老爷道：「此次宝芳、香卿押运呈银至省城，一路风餐，不辱使命，本就立功，且又被督军大人挽留，日夜淫宿，虽比不得美娘等在外征战立下军功，但亦是为咱家出力，督军大人来信中特别提及你二人侍奉用心倍感欣慰！嘉奖宝芳、香卿每月奉银加一百！」

　　宝芳、香卿听了忙起身应：「贱妾谢老爷天恩！」

　　他转目望向九妹、茹趣道：「这些时日，咱家八位女将中六位皆在外，只有九妹、茹趣日夜伴我身旁，又肩负护庄重任，功劳不小，嘉奖月奉各加一百！」

　　九妹、茹趣听了感动得粉面微红喜极而泣，齐声应：「贱妾谢老爷大恩！」

　　老爷目光一转，定在我身上，道：「美娘！」

　　我忙起身应：「贱妾在！」

　　他缓缓道：「美娘身为主将，足智多谋，运筹帷幄杀伐决断皆得当，恍若诸葛在世！立下平匪头功！又收服善友、锦双、耀先、元清四将及众多降兵，缴获战利颇丰，相比之下我军战损微不足道，我心甚喜！赏金条五十根！银洋五千！月奉加五百！」

　　我听了大喜，应：「贱妾万谢老爷天恩！」

　　最后，老爷笑看婉宁道：「婉宁！」

　　婉宁忙站起，只是粉面微红，低头无语。

　　他笑：「婉宁虽有兵损，又折了一位兵头，但辅佐美娘平匪有功，赏金条十根！银洋一千！月奉加一百！」

　　婉宁听了，忙离座来至老爷面前跪下哭道：「贱妾损兵折将，至多算是功过相抵！老爷不加责罚反而嘉奖……贱妾实不敢受！……望老爷收回成命！速令贱妾脱裤撅腚，就在席前依家法赏下五十板子！以示责罚！」

　　念恩借机在旁道：「老爷，婉宁之言也有道理！此次平定刁家镇，唯虎队损兵三分之一！又折兵头一位，若无惩戒只顾嘉奖恐难以服众……」

　　我听此言在旁急：「老爷容禀！围攻刁家镇四角城之时，亦是贱妾下令命婉宁率虎队出击！若说惩戒，则贱妾理应首当其冲！」

　　老爷听了摆手：「既如此，美娘、婉宁按家法各领五十板……但，暂记账上，若今后立功，则免，若再有差错，二罪并罚！婉宁之赏亦作数！不必多言。」

　　婉宁听了，这才谢恩起身。

　　老爷转目望向善友等人道：「汤善友、孟锦双、晋耀先、韩元清！」

　　四人忙起身应：「在！」

　　他环视四人道：「你四人虽是降将，但我亦视作杨家己出！均受少校军衔！营尉之职！月奉加倍！你等原有士兵依旧归各自统领，不足者由待补军补充，另 ，耀先年轻有为堪当大用，美娘已请示于我，我亦首肯，特命你队为机枪队！」

　　四人大喜，同声道：「万谢老爷！」

　　老爷又道：「此次出征全体士兵，每人赏银洋十块！」

　　众人齐声应：「谢老爷！」

　　我想起一事，笑问：「老爷，善友、锦双、耀先三队尚未赐下名号？」

　　他略沉吟，命人取来笔墨，分别写下，念恩举起宣纸高声道：「汤善友队，赐名『狸』。孟锦双队，赐名『犀』。晋耀先队，赐名『鹰』！」

　　三将齐声喝：「谢老爷赐名！」

　　封赏已毕，大家把酒言欢直至深夜。

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　　章回：十五、昙花

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　　转眼休整月余，天气渐渐转凉已到丰收之时。

　　这些日，据红袖、红烛秘报，念恩日日外出，先从冠甲处挑选士兵一百，又从冠臣处挑选士兵二百，从待补军中选士七百，也未送至武训处而是在庄外空地日夜操练。

　　这日午后，我们八姐妹齐聚书房。

　　老爷道：「崖州三大悍匪今已去其二！昨日我亲自书写呈文向省城报捷，料想不日便有回文。今儿叫你们过来，乃议一议接下来如何剿灭回子队马跃溪之事. 」

　　念恩在旁问：「美娘专伺情报搜集，可有结果了？」

　　我点头：「老爷容禀，贱妾已搜集足够情报。这马跃溪本是辽东巨匪，烧杀劫掠无恶不作。他是个回子，在辽东时便拉起一支同族队伍，清廷几次剿灭皆不得战果，最后还是动用八旗精锐，苦战半年才将其赶出辽东，他落脚崖州也不过二三年。此人刁钻狡猾，贪财好色，如今将本营设在水尾镇，其势力范围有南四平与尖草铺两处大集，据情报，水尾镇目前驻兵两千，南四平驻兵一千，尖草铺驻兵一千五，皆配备西洋长枪、土炮。」

　　老爷闭目细听，问：「其军饷来源如何？」

　　我忙回：「马跃溪三成军饷靠三处集镇税收所得，三成军饷靠贩卖人口，另三成则靠劫掠、绑票、贩卖烟土。」

　　念恩问：「他手下可有良将？」

　　我回：「马跃溪手下有几位炮手，但不足提及，唯有一位大将兼军师，此人姓林，名元盛。据闻是清廷末期落地秀才，颇有学问，只因无钱打点故而屡试不中，后因得罪当地财主，被诬告坐牢，恰逢马跃溪偷袭府衙，故投奔他入了匪道，听闻此人足智多谋颇有才略。」

　　此时，老爷摆手，我等禁声，只听他道：「三打慧觉寺、踏平刁家镇！我与崖州管代之职更近一步！现如今仅剩马跃溪这一股，我恨不能弹指间令其灰飞烟灭！我意已定！令，宝芳、美娘、九妹、茹趣、香卿各率所部剿灭马跃溪！宝芳为主将，美娘为副将，其余听令。五日内作战谋划，半月内动兵！另，婉宁、佳敏、囡缘及善友、锦双、耀先留在庄内护卫本营！」

　　我们齐齐应：「诺！」

　　众人散去，我与宝芳、九妹等齐聚锦绣阁谋划作战直至深夜。

　　翌日，我梳洗毕，伺候老爷用过早膳，回至自家院内正品茗，红袖密报：「二奶奶，听闻内卫队代统之职已有人选。」

　　我听了忙放下茶盏问：「何人？」

　　她道：「蒋继兴！」

　　我思前想后，疑惑：「蒋继兴？此何人？怎未听过？」

　　她回：「据闻是从待补军中挑选的新人，三十出头，其貌不扬，只是身体似有残疾，不能人事……」

　　我听罢冷笑：「真是瘸驴找破磨！那小贼子便是不男不女，找个不能人事的，正好一副！」

　　我略沉思片刻，吩咐：「今夜定更，你派人偷偷把他带到这里，若是不从，即刻绑来！」

　　红袖应了声，转身而去。

　　白日间与宝芳等商议作战谋划，又从军需处调拨枪械炮弹，又吩咐各自兵头整顿军马，直忙到傍晚，伺候老爷用晚膳，回报作战谋划，他吩咐囡缘、佳敏陪宿，我回至院中，刚坐定便命红烛准备数根金条用托盘盛放，上盖红布。不多时，红袖进来悄声道：「二奶奶，蒋继兴带到。」

　　我忙吩咐：「你与红烛门外设岗。」

　　片刻领入一人，个头不高，三十出头，面白无须，鼠目蒜鼻，果然其貌不扬，他站在面前，两眼乱转但却气定神闲并不慌张。

　　我也不说话，端茶浅尝，半晌缓缓问：「你便是蒋继兴？」

　　他微微躬身：「回二奶奶，小人便是蒋继兴。」

　　我冷哼：「你怎知我是二奶奶？」

　　他回：「来时未曾有人告知，只是进院时看匾额上写着『锦绣』二字，料想是您的府邸，进门来，见您风采神姿更认定了！」

　　我冷笑：「好个伶牙俐齿！既知道是我的府邸，你可知答错一字，轻则断去手足！重则刨心挖肺！」

　　他也不慌，身子躬得更低：「小人虽是待补军出身，但早听闻二奶奶您的手段，试想军中又有哪人不知？小人只知在您面前实话实答，您让小人做什么，不问缘由，照做便是！」

　　听他这番话，我心中欢喜，面色依旧冷峻，问：「我听闻念恩提拔你为代统，可有此事？」

　　他点头：「回二奶奶，确有此事，昨儿刚定下。」

　　我问：「代统可统领内卫队，你又有何本事胜此重任？」

　　他回：「小人略知兵法，在老家时筹建保安队，出任队长，颇懂训练……」

　　我冷笑打断：「小小村中保安队怎能与民国正规军相提并论？你这也算『略知兵法』？」

　　他低头回：「二奶奶说得是，除此外，小人因早年受伤，不能人事，或许这也是念恩主子看重之处。」

　　我点头：「念恩身体残疾，全庄上下皆知，若说你俩相同之处，便是此事。你刚刚说，我让你做什么，不问缘由，照做便是，可是真心话？」

　　他忙回：「若非真心，天打雷劈！」

　　「好！」我狠狠道：「若是我现在让你去取念恩人头，你可做得！」

　　他听了浑身一颤，片刻，突然道：「小人这便去！」言罢，转身要走。

　　我冷冷喝：「站住！回来！」他复又在面前站好。

　　我瞪着他厉声问：「你已心生胆怯，却为何口不应心！」

　　他慌忙跪下：「二奶奶既已看透，怎会不知小人若不应，则死在眼前！只有应下，或许还有一线生机！」

　　我不言语，继续喝茶，半晌才缓缓道：「你平生最喜何物？」

　　他愣了愣，回：「黄金、银洋！」

　　我伸手掀起身旁托盘红布，里面整齐码放数根金条，随手拿起两根扔在他面前：「拿着，二奶奶赏你的！」

　　他伸手将金条收入怀中：「小人万谢二奶奶！」

　　我问：「念恩许你月奉多少？」

　　他回：「每月银洋一百。」

　　我道：「自今日起，从我月奉中拨出银洋二百予你，此事机密，不可泄露！」

　　他回：「小人万谢二奶奶！」

　　我瞪着他，一字一句：「你需牢记二奶奶对你之恩，日后用到你时，『不问缘由，照做便是』，若有半点犹疑，我把你撕碎嚼烂！」

　　他忙应：「小人不敢！」

　　我摆手：「去吧！」他站起，躬身退出。

　　半月后，我与宝芳、九妹、茹趣、香卿五队人马启程。

　　大军出庄，加速急行，七日后，临近尖草铺。

　　这尖草铺比邻官道，四周由洪水冲击而成，地势平坦，长有一人多高茂盛芦苇蒿草，其间两条土路通向集镇，兵峰临近，土路皆被乱石杂物堵塞，集镇外堆砌泥墙掩体，往来士兵巡逻。

　　宝芳传令扎营，龙、凤、狮三队一字排开，麒麟、狻猊两队错后。

　　定更后，大家齐聚宝芳主帐，商讨军机。

　　宝芳问：「妹妹们可有良策？」

　　九妹道：「按事先作战谋划，麒麟、狻猊二队先用炮火覆盖，而后二位姐姐与我三路并进，突击入镇！」

　　正说到此，忽闻外面旗帜啪啪作响，刮起西北风。

　　我心中一动，粉面含笑，嘴角微翘。宝芳见了笑问：「妹妹可是有妙计？」

　　我点头：「攻打刁家镇石头城时，我用火攻烧了个天昏地暗。方才观察地形，尖草铺四周皆是茂盛芦苇蒿草，现又刮起西北顺风，我们何不连夜放起一把大火？用火攻既省下炮弹又可将兵损减至最低！」

　　九妹听了眼睛一亮，赞：「姐姐好计！」

　　宝芳即刻传令，龙、凤、狮三队各选一百士兵，一字排开，携带硝磺火种，顺风点火！

　　军令如山，三队兵头纷纷准备，不多时便点起熊熊烈火！风借火势，火借风威，犹如一条火龙直扑尖草铺！过火之处，噼啪作响，好似万马千军！

　　烈火在前为先锋，全军在后，缓缓跟随。

　　烧至一更天，风势更甚，火舌已覆盖泥墙掩体，狂风将点点星火刮入镇中，犹如雨点，只听尖草铺内惨叫连连，人喊马嘶，众多房舍已被引燃！

　　宝芳传令：「麒麟、狻猊就地架起火炮，全力开火！」

　　「咚！咚！咚！……轰！轰！……」火炮齐开，惊天动地！

　　轰了一波，并无动静，尖草铺已成一片火海！

　　宝芳再传令：「龙队居中，凤队左翼，狮队右翼，扇形包围，若遇抵抗，就地还击！」

　　直至来在泥墙前，只见泥墙开裂竟被烧化了，稍稍一推便成片倾倒，更有百具焦尸，想是火势来得太快，不及撤离便被烤死。

　　三更天，全军攻入集镇，未遇抵抗未放一枪，此时风势转弱。

　　宝芳传令：「全军分作两半，一半灭火，一半搜集敌军。」

　　到天明，火势完全扑灭，尖草铺内房屋瓦舍损毁过半，共擒获降兵五百，仅逃脱几十，余下皆被烧死，百姓亦有死伤。在镇中大宅内，缴获战利，银洋十余箱、金条十余根、银块千两、未开封长、短枪百余，另有枪弹数十箱。

　　宝芳道：「出榜安民，房舍损毁者补偿银洋二十，家有伤亡者补偿银洋五十，其余战利装车连同俘虏押解回庄报捷。」

　　我与九妹等听令行事，直忙到傍晚。

　　晚间在大宅内摆下庆功宴，宝芳居中，我们侧陪。

　　宝芳道：「幸有美娘妙计，尖草铺一战颇为顺利，接下来便是南四平。这南四平地势险要，集镇处于高坡之上，居高临下，若是强攻恐战损颇多。」

　　香卿笑：「二姐早有谋划，咱们只需四面围困，截断水道，不需几日便可令其不战而降。」

　　宝芳点头：「我意，在尖草铺休整几日，而后合围南四平。」

　　三日后，定更天，全军开拔加速急行，原本两日路程只一晚便兵临南四平。

　　远远望去，平原之上凸起一高坡，集镇位于坡上，一条小河自东向西从坡下流过。正向前行进，两侧杂草树丛渐渐茂盛，只中间留出一条窄路，宝芳龙队在最前，我其次，九妹在我之后，茹趣、香卿压在最后。

　　我骑在马上，边缓缓前行，心中暗道：这里地势险恶，若是两旁埋有伏兵……

　　正想到此，突然，前方枪声大作！

　　「啪啪……」两侧伏兵尽出，举枪射击。

　　内军八队皆为精锐，久经战阵，饶是如此，初时也慌乱起来，幸好各队兵头打起呼哨，喝令士兵，随即压住阵脚。

　　我速传令：「全队下马，用马匹作掩护，就地还击！」

　　「啪啪……」枪声密集，互有伤亡。

　　突然，后方浓烟滚滚，杂草、树木皆被点燃！

　　我心里一惊，暗道：不好！需知茹趣、香卿二队皆是炮车，在此狭窄路段调头不易！若敌用火攻，则道路堵塞非全军覆没不可！

　　正这时，一匹快马冲至近前，马上正是麒麟队兵头吕维熙，他大喊：「二奶奶！大事不妙！炮车两侧起火！」

　　我尖声喊：「献州、大勋！速率两队人马左右护卫炮车！从两侧突入树林寻敌歼灭！维熙！回去告诉茹趣、香卿二位主子即刻调转车头速撤！」

　　众人领命而去，此时前面宝芳传令：「全军下马，突入树林，近战搏斗，驱散敌军！」

　　一时间军士们跳下战马，手持短枪，马刀出鞘，钻入林内。

　　「啪啪……啪啪……」枪声大作，喊杀之声不绝于耳，战斗十分惨烈。

　　我亦下马钻入树林，红烛、红袖左右护卫，只见人影晃动，灰衣士兵探头缩脑隐藏树后，我三人举枪射击，顿时有人倒下。

　　直杀到晌午，敌军退却，宝芳速传令后撤，来至平坦地带扎营，清点战损，死伤七百余，另有五台炮车被毁！

　　主帐内，众姐妹围坐，宝芳叹气：「尖草铺一战太过顺利，我等轻敌，才致此败，回庄后，一顿板子是少不了的！」

　　我在旁劝慰：「姐姐不必气馁。只未想到那林元盛如此刁钻狡猾，咱们用火攻烧了尖草铺，他却用火攻还之！不过也好，算是领教一二，南四平之战务必谨慎！」

　　九妹点头：「胜败乃兵家常事，咱们只需小心谨慎，料林元盛再玩不出什么花样！到时拿住此贼，挖心破肚！誓必报仇！」

　　宝芳随即传令：「全军警戒，就地休整。」

　　入夜，大家用过晚饭，正商议谋划，忽帐门一开，龙队兵头叶胜楠进来躬身道：「禀大奶奶，念恩来了。」

　　众人听得一愣，宝芳自语：「他来做什么？……」

　　帐门大开处，念恩最前，身后左右六名精壮士兵紧紧护卫。

　　只见他一身宝蓝色军装，马靴锃亮，头戴军帽，腰间挎枪，身后披着大红斗篷，那六名近卫刀切一般身高，也都是崭新军装，右臂上系大红丝带。

　　念恩满面严肃，来至近前高声道：「宝芳等！跪接老爷口谕！」

　　宝芳听了，忙率我们众姐妹来至近前，单膝跪地道：「贱妾等接谕！」

　　他大声道：「尖草铺一战，大获全胜，我心甚喜！理应命你等再接再厉剿灭悍匪，但因急事，故，面见念恩之时，急速撤兵回庄！」

　　宝芳听罢与我们齐声应：「诺！谨遵老爷口谕！」

　　传谕毕，念恩道：「起来说话。」

　　我们站起，宝芳急问：「念恩兄弟，庄上出了何事？怎如此急？」

　　他道：「督军大人派于德水来庄，即日陪伴老爷入省城授勋崖州管代之职！」

　　我们听了大喜，宝芳笑：「此大喜事！可为何急令我等撤军？」

　　他道：「因督军大人一再嘱托，老爷入省授勋时必带你们八人，故需急速撤兵！」

　　宝芳点头，传令：「全军开拔！速撤回庄！」

　　九天路程，仅用五日便回庄内。

　　闻叶居内，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。

　　他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报深感欣慰！谁知南四平却吃了败仗！……」

　　念恩道：「老爷，赏罚不明难以服众！不如按家法略施『水刑』以儆效尤！……」

　　我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，顶多算是功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用水刑，可见其心思恶毒！

　　老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧。」

　　我们听了心存感激，齐声应：「万谢老爷天恩！」

　　老爷望着我们道：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖州管代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于德水一直在庄上，我安排他在阅美斋行乐休息，虽有囡缘、佳敏陪侍，但他念念不忘宝芳与美娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅美斋侍奉。」

　　我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而后同宝芳来至阅美斋，于德水见我俩如同见了亲娘，三人床上乱作一团。

　　次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一身戎装，老爷精神焕发英姿飒爽，他坐骑宝马『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德水，我们八姐妹各骑彪龙驹紧紧环绕，最后八队兵头骑花斑大青马在后跟随，每位兵头背后挎着锦盒，内装各色奇珍异宝。

　　出庄上官道向东南疾驰，半日后来至双岔路口，老爷忽勒住马，抬手用马鞭一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫道勒索，现如今慧觉寺已灰飞烟灭！这一路之上再无阻挡！真快哉！」

　　我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区毛匪怎敢再犯天威！」

　　他仰天长笑：「今日再走岔路，在黑台子打尖，如今黑台子是九妹、婉宁治下，我还要视察一番！」

　　她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等头前带路！」言罢越马前行，众人紧紧跟随。

　　行至傍晚，入驻黑台子，此处原本历经炮火，现如今却丝毫不见断壁残垣，又新增许多房屋瓦舍，街道宽阔，干净整洁。

　　老爷得意对身旁于德水道：「于兄，此集镇你还看得过眼？」

　　于德水媚笑：「街道整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！两位姨奶奶治理有方！治理有方！」

　　老爷听了开心大笑，随即入驻镇中心大宅院，此处亦是九妹、婉宁经常下榻之地。

　　次日早起，继续赶路直至省城。

　　入城，未在官驿落脚，于德水直接引我们至督军府，众兵头自有人领入他处歇息，老爷只带我们与念恩。

　　来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在他身后站定一人，中等身材，面白如玉，弯月眉，桃花眼，鼻直口方，留着两撇黑胡，一身宝蓝军装军裤，马靴油亮，腰挎东洋短枪，肩章上三星两杠中将军衔，此人便是赤马管代大人，沈晓楼。

　　这沈晓楼来历非浅，原是北平军政府中少壮派代表人物，十七岁留洋日本，毕业于日本著名早稻田陆军学院，精通西洋兵法。回国后被授予中将军衔，任北平丰台卫戍军司令，仅因与大总统政见不和遭到排挤被贬，虽如此，但他人脉深厚，刚到本省便做了赤马管代，一两年间横扫州内几股悍匪，手下部队训练有素，异常强悍。沈晓楼是「京官放任」故而被督军高看一眼，再加他军政两界朋友众多，因此更得器重，被徐北山视作心腹。

　　「元堂老弟！你可来啦！哈哈……」徐北山大笑相迎。

　　于德水退下，老爷急忙紧走两步单膝下跪高喝：「卑职崖州行营经略杨公左参见督军大人！」

　　我们亦跪在老爷身后齐声喝：「督军大人万福！」

　　「哈哈……快快请起！快快请起！都是自家兄弟，不必多礼！」说着，双手相搀。

　　我们起身，徐北山为老爷引荐：「元堂，来，这位是你同级同僚，赤马管代沈晓楼沈大人！你俩多亲多近！」

　　老爷听罢忙抱拳：「沈兄一向可好，小弟有礼！」

　　晓楼忙还礼：「常听闻杨兄英名！今日一见如故！不虚此行！」

　　徐北山左手拉着老爷，右手挎着晓楼，迈步进厅，我们亦在后跟随。

　　宾主落座，徐北山用手点指：「宝芳！面前列队！」

　　宝芳听了，娇喝一声：「诺！遵督军大人口谕，列队！」

　　顿时，我们齐刷刷走出军姿正步，在前面排列整齐。

　　徐北山笑：「速撤去面纱，让沈大人欣赏一二！」

　　我们听令除去面纱露出真容，晓楼见了先是一愣，随即目光在我们粉面上一一扫过，赞：「果然名不虚传！个个天姿国色美艳无双！」

　　徐北山道：「晓楼可知这八位女将？」

　　他回：「卑职在赤马亦有耳闻，崖州杨家有八位巾帼女英，不但容貌俊美且运筹帷幄上阵杀敌强过男子，今日一见，真非同凡响！」

　　徐北山凑近他低声浅笑：「老弟！除此外，那床笫间香肉赤膊厮杀之技更是不凡！你若不见识一番等同白来一趟！哈哈……」

　　老爷在旁听了，面色微红，笑：「大人言过了，不过是些山村野妇，难登大雅！」

　　晓楼目光在我粉面上略停顿，问：「我素闻八美中，有位二姨足智多谋，临阵杀伐决断犹如诸葛在世，可是这位？」

　　我听了，忙上前一步，躬身道：「卑职美娘参见大人！坊间传闻不足为信，卑职不过是代主行事罢了！」

　　他点头赞：「应对有度！不卑不亢！果真不是凡人女子！」

　　徐北山笑：「元堂此来需多多盘桓几日，就住在我府上，三日后召开盛大授勋宴会，届时省中各部大员齐齐到场，共同鉴证你升任崖州管代！」

　　老爷忙应：「卑职何德何能受此重任！万谢大人！」随即伸手，念恩忙掏出礼单交予他，老爷双手奉上。

　　徐北山接过，略翻看，两眼发亮，笑：「都是自家兄弟！何必多礼？收了！」

　　众人又闲聊几句，徐北山安排仆人引领我们歇息。

　　督军府内果然楼宇众多，房屋瓦舍更不计其数，仆人在前引领，来至一院前，我抬头看，牌匾上三个苍劲大字「清韵斋」。

　　入院，中央一座三层阁楼，两旁各有两座二层秀楼，老爷下榻在主楼，我们八姐妹各住秀楼。

　　安顿好，仆人进来，手中托盘，上面放着几张纸片，只听他道：「几位奶奶，这是督军府出入证，凭此物可进出督军府，因几位奶奶及老爷要在府中住几日，因此提供。请务必保管好，临别时需如数返还。」言罢，放下出去。

　　我拿起一张看看，只见上面写着『出入凭证』下面盖有督军府内务章。

　　不多时热水备下，我们侍奉老爷沐浴。

　　自始至终未见老曹，我唤过一仆人问：「怎不见老曹？」

　　那人回：「天亮时老曹便到后厨监办酒席，直忙到现在。」

　　临近傍晚，先有人引领老爷与念恩见督军，说是有事相商，而后又有仆人送来东洋珠花，说是从马来西亚国进口，用珍贵玳瑁、珊瑚雕刻，督军大人特别送来几十枚。宝芳带众姐妹挑选珠花，我无心挑选，只坐在堂前独自品茶。

　　忽然，门外人影闪动，一人手端托盘，盘中放茶，他先是微微左右张望，见四下无人，这才躬身进入。细看，却是老曹！

　　我笑问：「老曹一向可好？」

　　未想，他并不理会，来至近前轻轻把托盘放在桌上，掀开盖碗用手指蘸着茶水在桌上写字！我顿警觉，忙低头看，只见他写：二更天，有财胡同十三号。

　　写完，他迅速擦掉，躬身退出。

　　老曹行事诡异，其中必有缘故！我心中明了，也不说话，面色自然，依旧品茶。

　　不多时，前面传晚膳，我们姐妹打扮一番，换上旗袍随仆人引领入席。

　　老爷、念恩已在座。席间热闹，徐北山、晓楼、老爷，对影三人，把酒言欢，将近一更天才散了，徐北山便要从我们姐妹里择选几个侍寝。

　　我听闻，忙低头，生怕被选上，好在他已有七八分醉意，用手胡乱一指，选了茹趣、佳敏二人。

　　选罢，他对晓楼笑：「老弟也择选几位如何？……」

　　老爷在旁听了，满脸尴尬，低头无语。我亦心惊，却听晓楼笑：「大人美意，卑职心领，只因还要回府，内人翘首以盼，若独自在外作乐恐愧对于她。」

　　徐北山听了哈哈大笑：「老弟痴情！却少了许多乐趣！更枉费了这众多佳丽的年华！哈哈……也罢！也罢！」

　　老爷在旁问：「沈兄不在大人府上留宿？」

　　晓楼笑：「督军大人念我舟车劳顿，特在东城为我建造一所宅院，每次我来省城时便住那里，杨兄提起这个，正好，明日一早我便接杨兄到我那里坐坐。」

　　老爷拱手：「多有叨扰！」

　　晓楼言罢向督军告辞。

　　众人散去，各自回院安歇，老爷晚间多饮了酒，躺下便沉沉睡去。

　　我回秀楼，脱去旗袍丝袜换上男人便装，头戴大檐帽，将帽舌压低，再用青纱遮面。

　　宝芳见了低声问：「妹妹这是何意？」

　　我低声回：「今夜要去拜会个朋友。」

　　她听了奇：「我怎从未听说你在这里还有朋友？」

　　我笑：「姐姐只管在此稍等，我去去便回。」言罢，拿起一张出入凭证溜出督军府。

　　迈步上街。

　　虽临近二更天但万恩大街上人来人往车水马龙热闹非凡，省城之繁华可见一斑，找人问清有财胡同方位，我隐入人群直奔而去。刚走两步，忽想起未带随从 ，如有意外该如何处置，想转身回去，又恐惹人生疑，只好硬着头皮往前走。

　　向东，拐入东十字街，此处更加热闹，见街口有一大宅院，牌匾三个鎏金大字：满芳苑。门口站着几个粉头，打扮妖艳，正搔首弄姿招揽客人。我知这是娼窑妓馆，正要加快速度，忽听里面洪亮嗓音有人说笑，闻声耳熟，不禁抬头看，从门里走出四个精壮汉子，三十出头，一般身高，虎背熊腰，绸缎长袍，手里捧着瓜子、干果，边吃边说笑。不见则已，一见，顿气不打一处来！这四人非是旁人，正是麒麟、狻猊两队四位兵头！走在前面的两位，麒麟队兵头，薛美廷与吕维熙，后面跟着的，狻猊队兵头，顾少君与方振武。他们四个受茹趣、香卿用心栽培，屡立战功提升为兵头，此次亦随主来省城，怎想竟开小差！逛窑子！

　　我停下脚步，转身迎上前，待凑近了，低声道：「美廷！随我来！」言罢，抽身便走。

　　美廷先是一愣，随即招呼那三人急急跟上。过了街角，寻一清净处，我停下，回身面对，见他们过来，稍稍抬头摘下青纱露出粉面，美廷凑近，借着灯光看清，忙躬身：「呦！怎么是二奶奶！」其他三人也赶紧低头道：「小的见过二奶奶！」

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