卡罗克听到枪声立刻把脚缩回房间里，轻轻把门掩上。等到被枪声吸引过去的卫兵的脚步声渐渐远离后，他这才放心走出来。

似乎是宴会大厅里出了什么事，卡罗克一路上尽力做到避人耳目，终于是偷偷摸摸返回了宴会大厅，没有被人注意到。之前卡罗克姑且是不清楚发生了什么事情，而现在的景象不由得让他感到有些头皮发麻。

这要说回卡罗克离开宴会大厅之后，大公来到了这里。

今天的宴会是为了庆祝萨坦利完成了对全国所有驿道的铺设，从首都到众多城市，再到村镇，信件可以畅通无阻且快速地发往萨坦利各地。这对萨坦利全国来说都称得上一件大事，大公更是支撑着大病初愈的身体赶来主持宴会。

萨坦利大公冉-托莱利马，如今已经74岁高龄，但看着精神气还是很足的，脊背不见一丝佝偻的样子，看不出刚生过病。他身穿一身黑色元帅服，双肩各顶着一个金色的大肩章，肩章下垂着十数条金色的流苏；他斜挎着一条红白双色的绶带，左边胸前挂满了他这一生荣获的勋章。唯一能显示出这个男人衰老痕迹的可能就是他花白的头发和胡须，以及他那根需要用力支撑的镶着红宝石的手杖。

大公举着酒杯，向宴会大厅的各位来宾表示祝愿，又大大称赞了关于驿道的建设完成，接着发表了一段简短但精彩的祝酒词。然后，宴会进入下一阶段，按照规定，几位内阁大臣要依次向大公敬酒，之后是其他受邀赴宴者，最后是大公的两位儿子。其他人，包括前面提到的这些人的随行人员，则没有资格向大公敬酒。几位大臣里，先是外交大臣康顿，接着是财政大臣普莱瓦厄，最后是国务大臣格雷迪，唯独少了内政事务大臣库尔克，大公有些纳闷，小声询问格雷迪：“库尔克今天到宴会大厅里来了吗？”

“我记得有看见过他，大概是有更重要的事儿要忙吧？”格雷迪说道，“大公，其他人要向您敬酒了，我去看看财政大臣，他今天带病出席的宴会。”

大公撇了一下嘴，心里不太高兴。接下来由其他官员轮流敬酒，然后是一些特殊的外宾，德沃里就在此列的最后一位。

“祝您身体健康，大公殿下。”德沃里举起酒杯，对大公毕恭毕敬地问候道。

“久闻大名，希利先生，”大公笑着与德沃里握手，热情地拍着他的肩膀，“你家生产的香氛我可是很喜欢呐。”

“既然大公如此青睐我的产品，等回去后，就我让工厂承包您一年的香氛用量。”德沃里回应道，“只可惜，这些工厂很快就不是我的了。”

“此话怎讲？”

“怎么说呢，我们家里呢，除了几座香料工厂没什么值钱的东西，只有一条小路从院子横穿过去，这条小路连接南北两条繁华的大街，不从这里走就得绕很远。但是嘛，我们也是很乐意分享这条道路给大家用的。

“以前，我们家东边有个凶狠的地主，对我们很刻薄，看我们交不上租，就强占了道路。但是呢，恶人自有恶人磨，之后地主被西边住着的恶霸给打跑了，道路也就跟着易主。这恶霸整天想着如何欺负我们，如何收我们的保护费，一来二去，我们家的生意也就不好了，日子过不下去了。

“我就寻思着不能一直这个样子，就决定找住在北边的两家邻居，那都是满怀正义、光明磊落之人。所以我呢，卖掉自己的厂房和几乎所有家当，就为了拜托这两位好心人赶走恶霸，同时我也承诺他们两位使用这条道路会有额外的特权，这是他们帮助我应得的……”德沃里讲完，眼神里充满期待地看着眼前这位精干的老人。

大公的两道白色的眉毛向上抬起，眯着眼睛看向德沃里，接着他意味深长地问：“那么，希利先生，这两位好心的邻居给你回复了吗？”

“暂时没有，不过我还在努力尝试。”德沃里手上的关节咔咔作响，紧紧握着手杖。

“那就祝你好运来，希利先生，”大公点了点头，“不错的故事，但如果你期待从我这里得到什么评价的话，只怕要等上一等了。”

“一位优秀且尊贵的听众的回复总是值得等待的——谢谢您，大公。”德沃里走到一旁。

按照固定的流程，最后给大公敬酒的是他的两位儿子，先是北诺勒拉伯爵穆堂伽，他是个生有棕色头发的中年男人，约莫三十来岁，与德沃里年纪相仿，面相英俊，是大公与他的第二任妻子所生。接着是大公世子普玛纳瓦，他已经四十四岁了，体态略显臃肿，而且几年前因为一次事故只能跛着脚走路，是已故的第一任大公夫人的儿子。

大公笑着和两个心爱的儿子拥抱，他们已经有半年多没见过面了。因为前些时候，大公身体抱恙，为了养病，一直住在摩纳亚郊外的荆山城堡，不见外人，直到几天前才康复。世子普玛纳瓦刚出使完拉奇瑞回国；穆堂伽也因为政务繁忙没有去看望父亲，倒是时常托人捎去慰问品。

两人和父亲短暂寒暄几句，便回到各自的社交圈之中。大公也准备返回斯德班戈宫休息，他说人年纪一大就容易累。临走又跟德沃里交流了一会儿，德沃里的口才给大公留下了不错的印象。

但此刻谁都没有意识到接下来要在这宴会大厅里发生的事情。人群中，有几个人的动作开始诡异起来，他们悄悄穿过人群，径直走向大公和他的两个儿子。等到距离合适的时候，这些人从衣服里掏出了手枪并扣动了扳机。一时间大厅里接连响起三声枪响。

德沃里先一步看到了那名刺客的动作，一把把大公拉倒在地上，用身体护住大公。子弹打在大公身后的立柱上。刺客见第一枪没有击中，扔掉手里的手枪，又取出了第二把对准大公。但令他没有想到的是，这个已经74岁，半截身子入土的老爷子，竟然推开德沃里，从地上爬起来，大步流星奔到刺客面前，抡起手杖，一下打飞了刺客的手枪，又一手杖挥到刺客的脸上，将他敲倒。关键是，这还不算完，他不停地用手杖痛殴着已经躺在地上蜷缩成一团的刺客。如果不是周围的人把他拦下来，恐怕刺客会被大公硬生生给打死。

卡罗克就正好目睹这一幕，如果不是亲眼所见，他绝对不会相信竟然有这么勇猛的老头儿。他心想，等会儿一定要把这件事告诉给施克奥尔，已经迫不及待想看到他脸上的表情了。

而其他两名刺客，袭击穆堂伽的那位，刚取出手枪便被旁边的人给摁倒了，穆堂伽没有受伤；而世子的运气就不是那么好了，刺客的弹丸击中了他的腹部，顿时血流如注，但好在不是致命伤，旁边的人也迅速给他做了应急处理。比他运气更差的是那名刺客，在取第二把枪的时候，手枪走火，子弹打穿了他的大腿，造成了大动脉出血，没一会儿就死了。

这场针对大公父子三人的刺杀，以意想不到的方式开始，又以意想不到的速度，以意想不到的方式草草收场。

冷静下来的大公赶忙叫人把世子送到医院去，自己留在宴会大厅。格雷迪吩咐紧急调遣来的军队一一排查剩下的人，看还有没有未被发现的同伙。所有赴宴的人员按性别分成两拨，被分别安排在两个房间里，从上到下都得被仔细检查，连内衣都不许放过。

大公命令下人搬来几把椅子，摆在大厅一角，自己拉着德沃里的手，坐在这里。

他叫来格雷迪，质问道：“凡，今晚宴会的安保我记得是由你来负责的吧？”

“正是，”格雷迪低着头说道，“今晚的事是我的责任，请大公责罚。”这场刺杀确实是他始料未及的，能让刺客顺利把武器带进亚尔忒宫更是不应该发生的事。

“唉，责罚你又有什么用呢？”大公长长叹了口气，招手示意格雷迪坐在旁边的椅子上，然后继续说道：“现在首先是要找到是谁，策划了这场丧心病狂的，想置我父子三人于死地的袭击，不是吗？”

“大公说得十分正确，我已经派人在指挥清查工作了，绝对不会放过任何可疑人员。”格雷迪说。

大公默默点了点头。

“大人，我们抓到了一个小鬼头，抗拒检查，还吵着嚷着要见您。”一个士兵揪着一个少年的领子走了过来。

“卡罗克？”德沃里装作有些惊讶地站起来看着卡罗克。

“希利先生认识这个少年？”大公问。

“是的，他是我的随从，今天也与我一同到这里。”

“哦，放开那个男孩，你先下去吧。”大公对士兵命令道。

“大公，这怕是有些不妥……”德沃里说。

“没事，一个小孩能有什么问题。”大公笑着说，“更何况，是希利先生的人。”

“感谢大人您如此信任我。”德沃里朝卡罗克摆了摆手，示意他到自己身边站着。

就在这个时候，一队士兵被绑住双手押送到大公几人面前。

“这些人是？”

“大公，”押解他们的军官走上前，向大公鞠了一躬，“这些是本该在宴会期间于一层东侧走廊巡逻的士兵，但被人发现在花园里偷懒喝酒。所以，我按规定把他们带到格雷迪大臣面前听候处理。”

“嗯，知道了，”大公点了点头，“凡，你就先处理吧，我跟希利先生就在这儿聊会天。”

“是，”格雷迪把那些人叫到一边，但位置离大公不远，主要是想听听大公和德沃里会说些什么。

“你们几个，我之前应该给所有负责巡逻的士兵，都严格告诫过，一定要认真巡视好每一片区域，有什么事情及时向我汇报，”格雷迪在几个士兵面前踱着步子，“现在倒好，出了这档子事，你们他妈的居然还敢擅离职守！”

“格雷迪大人，我们知道错了，”其中领头的那个向格雷迪认错，“但是，错也不全在我们……”

“哦？”格雷迪有些纳闷，卡罗克目前还没机会告诉格雷迪关于库尔克的事情，所以他对库尔克遣走士兵毫不知情。

“……就像刚才说的，那一仗真的是我这辈子打过的最兴奋的一场。当时，拉奇瑞的士兵溃不成军，他们的皇帝被保护在步兵方阵里撤退，我们的骑兵包围了他们，就等着俘虏皇帝。”大公向德沃里讲述了十二年前他亲自指挥的忒赫伦特战役，那是他最后一次上战场，大公说话时的情绪很是激动，“但就在这个时候，一个身着拉奇瑞军官服饰的金发男人驾马冲开了我们骑兵的包围圈，率领一群流民，把皇帝护送了出去。”大公长叹一口气，接着说：“就差那么一点了——而且我当时也没想到，那个军官居然那么厉害，现在已经是拉奇瑞的帝国元帅了，年纪轻轻还被册封成了柯帕埃公爵，我，不如他。”

“您说的是赛科利·普劳德吧？”德沃里问。

“哦？希利先生认识这个人。”大公问。

“认识倒是认识，毕竟我们家的香料产品经常要送到柯帕埃去，不过也不能算多么熟悉，只是几年前在珀埃尔见过一面罢了。”德沃里说，“刚才大公说，自己比不上柯帕埃公爵，依我看是太过于谦虚了。”

“嗯哼，希利先生对此是什么看法呢？”

“大公您从十六岁就在军旅中立功，三十岁就已经获封帝国元帅了，五年后又收复了萨坦利全境，借此同年被皇帝任命为萨坦利大公，这是放眼历史上下名人都难以企及的功劳啊！”德沃里称赞道，话锋一转又说：“而普劳德，这个人大器晚成，四十五岁才被授予公爵爵位，指挥战斗的数量和征服的土地都远不及大公您，何谈您不如他呢？”

“哈哈哈，希利先生，你倒是不用这么拍我马屁，哈哈！”大公听完大笑起来，“明明才第一次见面，你却如此了解我，费了不少心思吧？”

德沃里沉默着看向大公那双，嵌在满是沟壑的脸上的明亮的眼睛。

“唉，我到底老了，已经赶不上年轻人了。所以，最近我在想放手把位子交给儿子，”大公说，“有些事情没有精力去做了，尤其是萨坦利以外的事……”

“大公……”

大公抬起手，打断了德沃里想说的话，他知道，德沃里再说下去，这场交谈的性质就不会只是两个人之间的闲话了。

“我觉得，普玛纳瓦会做的比我好，别看他其貌不扬，心思还是很缜密的。他会做出最有利于萨坦利利益的决定的，更何况还有他弟弟、康顿、普莱瓦厄、凡，哦，还有库尔克……”

“你说把你们支开的是库尔克？！”大公刚说出“库尔克”的名字，那边就听见格雷迪惊讶地大声叫嚷着，很难说是不是故意的。

大公拄着手杖，走到格雷迪身边，看着那个报出库尔克名字的士兵，揪着他的衣领，质问：“库尔克现在在哪里？！”

“应该……是在冥想室里，还没出来。”

大公松开了手，转身对格雷迪说：“你带几个人去冥想室把库尔克带过来。”

“好的，我马上去。”

“需要我们回避一下吗，大公？”德沃里问。

“嗯，也好，我们改天再聊吧。”大公示意德沃里和卡罗克可以离开了。

“殿下，我们在库尔克大臣的办公室里发现了大臣秘书瓦希克顿。”又跑过来个士兵向大公报告。

“怪事。”大公捋着脸上的胡须，吩咐道：“把他带过来。”

瓦希克顿扶着还昏沉的脑袋，忐忑不安地走到大公面前，在士兵发现他时，他刚刚醒来，急忙把关于拉奇瑞武器运单的文件塞回暗格里。

“宴会期间，你跑去库尔克的办公室做什么？”大公问，“而且，我记得今晚的宴会你是请假没来的啊。”

“确实是这样，只不过我记得自己还有些事没处理完，所以才回办公室取些文件。”瓦希克顿解释说。

“什么事没处理完啊？”

“后勤上的一些问题，无关紧要的东西，不劳大公费心。”

“呵，无关紧要的事儿还大晚上地跑来，你这次还挺勤快的。”大公嘲讽道，他跟瓦希克顿也打过不少交道，觉得这个人没什么本事，不愿意担责任，心眼也坏，加上大公和他父亲波登伯尔早年间有些私人恩怨，正好趁这个机会好好敲打一番。

在冥想室里等待救援期间，施克奥尔和库尔克面对面坐在地上，认真地协商着关于香料工厂的所有权转让的具体细节。施克奥尔说，虽然现在库尔克没法直接和德沃里面谈，但是自己可以代先生和库尔克共同拟定一份合同，回去交给德沃里审阅一番，大概率是能够点头同意的。

对库尔克来说，这些工厂是不是德沃里的香料厂不重要，这些工厂在戈鲁才重要。因为戈鲁独特的地理和政治优势，当地产业具有极强的稳固性，外商也难以投资入股。现在正好有这么个机会，把握住就能直接牢牢将一条根系扎在戈鲁。戈鲁的产业加上库尔克在萨坦利的地位，相当于双重保险，届时政敌们就很难再扳倒他了。本来库尔克因为德沃里和格雷迪走得近，几次阻挠他与大公会面，现在看来，可能是自己多虑了？

对施克奥尔来说，虽说此次商谈是假，但为了拖住库尔克以及避免他怀疑，他把自己毕生所学都给倒出来，瞎编了份像模像样的协议，努力让每处细节都不出差错，尽可能地给到库尔克好处，把这蠢货哄得一愣一愣的。

协议谈妥，库尔克激动地握住了施克奥尔的手，感谢他和德沃里先生的慷慨和通情达理。

就在这个时候，冥想室的大门被打开了，格雷迪领着几个士兵站在门口。

“哟，库尔克大臣，您怎么在这儿啊？”格雷迪问。

“格雷迪？”库尔克暂时还没搞清楚情况，冥想室里的所有人都对外面发生了什么一无所知。他感叹道：“不管怎么说，谢天谢地，总算不用在被困在这里面了。”说罢敷衍地向格雷迪道了声谢，准备离开。

格雷迪架起胳膊，拦住了库尔克，说：“库尔克大臣，大公要见你，他对你今晚的缺席很生气。”

“大公——嘶，该死！”库尔克下意识吐出这么一句，他把祝酒仪式忘得干干净净了。一抬头看见格雷迪满脸不可思议的表情看着自己，立刻反应过来，慌忙解释道：“我不是在说大公啊！真的不是！”

格雷迪走过来，拍了拍库尔克的肩膀，不怀好意地笑着说：“我当然知道库尔克大臣是不会说出这种话，不过呢……”格雷迪看了眼施克奥尔，吩咐士兵：“把这个人带走，大公也要问话！”

“唉唉！格雷迪大臣，你也认识他吧，希利先生的随从，没必要带到大公面前吧？”库尔克阻拦说道，他现在心里直发怵。

“是认识，那也要带走。”格雷迪丝毫不留情面，这下把库尔克给着急坏了。大公问话有一套手段，万一真从施克奥尔嘴里把自己非法购置国外产业的事儿捅出来，这内政事务大臣的职位还是自己主动辞了更体面些。

库尔克凑到格雷迪耳边说了些什么，格雷迪喜笑颜开，豁达地大笑着，说：“库尔克大臣，你这可太客气了！”说着用力拍了拍对方的胳膊。

库尔克额头上青筋暴起，牙齿咬得咯咯响，但还是对格雷迪笑脸相迎，说：“能为格雷迪大臣办点事，真是我的荣幸！所以说……”库尔克的目光转向施克奥尔。

“好说，好说。”格雷迪说，“你们几个把他带去检查，没事直接就放了吧。”然后扭头问库尔克：“库尔克大臣，这下满意了吧？”

“感谢格雷迪大臣，这份恩情，我这辈子不会忘记！等会儿在大公面前……”

“嗯，那是当然的，你放心好了。那就走吧，库尔克大臣，请。”

施克奥尔顺利离开了亚尔忒宫，回到公馆，德沃里和卡罗克正在等他。

卡罗克跑过来，关切的问：“你还好吧？库尔克没对你做什么不好的事情吧？”

“那当然，也不看看我是谁？”施克奥尔拍着胸脯自信地说，然后他问卡罗克：“你呢，任务完成地怎么样？”

“哼哼，看这个！”卡罗克从兜里取出一张折了几折，写着歪七八扭的字的纸。

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“看样子，原件不在那里，是吗？”

卡罗克默默点了点头。

施克奥尔又问：“先生看过了吗？”

“啊，我说想等凡过来之后再看的。”德沃里疲惫地说，“大公看样子不太愿意出手，这就有些难办了。”

“那我们下一步要做什么？”卡罗克问。

“就看你手里那张纸上的内容，是否能为我们带来破局之法了。”

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