四更天，宫钟未鸣，

幽宁宫深处，夜灯如豆，沉香缭绕。

仲秋初始，暑气未散，微凉的露气却已悄然渗入朱红宫墙。空气中浮动着一丝若有若无的秋意，混合着沉香的甘冽，让人心神微微沉静。

寝殿内，一众宫女早已悄然起身，步伐轻缓，动作无声，在月影交错的殿中穿梭忙碌。

纱帐外，一名容貌出众、身姿婀娜的年轻侍女，正跪在香案前，轻手轻脚地添香理炭。她一身秋绯细纹常服，衣料轻薄而收敛，勾勒出纤细清雅的身形。

若仔细端详，便会察觉她身上有一股与其他宫女截然不同的风骨——举手投足间自有一份雅致与冷静，更胜寻常出身卑微的宫娥几分。

她，便是昔日绣春楼头牌——雨烟。

如今，匍匐于深宫之中。

纱帐微动，软榻之上，

皇后缓缓睁开了眼。

她未发一语，仅微微抬了抬手指。

身侧的侍女们便立刻如水波一般涌上，有人端温水，有人提香露，有人捧净面巾，沾湿拭面。

雨烟也缓步上前，跪身捧上晨起初醒之茶，动作沉稳娴雅，眉目低垂，既不逾矩，也无惧色。

皇后手指微曲，接过茶盏，纤白指节映着青花茶纹，仿佛天工雕琢。

她轻轻啜了一口，

声音温缓而从容：

“今日，什么日子了？”

一旁年长的掌事宫女恭谨回道：

“启禀娘娘，今日八月初四。”

皇后闻言，轻轻一笑。

她眉目低垂，淡淡颔首，眸光在茶盏之中微微转动，

光影交错间，掠过一丝转瞬即逝的深意。

宫女们继续为她梳洗更衣。秋日宫服色调稍暗，选用沉稳的深青金绣云纹广袖袍裙，头戴初秋仪制之凤钗小冠，钗环叮咚作响，却并不张扬。

一切礼制恭谨而有序，寝殿之中，除却布帛拂动的微响，再无他声。

而那名名为“雨烟”的侍女，依旧跪伏于殿角，低眉顺眼，没有半分多余的举动，却在纤纤指尖间微不可察地收紧了力道。

她静跪在殿角，身姿纤细而柔韧，一袭浅绯常服将曼妙身段勾勒得婀娜多姿。腰肢盈盈一握，肩颈柔和流畅，仿佛随时可以在指尖轻柔折弯。

而最引人注目的，是那一双狭长微挑的丹凤眼。

雨烟天生眉目带情，不言不语时，已有勾魂摄魄之意；一颦一笑之间，仿佛能轻易撩动人的心魄。

即便此刻垂眸伏跪，眉眼间依旧带着一股无可遮掩的媚意，像是春水初融，又似月下轻雾，朦胧勾魂，欲拒还迎。

然而，谁又能想到，这一位本出身贱籍，乃是昔年绣春楼的头牌花魁。

幽宁五十三年，一位权贵出手，将她赎买洗籍，改良为清白户籍，以"良家子女"之名，秘密送入宫中。

起初，她不过是宫内普通侍女之一。但凭着天生艳色与那双似能勾魂摄魄的眼眸，在无声无息间，便攀上了权势巅峰。

仅一年时间，她便从无名宫女，成为皇后身边贴身近侍，掌管寝殿香案与衣饰事宜，在内侍宫女之中，地位几近独步。

皇后素来对人苛刻冷淡，唯独对她，格外宽容信任。

雨烟知道，自己能在这深宫密网中存活，靠的不是艳色，而是识时务、知进退的心机与忍耐。

低眉顺眼，只是表象。真正藏在她骨子里的，是潜伏与等待的本能。

早膳已备，掌事宫女恭敬地捧来镶金细瓷小案，

案上铺着雪白软绸，精致小盏里盛着清淡温润的秋膳——

花胶燕窝羹，桂花糯米藕，秋梨蜜汤，还有数道养气养容的清粥小点。

皇后缓步移至软塌前落座，纤指微微一抬，示意道：

“雨烟，随本宫一同用膳。”

殿内众宫女闻言，皆微微变色，连掌事尚宫都低头掩住了讶异的神色。

皇后膳前不设旁人，素来严守尊卑之礼，今日竟破例让一名侍女同席，已是几近恩宠至极的待遇。

雨烟微微一怔，却很快俯身应道：

“是。”

她轻步上前，恭恭敬敬地在偏案旁跪坐，动作得体而优雅，既不过分亲昵，也不显拘谨，举止之间，自有一股隐隐的出尘雅致。

皇后夹起一枚桂花糯米藕，细细咀嚼，神色懒散，眉眼低垂，似乎随意提起一般：

“江湖大评，眼看就要开始了……”

她语气温柔，却在无意间投来一瞥，眸光深处暗藏一丝意味不明的寒意。

“这些天，坊间传言四起，都说守神霄大阵的那位老座首，该换人了。”

皇后轻轻一笑，筷尖点了点案上琥珀色的秋梨蜜汤，声音懒散：

“桑若兰，呼声很高啊。怎么——”

她挑眉，轻飘飘地问：

“这位‘铁阴教主’，竟还一直窝在绣春楼里，不肯出山？”

雨烟抬眸，眸光沉静，她放下筷子，微微俯身行礼，声音温婉而恭敬：

“回娘娘的话。”

“桑教主素来低调，不喜参与江湖纷争。她心底仁厚，疼惜受苦受难之女性，犹如娘娘心系天下众生一般。”

雨烟语气清柔，

每一个字都恰到好处地将桑若兰的隐忍、善良与皇后的慈爱并提，既未逾越，又极尽捧奉之道。

皇后静静看着雨烟，手中筷尖在蜜汤中轻轻搅动，似笑非笑，未置可否。

皇后随意地拿起一枚蜜渍秋梨，慢慢咀嚼着，语气懒散又带着一丝似笑非笑的调侃：

“要不，你去把你师父叫来吧。”

“本宫也好久未曾见她了。”

皇后抬眸，目光微微带着几分戏谑与感慨：

“这江湖啊，终归是那帮男人们说了算。好不容易出了一个女子天极高手，怎的还学那大家闺秀似的，缩在绣春楼里，不肯出来走走？”

她将茶盏轻轻放下，

指尖敲了敲案几，声音温软中带着一丝凌厉：

“叫她来，本宫劝劝她。”

殿中气氛一紧。

雨烟眉眼低垂，神色恭敬，轻声笑了笑，声音软糯而机巧地顺着话头应道：

“娘娘关心江湖，也是替朝廷选贤纳士，为皇上分忧呐。”

她笑了笑，不置可否，只是淡淡挥了挥手。

“吃吧。”

寝殿中香烟袅袅，秋意沉沉，一切仿佛又归于平静。

寝殿后庭，桂树成荫，池水映月。

深秋的夜风微凉，却驱不散池畔小阁中弥漫的温软香气。

阁内灯火温柔，纱帐半卷，皇后身着秋色广袖长裙，闲坐榻前，眉眼间满是轻松自在的笑意。

而在殿门外，一抹曼妙人影缓缓步入，衣袂轻拂，气质冷艳如霜，却在这静夜中，显得异常温顺从容。

正是铁阴教主——桑若兰。

她身着素白云纹窄袖长裙，未施浓妆，肌肤雪腻如玉，眉眼清冷。

一入门，便依礼跪拜叩首，行大礼。

皇后见状，立刻一把起身，裙摆飞扬间，亲自走到她面前，语气中带着久别重逢的欢喜与打趣：

“若兰啊，赶紧起来！哎哟，想死我了——快让我看看，哎呀呀，啧啧，你这皮肤怎么又嫩了啊？最近过得怎么样呀？”

她笑着扶起桑若兰，纤指点了点她雪白如瓷的脸颊，眉眼里满是打趣和亲昵。

桑若兰垂眸微笑，声音温和：

“托娘娘洪福，近日气色很好。”

皇后掩唇一笑，拉着桑若兰坐到自己身旁，亲昵得像极了多年未见的姐妹。

她一边取过茶盏，一边随口道：

“好就好嘛——”

皇后忽然像想起什么似的，眼眸一亮，压低了声音，带着几分狡黠地凑近桑若兰耳边：

“对了对了，你上次给我的那个小药啊，吃着——啧啧，可真是妙极了。”

她轻轻摇头叹气，眼角眉梢满是鄙夷：

“太医院那帮老朽，一点用都没有，还不如你这小丸子顶用呢！”

皇后抬手一抚自己雪滑的面颊，笑意盈盈：

“你不知道，最近皇上越来越喜欢本宫了呢~”

桑若兰微微低头，未作言语。

她一贯冷静从容，此刻却也不知该如何接话，只能以一抹温婉的笑容敷衍过去。

皇后侧头看了她一眼，见她神色讷讷，便哈哈笑了起来，语气调侃又带着几分撒娇：

“怎么？害羞啦？”

她捏了捏桑若兰的纤指，笑着嗔道：

“别闷着了，等本宫吃完了这一批，你记得再给我送些来啊！”

“那小药丸……叫什么名字来着？”

桑若兰轻轻垂眸，声音如清泉拂石，温润清远：

“回娘娘——那药方，名为‘玉津丸’。”

皇后轻声咀嚼着这个名字，笑意越发意味深长：

“‘玉津’……玉津……果然好听，入口温润，滋养通体……”

她轻轻敲了敲桌案，眸光流转，笑得极其柔和，却又透着一股叫人心寒的慵懒惬意。

皇后轻轻摆了摆手，身边伺候的宫女们立刻低头退下，步履无声，像风吹落叶般消失在庭廊尽头。

小亭中，只剩下她与桑若兰两人。

桂香浮动，四下寂静无声。

皇后凑近了些，眸中带着一丝狡黠，低声附在桑若兰耳边，像个调皮的少女似的轻轻呢喃：

“要不要你再教我几招？之前那几式……感觉还远远不够用呢~”

温热的吐息拂过耳侧，桑若兰喉头一紧，微微后仰，脸色敛起几分慎重。

她声音低柔，带着一丝劝诫：

“皇后娘娘，这……不好吧。”

“您母仪天下，应走阳光正气之道，而我这铁阴之术，毕竟偏门异法，强身健体尚可，若学多了，只怕——”

话未说尽，皇后已经神色微沉，一把扯住了桑若兰的衣袖，声音里带着一丝不加掩饰的不悦：

“就怎么了？！”

她冷笑一声，语气里透出几分自嘲与不甘：

“别跟我提什么母仪天下了……皇上最近又新招了几个小贱人，本宫压力大得很呢！”

桑若兰默然片刻，终究还是低声安抚：

“皇后娘娘，您天生凤仪，姿色天下无双，那几个新人，不足为惧。”

皇后听了这话，神色微缓，轻哼一声，眉梢眼角都带了点傲然得意。

她又侧过头来，目光灼灼盯着桑若兰，语气忽然认真起来：

“你就告诉我——”

“怎么才能像你一样，身上总是带着一股淡淡的香气。”

她微微皱了皱鼻尖，声音里带着一丝不满和渴望：

“不是那种俗气胭脂味，是……体香。”

皇后语气低柔，像是撒娇，又像是低语，似乎这一刻，她不再是万人之上的母仪天下，而只是一个妄想留住芳华与宠爱的女子。

亭中月影微动，桂香更浓，而桑若兰，沉默着，眼眸深处掠过一丝淡淡的忧色。

桑若兰静静看着皇后那双焦急催促的眸子，终于轻轻吐出一口气，声音悠远而带着一丝无奈：

“那得……开窍。”

皇后眨了眨眼，皱着鼻尖，懒洋洋地追问：

“开窍？什么意思？”

桑若兰微微低头，眉目之间掠过一丝复杂之色，语气缓慢而温和：

“极阴之体，需五窍具通，方可真正引动体香、摄魂之意。”

她抬眸，目光沉静地落在皇后身上：

“娘娘您的根骨，乃是极为难得的五窍具通之体，开窍，对您而言，并不算难。”

皇后听得兴致盎然，眸光熠熠发亮，急急催促：

“那就开啊！开了窍，我是不是就能像你一样，身上自带香气？”

桑若兰微微顿住，轻轻抿唇，缓缓补了一句：

“只怕……开了窍之后——”

皇后立刻追问，声音里带着几分急切：

“怎么了？快说呀！”

桑若兰垂下眼睫，声音更低了几分：

“娘娘，这窍……还是不开为好吧。”

亭中沉默了一瞬。

皇后脸色微变，抬手在桌案上一敲，眉眼间隐隐透出一丝恼怒：

“你卖什么关子啊！”

“话说一半不说了，你是要气死本宫啊？”

她语气娇嗔中带着压抑不住的焦躁，纤指微紧，眼中浮起一丝不容抗拒的凌厉。

桑若兰心中一颤，连忙屈膝下跪，衣袂铺展在沉冷的石砖上，声音柔软而压抑：

“娘娘贵为母仪天下，是九五之尊之正配，而我桑若兰，不过是一个修习邪门采补之术的下贱之徒……”

“我所习不过是些滋补调理之方，偶有小术，得娘娘垂青，已是我桑若兰三生有幸。”

她顿了顿，额头几乎贴到冰冷的石面上，声音微微颤着：

“只是……这窍，万万不可轻开啊！”

皇后静静听着，没有出声，只是敛眸注视着桑若兰跪伏的身影。

良久，她轻轻一笑，却笑得森冷如刀。

“我懂了。”

裙裾在石板上摩挲出细碎的声响，一步步走到桑若兰身前，居高临下地俯视着她。

皇后微微低头，声音柔软，却每一个字都像寒冰刺骨：

“你是怕开了窍之后，就压不住……采补之欲了吧？”

“会掘了龙根？”

桑若兰心头微颤，却咬牙低头，不敢应声。

皇后的笑意陡然敛去，目光骤冷，声音像从牙缝里挤出来：

“但是我告诉你——”

“桑若兰，我既然踏上了你这条贼船，就不会想下去了。”

她俯下身，手指挑起桑若兰的一缕青丝，动作温柔得近乎亲昵，语气却透着一股令人窒息的冷酷：

“这术，你必须教。”

“我已经是皇后了，我不会，也不能，有一日落到被废、被弃，被扔到冷宫孤独终老的下场。”

皇后轻轻捻着那缕青丝，缓慢而阴冷地低语：

“今天，这窍——你开也得开，不开……也得开。”

她站直身子，声音平静得近乎残酷：

“否则——”

“我便把你送进宫来的那些小丫头，一并发配到北境边疆。”

“苦寒之地，不也都是极阴之体么？想必……到了那等冰冷之地，活下去也不是什么问题吧~”

亭中死寂。

桂花的香气，也仿佛在这一刻凝固成了冰。

桑若兰跪在地上，纤细的肩膀微微颤抖，指尖死死攥着地面，青筋绷起，却终究，一言不发。

夜色深沉。

雨烟静静立在寝宫外值守，身姿挺拔，气息绵长，一切如常。

宫灯摇曳，微风拂动，檀香缭绕，温温吞吞。

就在这寻常的一刻，寝宫深处，忽然有一道极细的银光，无声无息地透过门缝，像是一道冰冷的细针，扎破了四周的空气。

空气，骤然一滞。

雨烟几乎是本能地绷紧了身体。

四周的一切——风声、香气、烛火——仿佛被一只无形的手按住了，连她的呼吸，也变得迟缓而艰难。

她下意识抬眸。

只见寝宫朱门微阖，银光流转，那银光极淡，极冷，仿佛要冻结视线，冻结世界。

这一瞬间，雨烟清晰地意识到。

——寝宫里的人，已经变了。

那里，有什么东西，在悄然醒来。雨烟垂下眼眸，沉默着，一动不动地立在夜色之中。像一枚钉子，死死钉在这突如其来的幽寒之间。

秋风微动，山门古钟悠悠回响。

万法道宗主殿之中，烛火静静燃烧，映照着殿中两道身影。

一人灰衣鹤骨，眉目沉静，正是宗门掌门，无尘子。

一人青袍端立，神色恭谨，乃是二掌门，荀真和。

片刻沉默之后，荀真和终于低声开口：

“掌门，莫非您……真的要卸下武林盟主之位？”

无尘子垂眸望着案上未动的茶盏，声音温和而平静：

“我已年近六旬，人老，不以筋骨为能。”

他轻叹一声，语气中带着一丝罕见的疲惫：

“神境之路，我走不到了。”

“江湖乱世太多，新血将起，而我……已无心再管。”

他微微一笑，笑意中却透着淡淡自嘲：

“一个好好地盟主，换来的，也不过是一身骂名罢了。”

荀真和连忙上前一步，拱手劝慰：

“掌门万不可自责。”

“江湖人心虽多变，但这二十年来，

若非您主持盟务，武林早乱作一锅粥了。”

他声音恳切：“掌门在位二十载，江湖诸门派大多安稳，中原武林也少有大规模生乱。”

“太平么？”他低声喃喃，语气里带着难掩的苍凉：“我的首席女弟子，凌雪潇，失踪五年了。”

他转头看着荀真和，目光冷静而深远：

“你知道她去了哪里么？”

“根本没人知道。”

无尘子轻轻一笑，笑容中却尽是无力：

“这江湖，根本不太平啊。”

荀真和一怔，旋即苦笑着安慰：

“掌门太过自谦了。”

“那凌雪潇……毕竟年轻，又是女修，擅自下山，行踪无常。”

“这荒郊野岭的，少一个女修，并不算太稀奇。”

荀真和微微躬身，语气坚定：

“掌门不必挂怀。总体而言，在您的掌控之下，江湖仍是安稳的。”

无尘子闻言，只是轻轻摆了摆手。

他望着远处的暮色山川，声音低沉如风中落叶：

“老了……老了啊……”

殿外有侍从快步而来，在门前俯身禀报道：“掌门，神霄教二当家陆清霜求见。”

荀真和听罢，微微挑眉，嘴角带起几分笑意，低声说道：

“呦呵？神霄教的陆二掌门竟亲自上门了？我说啊，肯定是听闻您要卸下盟主之位，各家才坐不住了，都来打听您要让给谁。”

无尘子只是淡淡一笑，端起茶盏轻啜一口，声音温和：“让她进来吧。”

话音落下不久，殿门轻启，一抹素白人影款款步入。陆清霜一身月华白衣，腰系银纹广带，衣袂微动间自带一股出尘之气。她容颜清冷，眉目如刀削雪雕，举止从容中带着一丝难以掩饰的压迫感。即便步伐温柔，气息却仿佛能在无声中震慑周围空气。

行至殿中，她停下脚步，双手作揖，声音清雅而温润：“陆清霜，见过武林盟主。”

无尘子含笑抬手示意，不紧不慢道：“都要退了，不必如此客气。今日二掌门大驾光临，想必，也不是闲来无事吧？”

陆清霜听得眉眼一弯，唇角带着几分似笑非笑的柔意，温声道：

“盟主多心了。我不过许久未曾登山，今日得闲，便来走动走动，叙叙旧，难道也成了罪过？”

话虽轻松，声音中却藏着一股淡淡的寒意，如秋水覆霜，细微却让人心头发紧。

荀真和见状，心下微动，轻轻朝无尘子使了个眼色。无尘子微不可察地点了点头。荀真和便心领神会，朝两人一拱手，悄然退出大殿，只留烛火摇曳，纱帐微动。

殿中，只余无尘子与陆清霜相对而坐。沉香弥漫，气氛无声中微微绷紧。两道身影一静一动，仿佛风云在无形中悄然交错，山雨欲来而气未发。

陆清霜步前两步，神态温和，轻声道：

“老前辈，最近身子可还安好？”

无尘子淡淡一笑，端起茶盏抿了一口，随意道：

“托你们这些后辈的福，尚能撑一口气。”

二人你来我往，寒暄了几句。

无尘子忽而收敛了笑意，语气微微一转：

“你们神霄教在京城脚下，离我这万法山可不近。陆当家远道而来，恐怕不仅仅是为了问声好吧？”

陆清霜微微一笑，也不再绕圈，俏生生地立着，坦然说道：

“老前辈果然睿智，晚辈也不卖关子了。近日北方鞑子作乱，我家贺掌门正忙于调训新军，分身乏术，特命我前来问候盟主大人，怕您心里不痛快，特意来走动一番，希望您不要见外。”

无尘子闻言，略一抬眉，淡淡笑道：

“我这把老骨头，能被贺掌门记挂，已是三生有幸。贺掌门能为朝廷办事，戍守一方，忠义为国，我自愧不如啊。”

陆清霜垂眸，神色柔顺而真诚：

“老前辈这些年来，为武林之事呕心沥血，天下皆知。若非您高坐盟主之位，调和百派，只怕这江湖早已血流成河了。”

她微微一顿，声音温柔得几乎带着点哀惜：

“如今江湖传言，老前辈有意归隐，晚辈心中也是万分不舍。此次特来，不为他事，只为表明一件事——无论前辈留与不留，神霄教，始终尊重您的决断，永远站在盟主大人这一边。”

无尘子微眯着眼，盯着眼前这位素衣女子，片刻后，淡淡笑了：

“陆当家的，真是会说话啊。不过——”他放下茶盏，慢悠悠地道，“你今日走这一趟，恐怕也不只是为了说这几句好听话吧？”

陆清霜听到这话，唇角微勾，笑意浅浅，却不遮掩眼底的锋芒。

她柔声说道：“当然了。”

声音轻轻，却带着一股从容而不容拒绝的笃定：

“两门相交二十载，情同盟友。若您真有意卸下盟主之位，推举一位德高望重、武功盖世之人继任……晚辈斗胆一提，贺掌门，或许正是顺理成章的人选呢。”

她话语温和，笑容温婉，仿佛只是闲庭信步地谈及一件极自然的小事。

无尘子微微一笑，目光落在陆清霜眉眼之间，声音温和中带着几分打趣：

“我就说嘛，陆当家的不会随便走这一趟。原来，是为了盟主之位而来啊。”

陆清霜含笑不辩，只是轻轻屈身，端庄大方地接过了话头：

“老前辈已有退意，而我们神霄教与贵宗交情深厚，推举我们上来，也是合情合理的事情。”

她语气柔和，但言辞坚定，眸光如秋水般沉静：“而且我们保证，未来江湖中，该占的地盘是谁的，就是谁的。恩怨分明，规矩不乱。我们两家，依旧是盟友。至于那些杂门杂派，不入流的江湖小辈，不足为虑，也不会有异议。”

“如今江湖上的天极高手，不过寥寥五位。封千岳虽然桀骜，但与老前辈您有旧恩，自不会抢夺；桑若兰，不过是个深居绣楼的女子，她那种性子，岂会愿意抛头露面搅动风云？至于夜后——哼，不过是个疯疯癫癫的老妖婆子，她更不可能会来争。”

陆清霜笑意盈盈，语气笃定：

“算来算去，真正能承此重任的，唯有我家贺掌门最为合适。前辈，您说呢？”

无尘子敛眸轻笑，指尖轻扣茶盖，发出细微的清脆声响。他不急着回答，目光深远而含笑，似看穿了一切。

良久，他才慢悠悠开口，声音温和却带着一丝意味深长的冷意：

“你的意思是——”

“今年的大评，不会出现新的天极高手？”

“这盟主之位，便无人与你们争了？”

无尘子抬眸，目光落在陆清霜身上，淡淡的笑意中，仿佛藏着千山万水的静默。

殿中香烟袅袅，空气仿佛在这一瞬，凝滞了下来。

陆清霜微微一笑，神色笃定，语气温和而自信地道：

“自二十年前，桑若兰破神霄大阵，踏入天极之境后，江湖之中，再无一人能登天极关。”

她轻轻捻着衣袖，声音缓缓流淌，却字字铿锵：

“今年江湖局势，我神霄教早有耳目打探。大抵情形，不出所料。”

“嵩山门虽有杨三郎崭露头角，勉强算是后起之秀，但修为尚在合道境，虽有望冲击地极，可距离天极，尚早得很。”

“少林、武当，虽为传统强门，底蕴深厚，可这十余年来，门中年轻弟子多修佛理、求心境，武学上却平平无奇。少林的慧空、武当的游彻，虽有潜质，但观其气机，短期内怕也难破地极之限。”

陆清霜顿了顿，轻轻一笑，接着淡然道：

“至于江湖中稍有名声的新秀，不过如此。”

“东海天音阁出了个琴修‘任归鸿’，擅以音律摄神，但底子偏弱，杀伐不足，难以涉足顶尖之列。”

“关西玄武宗有一少年‘石破山’，肉身强悍，力敌千斤，可性情鲁莽，悟性浅薄，只适合做武夫，不足登堂入室。”

“南岭丹霞派近年新收了个天资不错的小女修‘柳飞絮’，但她不过刚入地极之门，距离天极遥遥无期。”

陆清霜说到这里，语气更见从容，眸中隐隐带着几分笃定与自负：

“天下江湖，如今真正有望问鼎天极之人，除五大高手外，再无他选。”

“而贺掌门，修为早已稳居天极中期，德望功绩俱全，承接盟主之位，可谓众望所归。”

说罢，她静静望着无尘子，微笑不语，仿佛一切都已是板上钉钉之事。

无尘子端着茶盏，听到陆清霜随口提到“柳飞絮”，神色忽然一滞，微微皱眉，放下茶盏，缓缓说道：

“等等，你刚才说什么？那个柳飞絮是怎么回事？”

陆清霜微微一愣，疑惑地重复道：

“南岭丹霞派新收了个小女修，柳飞絮，刚刚突破六阶合道境，入了七阶地极境。”

无尘子指尖轻叩案几，眼中露出一丝深思，喃喃道：“又是一个女子，突破六阶……这可真是怪事了。”

陆清霜笑着摇头，半带打趣道：“怎么怪了？如今世道艰难，人才凋敝，偶有突破，男女又有何分别？”

无尘子眯了眯眼，目光深邃：

“陆当家，不觉得奇怪么？这几年来，你可曾听闻，有哪个男子破了六阶，迈入地极？”

陆清霜稍一思索，沉吟片刻，却发现一时竟无言以对。

无尘子声音低沉而悠远，缓缓道：“连地极境的男子都少得可怜了……反而，女子屡屡破关。如今又出了个柳飞絮……”

他微微一笑，笑意却带着说不出的凉意。

陆清霜轻咳一声，掩去一丝不安，笑着反问：“老前辈，您为何说‘又’呢？”

无尘子没有立刻回答，指尖缓缓敲击茶盏，思绪翻涌。片刻，他忽然似笑非笑地问了一句：

“我倒是想问——你们神霄教，除了贺掌门之外，六阶合道境以上的高手……是不是，早已寥寥无几了？”

陆清霜神色一变，心头微微一紧，却仍强作镇定，淡淡答道：

“教主天极坐镇，自是无忧。教中弟子多为国效力，戍守京都，不专注修行亦属情理之中。以破元境修为，已足够应付凡尘之变。”

她声音温柔而坚定，似是再自然不过的回答，然而语气中的一丝勉强，却被无尘子轻易捕捉到了。

无尘子轻轻一笑，像是并不打算继续追问。他端起茶盏，语气悠然而平静：

“也罢。”

“我也不瞒着你。”

他抬眼看向陆清霜，目光中透着一丝淡淡的苍凉：

“若真要推举接任盟主，贵教的贺掌门自然是我心中首选。”

“不过——”

无尘子声音微顿，茶盏在指间微微转动，发出轻轻的摩擦声：

“贺掌门能不能震得住这个江湖……那就不是我能操心的事了。”

他微微一笑，笑意中却透着一种无比决绝的洒脱：

“我老了，也累了。”

“江湖的兴衰沉浮，就让你们这些年轻人自己去挣扎吧。”

陆清霜微微前倾，眼中掠过一丝难掩的急切之色，声音略微拔高了一些：

“无老前辈，难道您真舍得不助我们贺掌门一臂之力么？我们两家的友谊，难道还支撑不了您这一次让位的决断？”

无尘子静静地低头，指尖缓缓摩挲着茶盏，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而平静：

“朝廷那边来信了。”

他抬起眼帘，眼中似有一抹难言的复杂光芒闪过。

“今年，镇守神霄大阵阵眼的人，换成了——桑若兰。”

陆清霜闻言，微微一怔，旋即露出难以置信的神色，脱口而出：

“啊？那个女人竟然要出山？”

她皱眉连连，显然难以接受：

“桑若兰不是一向不涉足江湖纷争的么？想当初，您以盟主之名三次邀请她出席大评评委，她都拒绝了。现如今，她竟要以肉身镇守神霄大阵？与各路俊杰争锋？”

陆清霜连连摇头，声音里满是不信：

“不可能啊！她不过是个窝在绣楼里的女人，怎会忽然现世？！”

无尘子微微叹息，缓缓摇头，神色中带着一丝罕见的无奈与苍凉：

“我这把老骨头啊，怕是想退，也退不了啊。”

陆清霜见无尘子神色凝重，不由连忙劝慰，语气急促：

“老前辈！即便桑若兰出山，她也素来不争权夺利。她管着青楼教门，和我们这些江湖门派又无利益冲突。您何必如此不安？”

无尘子闻言，只是淡淡一笑，目光中却闪过一丝说不清道不明的意味。他轻轻晃了晃茶盏，声音轻松得近乎自嘲：

“哎，也许是我这年纪大了，精神头跟不上了，心里总觉得不踏实。”

他顿了顿，摆摆手道：

“没事！没事！”

“我答应你，大评之时，我会当众宣布让位，推举你们贺掌门接任武林盟主。”

他低头轻笑，语气温和而透着一丝疲惫：

“只求……别再把我这把老骨头，活活折腾死了。”

烛光微微跳动，殿中香烟缭绕，气氛一片静默。但在这看似轻松的笑声之下，暗流，早已悄然生起。

“唔——唔——”

麻袋闷热，呼吸艰难。

阿瑶蜷缩着身子，被扔在马车的角落，随着车辙的颠簸一晃一晃，五脏六腑仿佛都要震散了。

她不知道自己被关了多久，只觉得车轮辗过石子、泥泞、又颠过一道又一道的土坡，

一路向着茫然无尽的远方而去。

耳边只有风声和马鞭拍打空气的抽响，偶尔隐约传来赶车人粗犷的咒骂声，听不真切，却叫人心中发寒。

不知道过了多久，马车终于在一声刺耳的吆喝中嘎然停下。

还没等她反应过来，整个人就被粗暴地扛了起来，肩膀撞在男人硬邦邦的膝盖上，疼得她几乎叫出声。

头上的麻袋被扯开，一股刺鼻的灰土气息扑面而来。

阿瑶眯起被光刺痛的眼睛，模模糊糊地，看见自己被扛进了一个院子——

院墙是用黄土夯成的，斑驳开裂，屋顶上的瓦片歪歪斜斜，显得破败不堪，但院内扫得干干净净，皮革挂在一角的架子上晾晒，一旁堆着打磨过的马鞍、皮靴，井然有序。

空气中混杂着皮革晒制的腥膻气味，带着一股熟悉却又让人本能厌恶的潮湿闷热。

扛着她的人气喘吁吁地把她往院子中一丢，搓着手喘着粗气，满脸喜色地咧嘴笑了。

那是个四十多岁的矮壮汉子，穿着沾满油污的短褂，

一双满是老茧和石灰斑点的大手，像铁钳一样粗糙。

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