她们如同暗夜中的幽灵，一次次潜入东南区隔离带的外围。那里的变异生物似乎因为之前的能量崩溃而变得更加活跃和……强大。每一次狩猎都如同在刀尖上跳舞，充满了致命的危险。

有一次，她们遭遇了一只体型如同犀牛般巨大、浑身覆盖着流淌着岩浆般赤红色能量甲壳的恐怖生物。它的每一次冲撞都能轻易撞塌半栋建筑，口中喷吐出的高温射线更是能瞬间熔化钢铁！艾瑟尔的狙击对它厚重的能量甲壳效果甚微，莱姆的灵魂震荡也只能让它短暂地停顿。最终，两人依靠着完美的配合和对地形的利用，如同最高明的斗牛士般，与这只巨兽周旋了近半个小时，莱姆甚至不惜再次冒险进行了一次小规模的“灵魂过载”，才最终找到机会，由艾瑟尔用凝聚了全部力量的灵质箭矢射穿了它隐藏在甲壳下的能量核心，将其彻底击毙。

还有一次，她们误入了一片被诡异紫色雾气笼罩的区域。那雾气竟然带有强烈的致幻效果和精神侵蚀能力！莱姆和艾瑟尔都出现了不同程度的幻觉，甚至看到了彼此内心深处最恐惧的景象！幸好她们之间的灵魂羁绊足够强大，在最危险的关头强行唤醒了对方，才没有迷失在幻觉中，最终艰难地逃离了那片区域。

每一次狩猎归来，她们都伤痕累累，精疲力尽，但收获也是巨大的。那些高级变异体提供的灵魂精华，如同最顶级的补品，让莱姆的灵魂核心愈发凝实和强大，距离突破七阶的壁垒只有一步之遥。她的战斗技巧也变得更加纯熟和……冷酷。她不再有丝毫犹豫，每一次出手都直指要害，汲取灵魂精华的动作也变得如同呼吸般自然。

艾瑟尔默默地看着莱姆的变化，眼中偶尔会闪过一丝复杂的情绪，但她从未阻止，只是更加尽心地守护在她身边，为她清除一切障碍。她们之间的关系，也在这一次次的生死与共中，变得更加难以言喻。不再仅仅是“必要的羁绊”，似乎……还多了些别的什么。

而就在莱姆和艾瑟尔进行着她们的秘密狩猎时，曦影……也完成了她的第不知道多少次“升级”。

她依旧是以追踪信号为由离开，消失了两天。当她回来时，莱姆几乎是立刻就察觉到了她的不同。

她的动作变得更加……轻盈和协调？仿佛每一个关节都被重新打磨和润滑过。她手腕上的那个生物殖入式数据终端，似乎与她的手臂融合得更加完美，甚至能看到一些微弱的蓝色能量流在皮肤下随着她的心意流动。

而最让莱姆感到不安的，是她身上那股类似于“灵魂”的能量波动……似乎变得更强了？虽然依旧微弱，但却更加……清晰和稳定了？

“你……”莱姆拦住了正准备像往常一样直接走向实验室的曦影，“……又‘升级’了？”

“嗯。”曦影点了点头，脸上依旧没什么表情，但眼神中似乎……多了一丝不易察觉的……狡黠？“优化了能量传导效率，提升了环境适应性，还……解锁了几个新的‘应用’。”

“比如？”莱姆追问。

曦影歪了歪头，似乎在思考。然后，她突然伸出右手，对着旁边桌子上一个空置的金属杯子虚空一握！

下一秒，那个杯子竟然……凭空漂浮了起来！然后如同被无形的丝线牵引着，缓缓地飞到了曦影的手中！

“……微型斥力场发生器和低功率念力模块。”曦影平静地解释道，仿佛只是展示了一个微不足道的小功能，“用于辅助精密操作和……自卫。”

莱姆看着悬浮在曦影手中的杯子，心中掀起了惊涛骇浪！这……这根本不是什么简单的“技术升级”！这分明是……灵能？！这个曦影……难道不仅仅是AI或机械体？！

“你到底……”莱姆刚想追问，曦影却已经将杯子放回桌上，转身走向了实验室。

“数据分析结果快出来了。”她丢下一句话，身影便消失在了实验室门口，留下莱姆一个人站在原地，心中充满了更多的谜团和……一丝寒意。

这个曦影，隐藏的秘密，远比她想象的还要深！

经历了艾可的惊变和曦影的再次“升级”，团队内部的气氛变得更加微妙和紧张。为了缓和气氛，也为了正式确立团队的凝聚力，莱姆决定召开一次正式的团队会议，并在会后亲自下厨，为大家准备一顿丰盛的大餐。

会议在安全屋相对宽敞的公共休息区举行。莱姆坐在主位，艾瑟尔和璃月分坐两侧。凯茜大大咧咧地将“碎骨者”靠在墙边，盘腿坐在地毯上。赛琳娜和老狗则习惯性地坐在靠近工具台的位置，老狗的机械犬“锈钉”安静地趴在他脚边。雀斑紧张地缩在莉亚身边。莉亚怀里抱着橡皮鸭子，眼神时不时飘向被能量锁铐束缚着、安静地坐在角落里的“新艾可”。曦影则像往常一样，选择了一个最不引人注意的角落，低头看着她的数据终端。

“好了，人都到齐了。”莱姆环视众人，声音平静但带着不容置疑的力量，“首先，欢迎老狗和雀斑正式加入我们。其次，关于艾可……”她看了一眼角落里的“新艾可”，“……她的情况很特殊，也很危险。但我们决定暂时留下她。莉亚负责主要看护，赛琳娜和曦影负责监控和研究，其他人必须时刻保持警惕，没有我的允许，任何人不得单独接近她。”

众人点头表示明白。

“接下来，是关于我们这个团队。”莱姆继续说道，“我们不再是临时的乌合之众了。我们有了自己的基地（虽然是移动的），有了新的成员，也有了共同的目标（至少在赚钱和活下去这两点上是一致的）。所以，我决定，正式成立我们的佣兵团/探险者小队。”

“哦哦！终于要搞点正经事了吗？”凯茜兴奋地说道，“那我们叫什么名字？‘红色闪电突击队’怎么样？够不够响亮？！”

“太中二了。”璃月立刻吐槽，“不如叫‘绯色之狐佣兵团’？听起来就很有格调。”

“应该叫‘赫尔墨斯异常现象研究与武装干预小组’！”赛琳娜激动地提议。

“叫……叫‘吱吱敢死队’？”雀斑小声地说道，然后立刻红着脸低下了头。

“不如叫‘老狗维修与拆解服务中心’？”老狗叼着烟，面无表情地开着冷玩笑。

“叫‘鸭鸭保护协会’！”莉亚抱着鸭子认真地说。

“新艾可”似乎也感受到了气氛，歪了歪头，触手轻轻摆动，发出意义不明的嘶嘶声。

“……”莱姆扶额，感觉这群家伙凑在一起，能把任何严肃的事情都搞成一场闹剧。“都不行！太蠢了！”

“那你说叫什么？”凯茜不服气地问道。

莱姆沉默了片刻，想起了她们一路走来的经历——从哀恸之港的废墟，到东南区的地狱，她们如同在灰烬中挣扎的生灵，却又始终没有放弃寻找希望。

“……就叫‘灰烬之鸽’（Ashen Doves）吧。”她缓缓说道。

“灰烬之鸽？”众人重复着这个名字，若有所思。

“听起来……有点丧？”凯茜撇了撇嘴。

艾瑟尔不说话,点了点头表示赞同。

“但……也挺有诗意的？”璃月摸着下巴。

“数据模型显示，这个名字的记忆度和独特性较高。”曦影突然开口，给出了她的“专业”意见。

“好吧好吧，鸽子就鸽子吧，总比鸭子强。”凯茜最终妥协了。

于是，“灰烬之鸽”这个听起来有些奇怪但似乎又蕴含着某种深意的名字，就这么草率地决定了。

接下来，莱姆再次明确了团队的分工和基本规则，强调了纪律和信息共享的重要性（虽然她自己就对曦影隐瞒了关于奥菲莉娅的接触）。老狗被任命为车队总技师（赛琳娜对此表示强烈不满但又无可奈何），雀斑则作为璃月的副手负责侦察和渗透。会议在一种既严肃又有些搞笑的气氛中结束了。

会后，莱姆兑现了承诺，亲自下厨。她拿出了之前狩猎获得的高级变异兽肉，以及璃月和雀斑搜刮来的各种珍稀食材和香料，在扳手那个设备齐全的厨房里忙碌起来。

她的动作依旧优雅而精准，仿佛不是在做饭，而是在进行一场神圣的仪式。浓郁的香气很快就飘满了整个安全屋，让所有人都食指大动。

当一道道色香味俱全的菜肴——外焦里嫩的香料烤兽腿、浓郁醇厚的菌菇奶油浓汤、鲜香麻辣的爆炒蠕虫肉（赛琳娜提供的“实验副产品”，据说营养价值极高）、清爽可口的凉拌根茎沙拉、以及用杂粮和肉干精心熬制的能量肉粥——被端上桌时，所有人都发出了满足的惊叹声。

就连一直对食物没什么兴趣的艾瑟尔，在尝了一口莱姆特意为她做的、据说能滋养灵魂的清炖风暴鱼之后，嘴角也勾起了一抹极其罕见的、温柔的弧度。

凯茜更是如同饿死鬼投胎，一手抓着烤肉腿，一手往嘴里塞着蠕虫肉，吃得满嘴流油，含糊不清地大喊：“操！莱姆！你他妈不去当厨子真是屈才了！以后老娘就跟你混了！顿顿有肉吃就行！”

璃月和雀斑也吃得不亦乐乎，老狗默默地喝着肉粥，连他那只叫“锈钉”的机械犬都凑过来，眼巴巴地望着桌子。赛琳娜则一边吃一边分析着各种食材的营养成分和能量配比。莉亚则小心翼翼地给角落里的“新艾可”也喂了一些易于消化的肉粥——令人惊讶的是，“新艾可”竟然没有拒绝，甚至还用触手笨拙地模仿着莉亚拿勺子的动作。

而曦影，她依旧是最后一个动筷子的。她先是仔细地扫描了一下桌子上的所有菜肴，然后才拿起餐具，小口地、优雅地品尝起来。她的脸上依旧没什么表情，但莱姆注意到，她吃饭的速度……似乎比平时快了一些？而且，在吃到那道菌菇奶油浓汤时，她那双异色的眸子似乎……亮了一下？

“……味道……数据分析……超出预期。”当晚餐接近尾声时，曦影极其罕见地、主动开口评价了一句，虽然语气依旧平淡，但莱姆能感觉到，这已经是她所能给出的最高赞美了。

这顿丰盛的大餐，无疑极大地拉近了所有成员之间的距离。原本因为各种矛盾和猜忌而显得有些疏离的团队，在美食的催化下，终于开始有了一点“家”的感觉。

然而，就在团队关系看似日益融洽的时候，莱姆却敏锐地察觉到，曦影……似乎在刻意地疏远自己。

尤其是在那两次“升级”回来之后，曦影虽然在技术支持和信息分析上依旧无可挑剔，但在日常相处中，却总是有意无意地避开与莱姆的单独接触。她不再像以前那样，会偶尔因为好奇而观察莱姆的奈克罗能量，反而像是在……回避着什么？

这种刻意的疏离，让莱姆心中的疑虑再次加深。这个神秘的少女，到底在隐藏什么？她那些所谓的“升级”，又给她带来了怎样的变化？

莱姆决定找个机会，再试探一下。

某天，当莱姆结束了又一次失败的复活术练习（这次她尝试复活一只在狩猎中死去的、结构相对简单的风暴犬，结果依旧只制造出了一具抽搐了几下就彻底崩溃的能量残骸），疲惫地坐在练习室里休息时，曦影走了进来，递给她一瓶冰镇的能量饮料。

“补充一下。”曦影的声音依旧平静。

“谢谢。”莱姆接过饮料，喝了一口，冰凉的液体让她混乱的思绪稍微清晰了一些。她看着眼前的曦影，突然问道：“曦影，你……好像很了解灵魂能量？”

曦影的动作微不可察地顿了一下，随即恢复了平静：“我的数据库里……有一些相关的理论资料。仅此而已。”

“是吗？”莱姆看着她的眼睛，“但我感觉……你似乎能‘看’到一些……我看不到的东西？比如……灵魂的结构？或者……能量的流动？”

曦影沉默了片刻，没有直接回答，而是反问道：“莱姆小姐，你为什么……执着于复活术？”

莱姆一愣，没想到她会突然问这个。她想起了那些死去的战友，想起了那些无辜的牺牲者，想起了自己面对死亡时的无力……

“……因为，”莱姆的声音有些低沉，“我不想再看到……重要的人在我面前死去，而我却无能为力。”

“‘重要的人’……”曦影轻轻重复着这个词，异色的眸子中似乎闪过一丝极其复杂的光芒，像是困惑，又像是……羡慕？“……即使复活，他们……也不再是原来的他们了。灵魂的损伤……是不可逆的。你……不明白吗？”

“我明白！”莱姆猛地抬起头，语气有些激动，“我知道复活有代价！我知道他们可能不再完整！但至少……他们还‘存在’！至少……我还有机会去弥补！而不是像现在这样……只能眼睁睁地看着他们消失！”

她的情绪因为回忆和灵魂能量的消耗而有些失控，声音也带上了一丝颤抖。

曦影看着情绪激动的莱姆，再次陷入了沉默。这一次，沉默持续了更久。

最终，她轻轻叹了口气（莱姆甚至怀疑自己是不是听错了，AI会叹气吗？），说道：“……或许吧。‘存在’本身……确实有着无法用数据衡量的价值。”

她顿了顿，似乎下定了某种决心。

“关于复活术……或许……我可以给你一些……‘参考资料’。”曦影说着，抬起手腕，她手臂上那个生物殖入式数据终端亮起微光，一道加密的数据流无声无息地传输到了莱姆的终端上。

“这是……”莱姆惊讶地看着接收到的文件标题——《古代灵魂魔法结构解析与能量模型推演（残篇）》。

“……是我在一次‘信号追踪’中，意外从一个被封存的古代遗迹数据库里下载到的。”曦影平静地解释道，“里面的内容……或许能对你的研究有所启发。但……非常危险，请谨慎参考。”

说完，她便转身离开了练习室，留下莱姆一个人对着那份神秘的资料，心中充满了震惊和……更加浓厚的疑虑。

曦影……她到底是谁？她怎么会拥有这种连曙光公会都未必掌握的古代资料？她接近自己的真正目的……到底是什么？

就在莱姆为曦影的谜团而困扰不已的时候，实验室那边，赛琳娜……却遇到了意想不到的转机！

几天后，幽灵小队的队长“幽灵”再次通过加密通讯联系了她们。这一次，他的语气不再像之前那样冰冷和傲慢，反而带着一丝……挫败和无奈？

“莱姆女士，”幽灵队长的声音听起来有些疲惫，“关于我们之前回收的数据记录仪和工程师数据板……我们遇到了一些麻烦。”

“什么麻烦？”莱姆心中一动。

“……我们无法破解。”幽灵队长坦诚道，“无论是记录仪的加密协议，还是数据板的物理防护，都远超我们现有的技术水平。我们甚至……在尝试强行破解时，触发了某种……极其恶性的数据反噬陷阱，损失了几名顶尖的技术人员。”

莱姆和旁听的赛琳娜对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。连上城区的技术专家都搞不定？

“所以……”莱姆问道。

“……所以，指挥部经过‘慎重考虑’，”幽灵队长似乎在咬着牙说出这几个字，“决定……将这两件物品‘暂时移交’给你们保管和……尝试破解。当然，前提是……你们破解出的任何信息，都必须第一时间与我们共享。并且……我们需要派遣一名技术观察员，全程监督你们的破解过程。”

“技术观察员？”莱姆皱眉。

“是的。这是底线。”幽灵队长说道，“作为回报，之前的任务尾款，以及那批军火的最高权限，现在就可以全额支付给你们。并且……如果你们能成功破解并提供有价值的情报，指挥部……愿意提供进一步的合作和支持。”

这简直是天上掉馅饼！虽然明知道上城区没安好心（很可能是想利用她们的技术力量，并且安插眼线），但莱姆无法拒绝这个诱惑！那些记录仪和数据板里的信息，对她们了解东南区的真相至关重要！

“……成交。”莱姆最终答应了下来。

几个小时后，幽灵小队的人便将那两个“烫手山芋”送了回来，同时还带来了一名穿着标准天穹联盟技术军官制服、表情严肃、眼神锐利的女性观察员。

赛琳娜立刻如同打了鸡血般，扑向了那两个失而复得的“宝贝”，甚至连新来的观察员都顾不上理会。曦影也默默地走了过去，开始协助赛琳娜进行初步的检测和分析。

这一次，有了更强大的计算资源（扳手的安全屋里有不少好东西）和曦影这个神秘的“超级外援”，破解工作进展神速！

不到一天时间，赛琳娜就兴奋地宣布，她成功绕过了数据板的物理防护，并提取出了里面大部分的日志信息！

“莱姆！艾瑟尔！你们快来看！”赛琳娜举着全息数据屏幕，冲进了莱姆的房间，她的声音因为激动和恐惧而微微颤抖，“我找到了！关于‘赫尔墨斯计划’的真相！还有……还有那个‘巢穴’！”

屏幕上，开始播放出一段段经过修复和解码的、断断续续但却触目惊心的影像和文字记录……

那里面，记载着一个疯狂的计划，一个失控的实验，以及……一片远比她们想象的更加深邃、更加黑暗、更加亵渎神圣的……地狱。记录中，详细描述了“赫尔墨斯计划”如何试图强行同步意识，却最终导致了可怕的变异和“模因污染”；记录了工程师和他的同事们是如何绝望地记录下那些男性和女性牺牲者被扭曲成怪物和“苗床”的过程；记录了血肉祭司是如何从一个研究员堕落成怪物的……

而最关键的是，数据板的最后，指向了一个具体的坐标——位于东南区最深处的一个巨大的、未知的地下空洞。工程师将其称为……“初生巢穴（Primary Nest）”。

“……巢穴……它没有死……它只是在沉睡……在吸收……在进化……血肉祭司只是它的看守……它在等待……等待一个……更完美的‘容器’……或者……等待着……破壳而出的那一天……”

“……它在呼唤……通过那些脉络……通过那些被寄生的灵魂……它在低语……它在……看着我们……”

日志到这里戛然而止。

而就在众人被工程师日志的内容所震撼时，曦影那边，也传来了一个更加惊人的消息！她竟然……同步破解了暗影小队那个严重破损的数据记录仪的部分影像片段！

影像极其模糊和混乱，充满了剧烈的晃动和刺耳的噪音。但隐约可以看到，暗影小队似乎最终也找到了那个“初生巢穴”！那是一个如同巨大生物腔体般的、布满了粘稠液体和搏动血管的地下空间！而在空间的中央……悬浮着一个……难以用语言形容的存在！

那似乎是一个……女性？一个体型极其庞大、近乎顶天立地的女性！她的身体……仿佛是由最纯净的水晶或琉璃构成，半透明的躯体内流动着如同星河般璀璨的风暴能量！她的容貌……美得令人窒息，却又带着一种非人的、神圣而又妖异的威严！她的身上……似乎缠绕、生长着无数如同藤蔓般的、散发着幽光的能量触须，连接着整个巢穴的墙壁！

她似乎……正在沉睡？

但就在记录影像的最后几秒，那个沉睡的巨大女性……她的眼睛……猛地睁开了！那是一双……无法用任何已知颜色形容的、仿佛蕴含着整个宇宙生灭的、巨大而空洞的眼睛！

紧接着，屏幕陷入一片黑暗，只留下一声……仿佛来自灵魂最深处的、充满了无尽诱惑与绝对恐怖的……叹息？

“……根据能量模型反演和现有生物特征数据库比对……”曦影的声音在死寂的房间里响起，依旧平静，却带着一丝极其罕见的……凝重？“……这个存在……有97.3%的概率，是……维瑟尔（Vesel）种族的……超级变异体。或者说……”

她顿了顿，吐出了一个让所有人灵魂都为之战栗的词语。

“……母体（Matriarch）。”

一个由风暴能量、赫尔墨斯计划的扭曲技术、以及维瑟尔种族神秘特性结合而诞生的……超级母体？一个沉睡在东南区最深处、如今……似乎已经苏醒的……恐怖存在？！

看完这些记录，安全屋里陷入了死一般的寂静。每个人都感到一股寒意从脊椎深处升起，仿佛被某种无形的、冰冷的目光所注视。

东南区的恐怖，似乎……才刚刚开始显露真容。那个所谓的“巢穴”，以及其中沉睡又苏醒的“母体”，到底是什么？它和风暴、和圣教团、甚至和那个神秘的“赫尔墨斯计划”的最终目的，又有什么关系？

莱姆看着屏幕上那个虽然模糊但依旧能感受到其恐怖魅力的“母体”影像，又看了看身边这些成分复杂、各怀心思的“队友”——冷漠但可靠的艾瑟尔，聪明却危险的璃月，技术狂热的赛琳娜，善良而脆弱的莉亚，暴躁却直率的凯茜，神秘莫测的曦影，以及……那个由绝望中诞生的、非人的“新艾可”……

她知道，她们这个“灰烬之鸽”小队，已经被彻底卷入了这场风暴的中心。前方的道路，注定充满了血腥、疯狂和……未知的挑战。

但她的眼神，却在最初的震惊和恐惧之后，再次恢复了冰冷和坚定。

无论前方是什么，无论敌人有多么强大和恐怖……

她都会走下去。

为了生存，为了力量，也为了……或许还残存在这片废土之上的、那一点点微不足道的……希望。

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