得邪乎，就连黑道上的女人也传说——被巡城骑士团*逮住可比栽在治安团*手里强，栽在治安团手里又好过落进盗贼公会的黑牢，而那些真惹上了盗贼公会的女人，总比落到修斯殿下的手心里要强多了。

“……茱兰达，为什么说你与巡城骑士团不是一路货色呢？”修斯扬了扬手，打断了茱兰达。

“嗯？那当然了，芳蕊骑士团可是皇家的脸面——你这是什么意思？”赤着身子被修斯拥住的茱兰达忽觉得有些寒意，随后她便抬头看到了修斯投来的冰冷目光。

那是宛若一个奸猾老练的商贾在估量货值时，将货品的里里外外都看了个透彻的眼神。被修斯这般死死盯住，即便是没少与他有过床第之欢的茱兰达竟也不由得有些畏惧和退缩。

“巡城骑士团那群废物，里面倒是有几个不错的小妞儿，可惜——”修斯凑近身子，把措手不及的茱兰达扑倒在身下。他将脸颊埋入茱兰达的双乳之间，同时腾出手来捉住了茱兰达的双腕，“——可惜还是太嫩了。”

“殿下，你弄疼我了！”

正欲从修斯的挟制下挣脱的茱兰达惊异地发现，这位历来以荒淫无度闻名，一直被自己当做摇钱树的糊涂皇子，蛮力居然大得惊人！她左右挣扎，试图挺起腰肢、合拢双膝，却被修斯臃肿的肉体死死摁住，同时还被牢牢地被顶住下身，被迫张开双腿。

就在茱兰达还有些不明所以地将这理解为情趣，并习惯性迎受着从下体抵过来的坚硬触感时，一声清脆的卡扣声响才令她突然意识到了危机感——修斯趁她不备将她的双腕束在了一起。

“殿，殿下，我们的交易可不包括这种这种玩法，您，您不如，对了，我可以介绍巡城骑士团里的小丫头们——”

“我刚才不是说了，试过，太嫩。上次你们骑士团陪我巡视外城的那天——那天你还溜班了——回宫前有个胆大包天的小丫头自己一个人找上门。拜你们平时私自克扣下层骑士团的粮饷，5个金钿就叫那不知死活的瘦丫头乖乖地献上了身子——她是从你们的人那里打听到这种‘门路’的吧？嘁，小丫头就是没意思，什么都不会。不到半个钟头就一副寻死觅活的惨相，真不值当，之后还要我派人把她抬回去。”

“……殿下，要是到了交班时间，卡娜副团长没看到我——”茱兰达忽然意识到，无论修斯想要做什么，这会的举动绝不是心血来潮。

“卡娜恐怕不会想到，像你这样出身尊贵的骑士怎么可能会钻进我的被窝呢？”

“可我的团员们会——”

“你那些个‘死心塌地’的跟班们，可是一路把你‘护送’到我家门口的，怎会捅破你的好事？就那几号小妞儿，怎敢大摇大摆地张扬一个皇子和她们上司的风流韵事？”

“修斯！你不要得寸进尺！”

“哈，茱兰达，这世上你见过180个金钿一次的婊子吗？是你的屁股还是胸脯能值得上180个金钿搞一次？交易，就该财货对等，物有所值。”

“我，我可是芳蕊骑士团的人！就算你是皇子，也不能为所欲为！”

“啧啧，茱兰达，你不是都听说了吗。我是怎么玩女人的，朝堂、市面、黑道的传闻可都不少了——你踏进荆棘宫的那晚就该有觉悟了。”

“我是鲁赫家的次女！你要是敢像对那些贱民一样，对我做出那种事，等我出去以后一定会告发你的，就算你是皇子也不可能——”

“芳蕊骑士团就是因为塞满了你这种不知所谓的白痴才会变成仪仗队的，你觉得自己比起那个为了挣几个金钿连命都不要了的傻丫头能优秀到哪里去？优秀到只需要张开腿就能顶得上她几十条性命？”修斯此时的眼神已经舒缓了许多，相比刚才显得相当放松，他已然将茱兰达的底细完全看透了。

“你，你到底想怎样？”茱兰达已经顾不上任何自作聪明的掩饰和强作镇定，但不管如何，她此刻依旧坚信，这个二皇子就是再糊涂再荒唐，再肆无忌惮，也总不可能对一个隶属于皇家骑士团的册封骑士犯下不可挽回的重罪。

“还能怎样？不就是你听说的那些嘛。‘帝国二皇子性癖暴戾，不喜欢在床上，而是在私牢里享用女人；比起女人的娇吟，二皇子更欣赏她们的惨叫声；一个女人要是被二皇子盯上，那还不如自杀呢，省得生不如死啊！’，这些‘谣言’我耳朵都听出茧子了。”修斯立刻就打消了茱兰达的侥幸念想，“今晚过后你要乖乖帮我说服你们的副团长，你的表姐——我知道你看她不顺眼，不过人家可是很关照你的——你要说服她亲自来保护我。”

“修斯殿——不，修斯，你做梦去吧！”又尝试了下挣脱紧紧锁住双腕的镣铐后，知道已然无望脱身的茱兰达态度反而强硬了些，她咬牙怒视着修斯，“那个古板女人可不会给你留情面，她会如实禀报任何一个内廷大臣，或者大皇子殿下！就算是你也得乖乖伏罪。”

“既然提到大哥——”修斯俯视着茱兰达，像是在鉴赏一只造型别致的摆件，“茱兰达，我看你还是挺懂这一套的情趣呀，用激怒对手的法子助兴，这可是很高级的玩法。”

“不，殿下！臣下失言——”

修斯不等茱兰达说完，只是在她颈侧毫无拖泥带水地轻轻一击，便使这口不择言的蠢女人昏厥了过去。

他毫不费力地扛起这头猎物，掰动了卧室内一角的某个机关，从壁炉后显现出的一道暗门走下了通往荆棘宫地下通道的楼梯。

在幽暗的旋梯上迈步下行，修斯吹着时下外城最流行的哨曲。

仗着家世不知天高地厚，兼之不合时宜的自视甚高。

脸蛋不坏，身段更是不赖，作为一名骑士绝对是合格了。

性经验和耐力绝不是省油的灯。

至于最为关键的肉体与意志的强韧程度，能够在向来不徇私情的卡娜·希德手底通过骑士团的入团测试，肯定比真的“酒囊饭袋”要强得多了。

——两天之内应该能搞定吧。

记着下楼梯的步数，默数到60阶后，在不见五指的黑暗中，修斯伸出左手，拨动了下手边不远处墙面刻槽中阴燃着的火种。重生的火苗沿着槽缝中的油料，点燃一只火把，将一小片阴森驱赶开，点亮了这座规模不小的地牢一角。

走到几具大型的木质器械前粗略估计了一番，又和抗在肩上的茱兰达的身形大小大致比对了一下，最后修斯选择了一具周围空间较开阔的门框形支架，将茱兰达的手脚熟练地固定于其上。

“唔！”

在一阵恶心中茱兰达逐渐恢复了意识。忍耐着涌起的轻微呕吐感，视线依旧朦胧的她在昏暗中听到了一阵好像是铁链之类互相碰撞的铛啷声响，然后是汲水声，之后是搬动什么重物时与地面剐蹭的刺耳摩擦和金属物件掉落到地面的碰撞声。

直到这时茱兰达才感受到从足底传来的冰冷，此刻她正赤足站在一块金属板上，足踝被束具固定在身体左右两侧约一臂远的立柱旁。被迫打开的双腿因为间距过远，难以发力支撑起身体，被拘束在头顶横梁上高举的双腕负担了全身的大部分重量。

来自腕部的疼痛敦促着茱兰达迅速清醒过来，她立刻绷紧双腿，踮起足尖，想要确认自身的处境。而她睁大双眼后第一眼看到的是伴着呼啸声飞掠过眼前的黑影，然后是清脆的一声“啪”响，几缕发丝从眼前悠悠落下。

“欢迎来到我的娱乐场，茱兰达小姐。”

修斯的呼唤在四壁间回荡，望着四周幽深得一眼望不到头的的空间，茱兰达终于明白，自己正被修斯拘禁在他的某处私牢中。她立刻联想到有关修斯的那些令人不安，尤其是令女性不寒而栗的传闻统统都是发生在这类场所。多年从军的生涯让她一时没有被恐惧压倒，但作为女人，她的本能反应还是想要收回四肢尽快遮掩住自己的裸体，但被锁链紧拽的手臂和双腿立刻就让她差点失去了平衡。

“这个反应算是不错的了，但毕竟不是专业的受虐奴隶，还是有些放不开呀——请看这边，我心爱的玩具们——你待会就要和他们打交道了。”

顺着修斯抬手打了个响指的方向，茱兰达立刻就将自己刚才听到的声音与眼前的诸多器物一一吻合：一只盛满水的大桶，里面泡着一杆长柄勺、几件黝黑的鞭具和皮桨；一张摆放着各类长短器械的方桌，其中的某些东西甚至连“经验丰富”的自己都一时猜不出用法或用途；一只安放在铁制支架上正烧得旺盛的火盆，里面斜插着两三支带有握柄的铁器——以及正盘在一脸坏笑的修斯手中泛着水光的，刚刚削去自己前额发梢的长鞭。

“茱兰达小姐真的不想发表下感想吗——比如想个安全词——否则之后要等很久才有机会开口了。”修斯侧着头，食指在耳边划着圈。

茱兰达望着修斯和他身旁的刑具，这一刻，种种从未被她放在眼里的那些坊间流言中“与下等人颇为般配的下场”统统化作了实景，一股脑地撞碎了她常年萌荫于家门身世下的傲慢。那些曾经仅仅只是存在于传闻与想象中的“遭修斯青睐与临幸的贱人们”凄惨至极的下场，此刻正真实无比地在她的眼前慢慢展开将要用痛苦和耻辱描绘的画布。

茱兰达纵有千言万语，可已经被吓破了胆的她，唯剩下颤栗的大腿和双臂、剧烈起伏的胸膛，与急促不定的鼻息。她试着张开打着哆嗦的下巴为自己先前的傲慢道歉，为自己之后不久的命运乞饶，向这位自己轻视太久的隆德帝国第二皇子哀求他的仁慈，但过分紊乱的呼吸和心跳使得一片空白的大脑与僵直的舌头编织不出任何一句她平日里听惯了的阿谀奉承之词。

“哎……除了身子还算结实，也就只有这种程度了。芳蕊骑士团的现役骑士不过如此，我真不该抱什么期待的。”

当一枚球状衔木被塞入自己的口腔并用皮带固定住后，终于明白自己在劫难逃的茱兰达发起了最后的努力。她拼命摇晃着头颅，将完全无视骑士团规章留长的红发甩向四方，发出高亢的呜鸣，将束缚着手脚的镣铐和链条晃动得叮当作响。

所有这些徒劳的挣扎在一记精准的袭向双乳之间的鞭打后骤然而止。

掠过脆弱的肌肤，布满逆鳞状纹路的硬质皮鞭撕扯下薄薄的一层皮肉，茱兰达猛地挺直了脊背，高昂起头。

望着茱兰达高高挺起的胸脯与扬起的脖颈，耳边传来反复回荡于地牢四壁的清脆鞭响，修斯惬意地呼吸着地牢内阴湿的气息。

“时间有点紧，我们这就跳过开场白正式开始吧——用那些小孩子的玩具来招呼一个芳蕊骑士团的女骑士实在是太失敬了。”

修斯用指尖拭过沾了些鲜血的鞭身，玩味着这无比熟悉的滑腻触感，笑容轻快又舒畅。

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注解：

巡城骑士团：一般特指帝国首都的巡城骑士团，是帝都内一支以骑士团形式存在的治安部队，负责管理帝都下城区和外城区的治安状况。这支骑士团的地位十分特殊，自开国时的治安兵团演变而来的巡城骑士团，相较其他普通骑士团的地位天生要矮上一头。若是相比皇家骑士团，那么实力、地位和待遇更可谓天差地别。不过，巡城骑士团中偶尔出现的优秀人才也不是没有被选拔进各个皇家骑士团的先例，只是这种令团员们梦寐以求的出路进一步拉大了巡城骑士团和其他骑士团间的差距。

治安团：虽然对比其他骑士团的地位相对低下，但巡城骑士团的每一位团员都是正式受封的骑士，人手终归有限。为了管理日益扩张的帝都外城区和不停涌入的流民，巡城骑士团被授权雇佣市民、佣兵，甚至流民，组成了大大小小的治安团，用于协助下城区以外的治安工作。但帝都居民们人尽皆知，这些治安团的成员往往素质堪忧，以比较委婉的说法来形容的话可谓是良莠不齐，不客气地说，他们比贼痞匪寇强不到哪里去。甚至，其中的部分和不法分子互有勾结，谋取私利，在自己管辖的地盘内欺压流民，无法无天。

第一章——

“卡娜卿！真是巧，一大早就碰见了‘大’美人儿，我今天可要交好运了。”

“……见过修斯殿下。”

散朝后，皇宫东侧偏廊内，一位全副武装、身形高大的女性骑士，与一个趴在廊边窗前一副无所事事轻浮散漫模样的年轻男子不期而遇。面对主动打着招呼溜达过来的帝国第二皇子修斯，她避无可避，只得回应了修斯的呼唤。

自从皇帝隆特尔三世陛下身体欠佳长期静养，隆德帝国的朝会频次减为每周一次。平时由内廷诸位大臣轮班代为听朝；只有每月最后一周的朝会是皇帝陛下亲自上朝；另外就是每年最后一个月第二个周末的大朝——半个月后，正是大朝之期*1。

今日早朝的议程是商讨前来朝觐的地方贵族和代官的安置工作、大朝期间重要会议的会期安排，以及汇报帝都治安的现状。参加朝会的人数不多，只有两位内廷大臣、四位外廷大臣*2，及负责帝都治安的两个皇家骑士团的代表参加——负责下城区和外城区治安的芳蕊骑士团只派了副团长参加。

隆德帝国的开国皇帝隆特尔一世在前半生的征战生涯中，统帅着四大骑士团以迅雷之势击破了割据四方的军阀，并攻下了当时被誉为不破之城的圣山堡，也就是现在的帝都，最终完成了帝国全境的统一。之后隆特尔一世长期保留了四个开国骑士团的编制，并赋予这些骑士团在不同领域的特权，用以节制在建国期间立下莫大功劳的各大家族——也就是后来的新贵族派系，防止他们的权力过于集中和庞大。

但随着时光流逝，在和平安逸的岁月中，骑士团曾经辉煌光鲜的武勋也逐渐褪色，随着各方贵族势力对骑士团的拉拢和渗透，以及察觉到这种势头的皇室对骑士团有意的打压，现如今开国四大骑士团只余其三。除了长年征战于边疆的长枪骑士团，其余两团均失去了诸如拥有自治领和自行拥兵的特权——镜盾骑士团的规模已缩减至不到原先的十分之一，芳蕊骑士团更是退化成了专门维护帝都治安的大号保安团。除非皇室指命，平时的活动范围也只局限在帝都以内。

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