夜行‧前篇

　　淺草市區的邊緣是大片狀如廢墟的貧民窟，落魄潦倒的浪人們齊聚的是非之地，善良市民們一般不會輕易接近那個區域，以免一個不幸變成了刀下亡魂。

　　如果沒出什麼亂子，官差們倒也可以對那裏的混亂視若無睹，然而在秋天的枯黃落葉開始鋪滿街道時，浪人們之間卻傳出了古怪的流言。

　　──據說那些空置許久的傾頹空屋，真正地遭了鬼魂作祟。

　　「呼啊啊──」三更半夜，持著燈籠的助之進打了一個帶著眼淚的大哈欠，接著縮了縮脖子。秋季冰涼的夜風颳進衣物的縫隙，簡直無孔不入，讓他忍不住打了一個寒顫。

　　好事者們繪聲繪影地聲稱在深夜裡聽見了孩子的嬉鬧笑語，有的人則陳述看見了幼童的鬼魂，穿著一身白衣，像是雪女的孩子般漂亮白皙，但總能在轉眼間消失不見。

　　「什麼雪女，今年的雪可還沒下來啊。」執行公務的助之進不滿地咕噥。如果只是妖怪或鬼魂作祟，請求陰陽師代為處理即可，但上頭的官員擔心是作惡的人販們以廢墟為據點，要求助之進查明清楚，找不到適任幫手的他只得摸摸鼻子自己處理。「這時候就真懷念伊織，有他在的話，讓他去他家附近巡一巡就可以了。」

　　（說起來，也過去了七年啊……）

　　助之進揉揉凍得冰冷的鼻子，回想起往事的同時，不知不覺地朝著友人的故居前去。

　　慶安四年，多位政府的官員失蹤或死於非命，妖異橫生，各種古怪的陰謀流傳大街小巷，不過那些事情跟助之進這種小人物沒什麼關聯，反倒是友人離去淺草一事更讓他印象深刻一些。

　　劍豪宮本武藏的弟子伊織，他是助之進的友人，也是幫他分擔同心工作的可靠幫手。性格溫和老實的伊織劍術高超，做事負責，有這位友人的協助，助之進手上的公務往往能夠順利達成。

　　「可惜啊……」助之進感嘆一聲，燈籠的燭火搖曳昏黃，讓周遭的廢屋都彷彿躲藏著幢幢鬼影。

　　──七年前，相伴宮本伊織左右的白衣麗人神祕地消失無蹤，惹來不少閒言閒語，助之進也安慰了失戀的朋友一番。本以為伊織可以就此走出情傷，卻沒想到過了不久，助之進迎來的卻是友人禮數周到的辭別。

　　「我想去尋找他。」層層憔悴的陰影堆積在青年劍客臉上，伊織嘴裡吐出的話語像是癡情的男女般溫柔，表情卻異樣地平靜，他幽深的雙眼像是出鞘的刀子般，令助之進感到一陣膽寒。

　　「尋找Saber小姐？可是……」助之進欲言又止，身為男女愛情上的前輩，他對這種青澀的執著很是熟悉，伊織多半是接受不了Saber小姐已另有歸宿，而選擇苦苦糾纏。「我認為你該試著忘了──」

　　「我心意已決。」伊織搖了搖頭，打斷了助之進的話語。青年瞇眼望向遠方的藍天，臉上仍帶著助之進熟悉的淺笑，但是周身纏繞的柔和氣息蕩然無存，像是戴著一層人皮面具。「我會找回他的。」

　　回想起伊織當時的神情，助之進忍不住打了個寒顫。殉情的男女常常是單純樸實的性子，伊織雖然平時穩重可靠，但失戀後搞不好也是那類人……

　　「咦？」

　　助之進遠遠地看見那棟被戲稱為幽靈長屋的破舊房子似有人影晃動，他腳步一頓，片刻之後打消了內心的不安。這附近多的是閒置的空屋和遊手好閒的混混，也許伊織的家被一些無處可去的浪人給佔據了也說不定。

　　看在朋友一場的份上，儘管幫遠行的屋主看家不是同心的職責，助之進還是決定和裏頭的住客打聲招呼，就算趕不走也至少讓這些流浪漢不要隨便把伊織的家給燒了。

　　啪嚓。助之進踩斷了枯枝，細小的聲音在寂靜的夜晚裡特別明顯。

　　久未打理的長屋雜草叢生，落葉滿地，仔細看去就連屋頂都崩塌了一角，比以前更像廢墟。

　　（如果不好好修繕一番，簡直不能住人啊。）

　　今夜是半月，月色昏暗，助之進就算提著燈籠都無法確認長屋內是否有人居住，別無選擇之下，他只有繞至大門來個正式的招呼。

　　「不好意思，打擾了－－」助之進在門口大喊，殘破的紙門內靜悄悄地，感覺不到人的氣息，令他感到疑惑。

　　（難不成我眼花看錯了……）

　　「好久不見，助之進。」

　　「……！？」助之進警覺地轉身，燈籠火光搖曳。搭話之人悄無聲息，不知何時來到他的身後，若對方含有敵意，此刻自己早已遇襲。

　　烏雲翻湧，籠罩著夜空之月。朦朧的月光之下，助之進看見了一位披散長髮的青年浪人，像是幽靈般存在感薄弱。對方衣裝破舊，腰間配著雙刀，站姿端正，破爛的草鞋踩著模模糊糊的黑影。

　　「是我。」浪人深邃如夜的雙眼微微瞇起，露出熟悉而陌生的微笑，有一瞬間助之進不確定對方是否僅是偽作友人外表的妖物。

　　「呃……哦、伊織啊……好久不見，怎麼回來了也不打一聲招呼？」助之進撓撓頭，乾笑幾聲，試圖掩飾自己沒來由的驚慌。

　　「因為我沒有要久待，只是回來看看而已……」伊織說話仍是溫和沉穩，流浪的生活和歲月風霜使他瘦削不少，雙腕像是久經戰鬥般纏捲著布條，服裝儀容顯得隨意許多。「而且我還得看著孩子。」

　　「孩子……？」助之進一愣，他順著伊織的目光看去，藏在浪人腳邊的孩童好奇地探出小臉，纖細的手掌緊緊捉住伊織的黑袴。孩子的年紀約在三至五歲之間，身材嬌小，他穿著一身潔淨柔軟的白衣，雙眼明亮水靈，精緻的五官幾乎與助之進記憶中的麗人如出一轍，令他不由得驚愕地開口。「這孩子莫非是Saber小姐的……」

　　「該怎麼說……」伊織似乎對這問題感到困擾般，思索了好一陣子，寬厚的手掌摸了摸幼童齊肩的柔軟頭髮，慈愛有如一位父親。「這孩子呢，是神明送來的禮物。」

　　「啊？什麼意思？」助之進皺起眉頭，對方古怪的回答讓他完全無法理解，也許是個破鏡重圓的美好故事，但若是如此，伊織不願說明清楚的態度便顯得可疑。「你找到Saber小姐了？」

　　「是啊，我找到他了。」伊織微笑，嗓音柔和。他彎身將白衣的孩童輕輕抱在懷中，手掌輕拍小小的背脊，像是捨不得孩子走路的家長，確實地愛護著孩童。「那麼，就此別過了。」

　　「……呃！？你現在就要離開了？」助之進詫異地詢問，伊織依舊多禮地躬身道別，一如七年之前，似乎仍是那位穩重溫和的劍士。「你接下來要去哪裡？」

　　「……去之前沒來得及去的地方。」伊織悄聲說道，彷彿是自言自語，懷抱孩子的他單手拔出了寒芒鋒利的刀刃，劍柄繫著的陳舊墜飾微微搖晃。在他四周環繞的黑影逐漸濃厚，化為如蛇蠢動的實體，詭異狂亂的妖風吹來，助之進嚇得手掌一鬆，燈籠啪地一聲墜落地面。

　　在燈火消失的黑暗之中，助之進看見有如月光般綻放的優雅劍花，華麗而飄渺，瞬間撕裂了重重黑影，恰似曇花一現。

　　烏雲緩緩散去，銀白柔美的月芒重新灑落大地。

　　助之進揉揉雙眼，不敢置信，伊織和孩童的身影已然消失無蹤，只有細碎的蟲鳴依舊，彷彿他方才遭遇的友人不過是虛無的鬼魅，古怪而離奇。

　　當夜在貧民窟繞了一圈一無所獲的助之進只得以「沒有異狀」向上級交差，萬幸在那之後，鬼魂作祟的流言便自然而然地平息了。助之進後來想想，也許浪人們看見的鬼怪是伊織和那孩童也說不一定。

　　數天後，助之進將伊織的事情稟報給小笠原家，得到了一筆來自家主的豐厚賞賜。

　　在助之進的餘生之中，儘管仍時有耳聞「帶著孩童的高強浪人」之類疑似伊織的傳聞或事蹟，卻再也沒有遇見這位友人。

　　──名為宮本伊織的劍客流浪天涯，不知所終。

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