『2170年-4月-17日–天州海上市 晓画廊』

　　苏文晓的到来没有任何预兆。

　　他踏进晓画廊的时候，前厅的接待员还在低头整理当日的预约名单，皮鞋踩在大理石地面上发出清脆的声响。

　　柳絮正好从后厨走出来，手上还沾着刚处理完内脏留下的油腻。她看见那个男人站在落地窗前，逆光的剪影高大而锐利——肩膀宽阔，脊背笔挺，即便只是背影也透出一种令人本能想要退避的气场。

　　接待员已经慌忙站起身来，额头上渗出细密的汗珠："苏、苏先生……您怎么……"

　　"晓画在吗？"

　　他没有回头，依然望着窗外的街景，仿佛这个问题不需要任何人回答——他知道答案。

　　"我……我这就去通知苏小姐——"

　　"不必了。"苏文晓终于转过身来，目光越过接待员的头顶，落在柳絮身上。那双眼睛的颜色比苏晓画更深，瞳孔像是两口幽暗的深井，看不见底。"你是厨房的？带我去她的书房。"

　　这不是请求，是命令。

　　柳絮的手指下意识收紧，指甲陷进掌心。她认出这张脸——他见过这个人的照片，苏晓画偶尔提起的那个"哥哥"。

　　"……请跟我来。"

　　她的声音比预想中更稳。这半年多的厨房生涯至少教会了她一件事：在晓画廊里，显露出恐惧是最愚蠢的行为。

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　　书房的门被推开时，苏晓画正站在窗边浇花。

　　阳光透过玻璃倾泻进来，把她身上那件米白色的丝质衬衫照得近乎透明。她没有立刻转身，只是继续往盆栽里倒水，动作从容得仿佛来者不过是送下午茶的侍者。

　　"苏文晓。你应该提前打招呼的。"面对自己的哥哥，她选择了直呼其名。

　　"打招呼？"苏文晓走进房间，皮鞋踩在波斯地毯上发出沉闷的声响，"什么时候家里人来探望，也需要预约了？"

　　"这里不是家。"苏晓画放下浇花的铜壶，终于转过身来。她的表情依然平静，但柳絮注意到她的手指在衣摆处轻轻捏了一下——那是紧张的信号，尽管极其微弱。"这里是晓画廊，我的私人产业。"

　　"私人产业？用的是谁的启动资金？背后的法务团队是谁在养？那些高端客户的引荐渠道，又是从哪里来的？"

　　他迈步向前，每一步都仿佛在丈量着什么。

　　"晓画，你以为你真的可以独立运作这个地方吗？没有家族的支撑，你连第一批肉畜都买不起。"

　　苏晓画没有后退。她站在原地，与逼近的兄长对视，目光里有一种冷硬的东西在凝聚："当初的债务我已经还清了。三年前的账本你应该看过。"

　　"账本？"苏文晓停在距离她一米左右的位置，垂眼俯视着妹妹，"我今天来，不是为了讨债。"

　　他从西装内袋里取出一个信封，随手丢在书桌上。白色的封面滑过桃木桌面，发出轻微的摩擦声。

　　"家族决定扩大秀色产业的版图。"他的声音恢复了公事公办的冷淡，"其他几个州已经在筹备分部，天州这边的整合工作，需要晓画廊参与配合。"

　　苏晓画没有去碰那个信封。她只是低头看了一眼，像是在打量某种令人不快的昆虫。

　　"什么叫'配合'？"

　　"很简单。"苏文晓露出笑容，却更像是某种猛兽露出獠牙前的预警，"共享客户资源。统一供货渠道。财务系统并入家族总账。还有……"

　　他顿了顿，目光扫过房间角落站着的柳絮，又收回来落在苏晓画脸上。

　　"你的那些'创作'，以后需要经过审批才能进行。家族不希望有任何可能引发舆论风险的……意外。"

　　房间里的空气仿佛被抽干了。

　　柳絮感觉自己的呼吸都变得困难起来。她看见苏晓画的脊背微微僵硬了一瞬——只有一瞬，很快就恢复了常态。但那一瞬的僵硬里藏着某种东西，像是冰层下涌动的暗流。

　　"审批？"苏晓画的声音里终于有了情绪，却不是愤怒，而是某种近乎荒诞的讥诮，"你让我把每一道菜的配方交给家族审核？还是让我每次动刀之前，先写一份申请书？"

　　"别把话说得这么难听。"苏文晓的语气依然从容，"这是规范化管理，不是审查。秀色产业的规模越来越大，我们需要建立统一的标准。"

　　"我做这个是因为喜欢。"

　　苏晓画打断了他的话，声音突然变得很轻。

　　"不是为了钱，不是为了扩张，更不是为了你们的商业版图。"她向前迈了一步，与苏文晓之间的距离缩短到近乎逼仄的程度，"如果你们想做连锁快餐店式的批量屠宰，去找别人。晓画廊不参与。"

　　两人对峙着，沉默在房间里蔓延。

　　柳絮几乎可以看见空气中有什么东西在震颤——那是两股意志相撞产生的无形冲击波，让她这个旁观者都感到一阵窒息。

　　良久，苏文晓开口了。

　　"你知道不合作的后果。"

　　这句话说得很平静，没有威胁的语气，没有凶狠的表情。

　　但正因如此，才更加令人脊背发凉。

　　苏晓画却笑了。那个笑容里有疲惫，有嘲弄，还有一丝连柳絮都读不懂的复杂情绪。

　　"我知道。"

　　她伸手拿起书桌上的信封，动作轻柔得像是在抚摸某种易碎的物件。然后，在苏文晓的注视下，她把信封对折，缓缓撕成两半。

　　纸张断裂的声音在寂静中格外清晰。

　　"出去。"苏晓画把碎纸扔进桌旁的废纸篓里，"我还有工作。"

　　苏文晓盯着那个废纸篓看了三秒钟。然后他转身，向门口走去。经过柳絮身边时，他停了一停，低头看了她一眼。

　　那道目光里没有任何情绪，却让柳絮想起了屠宰场里等待定级的肉畜——被打量、被评估、被判定价值的物件。

　　"你最好想清楚。"苏文晓没有回头，声音从门口飘进来，"不合作的人，在这个家族里活不长久。"

　　脚步声渐远，最终消失在走廊尽头。

　　苏晓画依然站在窗边，望着窗外的阳光，脊背挺直，一动不动。柳絮注意到她握在身侧的手在微微颤抖——不是恐惧，是压抑着的某种更剧烈的情绪。

　　"柳絮，你先出去吧……"

　　"是。"

　　柳絮转身向外走去。在跨出门槛的瞬间，她听见身后传来一声轻微的叹息——那声叹息里藏着某种她无法理解的沉重。

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　　那个人是在凌晨两点潜入的。

　　柳絮那天晚上失眠，躺在阁楼的小床上翻来覆去睡不着。窗外的月光透过窗帘的缝隙照进来，在地板上投下一道惨白的光带。她盯着那道光看了很久，脑子里乱糟糟地想着明天要处理的那批素材——三个少女，一个成熟女人，还有一只据说是特殊订制的"双子套餐"的半成品。

　　就在她几乎要陷入昏沉的浅眠时，走廊里传来一阵极轻的脚步声。

　　那声音太轻了，轻得像是猫在地毯上踱步。但柳絮的耳朵在养殖中心里被训练得极度敏锐——那里的女孩们学会在夜间辨别脚步声，因为深夜的脚步往往意味着抽检，意味着有人会被带走，再也不会回来。

　　她屏住呼吸，侧耳倾听。

　　脚步声停在了三楼走廊的尽头——那里是苏晓画的卧室。

　　柳絮的心脏猛地收紧。她悄无声息地从床上滑下来，赤脚踩在冰凉的地板上，蹑手蹑脚地走到门边，把门开了一条缝。

　　走廊里一片漆黑，只有应急指示灯泛着微弱的绿光。她看见一个黑影正贴着墙壁向前移动，身形矫健，动作利落——那不是晓画廊的任何一个员工。

　　柳絮的第一反应是躲回床上装睡，但她的脚却没有听从大脑的指令。

　　她想起了苏晓画——那个给了她选择权的女人。厨房或者素材，活着或者死去，是她让柳絮意识到，即便在这个世界上，也存在着某种被扭曲了的"善意"。

　　如果那个黑影是冲着苏晓画去的……

　　柳絮咬紧牙关，转身向另一个方向跑去。

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　　沈听澜的房间在二楼东侧。作为晓画廊的"技术顾问"，她在这里有一间固定的客房，偶尔会留宿。柳絮不知道今晚她在不在，但这是距离最近的求援点。

　　她几乎是撞开那扇门的。

　　房间里亮着一盏小夜灯，昏黄的光晕里，沈听澜正坐在床边看书。她穿着一件深灰色的睡袍，头发散落在肩上，镜片后面的眼睛因为柳絮的突然闯入而微微眯起。

　　"怎么了？"

　　"有人——"柳絮的声音因为剧烈的喘息而断断续续，"三楼——闯入——"

　　沈听澜没有追问更多。她合上书本，从床头柜的抽屉里取出一样东西——那是一柄手术刀，刀身窄长，刃口在灯光下泛着寒芒。

　　"跟上。"

　　她起身向外走去，动作迅疾却毫无声响，像是一头蛰伏已久的猎豹终于等到了出击的时机。柳絮紧跟在她身后，心跳快得几乎要冲破胸腔。

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　　三楼走廊的尽头，苏晓画卧室的门虚掩着。

　　沈听澜示意柳絮留在原地，自己则贴着墙壁向前移动。她的动作极其小心，脚步落地时几乎不带任何重量，仿佛整个人都变成了一道幽灵般的暗影。

　　门内传来一声轻微的响动——是金属器械撞击的声音。

　　沈听澜的眼神瞬间变得锐利起来。她握紧手术刀，用肩膀猛地撞开房门。

　　柳絮只看见了一个模糊的剪影：一个穿着黑色紧身衣的男人，手里握着一柄匕首，正俯身在床边。床上的苏晓画不知何时已经醒来，一只手撑在枕头上，另一只手正死死扼住男人的手腕，阻止那柄匕首刺向自己的咽喉。

　　"唔——！"

　　男人发出一声闷哼，显然没料到会被人从身后突袭。他试图转身应对，但沈听澜的动作比他更快。

　　手术刀划破空气，刺入他的颈侧。

　　血液喷涌而出，在月光下呈现出诡异的深红色。男人的身体剧烈抽搐了几下，喉咙里发出含糊不清的咯咯声——那是气管被切断后的濒死挣扎。他的手无力地垂落，匕首从指缝间滑落，砸在床边的地毯上，发出沉闷的"咚"的一声。

　　沈听澜抽出手术刀，退后两步。

　　鲜血顺着刀刃滴落，在她的脚边汇聚成一小滩。她的呼吸依然平稳，眼神依然冷漠，仿佛刚才只是完成了一道再普通不过的手术操作。

　　"你还好吗？"她问苏晓画，声音有些焦急。

　　苏晓画从床上坐起来，胸口剧烈起伏着。她的睡裙肩带滑落了一侧，露出一大片雪白的肌肤，上面有几滴溅上去的血珠，像是某种诡异的装饰。

　　她低头看了一眼倒在床边的尸体。男人的眼睛还睁着，瞳孔已经开始涣散，死不瞑目的表情被凝固在那张平庸的脸上。

　　"杀男性是重罪。"苏晓画陈述着，"我没事，你们去把他……连夜处理掉，没人会知道的。"

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　　柳絮站在操作台前，手里握着剔骨刀，望着那具男性躯体——这是她第一次处理，也是第一次见到男人裸露的躯体。肌肉线条比女性更加粗犷，体毛更浓密，皮下脂肪更少。她发现自己并没有想象中那么抵触。

　　刀刃切入胸腔的感觉和切女人的身体没什么区别——都是皮肉，都是骨头，都是一具已经停止运作的躯壳。她把肋骨一根根剔出来，把心脏从胸腔里取出来，把肝脏从腹腔里剜出来。

　　直到她的刀尖触碰到某样东西。

　　那是藏在男人胸腔深处的一个小塑料袋，被缝合在心包膜的夹层里。如果不是柳絮的刀刃恰好切到那个位置，她甚至不会发现它的存在。

　　"这是什么？"

　　她把塑料袋取出来，在灯光下打量。里面似乎装着一张折叠的纸条。

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　　苏晓画展开那张纸条，目光从头到尾扫过一遍。

　　她的表情没有任何变化。但柳絮注意到，她握着纸条的手指微微发白——那是用力过度的迹象。

　　"你看到了什么？"苏晓画问，声音很轻。

　　"我……我没看。"柳絮低下头，"只是发现它藏在尸体里，就送来了。"

　　苏晓画沉默了片刻。然后她站起身，走到窗边的壁炉前——那是一座古董级的装饰壁炉，平时从不点火。此刻她却弯下腰，从旁边的柴火篓里取出一根火柴，划燃。

　　火焰在黑暗的壁炉里跳动。

　　苏晓画把那张纸条丢进火焰里。纸张被火舌吞噬，边缘迅速卷曲，变成黑色的灰烬，最终化为一缕轻烟，从烟囱里飘散出去。

　　"从今天起，"苏晓画的声音从壁炉前传来，带着某种决绝的意味，"晓画廊只属于我自己。"

　　她转过身，望向站在房间中央的柳絮。

　　"还有你们。"

　　柳絮不知道该说什么。她只是站在那里，看着苏晓画被火光映照的侧脸——那张脸上没有悲伤，没有愤怒，只有一种奇异的平静。

　　像是暴风雨来临之前的海面。

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　　沈听澜第一次"杀人"之后，有些东西在她身上发生了变化。

　　柳絮在接下来的几周里逐渐察觉到这种变化。沈听澜来晓画廊的频率变高了，每次来都会在处理室待很长时间。她不再只是观看，而是开始亲自动手——切割、分离、烹饪，每一个步骤都做得极其精准，极其高效，极其……冷血。

　　"你学得很快。"那天晚上，柳絮在地下室的清洗间里冲刷器械时，沈听澜突然开口说道。

　　"什么？"

　　"杀人。"沈听澜把手里的手术刀放进消毒液里，目光落在刀刃上映出的自己的倒影，"第一次杀人之后，大多数人会崩溃、呕吐、做噩梦。你看起来什么事都没有。"

　　柳絮没有回答。她继续擦拭着手里的骨锯，金属表面在灯光下泛着冷冽的光泽。

　　"你知道我为什么不害怕吗？"沈听澜突然问道。

　　柳絮抬起头，看向她。

　　"因为我发现自己喜欢那种感觉。"沈听澜的声音很轻，像是在陈述某个无关紧要的事实，"刀刃刺入皮肤的触感，血液喷涌的温度，生命从眼睛里消失的瞬间……那比我想象的任何事情都更……真实。"

　　她转过头，与柳絮对视。镜片后面的眼睛在灯光下闪烁着某种难以捉摸的光芒。

　　"你呢？你为什么不害怕？"

　　柳絮沉默了很久。

　　"因为我害怕的东西，比杀人更可怕。"她终于开口，声音沙哑而低沉，"我害怕成为躺在操作台上的那个。每次我握住刀柄的时候，我都在提醒自己——我是拿刀的人，不是被切的肉。"

　　沈听澜看着她，眼神里有什么东西在闪烁。

　　"这是你的底线？"

　　"是。"柳絮把擦干净的骨锯放回架子上，"这是唯一还没被突破的底线。"

　　沈听澜没有再说什么。她只是点了点头，转身向门外走去。

　　走到门口时，她停下脚步，没有回头。

　　"有些底线，一旦被划定，就永远不要让任何人知道。"

　　脚步声渐远，消失在走廊尽头。

　　柳絮独自站在清洗间里，盯着架子上那一排排闪亮的器械。每一件都是用来分割人体的工具，每一件都沾染过无数女性的血肉。

　　而她，是操作这些工具的人。

　　不是素材。

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　　那封信被烧毁之后，苏晓画整整三天没有离开书房。

　　柳絮每天送餐进去，看到的都是同样的场景：苏晓画坐在书桌后面，面前摊开着一堆文件，手里握着笔，却一个字也没写。窗帘始终拉着，房间里只有一盏台灯亮着，把她的影子投在墙上，拉得很长很长。

　　第三天晚上，柳絮送完晚餐正要离开时，苏晓画叫住了她。

　　"柳絮。"

　　"在。"

　　"你有没有想过，为什么我没有杀你？"

　　这个问题来得太突然，让柳絮愣了一瞬。她站在门口，回头看向书桌后面那个逆光的身影，一时不知道该怎么回答。

　　"第一次见到你的时候，我就知道你和其他肉畜不一样。"苏晓画的声音从阴影里飘出来，带着某种疲惫的恍惚，"你的眼睛里有东西——不是恐惧，不是绝望，是某种……我也说不清楚的东西。"

　　她站起身，走到窗边，拉开一条窗帘的缝隙。月光从缝隙里涌进来，照亮了她半边脸庞。

　　"我哥哥说得对，在这个家族里，不合作的人活不长久。"她的声音很轻，像是在自言自语，"但他错了一件事。"

　　"什么？"

　　"我从来就不是这个家族的一部分。"苏晓画转过头，目光穿过黑暗落在柳絮身上，"从我第一次拿起刀的那天起，我就知道——我不是为了任何人而做这些。不是为了家族，不是为了钱，不是为了权力。"

　　"那是为了什么？"

　　苏晓画沉默了很久。

　　"我不知道。"她最终说，声音里有一种奇异的诚实，"也许只是因为喜欢。喜欢刀刃切入皮肤的触感，喜欢血液流淌的温度，喜欢一个人在我手里从活物变成食材的过程。这是病，是变态，是无可救药。"

　　她抬起手，抚摸着窗框上的木纹，指尖在月光下显得苍白而纤细。

　　"但至少，这种感觉独属于我。"

　　柳絮站在门口，望着那个孤独的背影，突然意识到一件事：苏晓画和她并没有那么不同。她们都是这个世界的产物，都在用自己的方式寻找某种意义——哪怕那种意义在旁人看来扭曲而病态。

　　"苏小姐。"她开口，声音比预想中更稳，"您需要我做什么吗？"

　　苏晓画回过头，沉默了几秒钟。

　　"继续做你该做的事。活下去。"

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