『他不是帶著一張流裡流氣的面孔嗎？……一副劊子手的尊容，沒有絲毫僧侶的慈祥氣息。

　——格康里夫《以愛還愛》（Congreve, Love for Love）』

　　數十名實力頂尖的狩獵大師（Huntmaster）與菁英獵人（Elite Hunter），在那場規模龐大的血族討伐行動中全數失去了音訊。這嚴酷的現實讓「獵人公會（The Hunter’s Guild）」不得不以最慎重的態度進行處理。為了避免誤入陷阱以及觸發瘟疫感染，他們花費了三週的時間才終於結束了初步的偵查，並開始組織剩餘的人力，前往現場進行「救援」行動……

　　深夜，在荒涼的曠野上，一支由二十人組成的獵人小隊正在休憩。他們正是被派往支援行動的其中一隊，其中三成的年輕獵人不久前還只是見習學徒（Apprentice）——為了填補失去的大量人力，公會在短期內取消了嚴格的測驗，讓他們得以提前成為正式獵人（Hunter）。晉升本應是令人歡欣的榮譽，但血族討伐失利帶來的震撼遠遠壓過了這份微弱的喜悅，多數人對於自己倉促間要承擔的職責充滿了恐懼與焦慮。

　　在這樣的絕境中，基利安·芬格（Killian Fingle）卻感覺自己看見了明亮的曙光。這名貴族出身的年輕人身形修長，面容英俊，一頭精心呵護的灰金色頭髮和從大衣領口露出的刺繡領結，無不彰顯著他對自身高貴形象的堅持，就連眉目間都流露出一種與生俱來的傲慢。剛被提拔為菁英獵人、成為副隊長的他輕蔑地環視著身旁這些忐忑不安的新人，感到很是優越，他決定趁機進一步在眾人面前塑造自己的「可靠」形象。

　　「為何如此憂愁呢，各位好夥伴？」基利安一臉悠然自若的笑容，彷彿他們所面對的並非危險的任務，而是一場充滿榮耀的盛會：「這可是我們大顯身手、證明自己實力的好機會啊！」

　　周圍的獵人們愣住了，紛紛向他投來不解的目光。儘管這次的任務被冠以「救援」之名，但眾人心裡都明白，那些參與行動的獵人恐怕已是凶多吉少，能幫他們收回全屍恐怕已是最好的結果。

　　一名年輕的新手獵人忍不住低聲問道：「芬格副隊長，你難道不害怕嗎？死了那麼多人……」

　　基利安剛想輕鬆反駁，卻被另一名菁英獵人肘擊了一下，示意他安靜。眾人們立刻心領神會地朝後方看去，就看見他們的隊長巴克悄無聲息地走來。所有人都尷尬地陷入沉默，他們都聽聞這位資深的老獵人因受傷而臨時退出行動，結果竟成了名單中唯一的倖存者……他在得知討伐成員失聯後，就立刻投身支援公會的各種行動，只求盡快進行救援。巴克也是現在僅存的資深狩獵大師之一，他沈穩幹練的形象也成了許多新人的精神支柱。

　　原本新人們以為巴克會因此責備他們的懦弱，然而他並沒有動怒，而是以一貫的沉穩微笑說道：「勇敢與樂觀是好事。但在面對那些古老而神祕的生物時，心懷敬畏往往能保住自己一命。」

　　他的聲音溫和而堅定，讓人不由得感到安穩。

　　「狩獵本就是弱肉強食的競逐——唯有謹慎行事，並信任你的夥伴，這才是我們真正強大之處。」

　　「是，隊長。我們會謹記在心！」基利安率先回答，語氣帶著無懈可擊的恭敬。其他人見狀，紛紛跟著應和，熱切地向巴克隊長表達敬意，原本籠罩在隊伍中的緊張氣氛似乎因此舒緩了不少。

　　而在眾人熱情與崇敬的視線之外，基利安臉上完美的微笑輕微地扭曲了。

　　——真令人作嘔。

　　基利安垂在身側的手指不自覺攥緊，指甲刺進掌心的痛楚也無法掩蓋內心的妒恨。他緊盯著那個站在眾人中心、笑容和藹的男人，他的牙齒隱隱磨擦作響。

　　巴克。

　　這個名字對基利安而言，是一種羞辱的象徵。他無法理解，也無法接受，為什麼像巴克這種人，竟能在組織中擁有如此高的威望。幾年前，基利安還是一名剛晉升的獵人，被分派到一支隊伍中接受任務指導，帶隊者正是這個男人。自那時起，他對巴克的厭惡就如同滲入骨髓的毒液，日益滋長。

　　「雄鹿」——多麼愚蠢的名字！怕不是逃亡的奴隸隨手挑的一個化名吧。

　　沒有人知道巴克真正的身份，只知他來自北方……這個人拋棄了姓氏以及過去，就像一個不配擁有任何來歷的賤民。基利安在心中嗤笑，若是在他的家勢鼎盛之時，這種沒有名號、沒有背景的男人，甚至不配為他開門或提鞋。

　　但現在，他卻不得不聽命於這樣一個「無名氏」。

　　每當想到這兒，基利安心中那股怨恨之火便越發熾烈。他無法原諒父親那愚蠢的投資失敗，讓他們從受人敬仰的貴族淪為笑柄。而為了盡快籌錢重振家族，他不得不委屈自己，加入這樣一個滿是平民與下賤之人的組織，甚至必須忍受來自這些人的指揮。

　　尤其是巴克。

　　那次任務，基利安沒有遵從命令，獨自一人迎戰狩獵目標的魔物，他堅信以自己的能力能獲勝，贏得所有人的讚賞。可就在魔物撲向他的一瞬間，巴克衝了過來、毫不猶豫地將他撞開，自己扛下了魔物的攻擊。而與巴克搭檔的另一名資深獵人也以迅雷不及掩耳之勢斬殺了目標。

　　「你他媽的找死嗎！？」

　　那名獵人怒斥巴克，臉上的十字疤痕隨著表情的扭曲顯得更加可怖。而當他發現巴克受了傷，差點就把基利安給剝了皮，若不是巴克出面勸止，基利安甚至懷疑自己是否能活著離開現場。即便如此，他仍然被當眾臭罵了一頓，所有憤怒與指責都如利刃般刺入他的自尊心。

　　屈辱感如同毒蛇般纏繞著基利安。他不認為自己有錯，他堅信巴克不過是想藉機羞辱他，將他當成無能的笑柄。救命之恩？笑死人了！在基利安看來，巴克無非是想壓制他的光芒，搶走本應屬於他的榮耀。

　　那男人的存在，對基利安而言，不僅是眼前的阻礙，更是無法消弭的恥辱。

　　現在，看著其他隊員因巴克的存在而露出安心的神情，基利安的胸口像是壓了一塊灼熱的鐵塊。他眼中閃過嫉恨的火光——這些敬愛與崇拜，理應是屬於他的，屬於貴族出身、天生高貴的他！

　　基利安實在不甘心自己的光芒被這個卑微出身的男人掩蓋，於是他刻意揚起聲音，語氣輕佻地說道：「話說回來，我們能有今天的成果，也得感謝那些前輩呢。多虧他們的犧牲，讓我們終於有晉升的機會。」

　　他是真心如此認為。尤其當得知那個和巴克搭伙，像瘋狗一樣的兇悍獵人也在其中時，更是感到痛快。

　　話音剛落，四周瞬間陷入死寂，彷彿空氣也隨之凝結。所有人都驚愕地看著基利安，但令他們更感惶恐的，是隊長巴克的氣場轉變。

　　「基利安。」

　　巴克的語氣平靜，然而所有人都能感覺到其中強烈的警告意味。當事者的基利安也不禁有些心慌，可他仍強撐著面子繼續說道：「我說的是實話啊，隊長——」

　　基利安的辯駁被一拳重擊所中斷。這一拳的力量是如此之大，基利安被打得直接摔倒在地上，臉上火辣辣的鈍痛讓他又驚又怒，他瞪向站在面前的巴克，卻反被對方的氣勢所震懾。

　　此時的巴克已無平日的和善，他面無表情地注視著基利安，一雙淺色的眼眸猶如深潭，平靜之中隱含著極度危險的憤怒漩渦——就像一頭即將發動攻擊的巨獸，只需一擊便可讓人粉身碎骨。

　　「那些人是為了崇高的理想而戰鬥，不是你拿來達成私慾的墊腳石。」

　　巴克話語中蘊藏的威嚴與殺氣，讓周圍的獵人們一個個噤若寒蟬。他們屏息注視著巴克和基利安，等待這場衝突的收尾。

　　這次基利安可不敢再嘴硬，他露出委屈又討好的笑容可憐巴巴地道歉：「我很抱歉，隊長。我只是想活躍一下氣氛……是我用詞不慎，請您原諒。」

　　見基利安有所收斂，巴克也不再咄咄逼人，僅是嚴肅地告誡了一句：「下次別再讓我聽到這種話。」

　　基利安表面上恭敬地向巴克低頭致歉，他的眼底卻閃爍著怨恨的火光——這個男人竟敢在眾人面前如此羞辱自己！如果他以為自己會一直順從那可就大錯特錯了！

　　他的視線悄悄追隨著坐到角落休息的巴克，那男人雖然一如往常地平靜，卻隱隱透露出一絲疲態。他的肩膀微微下垂，時而以手掩口，壓抑著不時冒出的咳嗽聲。

　　「哼……有意思。」基利安在心中冷笑。

　　作為副隊長的他利用職務之便，暗中觀察巴克已有一段時間，他早就發現巴克正在隱瞞自己的病情。或許是為了避免影響士氣，又或許只是為了維持隊長的威嚴……不論如何，這會是基利安的籌碼。他暗自下定決心，未來一定要從這個礙眼的男人手中奪過一切。

　　他撫摸著發疼的面頰，目光掃過那些仍然帶著驚疑的新人。他嘴角勾起一絲殘忍的微笑，眼神中透著算計與野心。

　　「咱們走著瞧！」

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