日子過去，煉獄千壽郎來到了１２歲的年齡。

雖然大正時代的男子成年年齡是１８歲，但對歷史悠久、遵循著傳統的煉獄家而言，１２歲便是即元服禮（舉行男子成年禮）的年齡。

也正是煉獄家男子握住日輪刀，測驗入隊資格的年齡。

即使男孩不間斷、在兄長不在家時也努力地自我鍛鍊著，但現實卻非常殘酷───

他既無法像自己最為敬愛的兄長一樣出色，也無法使日輪刀變色。

明明兄長如此努力卻無法從父親那邊得到絲毫認同，自己卻在怎麼努力也一點都幫不上兄長，這樣的事實，令煉獄千壽郎感受到無比的絕望。

【兄長，對不起───】

【嗯！別道歉，千壽郎！】

面對因為到無法成為兄長的助力、與害怕被唯一對自己展現親情的兄長嫌棄的煉獄千壽郎，煉獄杏壽郎用宏亮、篤定的聲音打斷了他的自責，並深深將他抱入懷中。

【你還年幼！沒有氣餒的必要！只要繼續鍛鍊，肯定能夠繼續進步的！】

【……、……兄長……】

【千壽郎，無論面對再怎麼樣的困難，也要讓心燃燒！你是能夠做到的孩子！我對此毫無疑問！】

【……是！】

不久之後，兄長帶回了可能會繼承炎之呼吸的[[rb:繼子 > 甘露寺蜜璃]]。

是髮色猶如櫻餅奇妙、卻有著連煉獄杏壽郎都屈居下風的力量、而且性格非常開朗，總是笑咪咪地微笑著的女性。

是無論怎樣艱苦的訓練都能承受下來，即使流汗、流淚、流血，也會在最後擦去那些，露出笑容、無比堅強的少女。

在對這樣的她感到敬佩之餘，煉獄千壽郎也感受到強烈的不甘心。受到那個身影的激勵，作為煉獄杏壽郎的弟弟，他比任何人都想要幫上兄長的心情無比強烈。

【訓練辛苦了，千壽郎君。請用毛巾。】

【光、小姐……】

時隔約一個月，用木刀與煉獄杏壽郎進行實戰訓練之後，少女一如既往地微笑著、向渾身上下都破破爛爛的少年遞出了毛巾。

已被刀柄磨破掌心的雙手顫抖著接過用井水冷卻過的毛巾，煉獄千壽郎將在試著撐過兄長那兇猛強勁的攻勢時被木刀擦過的部分埋入毛巾，藉由較低的溫度試著止疼。

將少年那幾乎已經站不穩的身軀扶到外廊邊坐下，黑髮的少女等待了一會兒，然後靜靜引導他再次張開雙掌放開染上血色的毛巾，為他纏繞上繃帶。

【………………】

煉獄千壽郎的視線從自己無法實行心願的身體，飄向遠處仍然處於修行之中的甘露寺蜜璃的身影。不久後，紅金色的眼瞳中的光輝逐漸模糊。

簡單為他處理過傷勢的少女只是靜靜地注視著少年那寫滿悲痛的側臉。

好一陣子之後，他才彷彿回過神來般，看向身邊安靜微笑著照看自己的少女……與他完全無法追上的兄長，有著同等力量、能夠與他並肩而戰的[[rb:存在 > 柱]]。

【……光小姐…真、……不好意思……方才、也沒立即能向你道謝……】

【我並不在意啊，因為那正是千壽郎君在稽古時全力以赴的證明，所以你完全沒有道歉的必要。】

【……不、……真是、非常慚愧……讓你看到我如此丟臉的模樣……】

【───千壽郎君，謙遜雖然是美德，但貶低自己可不行。】

安靜的聲音沉穩地截斷了煉獄千壽郎把一切心酸都往肚子裡吞後才吐出口的道歉。

她的聲音並沒有提高，表情也沒有失去微笑。但，只是這麼一句呼喚，廊上的空氣就繃緊了。

澄澈而無盡深遂的瞳孔，正注視著自己───注意到這點時，煉獄千壽郎渾身都僵住了，在那樣的視線下無法動彈。

【不偷懶，總是不屈不饒地督促、鍛鍊自己，與煉獄先生竭盡全力應戰的你，縱使不敵，這其中也絕對沒有一絲一毫羞恥之處，你明白嗎？】

面對著嚴厲地等待著回應的光，煉獄千壽郎費盡千辛萬苦，好不容易才從喉嚨深處擠出回應。

【……、是。】

【嗯，在鍛鍊時急功可是禁物。太過專注於自己沒能做到的事情上不止會燒傷內心，也容易在變強前損害身體。】

得到回應的光緩緩再次露出微笑，那一如既往的柔和微笑使得凍住煉獄千壽郎身體的緊張感緩緩溶解。

【不用害怕，煉獄先生提到你的事時，總是說你是堅強又努力、讓他無比自豪的弟弟。你的一切努力、進步，他都有看在眼裡。】

她說出的話，莫名地深入內心，將盤據在少年心底的不安輕易融去。猶如射入水面的光芒般，將他心中一時顯現的脆弱溫暖包覆起來。

【兄長他…………是，非常、感謝您能這麼說……】

【千壽郎君，天資、天性、適性，那種東西我也不曾擁有，所以你焦急、想要變強的心情我很明白。】

注視著眼神逐漸恢復清明的金紅色大眼，光繼續說道。

【不過，要變強與天賦無關，重點是能夠撐過日復一日、長時間枯燥無味的訓練。將一切基礎動作掌握、熔煉之後，才能在[[rb:需要 > 生死搏鬥]]的那一瞬間發揮威力。如果你是真心想要變強，就要能夠分清蠻勇與不屈之間的差別，在了解自我界限的前提下持之以恆地努力。】

【連我都做到了，只要恆心，千壽郎君也一定可以。】

【所以，不須著急，有我還有其他的柱都會與煉獄先生一同奮戰，在你追上來前不會有事的。】

【是…………唉？光小姐，剛剛說自己沒有握劍的天分？怎麼會……】

看著露出優雅笑容訴說著自己的事的少女，被那安撫話語中的某一段吸引了注意的煉獄千壽郎不可置信地問道。

【是呀，教導我劍術的[[rb:師傅 > 歌仙]]是這麼說的，「反應遲鈍、動作遲鈍，筋肉不足、手腳也很短，集中力雖然還行但一感到痛楚就畏縮了」，老實說真是一點天分也沒有。】

【竟然……】

【但是，即使如此，我也必須握起刀……必須要戰鬥。所以我努力了很久很久，然後才有現在的我。】

【可是……光小姐明明看起來如此年輕……】

雖然相信眼前的女性不會對自己說謊，但煉獄千壽郎看著眼前的少女面龐仍舊是無比困惑。

【只是看起來而已，我可是比你年長上許多呢。】

【誒？光小姐究竟是幾歲呢？】

【哎呀，雖然是我開始的話題，但[[rb:男性 > 紳士]]可不該問女性關於年齡的問題喔……呵呵。】

將手指束在紅唇前，光只是露出了符合外貌年齡、彷彿使壞得逞的[[rb:女童 > 孩童]]會有的笑容。

那實在是嬌艷、而又稚氣未脫的可愛笑容。

這時的煉獄千壽郎並未察覺，兄長那因為擔心他而探詢而來的視線，被少女的那個微笑奪走了的瞬間。

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