景安一年，十月。

　　額森領衛拉特鐵騎一萬，出兵上洛，此事被傳遞回京。

　　常鈺早就料到，衛拉特軍若得不到好處，不是班師回朝，就是再次南下；常弘既然沒死，被帶著當肉盾的可能性也很高。

　　早朝上，常鈺欲就此事進行議論。

　　于和廷出列，向坐在龍椅上的常鈺作揖後，主動表示道：「陛下，微臣斗膽懇求，此回戍守王師之責，仍由微臣擔任。」

　　王連紘聞言，立刻出列，說道：「先前于尚書自各郡縣調派之人手、兵馬、物資皆太繁重，加之以扣留總計二十五萬兵卒，不使他們班師一事，這一年來，朝廷各地都有摺子上奏，欲以此事彈劾于尚書，然而皆因于尚書戍守京師有功而無咎。」

　　「恕微臣斗膽進言，此回是否仍以于尚書為主將，煩請陛下三思。」

　　于和廷見狀，不禁在心中嘆息道：「往昔此人與我原有同門之誼，不想如今我發跡作了兵部尚書，他反要在聖上面前詆毀我；只希望聖上仍記得我們之間的盟約……」

　　常鈺看著于和廷的眉眼，也心想：「此為朕之過錯，只因益弟與朕太過交好，害得他如今成了朝臣們的共同目標，是朕沒保護好他。」

　　便對著王連紘，懶懶地回了一句：「朕只想問你這禮部尚書，若這一戰不由于尚書任主將，難道你要親自去守那德邵門，跟額森對著幹麼？」

　　「更別提額森可能還脅持著太上皇，要是動了我們常家的人一根寒毛，只怕你王家會被誅滅九族。」

　　說完，往底下掃了一眼，見朝上百官們都不敢言語，個個閃爍著目光，或是低著頭。

　　常鈺心想：「這些餓狼們，見了益弟，就彷彿看見到了嘴邊的肉似的，無時無刻都想撕了他，卻沒有膽量出去手撕額森。」

　　「明明已經有外敵當前，朝廷內仍在內鬥不斷，朕看大晝內部有你們這些蛀蟲，那是非亡不可……」

　　常鈺把手放在龍椅的扶手上，撐著頭，繼續說道：「你們別私下總說朕寵著于尚書，那是因為于尚書辦事能幹！」

　　「你們若不希望第二次守京師，仍是于尚書率領，那麼現在便立刻出列，看是要自我舉薦，還是舉薦他人都行。」

　　王連紘見狀，立刻退回了群臣的隊列中，心想：「可用之人明明還有許多，陛下也可親自欽點，卻非得要人在朝廷上，明晃晃地出來跟于尚書硬碰硬、搶軍功，這樣的作派，還有誰敢出手？」

　　「陛下這一手棋，分明就是不惜其他人的意見，也要為姓于的保駕護航，看來這件事，只得勞煩太皇太后親自處理了……」

※

　　才下朝，常鈺就被叫進了永壽宮。

　　太皇太后一邊繡著花，一邊警告常鈺道：「陛下，這一回，是真的不可以再讓于和廷守德劭門，不可以再讓他立戰功了。」

　　「他現在是兵部尚書，接下來就位列三公了！」

　　「太傅、太師、太保，陛下要讓他選哪個？哀家只得勸勸陛下，別讓于和廷成為下一個黃震。」

　　常鈺聞言，本來想來個陽奉陰違，卻愣是憋不住，當場對著義母回嘴道：「黃震是我大晝的罪臣、益弟是有功於我大晝的功臣。」

　　「若沒了他，只怕你們全給韃子作了降虜，為何你們卻這樣看待他？比干的七巧玲瓏心如果剖在你們面前，你們吃不吃？」

　　「只因為朕親信他、重用他，你們就來誹謗他嗎？像他這樣的頂樑柱，朕不去用，難道要擺在旁邊，改用朽木來救國嗎？」

　　「難道在你們的眼裡，朕是個不辨清濁的昏君，朕的皇兄也是個昏君，只有你們自己最清白嗎？」

　　當常鈺走出永壽宮以後，他知道自己已經開罪了太皇太后，接下來的帝位將會如坐針氈──只要她老人家想，再從現任的王爺裡，挑一個來換掉自己，也不成問題。

　　就像當年，常鈺是這麼上位的，常鈺也明白，自己可能會以同樣的方式，從龍椅上下來。

　　如今究竟是維持自己的帝位、作好太后的魁儡要緊；還是讓于和廷守好大晝的江山要緊？

　　常鈺知道，自己若被罷黜，那麼就無人會再起用于和廷了，因為他功高震主，滿朝文武皆驚；可是自己若繼續用于和廷，則很有可能會被罷黜。

　　如此兩難的選擇，令常鈺煎心異常，十分憔悴。

　　為何大晝總愛走向自我滅亡？常鈺雖是當今大晝的掌舵者，卻也開始感到無能為力。

　　他想：「朕就是現如今想做些甚麼，都桎梏非常，已然幫不了大晝多少了。」

　　「猶記一年前，朕曾與益弟誓言，要在京師內大展手腳；如今這股凌雲壯志，在登基後仍殘存的，不過一、二耳。」

　　他忽然覺得，還有好多的話，想和于和廷商量……政事也罷，私事也罷，至少對著于和廷，他不必想方設法地去鬥。

　　他倆還能一塊兒安歇，于和廷在他床上，待在他的懷裡，才能睡個好覺。

　　倘若于和廷對著他，不過是圖個安眠；那麼他，對著于和廷，也不過圖一個不那麼寂寞罷了。

　　有時，常鈺會覺得這偌大的宮廷中，除了于和廷以外，全部的人都是他的敵人，他不禁想道：「皇兄以前坐在這個位置上，會有同樣的想法麼？」

　　「他不寂寞麼？不累麼？他能好好地睡著麼？他一個人，在這十年來，難道每天都這樣對付一百個來上朝的人嗎？」

　　就在常鈺準備自永壽宮擺駕離開之時，卻被王連紘自途中攔下，他左右的宦官並沒有阻攔王連紘的魯莽之舉，反而幫著王連紘一塊兒擋駕。

　　常鈺見了此情，知曉怕是連自己的左右，都已被王尚書給攏絡──而今朝中最為權傾天下的，非此人莫屬，王尚書卻勾結朋黨，無人當他是靶子；眾矢之的仍是那于和廷，此事多麼諷刺。

　　王連紘說道：「請陛下原諒微臣衝撞之舉，只因此事太過要緊，不得不報！臣已經劫掠到于和廷寄與太上皇的私通書信，呈請陛下御覽。」

　　常鈺收下了信，打開一看，倒不特別上心地看內容，而是仔細地看這筆跡是否真是他益弟的，因為他怕這信若轉給別人來鑑筆跡，難保不是他寫的，也會被說成是他寫的。

　　就在常鈺讀信時，王連紘說道：「于和廷在信中寫道，願意迎接真皇帝回朝。這話雖不中聽，也只有微臣願意冒死向陛下相告，陛下您本來就只是王爺監國，名不正、言不順……」

　　「像于和廷如此愚忠之人，他若認為太上皇比起陛下更具有統御大晝的正統性，那麼就算要改立太上皇，也並非不可能……」

　　常鈺聞言，心下一動，吩咐道：「將罪臣于和廷關進詔獄，好生照料。」

　　王連紘暗暗地吃了一驚，卻想：「莫非是太皇太后與臣夾擊，終於把皇上給說動了不成？」

※

　　于和廷被錦衣衛抓捕時，心都涼了一半。

　　此時的他，正在往養心殿的路上，本是要去見常鈺。

　　錦衣衛為他上手鐐與腳鐐時，他並沒有閃躲，也沒有反抗，只想：「我所料想的，果然不差。畢竟我非商鞅，陛下亦非秦孝公，我們君臣二人，終究是不配這青山松柏之盟……」

　　此時的養心殿內，常鈺方得到于和廷已進入詔獄的消息。

　　他喚來胡莊道，告訴他：「胡愛卿，朕升你為指揮使，就是希望能藉由你來一正東、西二廠之歪風。」

　　「此回于尚書入獄，是為國受難，朕要你保著他，別讓他出任何差池。其餘的，你再聽朕的吩咐。」

　　胡莊道回稟道：「啟稟陛下，于尚書就算是當朝的罪人，也是我大晝的英雄。陛下將他下獄，定然是權宜之計，微臣即使粉身碎骨，也要護于尚書周全，讓他安然離開天牢。」

　　常鈺頷首，讓胡莊道下去。

　　待養心殿內沒了其他人，就連平素服侍左右的宦官都被他摒退，常鈺對著案上的《江山社稷圖》，想道：「沒了益弟，京師此戰不論換誰上場，都是必敗之陣，就算有二十萬人、三十萬人都一樣。」

　　「只因朝廷內都是些酒囊飯袋，沒人會打仗，但是總要想個辦法，在不打仗的時候，把那些會打仗的人全都鬥死。」

　　「不需太祖金匱之盟，光是大晝人這樣的性子，就注定朝中沒有人會打仗，必定積弱不振、永遠被蠻夷威脅，皇上們一個個躲不了御駕親征的宿命，要是出了一個不會打仗的皇帝，只怕我大晝就要亡了。」

　　「如今，臣弟拿自己的命，只賭這兩件事：一、皇兄此行不殺臣弟，也不讓額森殺臣弟。二、皇兄不讓額森改元，使這祖宗的江山，斷送在他手裡。」

　　「至於益弟，朕只想知道，此事之後，你是信朕，還是不信？倘若仍信朕，那麼咱們的誓盟，仍不毀壞。」

　　「朕還是你之青山，你仍是朕之松柏，咱倆永不相負。」

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