艾拉看着，学着，记着。她的脑海里，那个男人的形象，从一个模糊的、充满了暴力的符号，变成了一个立体的、充满了矛盾和规则的……人。

直到那天下午。

那天，他没有打铁。他坐在院子里，手里拿着一块木头和一把小刀，在安静地雕刻着什么。阳光透过稀疏的云层，照在他专注的侧脸上。艾拉从没见过他那么平静的样子，不像一头野兽，倒像个……男孩。

一个胆怯的身影，再次出现在了铁匠铺的门口。是村里一个叫莉娜的女孩，比艾拉还小两岁，公认是村里最漂亮的，皮肤白得像奶。她没有拿任何损坏的工具，手里捧着一小包东西，用叶子包着。

“我……我烤了点坚果。”莉娜的声音像蚊子一样，充满了少女的羞怯，“我想……谢谢你上次帮我们村修好了水井的摇臂。”

他没有抬头，手里的刻刀也没有停。“不需要。”

“可是……”莉娜鼓起勇气，上前几步，“我……我听说，你喜欢吃这个。”

他终于停下了手里的刀，抬起头，第一次正眼看她。那目光里没有厌恶，也没有欲望，只有一片纯粹的、让人心慌的平静。

莉娜被他看得脸颊通红，她将手里那包坚果往前递了递，用一种近乎乞求的语气说：“我……我什么都可以为你做的。”

这句话，和艾拉那天说的话，何其相似。

但他的回答，却彻底击碎了艾拉躲在树林里的、那个卑微的幻想。

他看着莉娜，那个全村最美的、最干净的、献上自己全部勇气的女孩，然后，他缓缓地、清晰地开口了。

“你能做什么？”他问，语气平静得像在问天气，“你能挥动三十斤的铁锤吗？你能分辨出铁烧到什么颜色才能淬火吗？你能在战场上，用一把断掉的矛，捅穿一个穿着皮甲的士兵的喉咙吗？”

莉娜的脸瞬间变得惨白。

“你不能。”他替她回答了，然后低头继续雕刻着手里的木头，仿佛她已经不存在了，“你唯一能做的，就是躺下，张开腿。而这件事，村里任何一个女人都能做。我为什么要选你？”

艾拉在树林里，浑身冰冷，如坠冰窟。

她看着莉娜像被抽走了所有骨头一样，踉踉跄跄地逃走，那包坚果散落了一地。

她看着他，甚至没有看一眼那些散落的、或许是他真的喜欢吃的坚果。

她再低头看看自己。

她明白了。

那天在锻造间里发生的一切，不是因为她洗干净了自己，也不是因为她比别人更勇敢。那不过是……他那天恰好需要发泄而已。她只是一个恰好出现在那里的、方便的、一次性的器皿。

她所拥有的那点“价值”，她引以为傲的“唯一货币”，在他眼中，和莉娜那包可笑的坚果一样，一文不值。

她不配。

此刻的她，和村里任何一个女人一样，都不配站在他的面前。她们唯一能做的，就是躺下，张开腿。

艾拉攥紧了拳头，指甲深深地陷进肉里。她看着自己那双还算白皙的手，然后，又缓缓地、抬起头，望向了远方那座盘踞在山坡上的、属于领主的灰色城堡。

眼神里，再也没有了迷恋和幻想，只剩下一片像被淬火后的钢铁一样、冰冷而坚硬的……决心。

第十二章：第一块铁

艾拉从山坡上的密林里走出来时，黄昏正像一摊稀薄的血，涂抹在天际。村庄还是那个村庄，泥土的气息、女人的汗味、炊烟的酸涩，一切都没有变。

变的是她的眼睛。

她看着那些扛着农具、三三两两走回长屋的女人们，她们脸上的麻木和疲惫，第一次在她眼中呈现出一种全新的含义——软弱。她们的“饥渴”，她们那些在夜晚的草垫上辗转反侧的、无处安放的欲望，在她看来，不再是值得同情的痛苦，而是一种可悲的、毫无价值的内耗。

她们都在等着被采摘，等着被挑选，等着一个男人来赋予她们价值。

而她刚刚才明白，真正的价值，从来不是被赋予的，而是从烈火与痛苦中，亲手为自己锻造出来的。

“你能挥动三十斤的铁锤吗？” “你能在战场上，用一把断掉的矛，捅穿一个穿着皮甲的士兵的喉咙吗？”

那几句冰冷的话，像铁匠的刻刀，在她心里刻下了无法磨灭的字。她不能。所以她不配。就这么简单。

回到长屋，她没有像往常一样，找个角落缩起来。她只是安静地坐着，啃着那块能硌掉牙的黑面包，眼神却越过摇曳的火光，投向了空无一物的墙壁。她在自己的脑海里，反复回想着那个男人挥动铁锤的每一个动作——那份专注，那份力量，那份将一块无用的生铁，变成一件有价值的工具的、不容置疑的意志。

她也要成为那样的人。她也要挥动铁锤，哪怕那锤子是敌人的头颅；她也要掌控火焰，哪怕那火焰是战争的地狱。她要将自己这具软弱的、毫无价值的肉体，当成一块生铁，扔进最滚烫的铸炉里，烧掉所有的杂质，捶打出全新的、坚硬的形状。

只有那样，她才有资格，再一次站在他的面前。不是作为一件可以随意取用的器皿，而是作为一柄……同样由烈火锻造而成的、足以与他匹敌的刀。

就在这份冰冷的、燃烧着黑色火焰的决心，在她心中彻底凝固成形的那一刻——

“当——！当——！当——！”

黄铜钟声，再一次从领主城堡的方向，雷鸣般地滚过大地。

长屋里瞬间的死寂之后，是比上一次更疯狂的、歇斯底里的爆发。女人们像被捅了窝的蚂蚁，扔掉手里的面包，尖叫着，推搡着，不顾一切地朝门口涌去。

那钟声，对她们来说，是希望，是恩赐，是唯一的救赎。

而在艾拉耳中，那钟声，是锻造开始的信号。

她没有立刻冲出去。她只是冷静地、将最后一口面包咽下，然后站起身。当人潮从她身边疯狂涌过时，她像一块河道里的礁石，岿然不动。

然后，她才迈开脚步，跟在那股混乱的、绝望的洪流之后。

这一次，她不再是被动地被推挤，不再是徒劳地试图挤到前面去。她的眼神冰冷而清明，像一头捕猎的狼。她不再看那个遥远的目标，而是观察着眼前的人潮，寻找着她们的弱点，利用着她们的混乱。

一个女人在她面前摔倒，她没有去扶，甚至没有绕开，而是一脚踩着那人的后背，借力向前蹿了一步。另一个女人想从侧面挤开她，她没有回头，只是用手肘狠狠向后一顶，正中对方的软肋，那女人发出一声闷哼，立刻就被后面的人潮淹没了。

她不再是一个女人，她是一件工具，一件只为了达成目的的、高效而冷酷的工具。

当她终于冲到村口那个临时搭建的征兵登记处时，眼前的情景和上次如出一辙。一个面容冷峻的骑士扈从，正不耐烦地将最后一个名额的木制号牌，放在桌子上。

“最后一个！拿到的留下，其他的都滚！”

这一次，艾拉就在离桌子最近的第一排。但她身边，还有一个女人，比她更高，更壮，也更快。那个女人嘶吼着，像一头母熊，伸出粗壮的手臂，眼看就要抓到那块代表着命运转折的号牌。

在所有人都认为大局已定的那一瞬间。

艾拉动了。

她没有去抢那块号牌。她只是以一种不可思议的、冷静到可怕的角度，伸出了自己的脚，精准地、狠狠地，踹在了那个女人支撑身体的那条腿的膝盖后弯上。

“噗通！”

一声闷响。那个高壮的女人惨叫一声，膝盖一软，整个人不受控制地向前扑倒，一头撞在了桌子腿上，摔得头破血流。

在所有人还没反应过来的空隙里，艾拉平静地伸出手，从那个女人的头顶上方，拿起了那块小小的、粗糙的木制号牌。

她甚至没有看一眼在地上呻吟的女人。

她只是拿着那块号牌，转过身，迎上了那位骑士扈从审视的、带着一丝惊讶的目光。

扈从的眼神在她脸上停留了片刻，似乎想从她那张还带着稚气的、却冷得像冰的脸上看出点什么。然后，他的嘴角，极其细微地、向上挑了一下。

他没有说什么。他只是拿起鹅毛笔，在羊皮纸名册的最后一个空格里，画下了一个粗重的记号。

艾拉紧紧攥着手里的木制号牌。那粗糙的边缘，硌得她掌心生疼。

它摸起来，不像木头。

它摸起来，像一块刚刚从炉火中取出的、滚烫的、等待被捶打的……生铁。

小说相关章节：丰饶的瘟疫