次日清晨，阳光艰难地透过厚重的云层和府邸高窗的缝隙，在冰冷的大厅地板上投下几道惨白的光束。壁炉里只余下灰烬，昨夜燃烧的松木气息被残留的、难以消散的淡淡血腥气和松香烟雾味取代，混合出一种令人不安的陈腐气息。胡内里克坐在那张铺着熊皮的高背椅上，身上还是昨夜那件沾染了汗渍的兽皮坎肩，淡金色的长发凌乱地披散着，失去了往日的光泽。他浅绿色的眼眸低垂，眼睑下带着浓重的阴影，眼神深处翻涌着复杂的情绪：昨夜的震撼尚未完全平复，那冰冷的预言如同冰水般浸泡着他的心脏，而维蒂格带来的关于城中困境的消息，更让这份沉重雪上加霜。他整个人仿佛被无形的重担压垮，笼罩在一种难以言喻的疲惫与疑虑之中。

　　维蒂格站在长桌旁，神情比昨日更加忧虑，夹杂着一丝不安。他搓着手，眼神急切地在胡内里克阴沉的脸上扫视，终于忍不住压低了声音，带着小心翼翼的试探问道：“首领……昨晚……那位先知……她……她揭示了什么？”

　　胡内里克没有立刻回答。他抬起手，粗糙的指腹无意识地揉搓着紧锁的眉心，仿佛想要驱散那宿命的阴霾。半晌，他才低沉地开口，声音带着宿醉般的沙哑和一丝难以掩饰的沉重：“她说……”胡内里克停顿了一下，浅绿色的眼眸扫过维蒂格，那锐利的光芒似乎被一层薄雾笼罩，“她说……我的命运，注定会被西帝国视为……比那些东方人还要可恨的敌人……最终死在他们手里。”他的手掌离开了眉心，落在了狼首短剑冰冷的剑柄上，指尖轻轻摩挲着那粗糙的狼首雕刻，仿佛在汲取一丝力量，又像是在确认某种冰凉的真实感。

　　维蒂格闻言，身体猛地一震！眼神中的忧虑瞬间被巨大的惊慌所取代。他脸色变了变，嘴唇哆嗦了几下，似乎这个消息印证了他内心深藏的恐惧。他猛地吸了一口气，声音带着一种压抑不住的急切和恐慌：“首领！这话……这话虽然听着刺耳，但……但未必是空穴来风啊！”他上前一步，几乎是贴着桌沿，声音压得更低，充满了紧迫感，“不晓得您知不知道，现在城里谣言已经传疯了！越传越邪乎！都在说……都在说那个东方恶魔铁穆贞之所以在沙隆血战后没有立刻挥师西进，踏平帝国，就是因为……因为尼禄皇帝和他宫廷里那些贪生怕死的懦夫——那些只会在元老院高谈阔论的贵族老爷们——已经在暗中谋划，准备卖国求荣，和铁穆贞议和了！”维蒂格咽了口唾沫，眼神中充满了屈辱和愤怒：“而那个恶魔……他提出的最重要的议和条件之一……就是要帝国……把您！胡内里克首领！活着交出去给他！”他几乎是吼了出来，随即又警惕地压低声线，眼中闪烁着刻骨的恨意，“说是……是要用您的心肝……去取乐那个……那个我们部族的老对头！您的杀父仇人！那个已经怀上了恶魔孽种的……刽子手瓦尔基娅！”

　　胡内里克猛地抬起头！浅绿色的眼眸瞬间爆发出骇人的光芒，如同被激怒的猛兽！金发因他剧烈的动作而晃动。他的眼神锋利如刀，直刺维蒂格：“这谣言哪里来的？！是谁在散布？！”他的手掌倏地抓紧了短剑剑柄，指节因极度用力而发出轻微的“咔吧”声，浅绿色的眼眸深处燃烧着对背叛者的熊熊怒火和凛冽杀意。预言带来的阴霾似乎被这更现实的威胁短暂驱散，取而代之的是战士面对敌人时的本能力量。

　　维蒂格感受到年轻首领身上瞬间爆发的杀气，下意识地后退了半步，脸上露出苦涩和无奈交织的神情。他摇摇头，声音充满了疲惫和无力感：“首领！谣言……谣言就像森林里清晨的雾气，你能感受到它的湿冷，包裹着你，但你伸出手去抓，却什么也抓不住！找不到源头啊！而且现在这种时候……”他的声音带着深深的愤懑，“您又不是不知道！帝国给阵亡兄弟们的抚恤，少得可怜！连给孤儿寡母买口薄棺都不够！战士们的军饷也是一拖再拖，靴子磨破了底都没钱换！城外那些从东方逃过来的族人难民就更惨了……”维蒂格的声音带着哽咽，“别说挡风遮雨的窝棚了，连果腹的黑面包都难求！我曾经亲眼看见……如果不是我阻止……一个牺牲战士的遗孀……为了换一只瘦得皮包骨的鸡……差点把自己刚满月的小女儿……给卖了！”他猛地一拳砸在厚重的橡木桌面上，发出沉闷的巨响，眼神中充满了痛苦和绝望，“现在根本不需要有人再去煽风点火……再离谱的谣言都能烧起来！烧得冲天高！我……我们怎么压？拿什么压？”

　　胡内里克眼中的怒火如同被浇了一盆冷水，剧烈地摇晃了几下，最终缓缓熄灭，只剩下更深的灰烬般的疲惫和无奈。他长长地、沉重地叹息一声，仿佛要将肺腑中所有的郁结都呼出去。浅绿色的眼眸低垂下来，凌乱的金发遮住了他半边苍白的脸颊，宽阔的肩膀无力地垮塌下去。“这些……我其实都明白。”他的声音沉重得如同浸透了水的木头，“这些事……我都与斯提里科将军谈过……”提到这个名字，他语气中带上了一丝复杂的情绪，“他说……帝国现在丢了南方的钱袋子，就像被砍断了输血的命脉。各地叛乱像雨后林间的毒蘑菇，冒个不停。别说给我们黑森林人的供给，就连帝国自己的那些军团……现在发饷都像挤脓疮一样困难。”胡内里克嘴角扯出一抹苦涩而冰冷的弧度，“至于土地？呵呵……那些肥沃的土地，那些能养活无数人的田野牧场，全都在那些该死的帝国贵族、大主教和富商手里攥得死死的！他们宁可看着土地荒芜，看着我们的人在寒风中冻饿而死，也不会拿出一粒麦子、一寸土地来！斯提里科……他再有能力，再‘擅长打交道’，又能有什么办法？他也不过是皇帝手下的一把剑，一个裱糊匠罢了……”他的手掌终于松开了紧握的剑柄，无力地垂在身侧，眼神中充满了对帝国承诺的失望和对现实的无力感。

　　大厅陷入一片令人窒息的沉默。炉灰的余味、残留的血腥气、还有窗外隐约传来的城市哀鸣，混合在一起。维蒂格低着头，眼神闪烁不定，似乎在激烈地思考着什么。过了好一会儿，他猛地抬起头，眼中闪过一丝豁出去般的、孤注一掷的光芒。他舔了舔干裂的嘴唇，犹犹豫豫地，却又带着一种大胆的怂恿，声音压得极低，如同耳语：“首领……既然……既然他们现在拿不出钱粮，也拿不出土地来兑现承诺……那……那不如……”他深吸一口气，仿佛鼓足了毕生的勇气，“……不如您……您直接向尼禄皇帝提亲！”

　　“提亲？！”

　　胡内里克仿佛被毒蛇咬了一口，猛地从椅子上弹了起来！皮靴重重踏在石板上，发出“咔哒”一声脆响。他浅绿色的眼眸瞬间瞪圆，里面充满了震惊、愕然，甚至还有一丝被荒谬冲击到的茫然。“你……你说什么？提亲？向谁提？公主？！”他的声音陡然拔高，带着难以置信的尖锐，嘴唇因为惊愕而微微颤抖，“维蒂格！你他妈的是疯了还是昨晚喝多了马尿还没醒？！”

　　维蒂格却像是豁出去了，非但没有退缩，反而挺直了腰板，胸膛剧烈起伏着，声音也陡然拔高，带着一种慷慨激昂的悲愤：“首领！我清醒的很!我们黑森林人为帝国流的血还少吗？！沙隆血战！整整五万兄弟啊！最后活着回来的，就他妈一万出头！”他猛地脱下自己的皮甲，露出下面一道狰狞扭曲、横贯胸腹的暗红色巨大伤疤，那是在沙隆战场上，为了掩护胡内里克撤退留下的印记！“我跟您一样也亲眼看见了!您的父亲，老首领盖萨里克！他那时为了保护军团侧翼不被瓦尔基娅那个女魔头带领的骑兵冲垮，带着亲卫队拼死抵挡！最后被那个贱人亲手掷出的标枪……贯穿了胸膛！”维蒂格的声音嘶哑，眼中涌出血泪，“我……我拼了命想冲过去……想抢回他的遗体……可……可根本冲不过去啊！只能看着他……看着他倒在那片被血浸透的烂泥里……”他重重地用拳头捶打着自己胸口的伤疤，发出沉闷的响声，仿佛在控诉那刻骨铭心的仇恨和无尽的屈辱。“我们付出了这么多！流了这么多的血！帝国……难道连一个养在深宫里的女人都舍不得吗？！用一位公主的联姻来平息我们族人对未来的恐惧，来证明帝国对我们忠诚的珍视，难道不是天经地义吗？！难道这不是对他们也有利的事情吗？！”维蒂格的声音在大厅里回荡，充满了底层战士的质朴逻辑和被背叛者的愤怒，“一个公主，换我们继续为帝国卖命，为帝国守住这风雨飘摇的北方！难道不值得吗？！”

　　胡内里克僵立在原地。维蒂格血泪的控诉，如同重锤，一下下砸在他的心上。父亲盖萨里克中了标枪轰然倒下的画面，族人在沙隆平原上尸横遍野的惨状，烈士遗孀卖掉女儿时绝望的眼神……一幕幕景象在他脑海中激烈地冲撞。他浅绿色的眼眸剧烈地闪烁着，震惊、迟疑、屈辱、愤怒……最终，都化作一种深深的、沉重的触动。他紧握的拳头渐渐松开。浅绿色的眼眸低垂下去，浓密的金发滑落，遮住了他脸上复杂的表情。他缓缓地、带着一种仿佛被无形力量推动的疲惫，坐回了那张铺着熊皮的高背椅上。沉默良久。只有壁炉灰烬偶尔发出的、微弱的“噼啪”声。终于，胡内里克抬起头，浅绿色的眼眸深处，那锐利的火焰似乎黯淡了许多，取而代之的是一种混合着疲惫、无奈和被现实逼至墙角后破釜沉舟般的决绝。他低沉的声音，如同从巨石下艰难挤出：“你说得……也有几分道理。”

　　那一日，北方城军营的气氛比往日更加凝重。连绵的帐篷如同饱受风霜的蘑菇群，歪斜地驻扎在泥泞的土地上。混合着马粪、汗臭、湿羊毛和劣质麦酒的气息弥漫在凛冽的北风中。士兵们操练的口号声带着敷衍的疲惫，很快被呼啸的寒风撕碎、卷走。肃杀的氛围压得人喘不过气，仿佛连空气都冻结成了无形的铅块。

　　在其中最大的一座军帐前，斯提里科将军如一座沉默的铁塔般矗立着。他异常高大魁梧的身躯在阴沉的天空下投下厚重的阴影，宽阔的肩膀仿佛能扛起崩塌的天空，此刻却承压着帝国北疆的全部重担。精心打理的银灰色锁子甲覆盖着他强健的体魄，每一环铁片都折射着冷硬的光泽，外面罩着一件略显陈旧却依旧威严的深蓝色羊毛披风，披风下摆沾染着泥点，在寒风中翻飞，猎猎作响。他那张线条硬朗的方脸上刻满了军人的刚毅与岁月的沧桑，鼻梁挺拔如鹰喙，透着不容置疑的决断。然而，那双灰蓝色的眼眸，却如同初冬结冰的湖面，冷峻深邃之下，是难以融化的疲惫与忧虑。修剪得极短的淡金色发茬紧贴着头皮，被汗水濡湿，闪烁着微光。他的嘴角习惯性地向下抿着，勾勒出一抹苦涩而悲悯的弧度——那是看惯了沙场白骨、深知帝国末路但仍竭力支撑的将领才有的印记。他双手交叉抱于胸前，臂膀上虬结的肌肉轮廓在锁甲下清晰可见，散发着古老军事贵族世家传承的骄傲与不容侵犯的气质，但此刻，这骄傲之下，是血脉带来的无尽拉扯——他身体里流淌着的一半黑森林人的血液，让他在这片土地和这些人民面前，既是指挥官，又像是格格不入的异乡客。

　　胡内里克大步流星地穿过泥泞的营地，淡金色的长发如同初生狮鬃般在肩头的兽皮坎肩上飞扬，无视了周遭士兵或敬畏或复杂的目光。他径直走到斯提里科面前停下，浅绿色的眼眸直视着对方那双冰湖般的灰蓝色眸子，没有多余的寒暄，年轻首领的倔强与压抑的野心在他紧抿的嘴唇和高挺的鼻梁线条上显露无疑。

　　“将军，”胡内里克的声音不高，却异常清晰，穿透了营地的喧嚣，“我想向尼禄皇帝提亲，请求他嫁一位公主给我。”他的语气笃定，带着一种不容置疑的坚决，仿佛在陈述一个理所当然的事实。

　　斯提里科的身体猛地一僵！仿佛被无形的重锤击中。那双灰蓝色的冰湖瞬间破裂，被难以置信的惊愕填满。他紧抿的嘴角那抹固有的苦涩瞬间消失无踪，取而代之的是骤然锁紧的眉头，在宽阔的额头上刻下深深的沟壑。“什么？！”斯提里科低沉的声音带着明显的震颤，如同巨石滚过冰面，“提亲？向皇帝陛下……求娶一位公主？！”他重复着，仿佛要确认自己没听错这惊世骇俗的言语。他交叉抱胸的双手下意识地放了下来，指关节因瞬间紧绷而泛白，冰冷的锁甲手套发出细微的摩擦声。“胡内里克！”他的声音陡然拔高，带着一种近乎严厉的斩钉截铁，“这绝无可能！此议……荒谬至极！立刻打消这个念头！”他灰蓝色的眼眸死死盯着胡内里克，里面充满了震惊、警告，还有一丝不易察觉的、对年轻人不知天高地厚的怜悯。

　　胡内里克的浅绿色眼眸瞬间燃起两簇愤怒的火焰！他猛地踏前一步，皮靴深深陷入泥泞之中，溅起点点污渍。“为什么？！”他低吼出声，声音因激动而嘶哑，“我哪里不配？！难道我们黑森林人为帝国流的血还不够多吗？！”他胸膛剧烈起伏，兽皮坎肩下的肌肉紧绷，“沙隆！那片地狱般的平原埋葬了我们整整多少性命！最后活着爬出来的，不到一万！”眼前仿佛又浮现父亲盖萨里克轰然倒下的身影，族人在铁蹄下哀嚎的景象，一股混杂着悲愤与野心的热流直冲头顶，“我的父亲！为了你们的侧翼！为了帝国！就死在瓦尔基娅那个女屠夫的标枪下！现在，我们仅存的力量还在为你们守卫这该死的北方！用我们勇士的命去填！一个公主？一个养在黄金笼子里的女人而已！帝国连这都不肯给吗？！”他的质问如同受伤野兽的咆哮，在寒冷的空气中回荡。

　　斯提里科深深地叹息一声，那叹息沉重得仿佛承载了整个北方的重量。他灰蓝色的眼眸低垂下去，避开胡内里克燃烧的目光，投向脚下泥泞不堪的土地。淡金色的发茬被汗水彻底浸湿，紧贴在头皮上，一滴浑浊的汗珠顺着他刚毅的侧脸滑落，砸在冰冷的锁甲护肩上。“胡内里克……”他再次开口，声音里充满了难以言喻的疲惫和无奈，“我理解你的愤怒……理解你们失去家园和亲人的痛苦……更从未轻视过黑森林人的勇武和牺牲。”他抬起头，灰蓝色的眼眸努力想注入一丝安抚的温度，嘴角重新浮现那苦涩的弧度，带着深深的怜悯看向眼前这头愤怒的年轻雄狮，“但这……不一样。公主的身份……帝国的颜面……君堡那些元老院贵族老爷们根深蒂固的傲慢……”他摇了摇头，声音低沉而清晰，“……那是一座你无法撼动、也无法逾越的大山。提出这样的要求，只会招致猜忌……甚至……灾祸。听我一句劝，放弃这个念头。我会再次向陛下陈情，催促军粮和抚恤，尽力为你们……”他的话没有说完，但那未尽之意，是对现实的无力妥协和对未来的隐忧。

　　“哼！”胡内里克发出一声冰冷的嗤笑，浅绿色的眼眸中愤怒的火焰被一种彻底的失望和冰冷的疏离取代。他锐利的目光如同淬毒的冰锥，刺向斯提里科，“说到底……”他缓缓地、一字一顿地说道，声音低沉却清晰地传入斯提里科耳中，“……没想到，居然连你也觉得，黑森林人的血……是肮脏的！不配染指那所谓‘神圣高贵’的帝国血脉！”他猛地转身，兽皮坎肩在空中划出一道决绝的弧线，沉重的皮靴踏在泥泞中，发出沉闷而孤绝的声响，每一步都透着被深深刺伤后的不甘与彻底的倔强。他不再回头，只留下斯提里科一个人僵立原地，灰蓝色的眼眸望着他离去的背影，充满了深重的忧虑和一种山雨欲来的不祥预感。

　　当夜，压抑着满腔愤懑与孤注一掷野心的胡内里克，下达了命令。一队精心挑选的使者，携带着从尽可能贵重的礼物星夜兼程，目的地直指那座象征着无上权力的城市——君堡。他们的使命只有一个：代表黑森林部族首领胡内里克，向西帝国的皇帝尼禄提亲，求娶一位帝国公主。

　　帝国的心脏——君堡，宏伟的议事大殿内，气氛如同凝固的火山熔岩。沉重的消息如同惊雷炸响！

　　黄金御座上，尼禄猛地从宽大的、几乎将他浮肿松弛的躯壳吞噬的座中弹起！那顶沉重的纯金冠冕顶端的鸽血红宝石疯狂摇曳，折射出妖异的光芒，深紫色、以极致奢华的金线密绣帝国鹰徽的皇袍剧烈地晃动，掀起的风甚至震得御座旁沉重的金线帷幔瑟瑟发抖。他枯瘦的手指死死攥紧，指关节发出令人牙酸的“咔吧”声，仿佛要捏碎无形的敌人。深陷眼窝里，那双赤红的眼眸如同地狱喷发的岩浆，喷射出屈辱、暴怒和疯狂的火焰！

　　“胡——内——里——克！”尼禄的怒吼撕裂了大殿的死寂，声音因极致的愤怒而嘶哑变形，带着一种被冒犯神权的狂怒，“一个肮脏的、未开化的黑森林蛮子！也配……也配觊觎朕的女儿？！觊觎帝国皇族的高贵血脉？！这是对帝国！对皇室！对上帝最不可饶恕的亵渎！！”他扭曲的脸庞涨成诡异的紫红色，那双赤红的眸子狂乱地扫视着阶下的群臣，似乎要将所有人的灵魂都拖入他此刻的炼狱。

　　阶下，贵族元老大臣百官们先是一片死寂，随即如同投入滚油的水滴，瞬间沸腾！低语声、惊呼声、愤怒的斥责声交织成一片嗡嗡作响的噪音漩涡。人人脸上都写满了震惊、鄙夷和一种被蛮族羞辱的集体愤怒。一位衣着华丽、须发皆白的老贵族颤巍巍地起身，拐杖重重顿在地上，声音尖锐刺耳：“陛下！此獠狂妄至极！简直罪该万死！据闻，胡内里克酒醉之后曾在其府邸狂言：‘铁穆贞那个东方蛮子都能把加拉公主抢去做胯下玩物，反正你们帝国人都是保护不了自己女人的软蛋脓包！不如把剩下两个公主都嫁给老子！老子至少会好好疼她们！’”他的话语如同毒针，精准地刺向皇帝最深的伤口，也引爆了全场更大的愤怒声浪。

　　另一位身材壮硕的军事贵族紧接着站起，声音低沉如滚雷，充满了煽动性：“陛下！北方城的现状就是他们蛮族未开化本性的最好证明！胡内里克的黑森林士兵在城内横行霸道，目无法纪！那些涌入的难民更是如同蝗虫！偷盗、抢劫、强奸、杀人……无恶不作！治安荡然无存！”他痛心疾首地挥舞着手臂，“而我们的斯提里科将军在判决时，明显偏袒难民！轻判甚至包庇！导致城中真正的帝国公民怨声载道，敢怒不敢言！长此以往，帝国北疆，究竟是谁的？！”他的目光如同淬毒的匕首，狠狠刺向站在殿侧的埃提乌斯将军，充满了责难与挑衅。

　　众人的目光瞬间聚焦在埃提乌斯身上。这位帝国最后的支柱之一，此刻显得异常沉默。他魁梧厚重的身躯包裹在红褐色羊毛披风下的银灰色环片铁甲中，仿佛承载着整个帝国的重量。方正刚毅的脸庞上，额角那道斜贯而下的陈旧刀疤在昏暗的光线下更显狰狞。深陷的眼窝里，灰蓝色的眸子低垂，避开那些充满敌意的目光，沉淀着难以化解的疲惫和更深沉的忧虑。锁甲下的胸膛随着沉重的呼吸微微起伏，刺眼的白发被冷汗彻底浸透，紧贴着他饱经风霜的额头和鬓角。他下意识地用布满老茧和细小伤疤的手，死死按住了腰间的剑柄，那柄古朴长剑顶端的鹰首浮雕仿佛也在无声悲鸣。他急切地、近乎求救般地把目光投向站在御座阶下侧的安娜公主，然后，他的心就沉入了冰窟。

　　只见这位一直以冷静睿智著称的帝国智囊，此刻仿佛被胡内里克求婚的消息抽走了所有勇气。她依旧穿着那身深紫色锦缎长袍，袍身上由极细金线织就的繁复帝国藤蔓纹样与象征信仰的十字图形，此刻在压抑的光线下，流淌的不再是坚韧的奢华，而是一种令人窒息的束缚感。长袍完美勾勒出的、充满力量感的美腿线条此刻微微颤抖着，那双浑圆挺翘、蕴含爆发力的臀部轮廓也紧绷着。青春的胸脯在紫袍下剧烈起伏，却不是因为力量，而是源于内心巨大的恐惧。深棕色的长发如同最华贵的栗色丝缎，浓密光亮，此刻却无力地垂落，遮掩着她大半张苍白如纸的脸颊和那双祖母绿色的眼眸——那对曾经闪耀着智慧与坚毅光芒的绿宝石，此刻盈满了惊恐的泪水，低垂着不敢抬起，浓密而富有英气的双眉紧紧锁在一起。她的薄唇抿得死紧，几乎失了血色，修剪整齐的指甲深深陷入手臂的衣料之下，留下深深的凹痕。鼻尖泛红，晶莹的泪珠在长长的睫毛上颤动，却倔强地强忍着不让它落下。她根本就不敢发出任何声音，生怕连最微弱的抗议都会将自己推入那黑暗的、联姻“野蛮人”的恐怖深渊。

　　就在这片令人窒息的沉默与埃提乌斯的孤立无援中，一道鲜艳如火的身影却如同找到了舞台的中心，猛地冲了出来！

　　三公主霍诺莉亚！她穿着那身鲜艳如火的猩红色天鹅绒蓬松长裙冲到御座台阶下方，清澈的浅蓝色眼眸瞬间盈满泪水，如同破碎的水晶，小巧玲珑带着天生叛逆弧度的鼻梁下，那红艳欲滴如同熟透樱桃般的饱满唇瓣颤抖着，发出如同受惊幼鹿般清脆而凄楚的哭喊：“父皇！！！”她的声音带着少女特有的尖利哭腔，穿透了大殿的嗡嗡声，“父皇！您能保护您的女儿的，对吗？！求求您！别把我……别把我和可怜的加拉姐姐一样，送给那些……那些低贱的、肮脏的蛮子去糟蹋啊！”她纤手紧紧攥住猩红的裙摆，白皙的手背上青筋隐现。脸颊上泪水涟涟，小巧的鼻尖哭得通红，浅蓝色的眼眸蓄满了“惊恐”望向尼禄，那楚楚可怜的模样，与其说是求情，不如说是在已经熊熊燃烧的烈火上，精准地泼下了一桶滚油！

　　“够了！”尼禄发出一声野兽般的咆哮！脸色瞬间由紫红转为铁青！赤红的眼眸几乎要滴出血来！深紫色的皇袍因他剧烈的喘息而剧烈起伏。他枯瘦的手指哆嗦着指向虚空，仿佛胡内里克和所有黑森林蛮夷就在眼前，嘴唇因极致的愤怒而剧烈哆嗦着，嘴唇干裂处渗出了血丝。“胡内里克！那些不知感恩的低贱难民！好大的狗胆！统统该死！”他的声音嘶哑撕裂，震得巨大的黄金皇座都发出不堪重负的“吱呀”声，额头上暴凸的青筋如同蠕动的毒蛇，充满了对蛮族和难民深入骨髓的鄙夷与此刻被冒犯的狂怒

　　霍诺莉亚的哭诉如同点燃了导火索，本就群情激愤的贵族大臣们彻底沸腾！“陛下！斯提里科罪责难逃！”一名身着华服、大腹便便的元老猛地站起，声音因激动而高亢尖锐，“他对难民太过纵容！简直把他们当成了主子！帝国收留他们，给他们庇护，免遭那些东方恶魔的屠杀和奴役！可他们呢？非但不知感恩，反倒像帝国欠了他们几辈子血债！农夫与蛇！赤裸裸的农夫与蛇！”他愤怒地挥舞着手臂，唾沫横飞，目光如同淬毒的箭矢，狠狠射向沉默的埃提乌斯。

　　“岂止是农夫与蛇！”一名面容消瘦、眼神阴鸷的官员冷笑着接口，声音如同毒蛇吐信，“更有骇人听闻之事！从那些东方恶魔巢穴逃回来的帝国军士兵与黑森林盟军俘虏，多人异口同声！他们亲眼所见，斯提里科的心腹手下，在边境秘密据点……与异教徒的使者暗中交易！用我们北方地区宝贵的布匹、铁料……换取东方的金银与奢侈物资！此乃资敌！通敌！其心可诛！”他阴冷的目光如同冰锥，死死锁定埃提乌斯，“埃提乌斯将军，你执掌军机，对此……难道一无所知吗？！”

　　这石破天惊的指控如同致命一击！尼禄赤红的眼眸瞬间钉死在埃提乌斯身上！深紫色的皇袍下，枯瘦的身躯因暴怒而剧烈颤抖。“埃提乌斯——！”皇帝撕裂般的咆哮几乎掀翻大厅的穹顶！“告诉朕！有无此事？！斯提里科！他竟敢……竟敢背着朕！通敌卖国？！”他的汗水如同溪流滑落他扭曲的脸庞，滴落在深紫色皇袍的鹰徽之上。

　　埃提乌斯感到心脏如同被一只冰冷的巨手攥紧！他强迫自己稳住心神，低沉的声音努力维持着沉稳：“陛下！此事……关系重大！仅凭一面之词，尚难定论！臣恳请陛下…即刻派遣得力、公正之人，星夜赶赴北方城，详加调查！务必查明真相，以免……”他顿了顿，声音沉重，“……以免冤枉忠良，寒了将士之心！”他的眼眸深处，是深深的苦涩和一种孤军奋战的绝望。他知道这指控背后必然有推手，但他更知道，此刻任何激烈的辩解在皇帝的偏执和群臣的汹涌敌意面前，都苍白无力。

　　果然，他的谨慎提议立刻被山呼海啸般的反对声淹没！“调查？！还来得及吗？！”先前指控的瘦削官员厉声尖叫，脸上充满了刻意的惊恐和煽动，“谁知道他们暗地里交易了多少次？！谁知道他们密谋到了哪一步？！直接召斯提里科来君堡！立刻！当面接受陛下的质询！让他看着陛下和元老院的眼睛说清楚！”他的语气咄咄逼人，如同在宣判。

　　“对！召他回来！当面交代！是非曲直，一问便知！”群臣如同被鼓动的狼群，纷纷高呼附和。有人发出阴冷的嗤笑，目光扫过埃提乌斯铁青的脸：“埃提乌斯将军如此推脱，百般阻挠召回斯提里科……莫非是害怕斯提里科一走，北方的那个胡内里克，没了约束，立刻就要造反？”他故意拖长了音调。旁边立刻有人冷笑着火上浇油：“我看不止是怕胡内里克造反！埃提乌斯将军自从沙隆……唉，自从那场恶战之后，似乎就对那些黑森林蛮夷……心存畏惧了？连看见他们亮出刀剑都腿软了吧？不然怎么连调查自己部下的胆气都没了？”刻薄的嘲讽如同毒针，狠狠刺来。

　　埃提乌斯脸上的肌肉剧烈地抽搐了一下，他猛地抬头，目光如电般扫过那些聒噪的贵族，额角那道伤疤因极致的愤怒而显得血红！灰蓝色的眼眸中喷出熊熊怒火，被压抑的屈辱和为国征战的辛酸如同火山般爆发！“住口！”他发出一声如同受伤雄狮般的怒吼，声震屋瓦！“一派胡言！此议决计不可！斯提里科乃北方长城！是圣马关与北方城防务无可替代的支柱！此刻召他南下，无异于自毁长城！北疆防务顷刻瓦解！铁穆贞虽暂未动兵，其鹰犬爪牙无时无刻不在窥伺！一旦有变，何人能当？！此乃帝国存亡之大事，岂能儿戏！陛下！三思啊！”

　　然而，尼禄赤红的眼眸却危险地眯了起来，如同盯着猎物的毒蛇。他看着阶下“群情激愤”的臣子，看着沉默不语、泪眼婆娑的女儿霍诺里娅，又看了看孤身一人、白发萧然的埃提乌斯。干裂的嘴唇扭曲着，勾起一抹冰冷而残酷的弧度。“够了！”尼禄的声音陡然变得低沉，却带着一种不容置疑的、疯狂的决断，如同寒冰刺入每个人的心脏，“传旨！立刻召斯提里科回君堡！朕……要亲自问问他！”

　　尼禄的使者带着不容置疑的皇命，如同扑向猎物的秃鹫，飞驰抵达北方城。他们在众目睽睽之下，以“协助调查军队暗中勾结东方异教徒进行走私交易之事”的名义，将斯提里科将军带离了他坚守的岗位，押上了南下去往君堡的道路。整个过程冰冷、迅速，没有给斯提里科任何申辩或安排防务的时间。

　　谣言——如同最致命、最善于变异的瘟疫，以惊人的速度在狭窄泥泞的街道、拥挤的难民营地、昏暗的酒馆和冰冷的军营中——以前所未有的速度和毒性疯狂蔓延、变异、分裂！

　　在帝国公民聚集的区域，谣言的核心是背叛与惩罚：“看啊！那个有一半黑森林野人血统的斯提里科！他完了！皇帝终于发现了他卖国的勾当！”“我就知道他靠不住！这些年他纵容那些黑森林蛮子和难民在城里胡作非为，无法无天！原来都是为了收买人心，培植私兵！”“何止纵容！他早就和那个东方恶魔铁穆贞勾搭上了！用我们北方的布匹、铁料，甚至女人，去换取恶魔的金子和承诺！他这是想图谋不轨！”“呸！吃里扒外的杂种！活该被抓！最好在君堡把他一把火点了！”

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