午後微風徐徐，九尾狐煉獄杏壽郎正坐在緣廊上吹著風，享受午後的寧靜，而那蓬鬆的九條尾巴，幾乎是占去了大半個緣廊的空間，看上去相當有氣勢。

「煉獄先生－－生日快樂！」

一個咖啡色的身影自院落一角的灌木叢中竄出，煉獄杏壽郎抬眼順著聲源看去，原來是最愛黏著自己的小狸貓炭治郎，他正晃著那條更是蓬鬆的大圓尾巴，一蹦一跳地向自己的方向飛跳了過來。

「嗚姆！謝謝你呀炭治郎。」

煉獄杏壽郎轉身摸了摸炭治郎的腦袋並投以微笑，算是給予對方的答謝。炭治郎笑得得意，並且蹭了蹭煉獄的手掌後，興高采烈的跳進了煉獄杏壽廊的懷裡，躺上了溫暖的胸懷，一狐一貍享受著初夏的微風。

「煉獄先生、煉獄先生－－」

「嗯？」

在寬厚懷中的小狸貓，邊踢晃著自己毛茸茸的小腳，一邊仰頭向著煉獄杏壽郎問道。

「煉獄先生要一起玩躲貓貓嗎？」

聽著懷中的小狸貓這麼問著，煉獄杏壽郎歪了歪頭，金色髮絲間的耳朵抖了抖。

「煉獄先生先當鬼，如果找得到我的話，就給您生日禮物！」

「嗚姆，聽起來好有趣哪！是現在開始嗎？」

「嗯！」

懷中的小狸貓興奮地點了點頭，看著那副期待的模樣，煉獄杏壽郎笑著閉上了眼睛。

「就開始囉，一、二、三……」

煉獄杏壽郎按著不疾不徐的速度，從一數到了一百，當他再次張開眼睛時，原本在視線內的小狸貓早就沒了蹤影。

「嗚嗯－－真是的，會上哪裡去了呢？」

歪著頭站起身，煉獄杏壽郎拍了拍衣服上的塵埃，起身展開了這場躲貓貓遊戲。

「午安呀！富岡先生！」

才走上了幾步，便遇上了河神富岡義勇，面對時常碰面的鄰居，煉獄杏壽郎習慣性的招呼著。

「午安，煉獄先生。」

已經習慣了這位水神的少言，煉獄杏壽郎對於對方表面上的冷淡不以為意，張望了周遭一陣後便向對方接著問道。

「請問你有看到炭治郎嗎？」

這回換富岡義勇歪了歪頭，他左顧右盼，輕輕皺起眉頭的樣子，若是不熟的人，還以為是問了多麼棘手的問題給他。

「沒有看到。」

最後水神簡單的回應著。

「這樣呀……那就是要再找找了。」

煉獄杏壽郎揮手向老鄰居道別，決定再繼續尋找他那小狸貓的蹤跡。

「生日快樂。」

富岡義勇用著他那一如既往平淡的語態說著，煉獄杏壽郎則是愣了一愣，最後回以對方燦爛的微笑，繼續往森林的深處前進。

「唉呀，這不是煉獄先生嗎？」

花精香奈惠看著朝著自己跟是蝴蝶精的妹妹走來的煉獄杏壽郎抬頭招呼著，並且接著說道。

「聽說今天是您的誕成大日呢，祝您生日快樂。」

「生日快樂，煉獄先生。」

一旁的蝴蝶忍也微笑招呼著。

「嗚姆！謝謝兩位的祝福！說起來……敢請問兩位有看到炭治郎嗎？」

「咦？那孩子……」

香奈惠歪了歪頭，又看了看煉獄杏壽郎的身後，並且轉頭與蝴蝶忍四目相對，姊妹倆眨了眨眼，最後由蝴蝶忍開口接問。

「炭治郎迷路了嗎？還是……」

「跟他玩起了躲貓貓呀，結果這下還真找不到人－－」

「這樣呀－－那我們會再幫忙注意看看的，要不然再晚些，太陽要下山了可就不大好。」

蝴蝶忍關心著說著，姊妹倆雙雙向煉獄杏壽郎行禮後，便目送他往森林的另一頭走去。

「啊，兄長大人！」

才走上幾步路，熟悉的呼喚聲引起了煉獄的注意，在不遠處的前方，自己的弟弟千壽郎正向自己揮著手。

「生日快樂呀兄長，本來才正打算前去您那祝賀。」

「嗯，真是太感謝千壽郎的祝福了，不過我現在正有事忙著呢。」

「有事情？」

「嗚嗯，我正在找炭治郎……我們正在玩躲貓貓。」

深怕沒交代清楚前因後果，同樣疼愛炭治郎的千壽郎可是會擔心的，於是煉獄連忙補述著。

「躲貓貓嗎？聽起來真有趣。那兄長可要加油了，狸貓可是這方面的能手呀。」

「嗚嗯，是呀……」

「說起來……」

千壽郎抖了抖他的狐耳，朝煉獄杏壽郎身後看去，隨後接著問道。

「兄長的尾巴是不是多了一條呀？」

煉獄杏壽郎這才歪了歪頭，擺了擺自己的尾巴，最後想到什麼地瞪大了眼說著。

「喔、喔！是因為滿一千歲的關係吧！」

「因為一百歲多一條尾巴，今天滿一千歲了呀……」

也許時光太過漫長，都讓他們忘了這件事，千壽郎先是仰頭思考著，隨後又展露出微笑說著。

「這樣的話豈不是太重要了，果然應該要召集大家聚一聚才行，我這就去招呼一聲！」

「嗚姆，應該是不用這麼費心……」

煉獄杏壽郎還來不及加以阻止，只見自家向來崇拜自己的弟弟，已經奔向森林的另一側，看來晚上的家裡可真要熱鬧一番了。

「歐呀，今天是你生日吧杏壽郎，生日快樂！」

鐮鼬宇髓天元正蹲在樹枝上，向底下的煉獄招呼著，他向來不吝嗇與人交流，總是在這片森林中來去自如的他，也可以說是這片林子的情報大王。

「謝謝你天元，話說回來，你今天有看到炭治郎嗎？」

「炭治郎？那孩子不是朝你那去了嗎？」

「嗚嗯──因為玩起了遊戲哪，現在這孩子可躲個不見蹤影了。」

「這樣呀。」

宇髓天元手指在下巴磨蹭著，接著又說。

「我會再幫你注意的。」

「那就萬事拜託了哪。」

向宇髓道別後，煉獄決定往令一頭的山峰尋找他的小狸貓，走著走著，正巧遇見了同為狐族的甘露寺蜜璃以及蛇精伊黑小芭內。

「好久不見兩位了，近日還好嗎？」

煉獄微笑著向兩人打了招呼。

「當然好的不得了呀－－」

一向活潑的蜜璃開心地回應著，在旁的小芭內也點頭致意著。

「我已經聽千壽郎說明了，您正在找炭治郎對嗎？」

「嗯，是的哪……」

煉獄有些為難地回應著，而在旁的小芭內則是接話回應了。

「我們今天在這一整天，可沒看見任何狸貓。」

「是這樣呀－－」

果然炭治郎應該是不會跑到這麼遠才是。

「煉獄先生需要幫忙的話就說聲吧，還有生日快樂！」

甘露寺蜜璃依舊熱情地回應著，並且也給予了祝福。

「生日快樂。」

小芭內說著，並且也投以微笑，算是相當真誠的祝福老朋友。

「請問有看到炭治郎嗎－－」

在煉獄用他那宏亮的嗓門朝著山谷大喊之後，一道白影直衝到他面前。

出現在他眼前的，是山谷間的風之神不死川實彌，想著在高山低谷間遊走的他，或許有看到炭治郎的蹤影也不一定吧？

「那小鬼嗎？那小鬼－－」

實彌的舉手投足間，總讓人有種急躁感，雖說看上去會讓第一次見面的人心生畏懼，但骨子裡其實比誰都有耐心，原本好像想說些什麼的他突然打住了嘴，接著又問。

「是那小鬼又在玩什麼無聊的遊戲了嗎？」

「我覺得躲貓貓挺有趣的呀，你跟玄彌以前不會完這個嗎？」

煉獄杏壽郎笑問著，只見實彌皺了皺眉頭才又接著說。

「那個幾百幾千年前的事情誰會記得呀！」

「哈、哈、哈，那我等等遇到他的話來問問好了。」

看著實彌泛起了些許溫柔的神態，煉獄杏壽郎忍不住大笑出聲，他們同為兄弟中的長兄，這種兄弟之間的牽絆之情，他又怎麼不會了解呢？

「這種問題就別多問了，太無聊了，還有剛剛千壽郎都跟我說了，所以晚上見，但生日快樂就先說了呀！」

不死川實彌這麼說著，隨後一個踏步，又往另一個山頭竄飛而去了。

煉獄杏壽郎決定朝著實彌飛往的方向再找看看，走這走著遇到了山岩之神，悲鳴嶼行冥。

「午安哪，悲鳴嶼先生。」

總是靜靜地在穿透樹葉的微光下膜拜沉思的悲鳴嶼，在聽聞招呼後，緩緩地抬起頭。

「如果是要找炭治郎的話……」

悲鳴嶼雖然總沉靜著，看似雄壯沉穩的他，其實格外疼愛年幼的孩子。他話說著就突然陷入漫長的沉思，好一陣才又說著。

「祝你能夠早些找到他。」

「嗚嗯，果然沒看到嗎？」

「……」

悲鳴嶼並沒有正面答覆，只是一如既往地沉靜，而他的沉靜總令人感到安逸。

「生日快樂，時間過得很快。」

最後山岩之神這麼說著，他已經在這裡太久了，於是在他眼裡，身為千年狐的煉獄杏壽郎，昨天還是隻小狐狸在自己腳邊竄著的景象，大概都還像是昨天日往事吧。

「誠心感謝您的祝福。」

獨自有在夕陽所照映的小徑上，煉獄杏壽郎想著，大概掌管天際與他們土地上萬物的天神主公大人的話也許會有些頭緒。他來到了主公產屋敷耀哉所在的院落。

「抱歉前來打擾您了主公大人。」

煉獄杏壽郎恭敬地跪在那渾身上下都難以掩蓋住崇高神性的優雅男性面前。

「這不是今天的壽星嗎？千壽郎稍早已經向我報告過了呢，生日快樂喔杏壽郎。」

「感謝主公大人的恩典。」

能夠得到天神的祝福，實在是相當貴重的禮物。

「說起來，煉獄杏壽郎來此，是有一事想向主公大人求問。」

「炭治郎的事吧？」

產屋敷耀哉柔聲依舊，他輕輕地笑著並接著說。

「很可惜，我除了知道他今天也往你那去玩耍了之外，並不知道他之後的蹤跡了呢。」

「這樣呀……」

「躲貓貓可是狸貓最擅長的遊戲。」

「說的也是哪，主公大人。」

「但杏壽郎一定能找到他的。」

「嗯，感謝主公大人。」

對於主公投以的關心與信任，煉獄杏壽郎再次低頭叩謝，在真正離開主公所在的院落時，太陽已經西沉，這個時間老早就超過了小孩子玩耍所能負荷的體力。

走在返家歸途上的煉獄杏壽郎，在中途停下了腳步，輕輕地笑了幾聲，隨後抖了抖自己的尾巴──

砰咚──

其中一條尾巴彈跳起來，再冒出了一陣煙後，變回了那個頑皮的小狸貓，而那九條蓬鬆的尾巴也穩妥地接住了要掉落地面的孩子。

煉獄杏壽郎從自己的尾巴上，把早早就玩到睡著的炭治郎抱回了懷中。

「嗚嗯，杏壽郎先……生日……」

陷入沉睡狀態的孩子，只是輕輕地嘟囔了幾聲，小小的臉蛋在煉獄杏壽郎的胸口蹭了幾回後，又進入了自己的夢鄉。

煉獄杏壽郎笑著，拍了拍那個紅褐色的小腦袋，又將嬌小的身子往自己身上靠緊了一些，免得在夜風中受了涼。

「長大了哪，一下子的，不得了的變身術是吧？」

返回了宅邸的煉獄杏壽郎，看著早早就把原本樸素的宅邸布置得熱鬧，齊聚等待歡慶的一夥老朋友們微笑著說著。

「真是的，狸貓就是狸貓。」

槙壽郎在坐席中皺眉說著，一旁的瑠火則是小心地以袖口掩住笑意。

炭治郎是在一陣一陣此起彼落的祝賀聲中甦醒，一睜眼便對上那低頭看著自己的溫柔神情。

「找到了喔，我的禮物。」

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