作者：卓天

　2024年6月16日发表于第一会所

　字数：19214

　　本节人物介绍：

　　赛米拉米斯：33岁，180cm，阿瓦尼王国女王，5年前嫁给儿子阿迪斯，并为阿迪斯生下2个儿子，但随着阿迪斯长期远离王城征战四方，受到冷落的女王和神秘的禁卫军军官亚瑟发展为情人关系。

　　阿迪斯：19岁，176cm，阿瓦尼王国亲王，塞米拉米斯的儿子兼丈夫，5年前被迫和母亲结婚后开始沉迷于这段不伦关系，并先后让母亲怀孕两次，但因为权利斗争和各种复杂的政治因素导致如今的阿迪斯和母亲的关系开始出现裂痕。

　　阿尔弗雷德：18岁，174cm，赛米拉米斯的私生子，目前并不知道自己和女王的关系。

　　马丽娅：19岁，阿尔弗雷德的妻子。

　　奥尔瑟：31岁，王宫女仆长

　　米拉雅：33岁，王宫秘书长

　　亚瑟：23岁，176cm，来自马其顿的青年军官，女王的秘密情人，受到神秘力量支持而和女王成就这段禁忌关系。目前想成为女王真正的丈夫。

　　麦克福尔：63岁，156cm，王国贵族，参议院议长，代表王国传统贵族利益，身份神秘。

　　布尔莫夫：57岁，170cm，王国贵族，色雷斯参议员，和阿迪斯的生父忒休斯亲王是同乡，由于政见不合而与阿迪斯走向对立面。

　　迪米塔克：55岁，167cm，王国贵族，安条克参议员，因为不满阿迪斯的东征计划而与阿迪斯关系紧张。

　　奎恩：46岁，188cm，王国贵族，安卡拉参议员，因为儿子被阿迪斯杀死而成为阿迪斯的死敌。

　　阿米拉：40岁，174cm，王国贵族，南城参议院，因为亲眼见证阿迪斯的可怕而对阿迪斯感到恐惧。

　　正文……

　　　　　　　　　　　　　　（2）各怀鬼胎

　　自赛米拉米斯女王陛下尊贵的倩影在朝廷上消失，已有1月有余。虽然这段时间里，王都和几个王国核心省份的青年军事勋贵、商贾、哲人都在前仆后继的加入王子殿下的东征大军。然而，这座千年古城的脉络中仍流淌着高贵的血液，那些守旧的贵族与官僚臃肿的身躯并未退却，他们依旧在女王陛下庄严的召唤下，定期聚集于大理石和黄金装饰的参议院里，举行那象征王国最高权利的年会。

　　***参议院的主会议厅内，空气里弥漫着沉闷的肃穆，厚重的天鹅绒帷幕挡住了刺眼的阳光，只透过几缕微光，照亮了镶嵌着宝石的高背椅和铺满地毯的台阶。来自王国各领地的参议员们身着华丽的长袍，肩披毛皮斗篷，坐在彼此对立的长桌两侧，象征性地低声议论着来自各地的新鲜事。有的目光炯炯，似在谋划着什么计划，有的则神情倦怠。显然，多数高贵的議員们对这种例行公事并没有多少兴趣。

　　会议依旧由年迈的参议院总议长麦克福尔侯爵主持，随着象征最高权利的钟声响起，麦克福尔那沙哑的声音在大理石穹顶下回响：

　　「尊敬的各位参议员阁下，按照议程，今天按照惯例，首先核验北方明斯克公国上缴国库的黄金以及顿河平原的小麦，这些是禁卫军随机抽取的样本，请各位参议员们过目。」

　　在他的示意下，两名高大的禁卫军推着装满金光闪闪的黄金箱和堆满金色小麦的木车缓缓进入大厅。

　　随着箱子和木车的推进，参议员们的目光不由自主地集中到了那耀眼的财富上。黄金的光芒在微光下闪烁，仿佛诉说着权力与财富的诱惑，而堆积成小山的小麦则散发出丰收的气息。参议员们的低声议论渐渐停息，殿堂内变得静谧无声，仿佛每一颗心都在黄金和小麦的光芒中跳动。

　　麦克福尔侯爵轻咳一声，继续发言道：「托牛神庇护，今年的收成很好，按照议程，今年北境税收所得将主要用于支持阿迪斯王子殿下的东征军团，三万磅黄金和七十万盎司小麦中的一半将划归军费，另一部分留给王宫，余下部分作为王国日常运行费用。」他顿了顿，目光扫过殿堂内的每一位参议员，严肃地补充道：

　　「为了缓解当前的财政压力，从本季度开始，参议院将暂停各位参议员大人的俸禄。此外，为保障东部各行省的阵亡士兵的抚恤，农业开发和难民安置工作。诸位领地的税率将从十分之一上调到四分之一，请各位及时通报各自家族的族长和领主，税务官们将从明年一月一日起开始按照新的征税标准开展征收工作。」

　　这番话一出顿时引起了一阵骚动。原本还在正襟危坐的参议员瞬间乱成一团，有人皱眉，有人则面露不满，甚至有人愤然起身，但更多的人选择沉默，似乎在权衡利弊。

　　年长的色雷斯参议员布尔莫夫男爵忍不住站起身来，紧握拳头：「侯爵大人，这样的决定是否考虑了我们各自治领的实际困难？暂停俸禄也就罢了（反正我们从来不靠工资生活），但是上调领地税赋比例我们无法接受！当初北伐日耳曼蛮族，反击底比斯和雅典的入侵，我们色雷斯已经掏空了家底，镇压亚美尼亚人的叛乱我们也没有出力良多，但现在，我们实在无法继续支持王子殿下的持续对外战争。」

　　布尔莫夫男爵的话引起了一阵共鸣，几位参议员纷纷点头表示赞同。他们大多年过半百，穿着华丽的长袍，眉宇间透出深深的疲惫。然而，麦克福尔侯爵却依旧板着一张死人脸，沉声说道：

　　「布尔莫夫阁下，困难是暂时的，但请相信，殿下很快就能击败巴比伦人，所有的投入都会获得更多的回报……王国现在需要每一个人的支持，唯有团结一致，才能度过这次危机。一旦新巴比伦王国屈服，米底王国和埃及也将臣服于我们，那时……各位都能……」

　　「算了吧，议长大人。」

　　安条克参议员迪米塔克不满地打断道。这位身材魁梧的中年男子，眼神锐利如鹰，语气中充满了嘲讽和愤怒。他猛地站起身来，衣袍随着他的动作发出窸窣声，声音激动地说：

　　「诸位大人恐怕还不了解情况吧？虽然每天都是大捷，但我的内线来报，真实的战况并不算太好，殿下的军队连续尝试了五次都没攻陷城墙。而且，波斯人的百万大军已经快到了，再不撤兵，阿迪斯殿下就要全军覆没了！」

　　迪米塔克的话在大厅中掀起了更大的波澜，参议员们开始低声交头接耳，气氛愈发紧张。有人忧心忡忡地看向麦克福尔侯爵，期待他能给出一个更为合理的解释或解决方案。然而，总议长大人的神色依旧冷峻，眼中没有一丝波动：

　　「诸位，我也不支持这场战争，但这是阿迪斯王子的命令，本阁无法反对。如果在座的诸位大人有办法能够阻止殿下继续打战，那我现在就愿意表示支持。但你们敢吗？就算殿下战败，手里也有二十万大军，他早就对我们这些贵族不满了。如果这次我们冒犯了他，各位可以猜猜，接下来会发生什么？拉美西斯、穆塔卢和其他九大公爵都怎么死的，各位不会忘了吧？还是说，你们认为，你们手里的那群草包比日耳曼人和雅典人更能打？」麦克福尔侯爵冷冷地扫视着在座的每一个人。他的声音如同一把冰冷的匕首，刺入每一个人的心中。大厅内顿时陷入一片死寂，所有人的目光都凝聚在他的身上。迪米塔克和布尔莫夫紧咬着牙，脸色铁青，双手紧握成拳，但最终，他们也无力反驳，只能愤愤地坐回到座位上，椅子发出微弱的吱呀声。

　　空气中弥漫着压抑的气息，每一个人的呼吸似乎都变得沉重起来。布尔莫夫男爵低头沉思，脸上的皱纹似乎更深了几分。他的白发在昏暗的烛光下显得格外醒目。几位年长的参议员互相对视，眼中满是无奈和恐惧。麦克福尔侯爵的冷静与坚定，仿佛一把重锤砸在每个人的心上。参议员们纷纷低下头，不敢直视麦克福尔的目光。阿迪斯王子手握二十万精锐大军，谁敢公然反对他的决策？这一刻，所有人都陷入了沉默，唯有紧张的气氛在殿堂内弥漫。

　　空气中弥漫着压抑的气息，每一个人的呼吸似乎都变得沉重起来。布尔莫夫男爵低头沉思，脸上的皱纹似乎更深了几分。他的白发在昏暗的烛光下显得格外醒目。几位年长的参议员互相对视，眼中满是无奈和恐惧。麦克福尔侯爵的冷静与坚定，仿佛一把重锤砸在每个人的心上。参议员们纷纷低下头，不敢直视麦克福尔的目光。阿迪斯王子手握二十万精锐大军，谁敢公然反对他的决策？这一刻，所有人都陷入了沉默，唯有紧张的气氛在殿堂内弥漫。

　　：「既然无人敢反对，那就请各位好好配合本座的工作。」麦克福尔的话如同一道沉重的钟声，在殿堂内久久回荡，仿佛在每个人的心头敲击。气氛在他的言语中逐渐改变，原本的不安与愤怒慢慢被一种沉重的责任感所取代。参议员们面面相觑，尽管心中仍有不满，但在麦克福尔侯爵的命令下，他又不得不回到现实。

　　「别一副愁眉苦脸的样子，我们毕竟还都是贵族，还能保有荣华富贵，哈哈……」麦克福尔侯爵缓缓说道，语气中带着一丝无奈，「时间不早了，老夫给各位准备了些晚餐，大家边吃边聊。」他示意侍从抬来几桶醇香的葡萄酒和熏烤得恰到好处的火腿、金黄酥脆的烤羊排以及香气四溢的煎鱼。

　　浓郁的香气迅速充满了整个殿堂，仿佛在缓解众人的紧张情绪。侍从们动作娴熟地将盛满美食的银盘和黄金酒杯摆在长桌上，参议员们的目光不由自主地被这一切吸引，逐渐放下心中的不快，开始大快朵颐。银刀切开火腿时，汁水四溢；撕下烤羊排的一块，油脂在火光下闪烁；夹起煎鱼，鱼肉嫩滑，入口即化。每个人的脸上都洋溢着满足的神情，殿堂内一时只剩下刀叉碰撞和细碎的咀嚼声。

　　麦克福尔侯爵端坐在长桌的主位，环视众人，随即又示意侍从分发从雅典与斯巴达采购来的醇厚葡萄酒与清冽橄榄油。香气扑鼻的酒桶和装饰精美的油罐被侍从们恭敬地呈上，每一滴都是南方丰饶土地的馈赠。几位贵族举起金杯，象征性地品尝了一口，随后轻轻点头，以示赞许。然而，在酒精的刺激下，几名参议员的情绪却再次波动起来。

　　「对外战争，只是劳民伤财！巴比伦城里能有什么？一堆沙子而已……」迪米塔克参议员满脸愁容，突然开口，打破了片刻的宁静。他的话语如同一根导火索，引燃了大家心中的不满。

　　「那小屁孩真以为他是这个世界的王了？呵呵，谁不知道东边还有波斯和印度！拿下巴比伦后，他还要继续东进，直到最后一个阿瓦尼勇士战死在异国他乡吗？」

　　来自安卡拉的参议员奎恩挥舞着手中的羊皮纸，语气中带着浓烈的愤慨。他的声音在空旷的大殿中回荡，像是在控诉着某种不公。

　　火焰的光影在他的脸上跳动，映衬出他那因愤怒而扭曲的表情。「阿迪斯那混球小子根本就是个不知天高地厚的狂妄之徒！」他瞪大眼睛，看向周围的同僚。

　　「嘘……慎言，奎恩阁下，这话如果被殿下听到了……那可就不妙了……」来自王都的阿米拉参议员压低声音，微微颤抖着，他的眼神里充满了不安，仿佛在担心着什么。他的额头上沁出细密的汗珠，显然已经想到了更严重的后果。

　　奎恩冷笑一声，愤愤地挥手，「混账东西，听到了又如何？来杀我全家吗？阿米拉，你也是个没用的懦夫，阿迪斯把你家的庄园都拆了，你却连个屁都不敢放？」他的话语像利剑般刺向阿米拉，每一句话似乎都带着刻骨的嘲讽。

　　「你什么意思？我只是丢了一个农场而已，阿迪斯可是杀了你的两个儿子，你怎么不和阿迪斯干一架？」阿米拉的脸色涨红，声音因愤怒而微微颤抖，他的拳头紧握，指关节泛白，似乎在压抑着内心的怒火。

　　气氛骤然紧张起来，参议员们互相对视，面色各异。大殿内的灯火摇曳，映照出每个人复杂的神情。麦克福尔侯爵沉默不语，只是端起酒杯，目光深邃地注视着眼前的局面。他的手指在杯沿上轻轻敲击，仿佛在思索着什么。

　　空气中弥漫着压抑的气息，每个人的呼吸似乎都变得沉重起来。麦克福尔侯爵默默的看着这群只会内讧的废物，心里只觉得好笑，见气氛烘托得差不多了，他便举起金色的酒杯，示意众人静默，接着缓缓说道：「各位大人，冷静些，阿迪斯殿下可不是靠嘴就能骂死的，诸位既然都有怨言，那为什么不能一起合作……」

　　声音虽不高，却带着一种无可置疑的威严，令在场的每一位参议员都不由自主地放低了声音，压下了心中的愤怒。此时，大殿内再次恢复了短暂的平静，只有火焰燃烧的轻微噼啪声和远处传来的隐约脚步声。参议员们在这片刻的安宁中，默默思索着各自的利益和立场，面上虽无言，但眼中已有了新的决心。

　　「总议长阁下，您说得轻巧，就算我们团结一致，也不可能是阿迪斯的对手啊……他手里可是有二十万大军，我们又有什么？安条克公爵，安卡拉公爵、贝鲁特公爵和摩苏尔公爵倒是有些实力，但他们都是忠于王室的狗，现在还有谁能对抗阿迪斯？」阿米拉参议员无奈地问道，声音中透着深深的绝望，他的目光扫过众人，寻找着哪怕一丝希望。

　　麦克福尔清了清嗓子，声音变得低沉而缓慢：「当然有啦……各位想一想，阿迪斯那家伙的权利来自于哪里？为什么那些野蛮人，还有北境的军阀们那么支持他？」

　　「这还用问？当然是因为他是我们王国唯一的王子啦，有大义的名分，那些野蛮人想成为伟大的王国公民，当然想依附于他……议长阁下……难道你想说……」奎恩参议员的脸上露出一丝恍然大悟的神情，但接着又无可奈何地低下头去。他的手指紧紧攥着长袍的边缘，显得十分不安。

　　「这不现实……」一位年长的参议员摇了摇头，声音低沉，「女王陛下可不会为了我们而伤害她唯一的儿子的……何况，阿迪斯还不止是她的儿子……还是她的丈夫，你想让一个女人同时抛弃自己的儿子兼丈夫，这不现实……」

　　麦克福尔冷笑一声，目光如刀一般扫过众人，「别那么确定，亲爱的参议员们。王权的斗争从来都是无情的，亲情在权力面前又算得了什么？大家猜一猜，忒休斯亲王是怎么死的？还有阿迪斯为什么把他的两个儿子送到北境，而不是留在王宫？别忘了，自古无情帝王家……」

　　议事厅内一片寂静，只有壁炉里的火焰发出轻微的噼啪声。麦克福尔侯爵的目光逐一掠过在座的每一个人，见他们纷纷抬起头来，露出感兴趣的神情。他满意地点了点头，继续说道：「我还可以向各位大人透露一个秘密，我们那高贵的女王陛下这段时间因为孤单寂寞，在王宫里偷偷养了一个情人。这个情人不可不简单，他是来自马其顿的骑兵军官，对外的身份是禁卫军的一名骑士。」

　　火光在议事厅内摇曳，映照在麦克福尔侯爵那冷峻的脸庞上，投下深深的阴影，使得他的话语更显得神秘莫测。长桌两旁的众人眼中闪烁着复杂的光芒，彼此交换着怀疑与惊恐的眼神，仿佛在权衡这条信息的真实性和利用价值。

　　阿米拉参议员终于忍不住，打破了令人窒息的沉默：「那我们该怎么做？」

　　麦克福尔的嘴角勾起一丝冷酷的笑意，他微微前倾，声音低沉而有力：「利用这个马其顿骑兵军官的身份，我们可以制造出一个足以动摇王室地位的丑闻，然后逼迫女王陛下和我们合作，剥夺阿迪斯的王位和兵权，只要女王陛下同意，我们甚至可以给那个马其顿小子一个贵族头衔，让他变成女王陛下真正的丈夫。」

　　议事厅里顿时响起低声的讨论和策划的窃窃私语，仿佛一群阴谋家在密谋着什么惊天动地的计划。窗外的风声呼啸而过，带来一丝寒意，预示着即将到来的风暴。

　　迪米塔克猛地抬起头，眼中闪烁着好奇和担忧：「议长阁下，如果这件事被阿迪斯知道了，我们就死定了。」

　　麦克福尔侯爵缓缓地点点头，眼中闪过一丝寒光，语气中透出几分阴森：「任何事都有风险，想要夺回权力，不冒险是不现实的。而且，这段时间……女王陛下正处于生理期……各位明白这意味着什么吗？我们伟大的阿瓦尼王室有可能会出现一个私生子。」他的声音在昏暗的火光中显得格外阴冷，随之发出一声冷笑，「而且，根据可靠消息……这个马其顿人很有野心，女王陛下也非常爱他，两人如胶似漆。如今他已经变成阿迪斯的替代品了。各位可以想想，如果女王陛下有一个新的继承人，那么她还会在意阿迪斯吗？」

　　火光在古老的石墙上跳动，映照出一张张深思熟虑的面孔。烟雾缭绕，空气中弥漫着阴谋和野心的气息。一张长桌围绕着几位年长的参议员，他们的眼神在火光中交汇，闪烁着诡谲的光芒。布尔莫夫男爵的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的敲击声，仿佛在思索着什么。

　　「那么，议长大人，阿迪斯那边你打算怎么办？那可是二十万大军，如果他们调转枪口杀回王城，那我们就死定了……而且王都的警察也是效忠于阿迪斯的……」迪米塔克男爵低声问道，声音如同从喉咙深处挤出，脸上露出一丝复杂的神情，既有担忧也有期待。

　　麦克福尔侯爵缓缓走到大厅中央，双手负在身后，步伐稳重而有力。他那高大的身影在烛光中拉出长长的影子，显得更加威严。他环视四周，目光坚定而锐利，仿佛要将每个人的心思看透。

　　「慌什么？你知道那个恋母癖小白痴如果发现自己最爱的母妻居然主动投到他人的怀抱，那肯定会失了智，然后不顾一切的带一部分机动性好的骑兵杀回来。到时候，我们把王城的大门一关，这小子就只能干瞪眼了，到时候我们再拿到女王陛下的诏书，让各位公爵带兵勤王……他就必死无疑了。现在，我们要做的就是将这个秘密揭露给阿迪斯，」他的声音低沉而充满权威。

　　「但不是直接告诉他，而是制造一些巧妙的『偶然』。让他自己发现，让他怒火中烧。我们要利用他的愤怒，撼动他的决策，让他分心。这样一来，他就有可能被波斯人和巴比伦人的联军击败。当然，最重要的是，我们要获得女王陛下的支持，剥夺那小子的王位，这样一来……他带兵回王都的行为就会被定义为谋反了……然后我们彻底断了那小子的后勤补给……没有粮食，再强大的军队也会崩溃，到时候，有巴比伦人和波斯人的配合，阿迪斯就必死无疑。至于那几个警察，就交给马其顿小子去解决吧……」

　　整个大厅瞬间陷入了沉默，只有火焰偶尔发出噼啪的声响。众人陷入沉思，气氛愈发紧张。布尔莫夫男爵停止了敲击，目光凝重地看向麦克福尔侯爵。迪米塔克男爵则咬紧牙关，似乎在权衡利弊。

　　「好一个巧妙的计划，」布尔莫夫男爵终于开口，声音低沉而沙哑，「但我们必须万无一失。阿迪斯不是易与之辈，我们需要更为周密的安排。」

　　麦克福尔侯爵微微一笑，目光中闪烁着胜券在握的光芒：「放心吧，一切都在我们的掌控之中。只要大家齐心协力，我们必能成功。」

　　侯爵的话音刚落，众人陷入了短暂的沉默。几位年长的参议员缓缓点头，脸上露出赞同的神情。迪米塔克的嘴角微微上扬，露出一丝复杂的微笑。麦克福尔侯爵的计划，仿佛在他们心中点燃了一盏希望的灯火。

　　「好，就按照你的计划去做。」布尔莫夫男爵最终打破沉默，声音低沉而有力，「这次行动关乎各位的未来，我等务必确保万无一失……麦克福尔阁下，请问您打算如何制造那个「偶然」？毕竟，能偷窥女王陛下出轨，还能不被女王灭口，这样的人选，整个王都恐怕都不存在吧？」

　　麦克福尔侯爵轻笑一声，「布尔莫夫男爵，您错了，这样的人选不仅存在，而且就在我的掌控之下。」他顿了顿，目光越发犀利，「他就是女王的私生子，阿尔弗雷德，一个曾经差点被阿迪斯杀害的年轻人。如今，他在我的某个庄园里当厨子，远离了那些权力斗争。」

　　众人的目光纷纷转向麦克福尔侯爵，脸上露出惊讶与疑惑的神情。布尔莫夫男爵皱起眉头，似乎在消化这突如其来的信息。「私生子……阿尔弗雷德？难道是当初女王陛下和埃及小王子的私生子？他居然还活着？我以为他早就死了……」

　　「是的，大家都以为他死了，但他却活得好好的，阿尔弗雷德这孩子如果不是因为阿迪斯的存在，没准现在也成亲王了，造化弄人啊……」麦克福尔侯爵的声音低沉而笃定，「这个年轻人对阿迪斯怀有一种奇怪的忠诚，即使到现在，他还是很尊敬他那同母异父的兄弟……这个傻瓜完全不知道阿迪斯想要杀了他……当初，是女王陛下委托我保护他的……这么多年，是时候让他好好回报我这个恩人了。我们会利用这一点，让他成为揭露秘密的关键人物。阿迪斯的怒火将不可避免地引发他的愤怒和冲动，而这正是我们所需要的。」

　　阿米拉参议员此时也开口了，声音中带着一丝欣赏，「麦克福尔侯爵阁下，这个阿尔弗雷德，可靠吗？他会不会和女王陛下合作，然后……」

　　「这不可能，和阿迪斯完全不同，这家伙只想老老实实做个厨子，而且他已经有了家室，孩子都两岁了，为了他的家人，他会做出理性的选择的，哈哈，而且，他还有很强的正义感，只要我们提供一个机会，那他是必然会把这个消息传递给阿迪斯的……到时候，我们多方力量一起合作，阿迪斯那二十多万人就只能死在沙漠里了，哈哈哈……」麦克福尔侯爵微微点头，目光中闪烁着智慧的光芒，「只要我们运筹帷幄，阿迪斯的命运将不可避免地走向毁灭。」

　　大厅内再次陷入沉默，火光映照在每个人的脸上，带来一片沉重而紧张的气氛。麦克福尔侯爵的计划，如同一张无形的网，渐渐在众人的心中铺展开来，笼罩住每一个人。

　　「这不太好吧，各位大人，就算我们讨厌阿迪斯……但他麾下那二十万弟兄都是我们王国的子民。」一名年轻的参议员站了起来，眉头紧锁，脸上带着几分焦虑和不安。

　　布尔莫夫男爵冷冷地瞥了他一眼，眼中闪过一丝轻蔑。「那些北境的野蛮人和王都的底层贱民才不是我们的同胞，野蛮人和奴隶而已，死了就死了。」他语气中充满了不屑和冷酷，仿佛已经看到了胜利的曙光。

　　年轻的参议员闻言，脸色变得更加苍白，但他无力再做反驳。大厅内的气氛变得愈发紧张，每个人都明白，这只是开始，而真正的较量，才刚刚拉开帷幕。火光跳动，影子在墙上摇曳，仿佛预示着一场风暴即将来临。

　　几天后，麦克福尔侯爵庄园……

　　忙碌的厨房里弥漫着浓郁的羊肉香气，阿尔弗雷德和妻子马尼娅正忙碌地调制着炖菜。阿尔弗雷德则低头专注地翻动锅中的羊肉，时不时瞥一眼马尼娅温柔的笑容。厨房的炉火熊熊燃烧，映照在他们脸上，散发出一种宁静的家庭温馨。炖锅里的羊肉在锅中翻滚，散发出令人垂涎的香味。灶台上，还有一壶刚煮好的羊奶，冒着热气。

　　突然，厨房的门被轻轻敲了几下，管家面带微笑地走了进来。「阿尔弗雷德先生，侯爵大人要见您。」

　　阿尔弗雷德愣了一下，擦了擦手上的油渍，转头对马尼亚说道：「你先继续，我很快就回来。」他拍了拍她的肩膀，示意她不要担心，「今天厨房里还有一些新鲜的羊奶，记得带回去给米沙。」

　　随着管家迈步穿过长长的走廊，阿尔弗雷德的心跳愈发急促。他不知道侯爵召见他究竟有什么要事，但直觉让他隐隐感到不安。自己离开王宫已有快三年之久，除了那一个夜晚，他从未再见过麦克福尔侯爵。管家推开厚重的橡木门，阿尔弗雷德走进了昏暗的会客室。

　　会客室中，火光跳动，侯爵正坐在壁炉前的一张大椅子上。他那张略显消瘦的脸庞在火焰的映照下显得格外阴影分明，手中握着一杯红酒，目光如鹰隼般锐利，沉静地注视着火焰。

　　「阿尔弗雷德，」侯爵的声音低沉而笃定，「请坐吧。」

　　阿尔弗雷德恭敬地坐下，心中充满疑惑。「侯爵大人，您找我有什么事？」

　　麦克福尔侯爵缓缓抬起头，那锐利的目光直视着阿尔弗雷德，仿佛要看穿他的内心。「阿尔弗雷德，这些年在我的庄园里住得还习惯吗？马尼娅和米亚还好吧？」

　　阿尔弗雷德的眉头微微皱起，「托大人的福，我们过得很好，孩子很健康，我和马尼娅也很幸福。」

　　侯爵放下酒杯，身体微微前倾，声音低沉而有力：「习惯就好，我的庄园毕竟比不上王宫的厨房，让你这位王宫里的御厨来侍候我这个老家伙，确实有些暴殄天物了，哈哈。」

　　在这昏暗的会客室中，侯爵的每一个字都仿佛带着无尽的重量，压在阿尔弗雷德的心头。他隐隐感到，这次的谈话绝非表面上那么轻松。侯爵的笑声虽有些沙哑，却透出一丝难以捉摸的意味。

　　阿尔弗雷德稍稍低下头，谦逊地说：「侯爵大人，在下只是受女王陛下的恩典，才能在王宫的厨房里工作，实在算不上什么御厨。」

　　侯爵的眼中闪过一丝赞许，嘴角微微上扬，仿佛在评估阿尔弗雷德的诚实。「不必谦虚，阿尔弗雷德。我可是享受过你准备的晚宴，做的非常好。」

　　阿尔弗雷德微微点头，心中依旧紧张。侯爵的话语带着一股不容置疑的力量，让他无法忽视。火焰映照在侯爵的脸上，使得他的表情更加难以琢磨。

　　「阿尔弗雷德，」侯爵突然收起笑容，声音变得更加低沉，「我找你来，是因为有一件极为重要的事情需要你帮忙。」

　　阿尔弗雷德的心一沉，紧张地问道：「请问是什么事，侯爵大人？」

　　侯爵缓缓站起身，披着厚重的长袍，走到窗边，透过厚重的窗帘看向外面的黑夜。他的身影在烛光下拉得修长，显得更加高大。「别紧张，孩子，也不算是什么大事。」

　　阿尔弗雷德默默地点头，虽然心中疑虑重重，但他知道，既然侯爵开口，他就无法拒绝。「侯爵大人，我会尽力而为。」

　　侯爵转过身，锐利的目光再次锁定在阿尔弗雷德身上，仿佛要将他的心思看穿。语气坚定且庄重，「放轻松，阿尔弗雷德。这也不算什么大事，就是陛下的生日快到了，我想让你代表我们麦克福尔家族给女王陛下送个礼物，你毕竟是在王宫呆过的人，比那些毛手毛脚的仆人细致得多……而且那些家伙地位低微，无法亲手将这件礼物送到女王陛下手里……」

　　阿尔弗雷德感觉到一股无形的压力，仿佛所有的目光都集中在他身上。他深吸了一口气，尽力让自己看起来镇定。「我明白了，侯爵大人，我保证让您的礼物毫发无损的送到女王陛下手中。」侯爵满意地点了点头，露出了一丝微笑，那笑容中带着某种深不可测的意味。「很好，阿尔弗雷德，我相信你不会让我失望。东西已经准备好，现在就出发吧。」

　　离开会客室后，阿尔弗雷德的心情沉重。他走回厨房，看到马尼亚关切的目光，轻轻抱住她。「小事情，亲爱的，给侯爵大人跑个腿而已，估计下午就能回来。你照顾好自己和孩子。」

　　马尼娅的眼中闪过一丝不安，但她还是坚强地点了点头。「你一定要小心，王宫那地方毕竟不是很干净……」

　　没多久，阿尔弗雷德来到门口和其他几位仆人会和，深秋的寒风吹在脸上，让他顿感一丝冷意，他快步走向马厩，几名仆人已经在那儿等候，马匹早已备好。阿尔弗雷德翻身上马，仆人们紧随其后。

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