石厅内陷入一片死寂。唯有壁炉里残存的木炭偶尔发出“噼啪”的爆裂声，以及窗外永不停歇的雨滴敲打石阶的声音，清晰得如同擂在每个人心头的鼓点。凝重的气氛几乎能拧出水来。斯提里科紧抱着双臂的手无意识地收得更紧，指甲几乎要嵌进锁甲的缝隙里，那张冷峻的方脸上，眉间的沟壑更深了，灰蓝色的眼眸低垂，死死盯着地图上圣马关的位置，嘴角那抹苦涩的弧度扩大，仿佛在无声地咀嚼着命运弄人的残酷滋味。贝利撒留停止了轻叩桌面的动作，修长的手指微微蜷起，清瘦的脸上眉头紧锁，橄榄色的面庞因内心的剧烈计算和担忧而泛起一层不易察觉的红晕，深棕色的眼眸如同高速运转的罗盘，在长桌地图上的兵力标记和圣马关之间来回扫视，嘴唇无声地翕动，似乎在飞快地默算着什么。阿格里帕依旧保持着倚墙抱臂的姿态，但那双大海般深邃的蓝眼睛微微眯起，浓密虬髯下的嘴角似乎向下沉了半分，锁甲下的胸膛起伏的幅度略略增大。盖萨里克浅绿色的狼眸中讥诮之色稍减，取而代之的是一种评估猎物般的凝重，他粗糙的手指下意识地摩挲着腰间骨柄匕首的粗糙纹路。胡内里克则显得更加紧绷，年轻的身体如同拉满的弓弦，浅绿色的瞳孔里闪烁着混合了兴奋与不安的光芒，灼灼地盯着埃提乌斯，仿佛在催促着下文。

　　贝利撒留深吸了一口气，终于抬起头，打破了沉默。他的声音依旧清亮，如同冰泉击石，带着战略家特有的冷静，试图在这压抑的泥潭中投下一枚理性的石子：“兵力如何？我们需要确切的计算。”他的目光锐利地扫过斯提里科、阿格里帕和盖萨里克父子，最后落在埃提乌斯身上，“让我们摊开来看：斯提里科将军麾下，能调动的北部军团，总计约十万之众。”他看向斯提里科，后者微微颔首确认。“我部西部军团，五万人。”贝利撒留语速平稳清晰。“阿格里帕将军的海岛卫戍部队，三万人。”阿格里帕沉默地点点头，披风上的水汽似乎更重了些。“盖萨里克首领的黑森林勇士，五万人。”盖萨里克发出一声意义不明的低沉鼻音，算是回应。最后，贝利撒留的目光定格在埃提乌斯脸上：“还有您直属的中央军团，七万人。”他顿了顿，薄唇紧抿，仿佛在品尝一个苦涩的果实，“如此合计，此次战役可调动兵力约为三十万。”然而，他的话音陡然一转，变得严峻而清晰，“但这其中，真正意义上的轻骑兵部队，仅有三万之数。披坚执锐、人马俱甲的重装骑兵，更是稀少，勉强凑足二万之数。”他停顿了一下，让这个残酷的现实在众人心中沉淀，“更要命的是，这三十万兵力之中，有整整二十万不是大战前的腐兵，就是征召入伍不足半年的新兵，兵源质量更是一塌糊涂！他们绝大多数人连基本的队列都走不齐，手中的兵器挥舞十下便会气喘吁吁。真正可以上阵厮杀、值得信赖的士兵，”贝利撒留的声音带着不容置疑的冰冷判断，“恐怕连总数的一半都不到。”他抬起手，指向地图上圣马关后方的一个要塞标记，“除此之外，圣马关本身还有安东尼将军的五万精兵驻守。但是，”他语气陡然加重，目光直视埃提乌斯，“我认为，这支部队，绝对！绝对不能动！”

　　埃提乌斯沉重地点了点头，头顶青铜挂灯的光影在他布满风霜的脸上投下明暗不定的斑驳痕迹。“安东尼的兵团必须钉死在圣马关！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，手指重重地点在地图上圣马关后方那片象征着帝国北部核心粮仓与君堡所在的中央区最后屏障的广阔区域，“这是帝国最后的底线！一旦圣马关有失，让那些黄祸闯进了北方……”他的眼中闪过一丝帝国未来饥荒遍野的恐怖景象，语气变得异常沉重，“那帝国就不只是打输一场战役的问题了！”他深吸一口气，强迫自己从这可怕的想象中挣脱，目光重新变得锐利而充满进攻性，食指沿着圣马关的防线向东重重划出，指向那片被猩红覆盖的东部失地，“给我从这二十万人里，挑选体格相对强壮、训练与士气尚可的十万人马随我东征，其余十万连同各地留守部队，必须牢牢钉在北方本土，严防死守！剩下的二十万，”他的目光依次扫过斯提里科、贝利撒留、阿格里帕和盖萨里克，“随我一同跨出圣马关，目标只有一个：不惜一切代价，收复东部失地！将那些黄祸，赶回去！”

　　“遵命，统帅！”低沉而有力的应诺声如同闷雷在石厅中响起，众将齐声领命。会议的目的已达到，沉重的氛围并没有消散，反而因即将到来的决战而更加凝滞。众人不再多言，纷纷转身，沉重的皮靴踏在冰冷粗糙的石板上，发出沉闷的回响，身影陆续融入石厅门口更加浓重的阴影之中。壁炉里的火焰挣扎着跳动了几下，终于彻底熄灭，只余下缕缕细弱的青烟挣扎着上升，旋即被冰冷的空气吞噬殆尽。石厅内光线瞬间黯淡了大半，唯有长桌中央几支粗大的牛油蜡烛还在顽强地燃烧，昏黄的光晕在巨大而磨损的地图上收缩，将那片猩红的标记衬得更加刺眼，如同一个正在溃烂的伤口。

　　就在斯提里科高大的身影即将消失在门口的光影交界处时，埃提乌斯低沉的声音再次响起，带着一种不容错辨的呼唤：“斯提里科将军，”他的声音不高，却在空旷寂静下来的石厅中异常清晰，“留步。”

　　斯提里科脚步一顿，魁梧的身躯转回一半，深蓝色的披风在转身时带起一阵微风。他灰蓝色的眼眸带着询问望向埃提乌斯，那张冷峻的脸上带着一丝不易察觉的警惕。

　　埃提乌斯没有立刻看他，目光低垂，仿佛在斟酌着极其难以启齿的话语。片刻后，他才缓缓抬起头，眼神复杂，如同蒙上了一层挥之不去的阴霾。“皇帝陛下……有新的旨意下达。”他的声音压得更低，带着一种沙哑的疲惫，仿佛每个字都重逾千钧。他向前走近一步，高大的身影在烛光下拉得更长，几乎将斯提里科笼罩其中，“陛下要求……在北方各城，秘密寻访、征召一批女子。”他停顿了一下，似乎在寻找最恰当的措辞，“她们必须……拥有颠倒众生的绝色姿容，精通一切魅惑人心的技艺，足以让任何一个男人……哪怕是那个‘上帝之鞭’，也为之神魂颠倒。”埃提乌斯的喉结艰难地滚动了一下，眼神中掠过一丝难以言喻的厌恶与无奈，“她们……必须自愿牺牲自身，潜入敌营，靠近那恶魔……寻找机会，刺杀他。”

　　斯提里科高大的身躯猛地一僵，仿佛被无形的重锤击中。那双灰蓝色的眼眸瞬间收缩，瞳孔深处的震惊与难以置信如同冰层下的暗流汹涌。随即，这震惊迅速被一股浓烈到几乎化为实质的轻蔑与苦涩所取代。他嘴角习惯性的苦笑弧度瞬间凝固、加深，最终化为一个极其讽刺的表情，几乎像是听到了世间最荒诞不经的笑话。他下意识地摇了摇头，低沉的声音带着军人特有的直率与毫不掩饰的鄙夷：“统帅……我会遵命去办。”他艰难地吐出这句话，仿佛在吞咽一块棱角锋利的石头，紧接着语气陡然转为尖锐的质疑，“但恕我直言，此计……”他顿了顿，灰蓝色的眼睛直视着埃提乌斯眼中同样的无奈，“无异于痴人说梦！成功的可能……微乎其微！”

　　埃提乌斯深深地、无声地叹了口气，肩膀似乎不堪重负地微微下沉。他避开了斯提里科那双充满质疑和苦涩的眼睛，目光低垂，落在自己布满老茧和裂痕、此刻紧紧按在地图边缘的手背上。烛光在银灰色的环片甲上流动，映照出冰冷而游移不定的光斑。良久，他才从喉咙深处挤出几个字，声音干涩沙哑，充满了不容置疑的疲惫与一种深沉的无力感：“这是……皇帝陛下的旨意。”他像是在陈述一个无法更改的命运判词，“执行吧。”

　　话音落地，埃提乌斯不再停留，仿佛多待一刻都会被这沉重的荒谬感压垮。他猛地转身，沉重的披风带起一阵微弱的气流，吹得桌上烛火剧烈摇曳。烛光在他身上那副银灰色的环片铁甲上跳跃、流淌，反射出冰冷而变幻不定的光泽，如同他此刻复杂沉重的心绪。他迈开脚步，步履异常沉重，仿佛每一步都踏在泥泞的沼泽深处，高大的背影渐渐融入石厅深处更加浓稠的黑暗之中，最终消失在一扇通向城堡更幽深腹地的拱门后面。

　　城堡之外，无边无际的雨雾依旧弥漫笼罩着庞大的北方城。冰冷的雨水持续不断地敲打着高耸的塔楼、湿滑的城墙、泥泞的街道和浑浊的塞纳河面。在浓重的雨幕深处，在城堡下方广阔的校场与郊野上，隐约传来了连绵不绝、低沉而压抑的号角声。那号角声穿透雨幕，回荡在湿冷的空气中，一声接着一声，持续不断，仿佛永不疲倦地召唤着士兵集结。伴随着号角声，还有无数面战旗在风雨中奋力飘扬、猎猎作响的声音。湿透的旗帜拍打着旗杆，发出沉闷而有力的“啪嗒”、“啪嗒”声，如同无数颗沉重的心脏在共同搏动。这声音汇聚在一起，遥远、模糊，却又带着一种无法抗拒的穿透力，仿佛整个大地都在为之震颤。它不再仅仅是军队集结的命令，更像是命运本身发出的、低沉而悠长的叹息与号哭，在帝国北方阴冷的雨幕中久久回荡，预示着风暴的无可避免与难以估量的残酷。

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