就在此时，早一步下船的尼克罗正在远处招呼、指挥着一队人马；很快地，他的身后跟上了许多驴车以及马车。

「那、那是什么啊！」

阿米莉亚惊讶地抬起头，看见数十辆载满货物正朝着船边的方向行驶而来。每一台货运车上都摆满着巨大的长形块状物体，它们的底下铺满干草，而物体本身则由做工精致的羊毛毡布紧紧包裹住。

「上前看看吧。」

我一边说， 一边和阿米莉亚走上前，并指示她翻开其中一块羊毛毡布。顿时，一股逼人的寒气立刻从中散发开来。映入我们俩眼帘的是块坚硬的白色的物体，还扬起阵阵白雾。使人感觉只要伸出指尖触碰，冰凉含意随之传遍至全身上下每个角落。

「雪、雪块！」阿米莉亚惊呼道，惊讶得往靠向巨大的雪块。

「别把妳的双手手掌都贴上去，这是用在料理中的东西。」

「抱、抱歉⋯⋯」

「⋯⋯而且会冻伤的。」

「咦？」

我没等阿米莉亚反应过来，开始检查这些雪块的状态，确保它们干净无虞。

「嗯，质地摸起来不错，而且雪水水质清澈。」

尼克罗对我拍拍胸脯说：「当然了，我们绝对不会提供劣质雪块。这些都是从乌鲁达山高山处(Uludağ)收集的雪，品质绝对纯净无虞。」

「哼，就算源头很干净，这些雪终究要从源头地区被运到穆丹尔，储存在这里的仓库中干净保存起来，直到夏季时......也就是现在才能使用。所以雪井井周围的环境清洁才是最重要的。」

「咱们存放雪的仓库都是采帝国最严格的标准，清洁与堆放都经过严密监控，周围更不可能有放牧或有动物窜入。我就直说吧，帝国内所有人都能卖雪块，几乎就跟卖肉的摊贩一样多；但只有我们家的才能让皇帝陛下安心食用。」

「看你讲得这么头头是道，看来这笔雪的价钱不可小觑呢。」

「这个嘛⋯⋯嘿嘿嘿。」

当尼克罗提出价格后，我顿时皱起眉头。

「是不是比上个夏季还要贵了整整一倍？」我问。

「最近成本涨很凶嘛，总管夫人。」尼克罗无奈地摊开一只手，开始数起他手掌上的肉球，每一颗都代表一个支出成本：「支付给工人的工资、装雪块的垫子、捆绑的绳子、清除积雪用的铲子、开路的费用，以及其他零零总的支出。更别说每天都得派人严密监视仓库的环境。」

「就算如此⋯⋯」

「对了对了，我有一份上好的商品，质量比这些更上一层楼。请您和那位侍女一起看看吧。」

「好吧，阿米莉亚⋯⋯阿米莉亚！」

我稍稍提高音量，当场把那名见习宫女吓得回过神。

「怎么，妳感到很惊讶吗？」我问她。

「我没想到我这辈子还见得到雪。」她低吟了一声，说：「自从被征招到不会下雪的帝国后，我就再也不抱着这个期望了。」

「虽然兽人帝国位于炎热的南方，但地理环境再雪的供应方面相当幸运，喝雪水并不是一种富有得特权。」我耸肩道：「一旦夏季到来，帝国首都内卖雪的商店和屠夫一样多。」

「客人买下来加到果子露里面，变成凉饮后饮用吗？」

「不只凉饮，还有制作成甜点或直接拿来吃。由于雪在炎热的天气里很快就会融化，所以即使是穷人也能买得起。」

「原来如此啊⋯⋯」

「看见雪有怀念的感觉吗？」我问她。

「啊、嗯，是的，虽然这些雪被压缩成块状而没有软绵绵的触感，但那份冰冰凉凉的触感却货真价实呢！」

「我虽然无法让妳回家，但未来如果时间允许的话，我能够让妳去乌鲁达山处理进口冰雪的事务，顺便去赏赏雪之类的。」

「总管夫人！」

明明只是举手之劳，这孩子却已经一副快哭的模样；人们真的不能忘记偶尔要施点小惠。

「不过，其实⋯⋯还有比雪更好的东西。」我说。

「咦，那是什么？」阿米莉亚露出杏眼圆瞪的模样。

我们随着尼克罗走到另一台马车旁，他翻开羊毛毡的时候阿米莉亚不禁发出惊呼——那是一块呈现出无比透明晶莹的巨大的冰块，其存在如同水晶般通透，彷佛还映照出阿米莉亚惊讶的面容。

「冰⋯⋯好漂亮的冰块。」

我点了点头，说：「没有错，这是通过许多雇佣劳动者从乌鲁达山上结冰湖水切割下来，最洁净的冰块。冰是一种比雪更昂贵的商品，因为它只能从高山上的湖水或河水获得。」

「好漂亮，就像宝石一样。」

「妳应该也有看过结冰的湖或河吧？」我问。

「但我从来没想过把它们切下来，更别说做成美丽的大冰块嘛。」阿米莉亚不好意思说。

这倒是也是，冰雪对北方人而言并非什么珍贵的东西。

「真不愧是总管夫人的侍女，一眼就看出这块冰的价值！它可不单单是块普通的湖水冰块，而是——」

这时候尼克罗又打岔了，他就不能闭嘴一秒钟吗？

「够了，」所以我打断他：「接下来你要讲这块冰的来历、它受到多么严格的保护、质量多么地纯净。别啰嗦，直接开价吧。」

「既然夫人都这么说了——经过我们精密计算，这块冰至少能做成231袋的冰。您觉得26796个阿克切银币(akçe)这个价格如何呢。」

「狮子大开口啊。」我叹道。

「毕竟冰比雪更难获得嘛，总管夫人。」

「这这这这这！这样子一袋冰就足足要花上116阿克切啊！」一旁，阿米莉亚发出惊呼：「我的日薪只有10阿克切⋯⋯」

「我们这次还提供的高级雪块，份量足以分成323袋水袋，就卖您37468阿克切银币。」

「你的嘴可比打哈欠时的狮皇陛下还大呢。」

我瞪了对方一眼，但内心清楚明白眼前这些冰雪的质量与价值。假使宫中没有用完的话，还能够转卖给首都市民作为额外的利润——很大一笔利润！

「好吧，就这么定了，到时候记得向皇家财务总管报到。」

「感谢惠顾！感谢惠顾！」尼克罗笑得合不拢嘴。

＊＊＊

回到宫中后，太阳已经几乎落下。

「嗯哼⋯⋯很好，这样应该可以了。记住，制作果子露时不仅要注意水和材料的比例，妳也必须将冰块和雪块考虑进去。它们也会增加果汁的水量。」

「遵命，总管夫人。」

经过我亲手指导，阿米莉亚很快就学会如何制作冰冻果子露。她将蜂蜜果子露存放于一只精致的瓷罐中，然后我指示阿米莉亚用一把锋利的刀子将板状的冰块切下一小片，然后小心翼翼地放入果子露中；尤其当甜甜蜜蜜的果汁成形后，给它加入来自高山湖水的结冰冰块后，那份沁凉感简直使它升华至更高的境界。

「呼，终于完成了！」

我看着阿米莉亚笑容灿烂的脸庞，彷佛阳光从云层中拨开阴暗一样。

「狮皇陛下现在也吃完晚餐了，正好适合饮用冰冻果子露。」我正色道。

「希望陛下会喜欢我做的果子露呢。」阿米莉亚微笑道。

「他会喜欢的。」我由衷地回答：「这个嘛，就请妳亲自将这份冰冻果子露献给陛下。」

「咦咦咦咦咦！但这不是司事女官（usta）在做的事情吗？我只是个小小的见习宫女⋯⋯」

「阿米莉亚，别忘了我能命令妳做任何事。明白吗？」

「是、是的！」

「放心，之后我会给妳相对应的奖励。」

我语带玄机地说道。

＊＊＊

事实上，侍奉狮皇陛下这件事真的没什么大不了的。

我从这头大猫六岁时就开始照顾他，宛如是个亲姊姊一般。狮皇这头衔对我来讲就只是个头衔罢了；在我眼中，他始终是头长不大的猫咪。

所以当阿米莉亚战战兢兢，只差没同手同脚走路进入卧房，替狮皇倒上一杯冰冻果子露的时候，看见这一幕的我差点就笑出来。

想当然耳，我没有笑。

等到狮皇陛下吃完饭后甜点后，我和阿米莉亚这才撤出他的卧房。我特别叫阿米莉亚去洗澡，然后才将她招至我的房间。

「妳对陛下的想法是什么？」我问她。

「我从没想过，狮皇陛下是个这么稚嫩的少年呢！啊，我没有轻视陛下的意思，我认为他挺让人感到亲切的。」

「因为还是个小鬼啊⋯⋯」我低吟道。

「您刚刚说什么，总管大人。我没有听清楚。」

「没什么。」

我立刻转移话题。

「今天我们运了大量的雪块和冰块入宫储存，今后开始我们会好好将它们分发至后宫中每一位成员手上，上至像我这样的总管女官，下至新进宫女都能够被分到至少一袋雪。这个过程将从夏季持续到秋季。」

「真、真的吗！」

「当然是真的，帝国后宫每年都是这样做的。以前都是我在处理，妳愿意帮忙吗？」

「当然了，我很愿意。能够让更多人品尝到冬天的味道，这真让人感到兴奋。」

「冬天的味道，是吗？」

「嗯！」

过于纯真的乡下孩子，但这样似乎也不坏：一个和谐狮群中最不需要的——即便不是母狮——就是自私自利、城府深沉的雌性。

「至于妳今天的奖励，我可没忘了。」

接着，我从旁拿出一只羊毛织成的袋子，小心翼翼地交给阿米莉亚。

「这是——冰块！一整袋冰块！」

阿米莉亚看傻了眼。

「只有皇帝陛下、她的五名母狮们，以及近侍女官才有资格分配到冰袋。」我刻意补充说道：「其余的宫女⋯⋯甚至连财务大臣都只能得到雪袋哟。」

「这种大礼我、我不能收啊，总管大人！」

「反正冰袋中的冰不能久留，妳干脆就趁现在用掉吧。我现在就做份果子露。」

我用事先准备好的果酱和清水做了杯简单的果子露，接着加入清澈湖水冰块一起饮用。

「好好喝！」阿米莉亚睁大双眸，说：「虽然只是用果酱调配，甚至不需要其他香料提味就有好浓郁的果香！而且冰冰凉凉的真好喝。」

「在比例上花点心思罢了。」我说。

这时阿米莉亚神热凝重地低下头，接着她一脸犹豫地看向我。

「⋯⋯总管大人，请问您为什么对我这么好呢？」她开口问道。

「妳确定是为了妳好吗？」我对她抛出一抹难以令人猜透的冷漠目光。

「呃嗯⋯⋯」她露出一副不确定的模样。

「我开玩笑的，阿米莉亚。」我说：「妳可知道狮皇陛下成为皇帝之前的遭遇？」

她茫然地摇摇头。

「沙拿他⋯⋯嗯，陛下是年紀輕輕卻经历过重重难后便成功取得皇位。他成为帝国史上年纪最轻的皇帝。」

「陛下好厉害吶！」

「狮群需要母狮，也是个需要众多雌性维持的团体。因此，征招人类女性入宫是必要之事。只不过，他充分理解离开家乡的悲伤，跟在他身边的我也是。所以至少在我能力所及内，我会尽量满足妳们内心的那份孤寂⋯⋯呵，不过在妳们这些无辜女孩眼中看来，这大概只是高高在上当权者自以为是的同情心。」

我冷笑一声，但自嘲成分居多。

「不、绝对不是这样的！我⋯⋯我很感动！真的！总管大人很伟大！」阿米莉亚一边说，一边不由自主地握紧拳头。

「是吗？既然如此，妳是不是要回馈我些什么？」我说，嘴边不住向上勾起一抹淡淡的角度。

「是、是什么呢？」

「我刚才过了吧，冰袋是除皇帝之外、母狮和近侍女官才能获得的待遇。」

「咦？」

「既然妳拿到这袋冰了，知道是什么意思了吧？」

「咦咦！」

「为了带妳见识外面的世界，今晚简直累死我了。所以晚上的侍寝工作就交给妳了。」

「唉唉唉唉？！」

就在此时，清脆的敲门传入我们俩耳中——随之响起的是依旧带点稚嫩声线的少年嗓音。

「吉莎，妳说妳今晚要陪我，还说会带个新人一起暖床。可以过来睡觉了吗？」

在这座巨大的宫殿中，也就只有这么一位男性。

「陛陛陛陛陛陛陛陛陛——下！」

阿米莉亚以无比惊恐的眼神看着我，甚至直接爬到我身边抓着我的衣角。

「不行不行不行不行不行、这绝对不行！」

「别慌张，我在妳这个年纪时就已经骑上陛下身上了，弄得他不要不要的。」

「但但但但但但但但但但但是！」

「阿米莉亚，我不光是本后宫的总管女官喔，妳应当清楚明白才是。」

这时我对她露出少见的笑容，很邪恶的那种。

「我更是狮皇陛下的『第一母狮』(baş Dişi Aslan)，他最先收入狮群的妻子；换句话说，我是这个帝国的五位皇后之一哟。」

「我、我我我我我我当然明白您的高高高高贵的身分⋯⋯可可可可可⋯⋯」

「可是我从未拥有属于自己的近侍女官，也许现在正是寻找适合人选的时刻了。」

「总管大人！吉莎皇后殿下！！！！！！！！！！！！！」

果然，这孩子的反应非常好玩。我已经迫不急待欣赏她和咱们陛下一同躺在床上的逗趣画面了。

看来今晚不会无聊了。

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