行館分為四層樓，地下室是廚房、倉庫以及鍋爐室，第一層為餐廳和起居室，另外有一所桑拿浴間，二樓起則是數間寢室，各自附設浴間，通常是讓客人們以及女士使用，至於男孩和少年們多會在庭院內搭建夜宿帳篷，並共用一樓的桑拿浴間。

三樓正中央最大的房間屬於此地領主，臥室裡頭擺滿歷代獵得的戰利品，全都剝製成標本展示，包括他年輕時以箭矢射殺的雄鹿。

至於隨行的士兵和僕從們，多是在圍欄之外搭建臨時營地，包圍行館形成另類的屏障。

入夜後，他和阿勒斯泰爾坐在餐廳內享用晚膳，牆邊據點提供些許食材，讓廚子能端出美味的餐點，他婉拒想為自己斟酒的侍從，閒話家常地和獅炎談論明日的計畫，晚餐後便各自回房休息。

就寢前，他再度走到窗邊，看著外頭的景色，守衛們圍繞著行館及周邊巡邏，燈火有條不紊地順著既定路線移動，在黃銅圍欄外多立了一道隱形的牆，而那之後，便是無盡的黑暗。

他很訝異自己竟會在這棟行館內感到孤獨，過去在此地舉辦的活動總是盛大隆重，他的堂表親們吵吵鬧鬧，喜歡較勁，他自己當然也不服輸，年輕小夥子會在夜深時偷偷跑出帳篷，翻過圍牆，溜進森林裡閒晃，吹噓自己可以獵到熊或狼；女性眷族則待在其中一間房裡，難得不受拘束地飲酒，聊著只屬於他們的話題；老一輩的領主們聚在起居室的爐火旁，談論政治、國勢、聯姻、戰爭、經濟、統治……

但今晚只有他和一位客人，偌大的別館仍空著許多房間，庭院內也不見花俏的帳篷；就算他走到圍牆外，對那些士兵來說，比起領主前來關心，更像是上司突襲般的巡視，攪擾他們僅剩的休憩，所以他不會這麼做。

這種孤單只是暫時的幻覺，他自我安慰，等兒子大了之後，他一定要舉辦熱鬧的獵遊，讓孩子也有機會體驗自己年少時的樂趣，並促進下一代繼承人之間的聯繫，甚至趁機挑選未來的親家，就像過去父親為他所安排的那樣。

默默地在心裡數著各個家族的名冊，他打了個呵欠，明明該是讓自己放鬆的休假，到頭來還是無法脫離那些繁瑣的事務，他躺回床上，對隔日的打獵行程說不上是期待。

翌日他們在午前出發，阿勒斯泰爾騎著黑馬領頭，他乘坐自己的白駒，後面跟著五個騎兵，但很快地面臨窘狀：一般來說貴族的獵遊，多是先安排一定的人手巡視獵場，將獵物趕至目的地，讓主人們能輕易地捕獲；但獅子所主導的活動明顯是更原始，融入野地之中，憑藉自身的經驗追蹤動物。

在這樣的情況下，後頭跟著的護衛隊便顯得累贅且多餘，過大的動靜會嚇跑目標，護衛們也總是因為一些風吹草動就繃緊神經，接著又為破壞了領主的興致而氣餒。

「不如你們先回別館待命，換我來擔任領主的護衛吧。」大概是不希望那些男孩太沮喪，阿勒斯泰爾提議道。

保鑣自行離開聽來是極為不妥的舉動，然而現在是最剽悍的英傑出面擔保主人安危，在伊斯莫本人也點頭答應的前提下，那些騎兵便魚貫地離開。

充滿秩序的馬蹄聲逐漸被風給吹散，阿勒斯泰爾示意某個方向要他跟去，馬匹走了一陣子後，又忽然以手勢請他停下。

「在那裡。」阿勒斯泰爾指向遠方，他花了一點時間才看見在林中移動的東西，但無法辨識出那究竟是什麼動物。

「來吧。」獅子下馬，只帶著弓箭和一把獵刀，他趕忙抓著弓跟上，兩人悄悄地在雪地裡步行，更靠近後，他總算看出那是一頭鬃羊，正低頭吃著冬季僅存的一些蕨草。

阿勒斯泰爾將機會讓給他，他屏息張弓，雖然在城堡內他還是固定會做射箭訓練，但這是久違的活靶，多少讓他有些緊張，不過第一支箭依然順利地貫穿鬃羊的頸部，獵物發出哀叫，掙扎地逃跑，他們也立刻追上，很快就找到嚥氣倒下的戰利品。

雖然只是隻鬃羊，以少年時與同儕誇張比拚的獵物標準來講，絕對是排名墊底，可是伊斯莫不在乎，他已經不再是血氣方剛的年輕人，不需要無謂的虛榮來成就快樂。

伊斯莫發現自己正開心地微笑，過去幾日的陰霾一掃而空。

「稍微離遠一點會比較好。」阿勒斯泰爾說，拔出箭矢，以獵刀俐落地割開鬃羊的頸子放血。

「廚子應該會很開心吧，這下子他不用煩惱晚餐的花樣了。」獅炎用愉快的聲音說道，幫他扛起獵物，兩人一同走回馬匹休息的地方。

隨後他們各自又獵了兔子和松雞，並找到那座不凍泉水，阿勒斯泰爾在岸邊堆起簡易營火，俐落地支解獵物，兔皮和鬃羊一起綁在馬鞍後側，松雞則拔光羽毛清洗，最後將兩者的肉抹上香料和鹽巴，架在火上烤。

這男人所做的準備比自己預想的要萬全，伊斯莫暗忖，坐在一張由老舊獸皮縫製的軟墊上，靠著火堆取暖，阿勒斯泰爾則繼續從馬鞍袋內找出所需的工具，包括鑄鐵小鍋以及簡易餐具──其中一副明顯是最近才購置的。

「你很常會像這樣野營嗎？」伊斯莫問。

「旅行時未必能找到可以留宿的村莊，長久下來就習慣了。」阿勒斯泰爾回答，將角製水壺內的飲品倒入鐵鍋加熱，盛進銅杯裡遞給他，他道謝接過，喝下有著馥郁水果氣味的飲料。

「這是外地海島盛產的果乾茶。」獅子解釋，自己也裝了一杯。

他們愜意地在林中用餐，烤松雞和兔肉的烹調方式雖然簡單，卻美味至極，兩人一面分享食物一面談笑，他開始說起這帶的狀況，許多南方人會以為只要冬天一到，雪山裡就會是死氣沉沉的模樣，其實不然，有許多動物不冬眠，依然持續活動著；冬季最受歡迎的獵物是駝鹿，和狼群比起來安全許多，但體型又雄偉得足夠博得讚嘆。

「那麼明天就來獵駝鹿吧。」阿勒斯泰爾理所當然地提案。

他們收拾了營地，用雪撲滅火堆，確認沒有殘存餘燼後便踏上歸途，冬日的陽光非常短暫，他們趕在天色轉暗之前回到別館，大廚看見那頭鬃羊，樂得笑嘻嘻，等阿勒斯泰爾剝皮支解後，快手快腳地端著肉塊走進廚房，稍晚他便能坐在餐桌邊品嘗鬃羊腿。

有別於昨夜的冷清，同樣的一群人今晚卻是歡欣鼓舞──伊斯莫喝了兩杯酒，和阿勒斯泰爾愉快地聊著今日見聞時，也能聽見外頭士兵們分享羊肉的笑聲，領主大人轉好的心情明顯感染整座別館，但為了隔天的打獵活動，他還是在晚飯後提早就寢，沒有繼續餐後的聚會。

年初第五日，伊斯莫與阿勒斯泰爾在黎明之際出發，騎著馬於山坡上奔馳，離開傳統獵場，往森林深處前進，一路上雖然見到不少動物，但他們都沒有為此駐足，一心一意地追尋駝鹿的蹤跡。

不曉得在寒風中馳騁多久，他們終於看見一頭駝鹿，帶有雄偉壯觀的巨角，正徐徐地在雪地間漫步，但為了不驚擾獵物，兩人小心地驅使馬匹移動到下風處，等進入射程範圍內後，便同時將箭矢搭在弓上。

他和阿勒斯泰爾都成功射中目標，但駝鹿畢竟是極為強壯的動物，並沒有因此倒下，而是發出驚慌的吼聲，瘋狂地逃離獵殺者。

他們策動韁繩，黑白駿馬嘶鳴，緊追著眼前的獵物，雖然森林對騎兵來說並非有利場所，但伊斯莫和南方那些習慣平原戰的居民們不同，北方人自出生起就與山林為伍，大部分戰術也都會將地形轉為對己方有利的形式，因此他與愛馬毫無阻礙地穿梭於針木林間，當駝鹿被趕到更加空曠的區域時，他便放開韁繩，僅以雙腿固定自己的身軀，舉起弓，迅速地完成張弓、瞄準、鬆開弓弦等一連串動作。

兩支箭矢凌厲地刺入駝鹿後腿，身旁的男人果然也深諳騎射，阿勒斯泰爾大喝一聲，趁著駝鹿行動遲緩之際往前跳離馬鞍，以肉身將龐然大物扳倒，獵刀於雪地間一閃，鮮紅血液四濺，不一會兒的時間後，駝鹿總算停止掙扎。

阿勒斯泰爾在原地處理放血，腥鏽的氣味瀰漫在空氣中。

「也許會引來狼群呢。」獅炎以稀鬆平常的語調說，不過直到最後都沒有見到那些野獸的蹤影，或許狼足夠聰明，明白不該隨意靠近。

把血放乾淨後，就面臨該如何搬動駝鹿的問題，那具屍體實在太大又重，沒辦法讓馬兒運送，阿勒斯泰爾索性自行扛起，而那匹黑馬雖然無人操控，卻是忠心且聰穎，亦步亦趨地跟在主人身旁。

光是獵捕駝鹿就耗費大量時間，他們並沒有繼續在野外逗留，直接返回行館，一見到他們歸來，那些年輕士兵們各個瞠目結舌地看著阿勒斯泰爾扛著的戰利品；當阿勒斯泰爾在戶外進行支解時，空閒的部下們全都圍在一旁，只見阿勒斯泰爾以同樣熟練的手法劃開駝鹿的腹部，掏光內臟，解下毛皮，並俐落地從根部斬斷那對鹿角。

「這是屬於您的。」阿勒斯泰爾說，恭謹地將那對角獻給伊斯莫。

「這是我們一起獵得的，不是只有我一個人的功勞。」他回應。

眾人為他們的謙遜以及成就歡呼鼓掌，最終兩人平分了那對角，他令隨從將之妥善收好，阿勒斯泰爾則以一塊舊羊皮包裹後，放入馬鞍袋。

他們在後院舉行宴會，廚子直接在營火上烤起被支解的駝鹿肉塊，分給現場所有飢腸轆轆的士兵，領主的席位設在屋簷之下，但他依舊加入那些守衛們，一起站在飄著雪的庭院中，感謝他們此程的辛勞。

可惜因為有職務在身，那些士兵不被允許喝酒，晚餐後也必須盡快回到崗位上，不過這小小的慶祝已然足夠，為此次遠遊畫下完美句點。

宴會結束，伊斯莫回到位於三樓的臥室，享受鍋爐室準備好的熱水，洗淨身體後，裹著長袍走出浴間時，已經有人坐在床緣等待。

窗簾緊攏，房門旋鈕停在牢牢鎖住的位置，床榻上鋪著一張獸皮，他花了點時間才認得是當初以害獸毛皮做成的大衣。

即使在光線黯淡的房裡，那雙眼睛卻不受影響，依舊如明星閃耀

伊斯莫將長袍留在原地，光裸的身體接觸到空氣時感受到冷冽寒意，卻阻擋不了自己投入阿勒斯泰爾的抱擁，因為他知道那雙臂膀不僅只會溫暖自己，而將如燒灼般炙熱。

他們急切地親吻彼此，阿勒斯泰爾將他壓入野獸粗糙的灰毛中，盡情地愛撫他的身軀，以低語讚頌鼓勵他無法克制的哼吟，卻又突然掩住他的嘴，伊斯莫還處於來不及反應的困惑中，阿勒斯泰爾便張口吞入他勃發的性器，嘴邊的手掌預先擋下他猝不及防的叫喊，並在他慢慢適應後移開，改將拇指壓進唇邊，摩擦著他的舌。

「嗯、唔……」他低聲喘息，沉浸於從未體驗過的快感，他的腰不自覺地上抬，渴求更多，如此反應激起阿勒斯泰爾滿意的笑，更加賣力地取悅他。

他試著想要發出警告，但身體搶先一步反應，痙攣地高潮，將精液送入獅子口中，但阿勒斯泰爾不以為意，悉數吞下後，繼續親吻著他的下腹部，並脫去自身衣物。

相較第一次的不適，第二次交合篩去那些痛苦，當阿勒斯泰爾將陽具推入用花香油膏潤滑的入口時，只有最純粹的歡愉，他顫抖地抽氣，等阿勒斯泰爾用拇指輕輕擦過他的臉頰時，他才驚覺自己正在流淚，詫異地想要伸手抹去臉上的淚痕，卻被阻擋。

「我知道。」眼前的男人柔聲說，親吻他的唇：「我懂。」

然後是緊擁，將他按入寬闊的胸膛中，令他有了錯覺：好像他就是那個唯一，而非在英雄身邊來來去去的床伴，不只是逢場尋歡，享一夜春宵的慰藉。

這是絕不該奢求的冀望，可笑地粉飾了兩人關係的真正面目，美化踰越界線的偷情，他們的所作所為不容見光，否則為什麼連身處行館三樓也要刻意壓低聲嗓，杜絕被巡守士兵們察覺的一切可能呢。

這是伊斯莫所不能擁有的──然而真正握入掌中時，卻甜美得令人沉醉，強烈的感情竄過全身，他曾經為了家族、為了人民、為了職責、為了大義不得不扼殺的一部份靈魂，再度活了過來。

「吻我。」伊斯莫呢喃。

阿勒斯泰爾稍微拉開兩人的距離並露出微笑，端起他的臉，如他所願地吻上，兩人擁抱著彼此，原先滾燙的情慾乍似冷卻，但並非澆熄，而是轉為更綿長的暖意。

這樣的發展比起單純激情更為糟糕，儘管一閃而逝的理性如此警告，依然敵不過滿溢的喜悅，終於淹沒自己。

他緊緊地抱住阿勒斯泰爾，感受男人炙熱的性器在自己體內律動，床板發出細碎的吱嘎聲響，彷彿就要揭露兩人淫亂的罪行，卻又被北境的寒風徹底抹去，於是他僥倖地當作是眾神也默許一切，貪婪地捧著阿勒斯泰爾的臉龐，低訴心中傾慕，換得深情的吻。

就連高潮也溫柔得令人嘆息，結束之後，伊斯莫靜靜地埋在阿勒斯泰爾懷中喘息，獅炎依然不斷地親吻他的額，他們就這樣維持依偎的姿態。

伊斯莫不敢抬頭，依舊緊閉著眼睛，他太快清醒了，方才的餘韻已瞬間洗褪，一絲不剩，為什麼自己不能繼續沉溺於那樣的幻夢之中，駐足久一點呢？

又為什麼再次背叛自己所承擔的一切呢？他的職責、他截至目前為止的人生、他的家族、他的臣民、他的誓言、他的……

「伊斯莫。」

他的臉龐被溫柔地端起，青金石色的雙眸投注一心一意地凝望，隨後吻如雨般落下，起初很輕柔，再來則多了些渴求。

「等到冬眠的動物都甦醒時，等到報春花開時，我會再回來的。」阿勒斯泰爾低聲說──低聲承諾：「我會回來見你。」

這是伊斯莫第二次能脫身的機會，他得拒絕這個約定，坦承全都是自己鬼迷心竅，從此應當不相往來，而他會繼續守著自己的祕密，直到嚥下最後一口氣時，一併葬進墓裡。

他甚至坐起身，離開那溫暖的懷抱，現在就只剩推開眼前的人。

就只剩最後一步，最後一個動作。

伊斯莫張開雙唇，停頓了半晌後才問出口：「為什麼要回來見我？」

阿勒斯泰爾靜靜地望著他一會兒，接著抬起手，梳理伊斯莫垂下的淡金色髮絲。

「因為你很美。」獅子說：「因為你的眼神好寂寞。」

「因為你一直看著我，所以我也想繼續看著你。」

這就是伊斯莫想要聽到的答案嗎？他自己也感到徬徨，那並非什麼特別的理由，只是在床榻上纏綿之際，誰都說得出口的情話，不過如此而已。

但阿勒斯泰爾對他微笑，不是愉快或喜悅的弧度，流淌了寧靜的哀愁。

伊斯莫緩緩地俯身，他淡金的頭髮如瀑布般注入獅子那一池深棕，以漸漸開始發冷的指尖，輕柔地描繪阿勒斯泰的面龐的輪廓，撫過那勾起的唇線，然後覆上一個吻，與此同時自己亦再度被擁住，寬大的手掌不斷摩娑他的肌膚，驅散寒意。

他們相擁著小睡了一會兒，接近黎明時，阿勒斯泰爾才溫柔地將他喚醒。

「我得回房間了。」阿勒斯泰爾說，兩人旋即輕手輕腳地整理一切，趕在早鐘響起前抹除所有痕跡。

阿勒斯泰爾摟住伊斯莫，最後又吻了他數次，才帶著那件獸皮大衣離開。

數個鐘頭後，他們倆若無其事地出現在餐廳內，閒話家常地享用早餐，作為鋪陳，阿勒斯泰爾詢問起春季能狩獵的動物，伊斯莫詳實回答，曖昧地讓週圍的僕從理解：「這不會是偶一為之的特例」。

再晚一點，士兵們終於完成拔營，一行人便踏上歸途，這次伊斯莫不再乘坐轎子，他騎著馬與阿勒斯泰爾比鄰而行，兩人一路說說笑笑，順利地在約莫剛過午後返抵城內。

一見他下馬，艾麗娜蹦蹦跳跳地跑了過來，投入自己懷中，伊斯莫笑著抱起女兒，除了領主集會外，他很少會離家這麼久，或許是讓艾麗娜感到寂寞了，女孩不斷地詢問他這幾天的經歷，感到有趣嗎？開心嗎？

「非常開心。」他低聲且真誠地回答。

他們在晚餐時展示了那對鹿角，阿勒斯泰爾繪聲繪影地講述打獵過程，伊斯莫亦忍不住補充添色，艾圖和艾麗娜聽得入迷，不斷追問細節，並投來景仰的目光，伊斯莫索性趁機提醒艾圖不可以怠慢各種練習。

這樣你將來也可以跟我們一起去，身為父親，他理當這麼提議。

但伊斯莫說不出口，最終將這句話連同杯裡的麥酒一起吞入腹中。

他差人明日將所有戰利品送去給工匠，包含屬於自己的那隻鹿角，希望能製成給家人們的衣物和配件，比起掛在廳堂內當裝飾要來得更合適。

「既然如此，我的這隻角也拿去吧。」阿勒斯泰爾笑著說：「我總是在旅行，帶著一隻鹿角也沒什麼意義，不如做成小刀或首飾送給孩子們。」

一聽到英雄這麼說，艾圖和艾麗娜難掩興奮之情，熱切地討論想要什麼樣的成品，伊斯莫只得讓他們寫下來，保證一定會傳達給工匠。

晚宴結束後，他吩咐侍從送客人回房，自己也準備前往寢室。

與往常不同的是，今晚英格麗亦相偕在身旁，或許是難得見到丈夫如此活力充沛的模樣，英格麗久違地詢問是否要共度一夜。

他答應了，萬分用心且溫柔地對待妻子，結束後英格麗擁著他，淺褐秀髮遮掩住泛著淡紅的臉頰，他抬起手幫忙梳理，英格麗為此露出喜悅的笑容，予以他深長的吻，他們悄聲聊了一會兒，妻子終於不敵睡意，帶著平穩、輕巧的呼吸進入夢鄉。

伊斯莫知道他必須擁抱英格麗直至天明，並在妻子轉醒時，柔聲道早安，或許溫存片刻，他必須這麼做，繼續扮演溫柔、體貼、滿懷愛意的丈夫，即便自己的心與忠貞已不復存在。

自十來歲由雙親安排成婚後，他們已相伴度過近二十年，作為妻子，英格麗聰慧且善解人意，儘管是被指定的婚姻對象，他們依舊相處和睦，不曾有過任何嫌隙，無論是家族中、政治上或者統治方面，英格麗始終在身旁支持著自己──對於英格麗如此努力的付出，此刻他予以的回報是背叛。

但當罪惡感湧出時，伊斯莫察覺自己竟能麻木地忽視了。

他躺在床榻上，望著窗外飄落的白雪，不禁默默算起春天什麼時候會拜訪這片北境之地。

小说相关章节：冬獵