“天空是灰色的，城市也是.......”

它倚靠在废墟断壁的角隅一侧，爪子里握着一支折断的羽毛笔，蘸着肩膀伤口流出的暗红血液，在小小的、崭新的本子上颤抖写着:

“神父说过的那个传说——教堂弥撒的钟声响起之时，无穷天上的邪神将会来夺取希望，燃烧起绝望的灰白火焰，只留下最后的奇迹。”

它顿了顿，有点哽咽，努力吞下了即将涌出的情绪，继续留下歪歪扭扭的字迹:

“我，我的希望......已经燃尽了。”

“那个家伙，是什么？从城外的迷雾中来，像是遮蔽了天空，没有理由的，就这么毁灭了一切吗......”

“总之，如果有奇迹的话......如果在希望破灭后的绝望之中，尚能诞生奇迹的话。”

“那么，我的生日愿望......”

它抬起爪子执拗地抹了抹眼角的泪水，抽抽鼻子，才继续咬着牙写道:

“就写在妈妈的礼物上，写在这里......”

“越过迷雾，一定要找到祂......”

“杀掉祂！”

......

“一切灾厄的起始，所有希望的终结——深境。

那是大陆最中央的巨大坑陷，是望不见底的深渊，是无时无刻涌动着黑雾的向下阶梯！”

酒馆柜台上的邋遢佣兵声情并茂，故意压低了声音，引得围观的群众也忍不住瞳孔睁大、微微屏息。

他满意点点头，拿起酒杯猛灌一口，喟叹道:

“可自从帝国的猎魔队探索到地下第七层深境，所谓深渊之地其实也不再像以前那样神秘了——一个幅员十公里直径的无底天坑？一座弥漫黑色雾气的异怪深林？还是说是什么邪神的栖息之地？”

“至少，猎魔队的公开讨伐记录中，没有提到过什么异常的事。在圣遗器「希望钟」的作用下，浅层深境内的深渊种被严重削弱，现在连普通人都能靠着「提灯」去地下前五层搜索资源。”

一些观众被引起了好奇心，追问道:

“遗器是什么？希望钟又是什么？还有那个什么提灯，霍夫曼你就别卖关子了！”

“对对对，咱们这地方也就你出去见识过，快给咱们讲讲！”

被称作霍夫曼的狼兽人哈哈笑了笑，无奈摇了摇头，慢慢说道:

“我也只是一个流浪的雇佣兵而已，不算得有什么见识，只不过是前些年有次跟随雇佣兵团前往深境执行任务，才了解了一些东西。”

“「遗器」，是深境内的特有物，也是帝国猎魔队探索深境的主要原因——据说每一件都有着不可思议的强大力量，而圣遗器更是堪比神迹。”

“「希望钟」就是帝国从深境取得的圣遗器——能够驱散黑雾、清醒理智，极大地削弱深渊种。 据团长有一次提到过，除了「希望钟」之外，深境内或许存在、但尚未被帝国取得的圣遗器，还有「奇迹书」和「绝望心」。但后两样有什么效果，我就无从了解了。”

“至于「提灯」，则是一件二级遗器「不熄的烛火」的子产物——被其火焰点燃的手提灯，能在浅层深境内驱散黑雾和深渊种。普通人便能依靠「提灯」前往已经被猎魔队肃清过的浅层深境探索资源，发掘草药、矿石，甚至是被遗漏的「遗器」等等。”

随着霍夫曼的娓娓道来，酒馆内一片哄哄地惊奇赞叹声，看向他的眼神都生出了一点敬佩和向往。在这个帝国边荒地区，显然霍夫曼的经历就如同传说故事一样。

只是在酒馆一隅，一位身披黑袍的狼兽少年却面无表情，微微抬头看向了柜台边的霍夫曼，平静出声问道：

“那霍夫曼先生的雇佣兵团是什么情况？去深境内执行任务，然后呢？最终，变成了现在的流浪者吗？”

此言一出，霍夫曼的脸色稍稍一僵，而酒馆内也顿时鸦雀无声，一些听得入迷的观众立马跳出来不满道：

“喂，小子，礼貌点！”

可少年的目光依旧直直看向霍夫曼，仿佛要给他身上戳出洞来。

其余旁观者的目光黑袍少年和霍夫曼之间来回徘徊，虽然有对少年无礼问题的气愤，却也产生了相同的疑问。

不是说深境不像以前那样神秘了吗？有所谓的「希望钟」，有「提灯」，执行一个任务，就沦落到这样的境地吗？

霍夫曼沉默了一会儿，猛灌一口劣质麦酒，才叹了口气，看向那位黑袍少年，缓缓道：

“那是前四年的事了，我们似乎......遇见了莫名的存在？某种，邪神。”

闻言，少年黑袍下的神色一顿，瞳孔猛然紧缩——前四年......就是那一年，城市被毁灭的那一年！

而酒馆内也俶尔一静，目光齐齐惊疑地看向了神色突然变得有些消沉的霍夫曼。

“那时......”

狼兽人的声音有些迟疑沉缓，像是在回忆什么。

“我也不过是给雇佣兵团打杂的下手，但能加入帝国最负盛名的「晨曦」佣兵团，已经足够让我吹嘘了。”

低沉的声音在安静昏暗的酒馆里缓缓回荡，让所有酒客都下意识屏息凝神。

“我们执行的任务，被团长称为「希望之钟」——就是帝国圣遗物「希望钟」的前身。”

“至今为止，被帝国猎魔团完全探索的深境已经有七层。但我们当时去到的，是被称为「深渊之下」的第十三层......”

“「提灯」的照明范围已经不足一米，四周全是浓郁涌动的黑色雾气，就像身处无光的深海海底一样。”

霍夫曼顿了顿，抬起头看向了黑袍少年，二者的目光直直撞在一起。

他缓缓道：

“就这样，祂来了......”

......

“团长！”

身披甲胄的兽人颤抖着向前方喊道，他举起「提灯」想要照亮脚下的路，却只被无穷涌动的黑色雾气全然吞噬，淹没到了膝盖。

自从佣兵团越过「生者止步」的石碑，自从大家毅然跳下深不见底的「界限岩壁」！

如同坠鸟般沉进这片黑色的迷雾海， 「提灯」在浓雾中一个接一个陡然熄灭，现在已经了无踪迹了——看不见其它的「提灯」，听不见任何生命的声音。

“什么希望之钟......这种地方，怎么可能还有希望啊！”

兽人忍不住崩溃大喊道。

他根本不知道团长要做什么，也不知道所谓的“希望之钟”计划是什么，只能凭着恐惧的本能而不断向前走——因为来时的路已经被黑雾淹没，通往生者的第十二层也被巍峨屹立的「界限岩壁」彻底隔断。

而那个存在......

从开始就紧跟在身后的目光，也一步步地靠近！让兽人浑身战栗，不敢回头。

“是什么？你是谁？！”

他颤抖着问道，脚步却一刻没停。

绝望挣扎的兽人已经不敢去祈求身后的存在是某位熟悉的团员——只希冀它不要太靠近，不要让自己看见它的真面目，断绝自己最后的希望。

身后的存在没有回答，但那若有若无的目光却如同毒蛇般缠绕在兽人的身上，阴冷刺骨，让他脊背发凉。

为什么，「提灯」没有驱散它......

或许，自己的「提灯」也已经熄灭了？

兽人突然生出一个荒缪的想法，旋即惊出一身冷汗，连忙看向手里的「提灯」——里面的烛火还在明灭燃烧，但有些虚幻。

自己是不是在那些团员的眼中，也如同一个个陡然熄灭的提灯？彻底消失了浓郁涌动的黑雾海洋里了？

到底是谁的提灯熄灭了？

“到底，是谁的提灯熄灭了......”

兽人缓缓抬起头，浑身颤抖了起来，慢慢停下了脚步。

身后的那种东西，莫名无状的目光，越来越近了！

他又一次看向了手里的「提灯」——把手变成了湿粘滑腻的粘结毛发，灯笼变成了自己血淋淋的脑袋，眼皮耷拉着，内里无神的眼球已经瘪掉外搭在眼眶上，腐烂断裂的脖颈处还在“嘀嗒嘀嗒”落下深红色的血滴。

是他的提灯。

是他的提灯熄灭了......

......

“你的提灯熄灭了？”黑袍少年皱了皱眉，右爪下意识按住了腰间的深黑长刀，沉声问道。

霍夫曼的回忆让酒馆里的氛围陡然变得压抑，本来有些醉酒的兽人都被吓得清醒了不少。

“喂，你这家伙，没在忽悠我们吧？”

“这也太......像小说故事一样啊......”

“那后面呢？没有提灯，你怎么出来的？”

看着众兽人接连的追问，霍夫曼却只是摇了摇头，无奈道：

“我也不清楚当时的情况，只是突然听到一阵沉闷的敲钟声，像是在极远处，又像是心里——那种被莫名存在注视的感觉顿时消散一空，我手里的提灯也恢复了正常，只是芯火快要燃尽了。”

“那种情况，我也顾不得什么害怕，只能趁着提灯还没燃尽，拼命往前跑。”

“或许是因为那阵钟声的影响，周围的黑雾居然在逐渐消散、透明。当我看清楚周围的情况时......”

说到这，霍夫曼长舒一口气，表情像是劫后余生一样，猛灌了一口麦酒。

“嗝哈......我居然回到了地表，就在「深境」的边沿、在那个漆黑向下的入口！”

“只要、只要再往前一步！就是那条踏进深渊的石梯，直达第一层深境——「后悔日」......”

旁听的酒客们神色各异，或是不屑、或是赞叹、或是惊疑，而酒馆一隅的黑袍少年则是微微皱起了眉头。

霍夫曼的描述显然太超出正常认知，即便他亲身见证了城市的毁灭、经历了长达四年的游历和磨练，也难以肯定能在所谓的「深渊之下」保存自身。

但他可以肯定的是——四年前毁灭城市的邪神，肯定和那个「深渊之下」的存在有关系！

想着，兽少年的爪子忍不住握紧了腰间的「黑刀」，显露出柄侧的两枚歪斜刻字——灰原。

既然这样......

就像一直努力的那样，去深境、去到「深渊之下」......

找到祂！

不过，在那之前......灰原微微抬头，兜帽阴影中的目光冷冷看向了柜台上的霍夫曼，心里默默盘算了起来。

这个醉酒佣兵提到过——“希望之钟”计划是「希望钟」的前身。这是什么意思？难道那种级别的圣物也会有神父所说的练成法？

而且他不仅是整个任务唯一的幸存者，还被邪神注视过......

秘密还有很多，总之，在“清缴”之前，一定要问清楚！

......

天上的星星被阴云遮蔽，只撒下朦胧的月光，透过鳞次的低矮建筑，微微照落在昏黑的小巷中。

一道狼狈的身影从巷道深处冲出，步履蹒跚，双腿一软，却是“扑通”一声瘫跪了在地上。

“你这疯子......呕哇......”

霍夫曼忍不住吐出一口血水，双爪艰难撑地，每一次呼吸都如同在撕裂肺腔。而更严重的是，他背上还有着一道斜跨脊背的狰狞刀伤！

尽管霍夫曼试图控制背部肌肉收缩绷紧，但伤口内不断涌窜的黑色气流却在不断往内里侵蚀，导致他血流不止，身体也愈发虚弱。

“告诉我更多。”

一道冷淡的声音从霍夫曼身后巷道的阴影中传出，随即一道持刀身影便缓缓走了出来，瞳孔漆黑、目若寒星。

“「希望钟」的练成法，以及......你还是不是霍夫曼。”

闻言，霍夫曼愤愤啐了一口，只恨自己喝酒误事，在酒馆里说了太多不该说的东西！

他还以为躲到这种帝国边境之地，就没有谁了解那些秘闻，谁知道中途冒出来一个疑似还持有「遗器」的神秘少年！

霍夫曼像是又气恼又无奈地叹了口气，一抹嘴角的血迹，慢慢撑起身子，看向了身后的黑袍少年。

“咳咳咳......哈啊.......我当然是霍夫曼，如假包换，不是吗？”

他说着，目光不时瞥向少年右爪里的那柄缠绕灰布的黑色长刀，神色有点心虚。

“至于说什么练成法，我哪知道？那种被冠以圣名的遗器，怎么可能会有什么练成法？！”

灰原摇了摇头，缓缓抬起「黑刀」，其上缠绕的绷带开始松动脱落，逐渐露出古朴深黑的刀身。

“第二刀，它会渴求你的魂灵。”

霍夫曼神色一僵，连忙后退摆手道:“我说我说！我说还不行吗！”

这混蛋，怎么就这么笃定我在骗他！还是说他完全就不在乎生命？！

就算是错杀一千，也不肯放过一个？

灰原微微一顿，右爪握紧刀柄，其上松动的绷带封条随即重新缠绕裹紧，遮蔽了似有黑气流动的刀身。

“说。”

霍夫曼吐了口气，犹豫一下，还是咬牙道:

“我不知道你说的练成法是什么东西，但是「希望钟」是如何来的，我确实有点头绪——那其实不是什么钟声，而是晨曦佣兵团全员的心跳之声、希冀之声......”

灰原微微皱起了眉头，但没出声，静静等待着下文。

霍夫曼像是回忆起了什么，神色逐渐浮现出痛苦和愧疚:

“总之，「希望之钟」计划失败了。最富有希望的，应该是团长那样的英雄，他的心脏才有资格作为圣遗器的现实承载物，而不是我。”

“但无论如何，在迷雾海里，在大家的「提灯」接连熄灭后！我的心脏便逐渐响起其它团员的心跳、我的眼前不断浮现出他们的过往和希冀，直到最后一道沉闷的心跳声——那是团长的，他的希冀是......让我活着回到地表。”

“......”霍夫曼顿了顿，强行把自己从回忆中脱离出来，艰涩说道:

“就这样，按照你的说法，在回到地表的时候，「希望钟」便在我的心脏里“练成”了，我的心跳声便是「希望钟」。”

“帝国猎魔团的人很快找到了我，用仪式法把「希望钟」从我身体里剥离了出去，自此成为了响彻「深境」表层的一段钟声，铸就了帝国的第一件圣遗器......”

这样的练成法......没有材料、没有仪式，就凭空练成了那种级别的圣物？

灰原心里思索了一会儿，随后微微点了点头，淡淡问道：“那你为什么会变成现在这样？就算不被尊为取得圣遗器的帝国英雄，也不至于沦落到现在这般四处流浪吧？”

霍夫曼苦笑一声，随即抬起头看向了少年，目光认真地问道:

“你觉得我还是霍夫曼吗？”

这是少年刚才问他的问题，现在却被他还了回去。

没等少年回答，霍夫曼就自语道：“帝国猎魔团也问过我这样的问题——融合了佣兵团全员的希冀和心声、被「深渊之下」的未知存在注视......”

“在神秘学意义上，我已经变成了极度危险的存在，是一枚不知何时启动的定时炸弹。”

他顿了顿，抬头看向少年，认真道：

“但求生是生命的本能，不是吗？我有足够的理由从帝国研究会逃出来，就算是那些再高尚的理由，也没有资格否定我生存的希望，不是吗？”

霍夫曼的情绪变得有些激动，喘息也粗重了不少，目光死死盯着前方的黑袍少年。

“我已经极力不去伤害谁，整整流浪躲藏了四年！如果这样的答案你还不够满意，哈啊......那就尽管来吧。”

说罢，他闭眼昂首，一副引颈待戮的模样——但颤抖的身子却显露出了心底绷紧的神经。

灰原只是微微点头，「黑刀」的灰朴封布便再一次松动消燃起来，斑驳锈迹的深色锋刃在月光下隐隐发寒。

他持刀前踏几步，双爪握柄，作势横刀斜挥，便斩开层层黑流，对准狼兽人的脖颈直直劈下！

“噗嗤——”

“我操你这个疯子！”

霍夫曼两眼猛地睁开，双爪不顾剧痛，死死握住了近在咫尺的黑刀！

他的掌心和虎口被黑气缭绕的锋刃深深斩开，已经露出了微微裂开的惨败骨头和暗红色筋膜，不断汩汩流出冒着热气的鲜血。

“你他妈非要杀我？！”

灰原冷哼一声，旋即抬脚，对准霍夫曼的小腹便是一个直踹！

“砰！”

“噗——”

狼兽人立马表情扭曲地喷出一口血沫，同时身体瞬间弯成虾状，在一阵沉闷声中猛然倒飞出去，直直撞向街道对面的房舍墙壁，“轰”地一声震出蛛网般的裂痕！

随着烟尘散去，他才无力摔落在地面上，全身痉挛抽搐。

“呕......哇哈......”

霍夫曼颤抖着双爪试图撑起身子，但半途忍不住又呕出一口腥臭的血块，混合着星星点点的肉沫。

他的脏器和肠管显然受到了巨大的创伤，剧烈的痛处几乎让他难以说出一句完整的话来，就像岸边濒死的游鱼一般跪在地上粗重喘息着。

那家伙，真的想杀我，和研究会一样......只要和邪神有关，难道就没有生存的权利吗？！

混蛋！！！

霍夫曼心里的怒火逐渐燃烧，理智开始占据下风，只感觉自己胸腔内的心跳声开始变得明显。

随着“扑通扑通”的跳动声，他身上的肌肉内层开始缓缓涌动，双爪和背后的刀伤不断涌出肉芽、逐步愈合，连同侵蚀进内里的黑色气流都在一缕缕地崩散。

不远处的灰原注意到霍夫曼的变化，也忍不住皱了皱眉——能主动驱散「黑刀」的影响，被破坏的组织还在逐渐复生......就算不是深渊种，也快差不多了！

“哼，果然吗......被邪神注视过的家伙，终究还是个该死的怪物啊！”

灰原喃喃自语道，回想起四年前城市被毁灭时的情景、想起了被“污染”的大家，神情慢慢变得阴狠。

他右爪举刀一震，其上残存的封条便如同飞絮般陡然崩碎燃尽，露出被黑气缭绕的深黑刀身！

灰原持刀斜指向地，慢慢走向处于某种变化之中的霍夫曼。

“你不是问我，为什么非要杀了你吗？”

他的声音不像之前那样淡漠，带上了一丝愤怒和狠厉，以及毫不掩饰的厌恶。

“因为你这样被污染的家伙，无论嘴上说着什么什么誓言，无论再怎么去学着维持人性，到头来啊......呵呵。”

“都不过是一个纯粹的怪物罢了！”

“被赋予全部信任的时候，便会反噬血肉成为邪神的走狗，是绝对要被唾弃、要被完全毁灭的堕落者！”

灰原狠声说着，沉腰发力、大腿绷紧一跃，便瞬间踏碎石泥地面，如若离弦之箭疾冲向霍夫曼！

他双爪握刀，速度之快掠起残影，「黑刀」如月凌空，划过一缕锐利细芒，便对准狼兽人的脖颈愤然斩下！

“铛！”

瞬息间，只响起一道清脆的刀剑交击声。

被挡住了！！！

灰原双目猛然一凝，强行收刀借力后跃，堪堪落回地面滑踩几步，缓冲余力拉开距离后，才看清狼兽人此时的状态。

霍夫曼仍然维持着单膝跪地的姿态，右爪却握有一柄银白细剑稳稳横挡身前。

他的气息不像之前那样紊乱，突然变得沉静文雅，如同换了一个人。

灰原眉头紧锁，看着不远处的霍夫曼，想到了这只狼兽人之前在酒馆讲述的故事，似乎是有了点猜测。

他下意识握紧了「黑刀」，但仍然没有轻举妄动。

那家伙，换了一个灵魂......很强！

“霍夫曼”此时轻吐一口气，缓缓起身，抬头看向了不远处的兽少年。

他本来淡蓝色的双瞳变作了翠绿色，嘴角却勾起了一副若有若无的慵懒笑意。

“霍夫曼”随意舞个剑花收鞘，这才看向灰原，莞尔一笑，发出了一道违和感极强的细柔声音：

“你好，我是晨曦佣兵团第七执行队队长——古丽亚尔。”

“霍夫曼现在可还不能死，你也杀不了他，小家伙。”

“而且......”

古丽亚尔微微侧头，看向身后被撞出巨大裂纹的房屋墙壁，目光好似透向了更深处、看见了里面颤抖着躲在角落一隅的一家人。

“再打下去，恐怕会波及很多无辜者呢。而要是这座边境小镇驻扎的守备军也被引来，恐怕疑似持有高级「遗器」的你，会是被重点关注的对象哦？”

灰原目光冷冷地看向一脸淡笑的“霍夫曼”，心道果然。他脸上厌恶更甚，忍不住握紧了「黑刀」刀柄。

但随着古丽亚尔舒缓轻柔的“劝诫”，他还是冷哼一声，便又微微松开了一点——本来黑气缭绕的刀身再次被虚幻而生的封条绷带缓缓缠绕、包裹，掩盖住了其上的邪恶气息。

尽管他再怎么想杀掉这只“堕落者”，但无论是战斗的波及范围，还是边境守备军的威胁都是需要考虑的问题。

而更重要的，则是“霍夫曼”身体内到底还有多少个像“古丽亚尔”这样寄居的灵魂？！

就算再杀掉古丽亚尔，却也只是一个执行队队长而已。而据霍夫曼所言，他当时在「深渊之下」，身体内跳动起来的可是晨曦佣兵团全员的心跳声！

而一旦假设成立，那个所谓的“团长”也可能会在霍夫曼的身体内苏醒，灰原显然不认为自己有和他单挑的实力。

本来还以为只是一个普通的堕落者......

灰原心里暗想着，深深看了一眼古丽亚尔，也不再多说，利索转头便向来时的巷道深处走去，消失在浓郁的阴影中。

虽然他恨不得立马将这个“堕落者”斩杀当场，但权衡利弊之下，还有更重要的事值得他去做......

既然已经知道了邪神的线索，那灰原接下来的目标只有一个——就是去深境，去到「深渊之下」！

而看见兽少年的背影彻底不见后，“古丽亚尔”才微微松了口气，不再挂着那副轻松惬意的慵懒笑容。她右爪里的银白细剑也随之片片崩碎，消散如灰。

显然，刚才灰原给她的压迫感并不像表面上看起来这么轻松。

“为什么不杀了他？他知道我们的秘密！”霍夫曼的声音从狼兽人的身体里传出来，有些焦急和疑惑。

古丽亚尔只是握了握爪，低头看向掌间还在愈合的伤口，凝眉自语道：“那个小家伙本身的实力可不弱。就刚才那一斩，如果没有乌洛琉斯的血肉法术强行维持住你的身体机能，就连我恐怕也难以抵挡下来。”

“而即便是这样，乌洛琉斯的灵魂也需要再次陷入休眠，短时间内可不能再帮你挡下第二刀了。”

“你应该庆幸那个小家伙自己把自己吓住了。”

“哼！”

狼兽人的身体内传达出霍夫曼的不满，但也没有再纠缠，只是一个瞬间，他又重新夺回了身体的控制权——这是建立在古丽亚尔的意志没有反抗的前提下。

“莫名其妙的疯子，还有该死的帝国，以及你们这些家伙！”

霍夫曼感受到身体各处的酸疼感如同潮水般涌来，一边往街巷的阴影中蹒跚走去，一边喘息粗重低声骂道。

但此时体内的“古丽亚尔”却没有回应他，似乎已经同其它灵魂一样又陷入沉眠了。

什么希望、什么使命，不明不白地肩负起完全不理解的东西，这是他完全不想接受的未来啊！

混蛋！

“操！”

霍夫曼忍不住又骂了一句，在阴暗的小巷里拖着疲惫酸痛的身躯，佝偻乏力的模样就像一条四处流浪的野狗，残喘寻找着可以暂时栖身的棚窝。

之所以还能继续走下去、还能寻着寂静漆黑的夜里往某个方向走下去？

也仅仅是着靠记忆里那盏昏黄明灭的油灯、那盏油灯下侧映着的稚嫩面孔，才得以勉强维系下去吧.......

......

边境之镇——「迪拜尔」，南面居民区。

「犬玫瑰」旅馆，203号。

房间有些昏黑，泛黄起裂的木地板，掉漆的灰白墙面。

入门的左面是一具落地梳妆镜和简陋的衣柜，正前方的墙面上则是一扇关得严严实实的玻璃窗，街道外的月光映照进来，便落到了屋内凌乱的茶几上。

再往右看去，便是一张贴墙的双人床榻，厚重的棉被子盖住了那只小小的白色身体。

纳多揉了揉困乏的眼睛，打个哈欠，伸爪往旁边一捞，却摸了个空。

“诺......爸爸，还没回来么......”

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