转眼间，几天就过去了，当两个小伙伴正在努力备战的时候，参选大王的人数也悄然增加到了十来个。有本来就对自己的能力有信心的孩子，也有看着小获他们参加考验而受到鼓舞的，有观望着局势最后下定决心的，当然还有一部分是之前出去寻找大王，刚回到部落就听说选拔消息，立即决定参加的。

总之在人数足够以后，婆婆决定举行仪式，带这群试图获得王位头衔的少年前往禁地。

空旷的大演武场是部落的集结点，大王选拔仪式这天早上，知道消息的族人们就纷纷赶来送这些少年出发，男女老幼带着期盼的心情等候新王的诞生。这是好几年都难得一见的大场面，而且因为孟节失踪得太突然，这场仪式的内涵也变得意味深长，族人们也对到现在还不见踪影的先王惋惜不已。

“你觉得这次谁能选上呢？”

“说不准，雍闿大人那么优秀的人不肯参加，接下来可不就只有银冶的杨锋大人了嘛。”

“啊啊，那家伙可让人够呛，千万别是他！我倒希望就让大王的弟弟来就好。或者说，其他族里也可能有深藏不露的家伙呢？”

“你说孟获吗？那家伙到现在人都不见影子啊……”

人们议论纷纷，其他候选人都等候许久了，还是未见孟获和兀突骨两个小伙伴出现，他俩可是这次的热门选手。

“朵思，你去叫小获他们，看一下到底怎么回事。”婆婆神色不悦，让负责后勤的朵思前去寻找小获。

“等……等一下！咱们在这里！”

朵思的前脚都还没抬出去，远远的就听到一串铃铛般清脆的叫喊声，孟获几乎是拽着兀突骨一路小跑，掀起一阵扬尘，终于赶在队伍出发前来到场地上，两个孩子狼狈地在一片人群前边呼哧喘气。

本来是兀突骨负责把小获叫醒的，但他有着做重要事情前就会失眠的老毛病。加之到了半夜，小获温热的身子突然转了个方向直接压过来，脸就冲着他的脖子打呼噜，弄得兀突骨相当难受，也就没能睡多久。

枕着手臂辗转难眠的兀突骨有些想念哥哥了，这是昇吉失踪后他第一次如此真切地思念着可靠的兄长，回想他曾经教导过自己的每一样搏斗技巧。他开始有种预感，明天的考验绝不会只是走到禁地深处那么简单。

没想到下半夜脑袋一歪过去，早上就睡过头了。小获大呼不妙，着急忙慌，拖着睡眼迷蒙刚穿好藤甲的兀突骨奔出了门，这可能是他俩人生中最大的一场试炼了，两个人居然都没能及时起床。

“对不起，婆婆。”小获自知闯祸了，频频低头道歉。

“选拔大王是何等重要的事情，你们的态度居然如此轻慢！接下来的流程如果再有疏漏，我马上收回你们的候选资格！”

“初代大人，很抱歉我们因为一些小事耽搁了，但是并没有超过出发的时间，希望您能原谅我们。”

兀突骨据理力争，这孩子为人做事都还算妥当，就是每当遇到小获的事情就跟着一块脱线，婆婆想到这里觉得惋惜极了，也就没再多责备二人。

既然人员到齐了，少年候选者们也就依次走到婆婆的面前跪下，领取一条细长的红色头带和一包草药。叩拜完毕后，由阿翊和其他巫祝为战士们祈福，在脸上勾画油彩，并用刷子在男孩们的身上涂抹用以热身和驱邪的油膏，这样一来不易扭伤，二来进入禁地也不会被虫蛇叮咬。南中男孩们大多光着膀子，本就黝黑的肌肉露在外面，因为油光而亮闪闪的，他们还一个个争相挺胸比试着强壮，对考验充满期待。

“老子不需要这些！”

金发的族长杨锋摆摆手制止了围过来帮忙的巫祝们，也没有拿婆婆给他的药草袋，本就系了一条花色头带的他也只是郑重地把红丝带扎到左臂上，表明他也是本次参选的战士，叉腰站立的样子看上去也是威风凛凛，初代婆婆也没有制止他的行为。虽然他对女孩子并不算粗暴，但强硬的态度一下招来了周围的关注，当然那都是些嫌恶的眼光。

“那是谁呀，这么嚣张哦。”

“前几天在会议上大闹的银冶族长啦，听说选了两次都没选上，憋了一肚子气，这回肯定是要胡闹一场的，我们千万要小心他。”

“嗯嗯，看起来就不像是好人。”

男孩们议论纷纷之际，兀突骨和小获也先后系好了红头带。除了杨锋，就只有兀突骨拒绝涂上热身油了，因为他自己就穿着乌戈的藤甲，已经是最强的防护措施，不必画蛇添足。

“兀突骨，怎么样？很棒吧！”

乌戈少年一看差点没给小获吓掉下巴，别人涂一层油也就够了，这家伙自己用手在身上抹了三层，连四肢躯干也没落下，胸腹的肤色都快比脸上深了，活像涂了一层蜜糖准备拿去烤的腌肉似的，但更显出男孩肌肉的精壮线条。小获得意洋洋地叉着腰，扎上红色额带的样子又是别有一种神采。

“你就像一傻瓜……”兀突骨嘴上无奈地一叹，悄悄咽了下口水。

“加油啊，小获哥哥！”

看热闹的人群中挤出两个稍显年幼的男孩，下身见习战士款式的兜裆布小小窄窄的，一蓝一红，箍住幼嫩的芽苗。身后护着他们出来的是一位身板厚实的大孩子。小获见到他们三人意外地开心，双手抚摸着两个小跟班的脑袋。这两小子都是孟节大王曾经抚恤过的孤儿，也跟着小获学过些本事，现在是在后面那位铁匠身边当学徒，他们一早起来就等着给孟获鼓劲。

“董荼那！阿会喃！你们也来给咱打气啦？”

“小获哥哥一定要当上大王哦！”孩子们上来黏住孟获，刚涂的热身油都沾到他们手上脸上了。

“咱，咱会努力的啦，你们也记得给兀突骨加油嘛。”面对比自己幼小的孩子，小获反倒有些害羞。而且董荼那和阿会喃两小子都闪烁着期待的眼神，都相信他能成为大王，他却尚未摆脱对争抢哥哥王位的愧疚，又不能辜负两个后辈的满心期待，显得矛盾极了。

“怎么样，有把握吗？”

粗壮的铁匠少年好容易才把两个小朋友拉回身边来，铁匠名叫金环三结，是冶炼世家的传人。本来也有实力参加选定，奈何必须继承刚过世的父亲留下的铁匠铺，只得放弃机会去当一个旁观者了。他和先王孟节的交情不错，当然也会顺便关心一下孟获。

“哈哈，也不能说一定能赢啦，大家都说考验很难的……”

“是吗？我还以为你已经手到擒来了呢。你看，他们每个人都带了武器，就你手上好像什么也没有。”

“糟了，咱忘记带斧子啦！！”

小获一拍脑袋大声嚷道，他急着出门，把参加仪式需要带上的趁手武器都落家里了，队伍即将出发，他没时间回去取，接下来只能靠拳头和一身肌肉去硬扛，真是出师不利。

兀突骨看着面色突然焦灼的同伴，默默用手检查了一下挂在腰带上从未离身的短刀，正要摘下来给小获递去，却被金环三结宽阔的背影挡个正着，那位铁匠少年随即将一把崭新的佩刀塞进孟获的手掌心。

“我就知道会是这样，你就拿这个去用吧。”

“啊，太好了，谢谢阿金！”小获大喜过望，金环三结家做的武器坚固耐用，在南中绝对是数一数二，能解燃眉之急。

“这可不是白送你的，选不上大王就还给我，懂吗？”

“是啦，知道了！”

“可不准再这么迷糊了，你现在可是在替孟节努力的啊！”

听到哥哥的名字，小获还是默默点起头来。无论孟获怎样提醒自己只是来陪兀突骨参加考验，并没有想当大王的意思，只要他愿意出现在这里，就会背负起各种期待。那些受惠于孟节的人们都希望继续报答贤王的恩情，惟愿孟获能继承哥哥的王座，带给大家幸福。

但并不是所有希望小获能赢的人都带着这般心情，至少一旁尴尬地紧握住刀鞘的兀突骨不是，他已经被一股莫名的畏惧给攫住了，小获的心胸是面向所有人开放的，也同样会对所有人好，可看样子兀突骨只是那所有人中熟悉到不值得一顾的一员。

“既然人都到齐了，我们就出发吧。”

初代下达指令，少年们像平时的操练一样列成战阵，跟随巫祝们启程，一条条红色飘带在晨风中如同猎猎燃烧的火焰。亲友们也只能带着期盼目送少年们离开，为各自支持的候选者祝福。

健儿们先被带往银坑村外大约三里外一个陈旧的庙宇前面。婆婆与阿翊先行拾阶进入，向正中间的神像和灵位跪下，禀告大王孟节失踪，部落必须举行仪式选拔新王一事，再请男孩子们进来一同向神龛叩首。

说来奇怪，部落的图腾是火焰，信仰是火神和灵草大人，都是些自然野性的东西，南蛮人似乎是不会拜某个特定人物的，甚至眼前还是供奉着一个汉人将军的灵庙，这就更显稀奇了。

“那上面写的是什么字呀？”

小获抬头凝望案桌上的牌位，他看不懂汉人的文字，悄悄向身旁的伙伴求助。南中与蜀地语言可通，但识字者甚少。若不是孟节在位时有意引导大家学习，能通晓汉字的人更是找不出几个了。兀突骨虽然聪明，遇到这事到底也犯难，只得摇头。

“那里写的是‘汉新息侯伏波将军之灵位’，前辈们说过，这里供奉的是伏波将军，一个帮助过祖先们建立部落的汉人，族里每逢大事就要先来这里祭祀，保佑大家能够平安。”

跪在身畔的灰发少年如此答道，他身形精壮，背负着一双轻便的短铁戟，令人意外的是他头上和双臂也都缠着飘带。

“原来是这样吗？你真厉害诶，居然认得那些字。”

“因为雍闿大人平时教过我们的。啊，对不起，我是南中太守雍闿大人的副将，名字叫鄂焕，请多关照了。”

“原来你是雍闿哥哥的部下！难怪和他一样什么都会。”

南中太守雍闿是与孟节一起参加过上一届考验的战士，小获当然认识他。孟节就是在去拜会这位好兄弟的路上失踪的，这成了雍闿挥之不去的阴影。那一天他亲自前来谢罪，并带了证物，也全力帮忙寻找大王，可是就算这样也免不了闲人口舌，堪称全族最优秀战士的他终究没有参加本次选定，实在令人惋惜，小获也就格外重视与他有关系的人。

“很对不起，我们还是没能找到孟节大王，太守说他没有资格参选。不过他听说你也有参加以后，还是叫我过来照应一下，这样一来多少也能表达我们的歉意了。”

“没事啦，你也加油。诶，你和我们的发带是不一样的。”小获终于发现了鄂焕扎的头带和大家不一样，是紫色的。他恍惚间好像看到了一个最熟悉，最伟岸又最宽阔的身影，摇摇头，却消失了。

心脏也随之咯噔一响，好疼啊。

“啊，那是因为……”

“鄂焕，你跟我过来一下。”初代正好招手把这个惯使双戟的少年叫了过去要商量事情，他也就歉意地笑笑，与小获辞别，跟随初代火神祝一起走出了庙宇。兀突骨始终注视着这个突然与小获交谈的陌生少年，一言不发，眼神变得锐利起来。

结束了向伏波庙祈祷的仪式，少年们的队伍在门口重新集合，准备进入禁地，初代最后一次为后辈们强调考验的流程。目视又一群健儿即将深入考验之地接受洗礼的盛况，她的声音也有些激动。

“我再重新交待一次规则。所有人从入口进去以后，最好是两到三人为一组，尽可能一直向内侧前进，发挥你们的智勇排除阻碍，到达灵草大人的身边，再进行下一步的选定。中途失去战斗能力和决定放弃的人，我会安排人去解救。高定、朱褒、鄂焕，请你们三位到前面来。”

初代点名之下，三名特别系了紫色丝带的英武少年应声出列到阵前，其中就包括刚才与小获搭话的鄂焕，全部都单膝跪下听令。

“这三位都参加过上一次考验，对其中的地形十分熟悉。由他们负责救援并保护你们，同时也会担任监督者观察你们，我已经授权他们可以自主做出裁决，防止过程中发生不公的事情。需要帮助的话，认清楚他们头上的紫色布条就可以。”

原来那不同颜色的发带是监督者的标志，这三位前辈会依次进去陪同大家参加考验，可以为候选人们提供有限的的帮助，引导他们顺利到达灵草大人面前，但机动人员不能成为大王，也不可干预选定的结果，最后的步骤要由候选人们自己去完成，这些担当志愿者的前辈们也是做出了相当牺牲的。

“虽然我和他们几个会尽力保证你们的安全，但如果你们不注意，就可能有性命之虞。日落时分为止，无论如何你们在到达时限前必须出来，否则会被困在其中。一定要利用好我给你们的药草通过考验，千万不可丢失。最重要的是必须确保有人能够到达灵草大人的面前，否则这次选定就算失败了，不仅要重新再来一次，甚至有人会受伤，后果相当严重。”

这套考验的规则颇令人玩味，参加者众多，王座只有一个，但如果所有人都抱定争夺王位的心思，就无法让大家都顺利走出来。除了基本的能力，还要想办法和别人合作，交流也就必不可少。

初代见证了从一开始到今天所有的考验仪式，看到每一届的孩子们都斗志满满，与部落的命运捆绑在一起的长寿少女心感不舍。如果不是孟节突然失踪，她本不会再管这些事情，如今竟然心存贪恋，在回到初代大王身边长眠以前，她还想再多看一会儿这些男孩子成长的模样。只要如火的意志燃烧不绝传承下去，南中就会充满希望。

经历漫长岁月的巫祝，发出了最后的动员令。

“孟节大王失踪之事，对于我们南中而言是一场劫难。无论谁最后能选上新王，你们每个人都承载着南中的命运，每个人的一点微小努力都能把部族从危难中拯救出来。一定不要害怕，即便是遭遇再大的挫折也不要放弃，向灵草大人展现南中男儿的本色，尽力走到自己能到达的地方，都听明白了吗？”

“明白了！初代大人！”少年们一齐大声回应。

“那么阿翊，接下来就交给你了。”

初代身侧的现任火神祝阿翊来到伏波庙门口的石碑前，心口上方叶片状的火神纹闪耀光芒，隐隐透出了胸前缠绕着的布料。而石碑上相同形状的图案也随之点亮。她要执行这一代火神祝的最后职责，为大王选定仪式开启通往禁地的大门。

祷祝已毕，石碑上的绿色光芒向着远处腾空映射而去，一条狭窄的小道突然展现在少年们的眼前，分开密林向里延伸，这就是通往灵草大人身边的密道。原来禁地的入口就在伏波庙的旁边！这是所有没参加过考验的孩子都始料未及的。

阿翊也为战士们提出了最后的嘱咐。

“从现在开始，你们将进入灵草大人的神域，它的脾性比较古怪，但绝对是位贤明的神，请你们务必牢记这一点。多动脑筋，团结行动，小心处事，日落之前赶回来，最后能够获得灵草之纹的那个人便是新任大王。”

“呵，一个个愣在这里都不知道做什么。”周围的孩子们还在犹豫，金发族长杨锋耸耸肩，不找任何人组队，就这么独自快步奔向了秘境当中。真符合他不合群的脾性，再说了他以前参加过，自然有熟悉环境的优势。

有老前辈杨锋带头，少年们三三两两也跟着进去了。兀突骨并不着急，他还有空闲去分析对手和自己的情况。

这回参选的家伙里面，只有杨锋是参加过上一届考验的，大部分人都会被未知的情况困扰，但杨锋孤独没有伙伴，一定走不长远。五溪部的族长忙牙长看起来是个强壮无脑的家伙，跃龙部的族长爨习则是瘦小型的斥候，他们俩的短板都太明显。八番部的带来洞主年纪最小，裹在大斗篷里看不见脸，身子也很灵敏，能力倒是捉摸不透，当然如果这几个家伙抱团行动结果就不好说了。剩下的其他人，都不足为虑。

至于己方，小获刚猛勇毅，拥有强大的攻坚能力，但太粗心容易被别人算计。自己则有乌戈藤甲护身，相比之下进攻能力就显得不足。和小获结伴前进可以各展所长，若是配合得当，赢过其他人不在话下。

最大的变数其实是“灵草大人”到底是怎样的一种存在，以及最后的难关到底是什么。

青发少年检查了一下从初代婆婆那里得到的草药袋，取出一支嗅了嗅，开着黄色小花的草药微微有种清凉提神的味道，不知道究竟有什么药效。但反过来推测，既然初代强调说这个不能丢弃，就一定是要用上的。

难道是……

“兀突骨，咱们也进去吧！”

渐入佳境的思考被声音打断，映入眼中的只有小获单纯的笑容，兀突骨心中最明媚的小太阳冲着他放射光芒，伸出手要与他一同奔赴密林禁地，一贯心重的少年也平静下来。也许事情可能没有那么复杂，就只是一场普通的选拔而已呢？大战之前把心绷得太紧总归不是好事。

无需多言，乌戈少年与好兄弟孟获携手，一起向未知的挑战走去。他俩身后的忙牙长等人也在商量着组队，结伴前往考验的场所。

“诶，不能带它们进去玩吗？”

胖乎乎的小驯兽师，八纳族长木鹿在火神祝面前歪着头表示不解。论亲戚关系，阿翊还是他的表姐呢，姐弟从小也是一块长大的，自然比别人要亲切。他正请求姐姐允许自己带动物伙伴进去冒险。

“你想什么呢，参加考验怎么可以随便带你的宠物进去，快跟上快跟上，不然他们都要把你丢下了。”

“可是阿姐，我要靠它们才能战斗的呀！从来也不会用别的武器的说。”驯兽师局促不安，小手在肉嘟嘟的白皙肚皮上来回抓挠着。

“好吧，但你只能带一只宠物进去，自己马上拿个主意吧。”

“那我就带阿布进去咯。”木鹿转忧为喜，唤兽笛直接就靠到了嘴唇边。火神祝阿翊却大惊失色，一把抢过了胖小子手里的笛子。

“……再给你补充一条规矩，不可以带大象进去！”

初代婆婆见到一切安排妥当，少年们踏上征途，负责救助被考验者的机动人员也做好准备等候轮流进入森林巡查，她也甚是欣慰。为了守护心爱的初代大王留下的领土，她已经做完了自己能努力的一切，而接下来，就要靠男孩子们自己去挑战各种困难了。

决定着全族命运，萦绕着阴谋的凶险考验，就此开始了。

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