何家三兄弟，各有各的路。老大务农，田里刨食，稳稳当当；老二从商，走南闯北，脑子活络；唯有三子何梓鹰，从小是个读书种子，村里人都说他将来必有出息。中秋一过，凉风刮得紧，来年二月的县试近在眼前，考个童生是何梓鹰头等大事，也是何家的脸面。婆婆心急如焚，怕他新婚燕尔，贪恋秀红的温柔乡，误了功课，便定下狠招，要让他长点记性。

一日晚饭后，婆婆把大嫂、二嫂和秀红叫到堂屋，脸色冷得像霜打的茄子。她瞥了秀红一眼，沉声道：“梓鹰读书是为全家争光，秀红，你是三媳妇，得帮他守住心神。从今往后，每逢初一十五，大嫂管着你，给你点教训。梓鹰若见你身上带伤，自然晓得收敛，别整天腻在一块儿！”

秀红低头跪在地上，心头一紧，脸烫得像火烧。她偷瞥大嫂一眼，见她抿着嘴，眼里闪过一丝不忍。大嫂心里却像打翻了五味瓶。她嫁进何家多年，婆婆的板子没少挨，臀上的旧伤早成了疤，如今瞧着秀红这水灵灵的小媳妇，哪忍心下手？可婆婆的眼神像刀子，她若敢偷懒，回头自己也得挨罚。大嫂暗叹口气，低声道：“娘，知道了，我会照办。”她心想：秀红啊秀红，嫂子也不想，可这家规谁抗得住？只盼梓鹰争气，别让你白受罪。

婆婆冷哼一声，挥手让她们散了。大嫂低头出了门，心头沉甸甸的，像压了块石头。

初一那天，天刚蒙蒙亮，秀红被大嫂叫到偏房。屋里烧着炭盆，暖烘烘的，却挡不住秀红心里的寒意。大嫂关上门，脸上没半点笑，低声道：“秀红，婆婆的脾气你知道，我也不敢马虎。你……准备吧。”她心里却翻江倒海，暗道：这孩子才嫁进来，屁股还没坐热，就得替男人挨鞭子，忒可怜了些。可婆婆昨儿还警告过，罚得不狠，梓鹰考不上童生，全家跟着丢脸。她咬咬牙，硬下心肠，心想：罢了，狠一回，兴许梓鹰真能醒醒。

秀红咬唇点头，羞耻感像潮水涌上心头。她低头解开裙带，裙子滑到脚踝，露出光溜溜的下半身。她的臀部白嫩饱满，旧伤早已淡去，只剩雪一样的肤色，腿根泛着羞怯的粉意，双腿紧实修长，膝盖因曾跪地而微微发红。她趴上长凳，屁股翘起，等着藤条落在皮肤上留下一道道痕迹。感受到大嫂的视线落在自己光裸的臀腿上，秀红只觉每寸肌肤都在烧，羞得她头埋得低低的，恨不能钻进地缝。大嫂的目光虽带着怜悯，秀红却不敢抬头，双手紧抓着凳边，指节泛白。

大嫂从柜里拿出一根藤条，细长柔韧，甩在空中嗡嗡作响。她攥着藤条的手微微发抖，心里暗道：秀红模样俊俏，心眼也好，偏要受这罪，真是造孽。可婆婆的话还在耳边响，她若手软，回头婆婆一查，自己也得撅着屁股挨板子。她叹了口气，低声道：“秀红，忍着点，十下。”心想：快些打完，少让她多受羞。

秀红紧抓凳边，泪水已在眼眶打转。第一鞭啪地抽下，藤条咬在臀肉上，留下一道红痕，疼痛像火烧，她低哼一声，咬牙道：“一。”大嫂看着那白嫩的臀部瞬间多出一道棱子，心里一酸，暗道：这皮肉多娇嫩，挨这一鞭得疼几天。可她不敢停，第二鞭更狠，抽得臀肉乱颤，红痕叠上红痕，像熟透的李子被拍裂。秀红的声音带了颤：“二……”大嫂咬牙挥鞭，尽量避开同一块地方，可十下打完，秀红的臀部还是肿得老高，红肿交错，鞭痕纵横，像画了乱麻。汗珠混着泪水淌下，秀红喘着气，羞耻与疼痛交织，臀上的火辣让她禁不住扭了扭身子。大嫂看着那鞭痕，心头一紧，暗道：够狠了，婆婆该没话说，可这孩子遭的罪该怎么说呢？

大嫂收起藤条，低声道：“起来吧，别让婆婆瞧出差错。”她转过身，假装收拾炭盆，实则是不忍再看秀红的模样，心里却翻腾着：婆婆也忒狠心，拿媳妇的皮肉逼儿子读书，哪有这样的理？秀红艰难起身，脸上冒着汗，臀上的疼痛让她倒吸凉气。她低头提上裙子，布料蹭着伤痕，疼得她皱了眉。她朝大嫂福了福身，哑声道：“谢大嫂。”大嫂摆摆手，眼里满是无奈，低声道：“快回去，别叫人瞧见。”她心想：但愿梓鹰长进，别让秀红再挨这鞭子。

秀红拖着沉重的步子回了房。何梓鹰正在桌前看书，见她进来，笑着起身，拉她到炕边坐下，伸手搂住她的腰，低声道：“今儿怎的这么早？”他手往下滑，摸到她臀部，秀红猛地一缩，疼得低叫一声：“夫君，轻点……”何梓鹰一愣，皱眉道：“怎么了？”他轻轻掀开她的裙子，褪下亵裤，烛光下，秀红的臀部红肿不堪，藤条的鞭痕像红绳缠着白肉，肿得亮闪闪，边缘还渗着细密的汗珠。他心头一震，喉头哽住，低声道：“这是……大嫂打的？”

秀红低头，脸红得像胭脂，羞怯道：“婆婆说，要你专心读书……每月两次，叫大嫂管我。”她顿了顿，声音更低，“夫君，你别怪大嫂，她也不想这样。”

何梓鹰盯着那鞭痕，眼里闪过愧疚与怒气。他轻抚她的脸，沉声道：“是我没管好自己，害你受苦。”他拉她入怀，柔声道：“秀红，你放心，我定要考取功名，不让你白挨这罪。”秀红倚在他胸口，臀上的疼痛像火烧，却化成一股暖意。她低声道：“夫君，我信你。”

从那天起，何梓鹰像换了个人，彻夜苦读，桌上书页翻得哗哗响。秀红在一旁伺候，给他添茶磨墨，裙子下的红肿臀部还隐隐作痛，走路时布料一蹭，疼得她咬牙忍着。她从不抱怨，只默默陪着丈夫，盼着他能一举夺魁。夜深人静，秀红从侧面瞧着埋头苦读的何梓鹰，烛光映照之下夫君的脸庞看得很清楚，心里头突然一阵小鹿乱撞。

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