陸祿一案落幕後不久，愛音便決意辭去官職。她將辭呈日期壓在了農曆年後，照例交由郡衙核批，如今任期只餘不足一月。郡守原也多番挽留，只惜見她辭意堅決，最終也只得搖頭歎息。

千早家雙親對此並無異議。一來是這回查案之險，著實將他們嚇得不輕；二來，愛音女兒身的秘密終究不宜久藏，當日素世救人時，她衣衫盡毀，若換作旁人，只怕當場便要露了馬腳。能隱得過一次，不保能次次周全。為此，千早允恭與夫人皆心知肚明，若想讓孩子平平安安過日子，離了官場，是再穩妥不過的選擇。

但如此一來，兩家人中，尚不知情者，便只剩素世的母親——長崎氏。

那位一手撐起長崎商號的女掌櫃，素來眼光銳利，心思通透。當初會允下這門親事，雖說看中的是愛音的人品與誠意，可「千早才子」之名，「秋闈中舉」之實，無疑也是其中一筆加分的本錢。如今人雖未變，卻即將脫身仕途……她，又會怎麼想？

素世這些日子日日與愛音同居一室，雖嘴上不說，心中卻已有思慮。她知母親最重實情不喜虛飾，若讓她日後從旁人口中知曉，除了震驚之外更傷其心。思來想去，素世終於決定，先試著探探口風。

一日午後，長崎商號內一隅，案牘餘光之下，素世以指尖理著帳冊，檀香輕煙緩緩上繞，幽幽不散。窗外風聲微動，將殘冬枝影投映入室，搖曳如心緒。

她母親長崎氏坐於帳房內一側，案上攤著鋪子這月的出帳入貨，眉頭未皺，目光卻凝。

素世翻過最後一頁，執筆註上幾字，裝做不經意輕聲問道：「娘，妳說……若一個人在仕途中止步，是不是太可惜了？」

長崎氏聞言，筆勢微頓，卻未抬頭，只道：「怎麼忽然問起這個？」

素世將筆放下，語氣一貫地輕柔：「我家那口子……就是愛音……她近日身子還未大好，前回查案又受了風寒，如今雖無恙，氣仍虛著，還時常咳兩聲……」

她頓了頓，又補了一句：「若再上任，不說案務繁冗，舟車勞頓也難免，我總覺得……未必合適。」

長崎氏慢條斯理地闔上帳冊，終於抬頭看她一眼，語氣未變：「這事……是她自己說的？」

「她沒說出口，但我知她心裡動過念頭。」素世頓了頓，語氣溫柔而堅定，「她不是懶怠之人，若真動了退意，多半是思前想後，覺得不值得再留。」

長崎氏未作聲，手中帳冊合上，聲音聽不出波瀾：「妳心疼她。」

這句話不是問，而是在說早知如此。

長崎氏沉默片刻，終於低聲開口：「仕途一事，原是男子磨練之路。她年紀輕輕便立過功，如今聲名正盛，若在這時辭官……旁人怎麼看妳們，我不好說，但總歸不是句讚語。」

她語氣淡淡地續道：「就這樣抽身，說好聽是功成身退，說難聽點，是沒能撐到底。」

「那又如何？」素世語氣微急，卻旋即收住，低下聲音道：「人活一世，總不能只為他人眼光而活。她如今已做過選擇，也立過功名，能功成身退，未嘗不是福氣。」

長崎氏沉住氣不語，片刻後才嘆了口氣：「這世道，哪裡真有能任自己選的路？尤其她如今還是妳的丈夫，長崎家的女婿……這步退得太快，總顯得有些……輕率。」

她沒再說反對的話，只將帳冊重新翻開，語氣如常：「妳若擔心她，勸便是了。我不攔，也不幫。但記住，夫妻之間，若想走得長久，不是誰替誰遮風擋雨，而是誰能與誰在風雨裡共行。」

素世沒再辯駁，只靜靜為母親添了盞熱茶。帳房裡只餘紙筆翻動聲與茶煙浮動，氤氳中似有一句話未說出口——她心底是有些失望的。

帳房中重新歸於沉靜，唯有炭盆偶爾響起「啪」地一聲，像是心事落地，碎成兩瓣，卻無從拾起。

她沒再提愛音要辭官的事，只順勢轉開話題，問起香料進口的價差與貨源，又一筆一筆記下，如往常無異。

只是回程時，窗外冷風吹起了一絲寒意，她坐在車中，手也不自覺攥得更緊了些。

──

廂房內燈影微搖，火盆中炭火正旺。

愛音一如往日，坐於鏡前整衣。那件青袍已穿了數年，布料經年，領口邊緣早磨出淡淡的褪色痕跡。她低頭繫好腰帶，動作一絲不苟，像習慣了在這樣的規矩裡尋找平穩。

素世坐在榻邊，垂眸不語，似欲開口，又似只是靜靜看著她。

愛音察覺了，抬眼從銅鏡裡望過去，見她神色微有遲疑，便轉過身來，語氣平和卻不輕慢地問道：

「怎麼了？今日從商號回來，妳便悶悶不樂的，是帳上出了什麼事，還是……妳娘對我辭官的事說了些什麼？」

素世一怔，終是輕輕點頭，語氣中帶著一絲難以掩飾的無奈：

「我與她提了……但她態度，不算反對，也不算贊成。她說這世道不是想選什麼路就能選什麼路的……我聽著，便知道她心中還是有些不滿的。」

愛音聞言，沉默了一瞬。她垂下眼，將那枚早已扣好的衣釦，又慢慢重新繫了一遍，像是在給自己找些時間思索。

良久，她才輕聲開口：

「……我們，是不是不該再瞞著她了？」

素世微微一頓，抬眼望向她，尚未開口，便聽愛音續道：

「但是……」

素世眉微蹙，低聲問：「但是什麼？」

愛音抬頭與她視線相接，那雙眼裡，竟有一絲少見的遲疑與不安。她聲音更低了些，幾乎要啞著嗓：

「我怕她不能接受我……怕她不能接受我們。妳是她捧在手心的女兒，而我是個……女兒身的‘夫婿’。若她因這事反對我們……我不知道該怎麼辦。我們好不容易……好不容易才真正在一起，我不想再走回頭路……」也不想失去妳。

話未說完，素世已站起身，走到她面前。

她伸出手，輕輕按住愛音繫在腰側的手，語氣緩緩，卻堅定如磐石：

「我不會走的。」

愛音怔住。

素世垂眼看她，聲音低柔，像將自己的一整份心意，都摻進了語中：

「無論她接不接受，我都不走。除非……是妳不要我。」

這句話像是在整個脈絡中按下了停頓鍵。

愛音喉頭發緊，眉眼間泛起一抹動容，原本想說的諾言竟一時哽住。半晌，她才輕笑一聲，語氣帶著幾分慣常的玩笑，卻也帶著無法掩飾的真心：

「我怎會不要妳……是妳的家人若不要我，我才怕得要命呢。」

素世聞言笑了，輕輕搖頭，指尖扣著她的指節未放開。那笑中既有感動，也帶著一絲心疼。

──

一日黃昏，冬陽漸沉。

愛音下了衙門，並未回自家府邸，而是先往長崎商號而來。

素世正在鋪中清點帳冊，聽見腳步聲抬眼望去，見她身影步入，眸中便浮起一抹靜靜的暖。她未多言，只輕聲道：「正好，我這邊也快好了。」

愛音目光落在她身上，沉靜片刻，才伸手牽住她：「走吧，我們一塊兒去見妳娘。」

素世回握著她的手，察覺那指節微涼又緊繃，輕輕一捏，像是給予一份悄然的安定：「嗯。」

兩人一前一後回到長崎宅，僕人稟過之後，引他們入廳。長崎氏正在廳中靠窗翻書，案上熱茶初泡，香氣尚溫。見女兒與「女婿」攜手而入，抬眼一望，便道：

「怎麼了？這個時辰上門，莫不是香鋪出了什麼事？」

素世上前一步，輕聲道：「娘，有件事……我們想與妳說一說。」

長崎氏聞言，目光微凝，卻未露聲色，只是闔上書卷，淡聲吩咐道：「隨我來書房。」

三人穿過側廳，入了內間。那裡靜謐無人，屏風後是暖炭炊爐，屋內只餘茶香與腳步聲。素世與愛音在桌前站定，手牽得更緊了些，卻誰也沒先開口。

愛音低頭行了一禮，聲音卻止在喉間，遲了半拍才說出口：「岳……岳母大人，有一事……或許會讓您失望。但我不能再瞞您。」

長崎氏微微蹙眉，看著她，目光未移。：「有什麼話便說。」

愛音的聲音壓得低低的：「我會決定辭去官職……其實另有原因。」

她與素世對視一眼，深吸一口氣，才緩緩開口：「其實我……並非男子。」

那一瞬間，屋內沉靜如銀針落地。

長崎氏坐著不動，盯著面前兩人看了良久，終於問：「什麼意思？」

愛音垂眼低首，語聲壓得很低解釋道：「我女扮男裝入仕，原為一己之志，如今事已至此，不敢再隱瞞。素世已知我真身……」

她語聲稍頓，手指已然發顫。素世卻緊握她的手，挺身而上，語聲清晰而堅定：「即使如此，我亦心繫於她，願與她共度一生。」

長崎氏神色一滯，唇線緊抿，眼底平靜不再，瞬間染上了怒意。她陡然起身，面向愛音，語氣低寒：「你從頭到尾……都在騙我？」

「我確實瞞了您……這錯，我認。」愛音垂首，語聲低卻不退，「可我對素世，從無半分虛假。我對她的心，我與她共度一生的願望，皆是真……」

話未說完，長崎氏已邁步上前，一掌高舉，怒道：「你憑什麼！憑什麼騙我女兒？！」

那巴掌眼看就要落下，素世猛地向前一步，攔在愛音身前：「娘！」

長崎氏一時煞不住力道，手掌竟實實落在素世臉上，只聽一聲脆響。

屋內瞬時死寂。

素世半邊臉頰已泛紅，卻並未退開，只抬眼看母親，眼中並無怨，只道：「娘，是我自己……選的她，我心甘情願。」

長崎氏怔了一瞬，仍半抬著的手，終是慢慢放下。她看著女兒，又看著她身後，目光沉痛的愛音，眉心幾乎要蹙成一道深痕。

愛音快步繞到素世身前，低聲道：「這一切的錯，皆由我起。妳若要罰，只罰我。只是……請不要傷她。」

她說罷，便不再辯解，只一手扶著素世，低頭欲退。

長崎氏垂眼看著他們，終是冷聲道：「你們……走吧。」

愛音牽著素世轉身，走出了門廊。夜風襲來，將屋中一絲絲餘暖也一併捲去。

──

那夜，長崎氏獨坐書房，燈火微黃，她幾度想翻書，卻又將書闔上。手指無意間摸到案角一張折過的舊畫，是素世年幼時畫給她的賀年圖。那時，她還是個只會畫歪兔子的小姑娘。

她望著那畫，又望向燈影，忽地低聲自語：「我當年婚事如何，不是早就知道了嗎？我……又憑什麼，能去說他們不對？」

火光微晃，窗外風聲轉急，她歎了一口氣，終究沒再說話，只將畫紙收回匣中，合了燈……

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