源流

凌遲作為正式刑法其實非常年輕，正式入刑法是遼代也就是9世紀的事情。秦漢年代所謂的磔刑，後世考證偏向非官方、以及更為偏向祭祀的刑罰。

值得一提的是，磔這字後來成為凌遲的非正式代稱 (史書上常寫的「磔之」)，這字到了日本則是十字架刑。

當然在先秦年代把人分屍的刑罰也不是沒有。先秦年代有「醢刑」，也就是處死以後再剁成肉醬：相傳伯邑考被烹殺後被剁成肉醬，紂王迫周文王吃下，還說「誰謂西伯聖者？食其子羹尚不知也。」(唐代《史記正義》，雖然太史公《史記殷本記》沒有這一段)；另一個則是孔門弟子子路，戰死後被衛人剁成肉醬，「孔子哭子路於中庭。有人吊者，而夫子拜之。既哭，進使者而問故。使者曰：「醢之矣。」遂命覆醢。」《禮記．檀弓上》

除了用在死人身上的「醢刑」，另一種先秦分屍刑罰是「車裂」，也有一個「生動」的描述叫「五馬分屍」，商鞅即被車裂而死，雖然「車裂」是否用在活人上有爭議。

到了後來很長的一段時間，在中原皇朝正統行刑方法只有斬首和絞刑，大不了加上腰斬和車裂，到了隋唐更大幅簡化：如《唐律疏議/卷第一》中即寫明「死刑二：絞。斬。」

到了9世紀宋元年代凌遲登場，最主要用法依然是謀反大逆、嚴重殺人。到了明代才把凌遲擴展到不同刑罰，以下引《大明律》：

凌遲處死

　　謀反及大逆但共謀者不分首從

　　謀殺祖父母父母及期親尊長外祖父母夫夫之祖父母父母已殺者

　　奴婢及僱工人謀殺家長及家長之期親外祖父母已殺者罪與子孫同

　　妻妾因姦同謀殺死親夫者

　　妻妾謀殺故夫祖父母父母巳殺者

　　殺一家非死罪三人及支解人者

　　採生折割人

　　奴婢毆殺家長者ｏ若故殺家長之期親及外祖父母者

　　僱工人故殺家長及家長之期親若外祖父母者

　　妻妾故殺夫者

　　弟妹故殺兄姊若姪故殺伯叔父母姑及外孫故殺外祖父母者

　　子孫毆祖父母父母及妻妾毆夫之祖父母父母殺者

也就是除了公家謀反會被凌遲，私人的下剋上也會被凌遲。到了此時也終於完成明清兩代的刑法系統：大部份犯人會被斬首，權貴可能會被賜自謚，一些小罪可能會被絞刑；到了破壞儒家秩序的犯人，即在公家謀反朝廷、私家謀殺上位者，如子殺父、妻殺夫，皆會被凌遲處死。

到了1905年晚清新政的司法改革，凌遲作為一個正式刑罰被廢除，雖然在之後半世紀到新中國成立前的全國大混亂依然有數次凌遲的記錄。

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