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在飛越荒原的兩艘氣墊艇以東125公里處，塞雷婭剛剛停止了懷錶的監測器。她在清晨便離開公寓。

為了避免打擾住宿的員工，她選擇在開闊的人行道上慢跑，順便觀察街景。

第一階段的入職測試，前半段可說是高分通過。

針對自己的履歷，還有熟悉的相關技能，組織的考核單位出了與遺傳、微生物有關的深入題目，因此作答起來可說是十足較勁。雖然不明白批改著重於證明，還是思考痕跡，她不認為自己會拿不到良績。

考慮到無論事成與否，她都會留在這座小城至少半周，不藉機熟悉環境可說不過去。

換上運動衫，她沿著公寓的商業幹道跑著。僅僅是繞過步行區，跨進連排的米黃色公寓另一側，就已經跑了十五公里。盤起頭髮的她換著氣，同時注意不妨礙派報員和私家信使的送貨。

塞雷婭需要暖身。

過去在研究所，或者四處流浪的時候，她習慣用拳擊讓四肢活絡起來，順便替她一夜的折騰復健。然而在住戶充沛的城市邊際，她可沒有在一大清早擾民的打算。

她試過二樓的健身房，但是僅僅一台的背式訓練機，還有提供卡特斯和沃爾珀的輕型槓片令她放棄。想著沒辦法做最大重量的負重，於是她選擇訓練耐力。

在空地上蹲了十趟後，她跑起步來。

視線擺盪著，無葉的蠟皮路樹在冷風中搖曳。

街道的景物和哥倫比亞的豐富程度不相上下，這一點讓她備感輕快。哥倫比亞的房屋和街道太過擁擠，而這裡恰恰相反。不只雜物和垃圾少得可憐，街邊也沒見到遊民。

步伐在耳際作響。經過販賣果菜的店面，深色短髮的卡特斯男女正在替最後一排新進的酪梨擦拭果皮。點綴灰斑的青綠色圓果其實不需要特別清理，只是讓晨光灑落，它們就足夠新鮮了。

從卡特斯信使的自行車邊跑過，男人在單手騎車，比對著路線。途中，還因為瞥了罕見的瓦伊凡尾巴一眼，確認性地回頭查看。

她開啟的嘴唇間冒著白露。

踏步著等待燈號，享受腿部傳來的酸楚。

她必須保持自己的敏捷，那是和力量制衡的一種強大，雖然她的發展已經很均衡了。

女人的腦袋還在為昨日的解題運轉著。她的身體像把利劍，膚色勻稱，肌肉健壯。在前臂上還殘有火燒的痕跡，又像是拓印下來的葉脈紋理。無序，匯聚成過去刻下的圖像。

於此同時，塞雷婭又絕不像練健美的男女那樣體格膨脹。事實上，這名瓦伊凡要是出現在哪個哥倫比亞的鐵籠賽場裡，憑著勻稱的肩幅和背脊，肯定會被視作強敵或常勝軍而受到矚目。

她是頭有翼、利爪鋒銳的龍種，眼裡盛燃著不曾熄滅的焰火，在期盼的高空中翱翔。

而這回的天空是雷姆必拓的北部，同名於平原的都市烏達卡爾。

以農牧為基幹產業的地面都市在泰拉大陸上極為罕見，它們是現今大型政治實體中，早已遺棄的傳統社會，建築在地表的房屋太容易遭受天災摧毀，或者不便於住民逃難，而常被政客視為對不動產，還有勞動人口的一種浪費。

這片街區就位於烏達卡爾的西南部，是三座北方姊妹市的溫帶蔬果重鎮。

結束了長期的任務，組織的重心便移動到了往後經營。因此，選擇在縱谷之間率先建設新的基地。大概在不遠的未來，新設基地將作為羅德島的第三個心臟，營運地區性的委託工作。

阿米婭對於這片鮮少踏足的土地滿是憧憬。即便出身迥異，仍同理著卡特斯同族的她，在接獲塞雷婭的第二階段入職測試時，便滿心期許向凱爾希醫生自薦接待工作。

不可否認的是，經過龍門一役，她確實找回了少女該有的活力。背負的責任。來自過去的詛咒。還有挺立於現在，飛往未來的牽絆，全在這名卡特斯女孩的身上匯聚。

不過，這並不是必須表揚的偉大情懷。對於這些聚集於羅德島旗幟之下的人們來說，沒有人不像她那樣熱情，而且激切地活在每一天的分秒之中。

塞雷婭折回了公寓所在的街道，穿過尚未營業的一樓辦事處。

女人拿著腰包裡的毛巾擦汗。在通往檔案室的走廊上，她碰到了這名眼神略帶惺忪的卡特斯女孩。

抱著八開紙與幾個文件夾，六點半便身陷辦公之中的阿米婭，儘管儀態端莊，神態卻明顯不在狀態。

阿米婭停下向她行禮。女孩的個頭過於嬌小，即使在平均身高偏低的卡特斯當中，也會被人海埋沒的那一群。

她的身上穿著白洋裝。蕾絲花邊的連排釦下方，衣料卻與正式的男用襯衫更加接近。沒有套上新聞照片中的深色防水外套，而是如長袍般櫻白色的短袖大衣。露出的衫袖，其延伸的纖指上套著蒼藍色的指環。

那份堅忍的氣質比起塞雷婭以往聽聞的戰士身姿，更像一位親率軍伍的皇女。

她快十六歲了，青春期的成長卻欠佳，可能是源石實驗的副作用。並非是單方面的遲緩，而是身體內外都出現矛盾性的細胞衰老。

表面上細胞沒有改變，但是胞器的代謝卻快得嚇人，這是塞雷婭對基因工程產物的心得。

但是，她敬佩阿米婭這樣的年輕女孩。她的身上有某種令塞雷婭自嘆不如的東西，超越痛苦的意志值得瓦伊凡女人的尊重。

她的眼睛是澄澈的水藍色，而那雙目光正注視著自己。

半晌，女人的右指撐起粉色的毛巾，擦著髮際。

「早安，塞雷婭女士。」阿米婭回過神來，以清晰的聲音呼喚道。她的口條和職位很相襯，是個熟悉溝通的組織領袖。

「您在先前的筆試和提供資料上成果很好。人事部的員工也期待，您會在往後的測驗中收穫優秀的評價……」她滿臉笑容地望著塞雷婭。

「還有，我希望您對於辦事處的新設建築還滿意。」

那份自在和矜持的比例得當，難以想像是礦石病中後期的感染者。

阿米婭是在一天前抵達這裡的，要比塞雷婭晚了兩天。事實上，無論阿米婭有什麼難處，女人都不打算因此放大檢視接待和面試的空窗期為何產生。

「因為平時公寓的三樓是沒有住人的……可能有些塵蟎，」少女的雙耳挺立著，棕褐色的耳骨牽動皮肉，從休眠中醒來般伸展著。

「雖然辦事處的員工沒有過敏，也時常清掃……」

「阿米婭小姐──唔，能容我這麼稱呼你嗎？」沒有特別想討誰歡心。思索著對方相襯的稱呼，塞雷婭平常地點頭示意。「還有，這已經是你這兩天，第五次稱我『女士』了。」

阿米婭眨眨眼睛。「咦……是，我一般是讓大家隨興稱呼的。」

蒸氣騰騰。阿米婭也是彼此走近後才發現，瓦伊凡女人有些高大。不過，她當然沒有為此卻步。

「至於後綴詞的部分──針對任職單位的特殊性而改變稱謂，是羅德島盡自己禮儀的方式。」

「這樣嗎，看來是我神經質了。我能麻煩你隨性怎麼稱呼我就好嗎？阿米婭。」

女人聳肩，有些為難地致歉道。

「不、不會，這怎麼是神經質呢。禮儀畢竟是以雙方都有所受惠為目的，如果您覺得這樣太拘謹，我想大家都願意做改動……」

急著辯解，卡特斯女孩認真地說道，卻沒有發現手中的灰色檔案夾，已經悄悄從摩擦力低下的紙疊中溜走。

「咦。」

她想提起膝蓋阻擋，可惜慢了一步。女人看在眼裡，高挑的身材遠比想像得敏捷。塞雷婭彎身，在聚合物資料夾落地前一刻接住，還給阿米婭。

「我讀過關於你的報導了。觀點大多不盡相同，但是撰文的人們都對你的一項特質有把握。」

女人把毛巾掛在脖子上，然後，輕輕地伸出雙手。暗示阿米婭將整疊需要搬運的檔案交給她。看來，沖澡對她來說是可以暫緩的事項，畢竟天氣涼爽，也沒流多少汗。

卡特斯女孩圓睜著雙眼，神色閃爍著。不知道是在回答塞雷婭先前的敘述，還是對她的請求有所推辭，「不，這怎麼好意思……」

「我能理解。」塞雷婭的語調很和緩。某種程度上，這樣的進退儀態是與研究室常見的孤立人格相互背離的。

阿米婭用手臂環抱的文件，被她用雙手一把接過，並以腹部充當第三個支點抬起。

究竟是因為自身的不足，還是瓦伊凡女人的手掌大得驚人，阿米婭一時間無法下定論。

「對於公布感染者存在的公司來說，這樣的行為多半是為了自己的名聲。」她挺起腰，阿米婭的視線只能平視她的胸膛。女人的體格十分結實，即便在外衣之下，起伏深刻的筋骨還是很醒目。更不用說雙臂若隱若現的燒傷了。

「但是你們卻不盡然──不，」她以眼神詢問搬運的方向。阿米婭指引著，終點是靠近街道一側的櫃台。「或許和大多數的既得利益者都不太一樣。」

從貼近身體的那份文件看來，這間公司在今天，還有必須接待的其他訪客。商業合約的內容佔了紙頁的一半，另外半部的簽名則宣告了兩座姊妹市的公家單位，執政者似乎對礦石病的教育對策很感興趣。

以這點來看，穿著鮮少露臉的正式儀裝或許是最佳的選擇。

「尤其是你呀，阿米婭。」暗黃色的瞳孔掃視著女孩的臉龐。

塞雷婭放慢步伐。這名卡特斯少女確實引起了她的興趣。

「據我所知，引導羅德島製藥團結的，並不只是你的身分。你和這個組織的人，有著共感別人痛苦的人格。這是很罕見的。大多數人並不把感染者當作完整的人來看待，而是塊放著腐爛的生肉。就算這樣，你們卻為了消弭屏障而努力著，這是我相中的特質。」

「唔、唔唔……」因為話語越發動聽，得到讚美的女孩耳根發紅。

只有她因為嘉許而感到害臊，別開視線的時候，阿米婭才看起來像個真正的十六歲少女。

接著，她抖擻著拍了拍臉頰。

「是，因為這是企業文化的一部分。無論是不是感染者，只要還嚮往平等，羅德島就是他們堅實的盾……！」

「你對自己的歸屬很有自信，這讓我越來越期待了。」塞雷婭悶哼了一聲。

「期待……？」阿米婭思索著字句。向前跑了幾步，挪開晚班員工沒有收拾的茶具，有著橘色塑膠隔板的辦公桌就是文件的終點站。塞雷婭放了上去，而女孩則做起分門別類的工作。

迎著尚未活絡的馬路，水色的落地窗和門板就是雷姆必拓辦事處的門面。一進門，排列著三張辦公鐵桌的職員位就是應徵者必須尋找的員公所在。房間後方的茶几和小小的訓練場，則是臨時考核的地方。

「然後，看完了報導之後，我也聽到萊茵生命對你的處境很感興趣。」

「……我嗎？」

「對。雖然被哥倫比亞的情報單位阻撓實驗項目，還是有幾間保守派的研究所希望能與羅德島合作。」

女人的手拍在褲管上，擦了擦手汗。「但是，我不建議你單方面就做出決定。就算是所謂的保守派，對感染者和實驗抱持高倫理的學者，他們終究是這間研究所的一份子──基於這點，他們的本質不會變。讓他們去衡量自我實現跟道德的比重是不實際的。」

「我會和研究室的成員討論的。」阿米婭整理著思緒，「不過，本質嗎……這麼說來。嗯，」

閉上了那張因為靈光乍現而微張的小嘴，卡特斯女孩的猶豫和約束溢於言表。

「塞雷婭小姐，我想您對萊茵生命抱持的看法，我可以稍微理解。」

你也稍微讀過資料，是吧。考量到履歷上的研究報告，還有寫滿對實驗的糾正，抨擊得讓人充滿聯想的過去事件，她不得不假設阿米婭對於自己，還有書面之外的個人見解。

但是。

「你不需要浪費時間在這些事情上。」塞雷婭毫不妥協地說。

「對我來說，仇恨是過去了。」她插著腰。盤成髻的銀髮透著晨色，「我必須實踐的事情卻還沒有結束，儘管要花很長的時間……那終究是我自己的能力問題。」

「但，您就是為了簡短實踐的距離，才與我們接洽對吧？」阿米婭借力使力。

「可以這麼說，我是為了值得我付出心思的人事物來的。同時，希望你可以在入職測驗過後，向凱爾希醫生美言幾句。」

塞雷婭收拾好桌面，用手勢示意著將要上樓。

「除了純粹的作為幹員活動，在生物研究方面，我還有能夠發揮的空間。」

「……好、好的。」阿米婭拍拍衣袖。直到轉頭，她才確信要和瓦伊凡女人對上視線，還真不是件容易的事。

「對於您的熱忱，我想無論羅德島的大家，還是凱爾希醫生都樂見其成。至於詳細的事宜，還是等進一步的測驗過後再商談比較好。」

「我明白。事情就是這樣，對吧？」她往公寓一樓的中區邁步，那裡有通往上層的樓梯。雖然叫做四號公寓，但數字的編號其實是街區名稱。

「構成這個組織，甚至是塑造你自己的身分的，這份思想也許是偶然誕生的吧。就算這樣，你已經在這個位子上，展現的儀態也讓人嚮往。同時，這種存在也變成了一種可怕的東西──話語，還有你展現出的姿態，如果在錯誤的舞台上出現……」

「能讓我跟上來嗎？」卡特斯女孩叫住她。「我也要去三樓搬點東西。」

塞雷婭點點頭。

她走上石階。阿米婭跟著她。鞋底和腳板傳來的反作用力，大理石材質的米色樓梯有著實驗場地板的觸感。扶手接在順時鐘向上的階梯牆壁，特意選用了沉穩的棕紅色松木。

塞雷婭鬆開髮髻。從捆綁的黑色髮繩中解脫，溫熱的氣流在垂下的髮流中擺盪。「那會是讓千軍萬馬隨之傾倒的力量。那個時候，作為『王』的意志延伸，你的急流勇退是正確的。」

爬上二層。樓梯的構造是房屋的一部分支柱，從有些狹窄的視野中，以直線的廊道分割房間的二樓，似乎還在朦朧的睡意當中。

「不，事情沒有變成那樣，這只是我多話了。」她又搖頭致歉。那股髮間的沉著香味並沒有油脂，或者添加物的味道。

「……不會。」一手撫著扶手，阿米婭的手指搓揉著衣角。她的氣息因為爬升而起伏著。「一直以來，幫助我前進的大家也是這麼提醒的。」

「你們的凝聚感很強，這是件好事。」

塞雷婭插話道。有意無意間，阿米婭總覺得邁步的她時不時注視著自己。

那是種同情的感覺嗎？她記得在這位女性的入職報告中，關於現任幹員伊芙利特，還有赫默與白面鴞的敘述佔了一些部分。

從這點來看，女人也許仍放不下阿米婭的感染者身分吧。

但是眼下的她沒有顧慮這些。像是抒發著久經歷練的苦澀，她低下雙眸。

「尤其是……博士跟凱爾希醫生，」她一字一句地說，「我不能篤定我有被指引方向，但是不論在哪條道路上，他們都站在我的身邊。」

不覺得寂寞是好事。塞雷婭只是想著，沒說出口。

她們走上三樓。公共通道的結構一如既往，阿米婭走到了廊道尾端的房間，那是她這次短期借住的房間，就在塞雷婭的房間對面。

女孩拿出鑰匙開門。鎖鍵的鐵黃色刻紋連接著塑膠握把。

「那麼，我要準備接下來的事務了。」扭開門把，阿米婭補充道，「大約在中午，第一階段的口試部分，會由博士跟幾位負責您檔案的幹員擔當考官。祝您順利。」

「我會的。」女人目光炯炯地回答。推動房門的當下，她卻又想起了些什麼。

她叫住她。「等等，阿米婭。」

「是，還有什麼事嗎？」透過背影和門縫，阿米婭的房間映入塞雷婭眼裡。和自己的房間相比，似乎沒有什麼區別。整潔，單純。

而且井然有序。這是一個組織的領導人，私生活中不可缺少的約束。

「關於你先前說到的打掃塵螨，我想還有討論的空間。造成一般人過敏的，應該是塵螨的屍體和排泄物，而溼度高的環境容易造成它們死亡。」

「是的……？」阿米婭調整著領口，眼神專注地直視女人。

「位在乾燥溫帶區的烏達卡爾，這種動物應該是少數才對，更不常變成過敏原──」

將自己的論證解釋完，塞雷婭本想做以結語。她轉過頭，違和感在瞬間撲面而來。

「唔，我好像又多話了。不好意思啊，我習慣去確認大眾常識的正確性。招搖撞騙的科技產物太多，他們的錯誤訊息也是……」

「啊啊……」

阿米婭定睛望著她。

那是恍然大悟的聲音。即使阿米婭對於隨口說出的字句，其深入的領域內容沒有太多理解，卻仍表現得體的淑女之範，警慎地點著頭。

「是……是！我知道了！」

她振奮地回答。她的視線中，甚至有獲得新知的暢快感。

這不就是被塞了一堆無用的知識嗎？塞雷婭嘆了口氣，投降了。「你能忍受我的多嘴就好。」

女孩點點頭，臉上還是那種讓人放鬆的笑意。看著她消失在門後，塞雷婭也帶上門。回到房間，早晨的陽光已經反射了建築物的米色調，讓漆成白色的牆壁看起來鮮活。

她走進玄關，一旁的長鏡吸引了目光。

具備拳手的體格，又抱著學者的氣息不放。不只體格，連應對也嚴謹過頭，這樣的自己要不給人壓迫感，那是不可能的。

不過，這還有嘗試和改變的空間。

塞雷婭苦笑著看了幾眼，就自顧自收拾起衣物和文書。

午後，就要去平原的基地裡進行第二階段的面試了。

她想見的三個人都在那裡。

到這裡，她突然明白是什麼在折磨她。她想透過日常來分散注意力，以鍛鍊頭腦和身體來驅散罪惡感，但是環境一直在變。越來越多人離開，不論死活。

這就是她為什麼總是把那條頸環帶在身邊。那是赫默依照黎博利的習俗，為送給志同道合的心上人而準備的羽毛。做過防腐，膠化的防水處理，那根吊飾的根部細胞應該已經凋亡。但是她在意的從來不是羽毛本身。

她不認為赫默和自己有什麼朋友或革命情感以上的關係，但要是弄丟羽毛，就好像與赫默之間的羈絆徹底消失了。

她相信伊芙利特從沒有忘記她，但那黎博利可不是那麼想記得自己。

事情已經接近鬧翻，她不希望失去象徵牽絆的物件。

她是為了挽回一切而來的嗎？她想著，肯定不是。

浴室的地板還冒著先前沖洗時的水氣，乾溼分離的簡約房型讓心情也跟著輕盈起來。

拜雷姆必拓的近海優勢，水在這裡並不是什麼稀少的資源。就算這樣，能在早晨沖洗身體兩次，這種生活倒是她長年奔波裡沒經歷過的了。

她撫著脖子，浮著筋的頸子空蕩蕩的。沒有燒傷，也沒有那條頸環。

驅使她行動的原因，大概是還有想守望的人。除了這個，女人再沒有答案。

熟悉的冷水沖散滿身熱氣。像是清洗砂石一般，決意的金剛石從情感的汙泥中顯現。

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