"主人……"她犹豫着开口，"他到底是……？"

罗德里头也不回，声音冷淡："斯内戈，牙齿议会的'撕咬者'。"

尤菲莉亚突然接话："大陆民间传说中的行刑人。"

梅尔莉丝一怔："撕咬者？"

"专门处决牙齿议会敌人的刽子手。"尤菲莉亚的声音罕见地带着一丝凝重，"据说他处决时不用刀斧，而是用牙齿……活活咬断目标的喉咙。"

梅尔莉丝瞬间噤声，手指无意识地攥紧。

薇尔莱斯倒是兴致勃勃地插嘴："哇！那他的牙口一定很好！"

罗德里没再解释，只是拍了拍龙颈："加速，明天日落前赶到花卉行省。"

夜风呼啸中，梅尔莉丝望着远方逐渐消失在地平线的城堡阴影，内心依旧对那个诡异的老人感到心悸……

……

马蹄声在崎岖的山路上回荡，薇尔莱斯变成人形跟在马车旁，金色的竖瞳时不时扫向四周。梅尔莉丝蜷缩在车厢一角，手里捧着刚摘的野花，正小心翼翼地编成花环——这是她最近学会的讨好主人的小技巧。尤菲莉亚则坐在车辕上，冰蓝色的眼眸始终警惕地巡视着前方的树林。

突然，一支箭矢破空而来，"哆"的一声钉在马车前方的树干上。

尤菲莉亚的剑瞬间出鞘，薇尔莉斯的龙瞳骤然收缩，指尖已经泛起某种魔法的光芒。

"止步！"低沉的喝声从林间传来，紧接着，十几个全副武装的佣兵从树后现身，长弓拉满，寒光闪烁的箭簇齐刷刷对准马车。

罗德里连眼皮都没抬一下，只是从怀中掏出一枚铁雀鸟徽章，随手抛向领头的那名佣兵。"告诉你们团长，老朋友来了。"

佣兵接住徽章，借着晨光仔细端详，脸色突然一变。"稍等。"他转身快步离去，其余人则保持警戒，弓弦仍绷得紧紧的。

没过多久，远处传来沉重的脚步声——像是某种金属巨兽在移动。梅尔莉丝忍不住掀开车帘一角偷看，只见一个身高近两米的巨汉大步走来，全身覆盖着厚重的板甲，每走一步都仿佛地面在震颤。他的头盔夹在腋下，露出一张棱角分明的脸，左眼上横亘着一道狰狞的伤疤。

"罗德里！"巨汉的嗓音浑厚如雷，嘴角咧开一个粗犷的笑容，"你这混蛋居然还活着！"

罗德里罕见地露出一丝笑意，跳下马车迎了上去："班特。"

两人重重地撞了下肩膀，铁甲与皮革相撞发出沉闷的声响。梅尔莉丝惊讶地发现，主人的表情竟是罕见的放松——这种神情，通常只有在她们竭尽全力侍奉时，才能偶尔窥见一丝。

班特的目光扫向马车，在看到尤菲莉亚和薇尔莱斯时挑了挑眉，最后落在梅尔莉丝探出车窗的精致脸蛋上。"哈！"他大笑一声，拍了拍罗德里的肩，"这么多年过去，你还是这么放荡。"他的眼神促狭，"要是你少花点心思在女人身上，你的剑术早就不止是'和我差不多'了。"

罗德里冷笑一声，突然转头："尤菲莉亚。"

女骑士立刻翻身下车，右手按在剑柄上，静待指令。

"和他过过招。"罗德里淡淡道，"一百招。"

班特有些意外地看向尤菲莉亚："这位是？"

"我的剑。"罗德里简短回答。

班特咧嘴一笑，从背后抽出那把足有巴掌宽的巨剑："有意思。"

两剑相击的瞬间，火星迸溅。尤菲莉亚的银剑如流水般灵巧，每一击都精准地避开班特的重剑锋芒，转而寻找铠甲的连接缝隙。班特则大开大合，巨剑挥舞时带起的劲风甚至掀起了地面的尘土。

梅尔莉丝看得目瞪口呆。她从未见过尤菲莉亚如此全力以赴。

五十招过去，尤菲莉亚的额头已渗出细密的汗珠，呼吸也开始急促。班特却越战越勇，巨剑舞得密不透风。

"八十。"罗德里冷静地计数。

尤菲莉亚突然变招，剑锋划过一道诡异的弧线，直刺班特咽喉。班特仓促格挡，剑刃相撞的巨响震得梅尔莉丝捂住了耳朵。

"九十。"

尤菲莉亚的手臂已经开始发抖，但眼神依旧锐利。班特猛地一个旋身，巨剑如雷霆般劈下——尤菲莉亚勉强架住，膝盖却因巨大的冲击力而微微弯曲。

"一百。"

罗德里话音刚落，班特便收剑后撤，双臂发虚。尤菲莉亚喘着粗气，剑尖点地勉强支撑身体——一百招之内虽不分胜负，但要再拖延下去，她必败无疑。

班特盯着她看了几秒，突然恍然大悟："我说怎么有点眼熟……"他摩挲着下巴的胡茬，"你是银剑骑士团的那个女团长吧？三年前王都比武大会的冠军。"

尤菲莉亚没有回答，只是沉默地收剑入鞘。

班特转头看向罗德里，眼神中多了几分欣赏："不错，确实够格当你的'剑'。"他顿了顿，突然豪爽地挥手，"行吧，看在这位的面子上，老子带一队人去达肯利亚住几天，帮你盯梢。"

罗德里挑眉："报酬？"

"兄弟之间谈什么钱！"班特哈哈大笑，"不过……"他搓了搓手指，"佣兵们的伙食费总得给点吧？"

罗德里终于忍不住笑出声，从怀中掏出一袋金币抛给他："管够。"

班特接住钱袋掂了掂，满意地塞进胸甲："什么时候动身？"

"越快越好。"

"成！"班特转身对佣兵们吼道，"小的们！收拾行装，咱们去达肯利亚喝最好的酒！"

佣兵们爆发出一阵欢呼。梅尔莉丝缩回车厢，心脏仍在砰砰直跳——她从未想过，主人的交际圈里竟有这样豪迈的人物。而更让她在意的是，班特看她们的眼神……虽有调侃，却无淫邪，仿佛她们只是罗德里随身携带的几件装饰品。

薇尔莱斯变回龙形态，载着三人再度升空时，梅尔莉丝忍不住问道："主人，那位班特大人……也是影子教廷的人吗？"

罗德里点头："本届夜之骑士第二席。还在教廷的时候，和我关系不太好。"

"那他为什么愿意帮忙？"

罗德里望向远方，嘴角微扬："因为后来他欠我一条命。"

龙翼划破云层，向着腥臭沼泽的方向疾驰而去。梅尔莉丝望着逐渐变小的佣兵营地，心中隐约升起一种预感——

这场针对"女剑圣"的狩猎，或许比她想象的还要危险得多。

……

第十天的清晨，他们站在一片广袤的沼泽前。浓稠的绿色雾气在水面上翻滚，腐臭的味道几乎凝成实质，连空气都仿佛被染成了浑浊的灰绿色。

薇尔莱斯变回人形，捂住鼻子，金色的竖瞳里写满了嫌弃："呜哇！这里的气味比主人最浓的精液还难闻！"

罗德里瞥了她一眼。

龙女立刻改口："啊不是！我是说……我最爱吃主人的精液了！"说完还讨好地吐了吐舌头，结果被沼泽的恶臭熏得干呕了一下。

梅尔莉丝脸色发白，纤细的手指紧紧攥着裙摆。这片沼泽看起来根本不可能渡过——黏稠的泥浆表面不时冒出诡异的气泡，偶尔还能看到某种生物在深处蠕动的黑影。

罗德里从腰间取出一个小布袋，倒出一颗漆黑的珠子。他随手将珠子抛向沼泽中央。

"咕噜噜——"

珠子落水处突然剧烈翻腾，大量气泡疯狂上涌。紧接着，几具漆黑的尸体缓缓浮出水面——它们干瘪的皮肤紧贴着骨骼，眼眶中跳动着幽绿色的火焰。

"啊！"梅尔莉丝惊呼一声，下意识往后退了半步。尤菲莉亚立刻伸手按住她的肩膀，示意她保持镇定。

罗德里取出影子教廷的令牌，露出上面的"月在日上"徽记，高举在身前。那些尸体齐刷刷地"看"向他，腐烂的下颌骨开合了几下，突然从喉咙深处吐出几个巨大的绿色气泡。气泡缓缓飘来，将四人包裹其中。

"别乱动。"罗德里低声警告。

梅尔莉丝惊恐地看着气泡外浑浊的沼泽水——那些尸体正牵引着他们缓缓下沉。透过绿色的气泡壁，她能看到无数畸形的生物在四周游弋：长着人脸的怪鱼、半腐烂的巨鳄、甚至还有某种由骨头和烂肉拼接而成的庞然大物……

下沉持续了约莫十分钟。当光线再次出现时，梅尔莉丝惊讶地发现他们已经站在一座巨大的地下溶洞中。头顶是倒悬的钟乳石，而本该是沼泽水的地方，却被某种无形的力量隔绝在外，形成了一道透明的"天花板"。

"欢迎来到死灵术师团。"一个轻佻的声音从侧面传来。

一个披着破烂黑袍的年轻男子走了过来。他苍白的脸上画着诡异的紫色纹路，脖子上挂着一串用指骨做成的项链。

"影子教廷的大人物来我们这种地方做什么？"他嬉皮笑脸地问道，目光在三个女人身上扫过，那种冰冷的眼神看得梅尔莉丝身体发抖，仿佛她们只是会动的尸体。

罗德里懒得废话："死老鼠在哪？"

"啊哈！你们运气真好。"死灵术师夸张地挥了挥手，"尼莫大导师上个月刚回基地做实验，平时他可是几年都不露面的。"

"大导师？"梅尔莉丝听到这个古怪的称号，一时感到有些滑稽——这听起来和隐秘组织的风格可不一致。尤菲莉亚似是看出她的想法，淡淡解释说："死灵术师团和其他的隐秘组织比起来，更像一个大型的学术研讨会。他们也不像影子教廷或者牙齿议会那样有着森严的等级制度，所有的成员只有三个等级：团众、导师以及大导师。尼莫二世便是死灵术师团的三位大导师之一。"

那个年轻的死灵术师笑着斜视了几个女奴一眼，又看向罗德里，做了个"请"的手势，"跟我来吧，不过建议你们的龙人朋友别乱碰东西——上次有个兽人偷吃实验材料，现在还在粪坑里当肥料呢。"

薇尔莱斯立刻把伸向某个发光罐子的手缩了回来，龙尾巴紧张地缠在了罗德里腿上。

穿过蜿蜒的溶洞通道，他们来到一个宽敞的洞窟。这里被改造成了类似实验室的场所：墙上钉着各种畸形生物的标本，桌上摆满装着可疑液体的玻璃瓶，角落里甚至堆着几具新鲜的人类尸体——从装束看，应该是误入沼泽的冒险者。

洞窟中央，一个佝偻的中年男人正专注地搅拌着一锅冒着紫烟的粘稠液体。他灰白的头发油腻地贴在头皮上，身上的黑袍沾满了可疑的污渍，整个人散发着浓郁的尸臭味——就像一只腐烂多时的死老鼠。

"尼莫。"罗德里直接叫出了他的名字。

中年男人头也不抬："稍等，这个转化仪式不能中断……啊，成了。"他将最后一滴黑色液体倒入锅中，紫烟骤然变成惨白色。锅中漂浮的某物突然剧烈抽搐，然后安静下来——现在它看起来像是一颗被剥了皮的人类心脏，但表面布满了细小的尖刺。

"铁雀鸟。"尼莫二世这才转过身，露出一个令人不适的笑容，"什么风把你吹来了？"他的声音像是砂纸摩擦，每个音节都带着潮湿的嘶嘶声。

罗德里简明扼要地说明了来意。尼莫听着，不时用手指抠抠耳朵——梅尔莉丝惊恐地发现他指甲缝里全是黑色的腐肉。

"女剑圣？有意思。"听完后，尼莫二世阴森地笑了，"我可以帮忙，但有个条件。"他伸出舌头舔了舔嘴唇——那舌头竟然是分叉的，像蛇一样，"我需要一具年轻的高级炼金术士尸体。呵呵，他们的尸体可是研究复生术的最好材料。"

薇尔莱斯突然兴奋地跳了起来："啊！这个简单！"她金色的竖瞳闪闪发亮，"主人还记得吗？当年救我的那片森林！那些围攻我的炼金术士，他们的尸体起码能保存十几年不腐烂！"

罗德里笑了一声，点头道："那就这么说定了。"

尼莫二世的眼睛亮了起来："完美！那么成交——你给我一具炼金术士尸体，我帮你们对付那个女剑圣。"他舔了舔嘴唇，转身从架子上取下一个装满绿色液体的小瓶扔给罗德里，"找到尸体后把这个倒在上面，它会自己爬来找我。"

梅尔莉丝不自觉地往尤菲莉亚身后缩了缩。这个阴森的男人让她浑身发冷——不是因为他有多可怕，而是他对待生命的漠视……想想就令人胆寒。

离开死灵术师团时，薇尔莱斯变回龙形，载着三人冲天而起。穿过沼泽水层的瞬间，梅尔莉丝终于松了口气——她再也不想回到那个充满尸臭的地下世界了。

"主人，我们现在去拿炼金术士的尸体吗？"薇尔莱斯边飞边问。

罗德里摇摇头："先去达肯利亚，整合情报。"他拍了拍龙颈，"全速飞行，天黑前到。"

梅尔莉丝望着逐渐远去的沼泽，心中暗想：现在，猎人、陷阱、诱饵都已备齐……就等那位"女剑圣"自投罗网了。

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