「社交關係？」

艾努兒邊說邊把盤中的十幾片圓形餅乾分成了兩堆。

「每當鬣狗男性成年後，他們"幾乎"都會離開原生氏族，到外頭闖蕩並加入新的氏族。」

她邊說邊把其中一片餅乾移到另一堆餅乾堆之中。

「這是為了避免產生近親繁衍......你們人類應該也不會允許自己的孩子與親戚們的子嗣產生愛情，甚至是發展成家吧？」

「啊、呃嗯......」

烏爾莉卡隨意咕噥一聲，因為在她的記憶中，人類的王公貴族們還真的特別喜歡親上加親，只為了保持血統的純淨。

艾努兒繼續說下去：「當鬣狗男子加入新氏族，他必須從零開始經營起人際和社交關係，這導致他幾乎得不到任何族人支援。」

「也就是說，在氏族內支持自己成員的多寡和社交程度，決定鬣狗獸人的地位？」

艾努兒點點頭，說：「另一方面，鬣狗女子通常一生都待在原生氏族。她們的身邊有自己的母親、姊妹、表姊妹或其他女性親屬可以依靠，而她們所生下的孩子都能繼承母親在氏族中的地位，直接排在母親的位置之下和他們的弟妹之上。地位較高的鬣狗生孩子的時間也較早，壽命較長，並產生更多孩子，組成更大的親屬群體。她們的社會地位的優勢自然能持續下去。」

「沒錯，無論發生什麼事都不會分開......最後全進我肚子了。」薩娜茲邊說邊抓起三四片餅乾，一口氣就塞進嘴裡。

「認識的族人比較多，就能可以更好地獲得資源。所以鬣狗女性才擁有比鬣狗男性更高的地位。你們人類的雄性掌握較多的資源，也是這樣對待人類雌性吧？」

烏爾莉卡點點頭，不得不認同這番話。

「鬣狗男性有辦法成為族長嗎？」她隨口問。

「在特殊情況下，男性可能領導一個氏族。但這極為少見。」

這時烏爾莉卡隨即回憶起幾天前第一次參加氏族聚會的景象，因此好奇問道：「那麼當天在座的氏族成員，距離族長越近的鬣狗族人，難道說他們和族長的血緣關係就越接近嗎？」

「就是這麼一回事！」艾努兒雙手一拍，露出喜悅的神色。

「當天有個找我麻煩的鬣狗女——」

「她是祖母的外孫女，屬於氏族階層中第二高的族人」艾努兒說。

「那麼另一位命令她閉嘴的鬣狗女——」

「她是祖母的女兒，屬於氏族階層中第一高的族人。地位僅在族長之下，萬狗之上。」薩娜茲說。

「那麼跟這個氏族毫無關係，甚至連鬣狗獸人都不是的我......」

「呵，這還用問嗎？」薩娜茲打斷烏爾莉卡，冷笑道：「妳是地位最低的族人。」

「既然如此，硬是跟我湊合在一起的妳，又是什麼身分呢？」烏爾莉卡難得以酸溜溜的語氣說。

「妳——！」

艾努兒趕緊打圓場解釋：「我和薩娜茲都是從其他氏族移入的成員。」

「我以為只有鬣狗男性會離開原生氏族？」

「總會有些特例啦......」艾努兒苦笑後陷入沉默，烏爾莉卡也就沒追問下去。

「咯咯咯，這下子你知道鬣狗氏族不是這麼好混的了吧！我猜呀，妳大概過沒多久就會夾著尾巴逃走跑去找祖母，享受愉快的人質生活囉......啊我忘了，你們人類沒有尾巴。」

聽聞後，烏爾莉卡的臉上沒有露出絲毫怒意，嘴角倒彎曲淺淺的優雅弧度。

「或許吧。」

「喔？那妳承認自己——」

「或許我不懂得當一名鬣狗獸人。」她接著說下去：「但我也曾在強敵環伺的逆境中掙扎求生，也懂得在異性掌握的權貴中找尋立足之地。」

「齁齁......」

薩娜茲瞇起雙眸盯著烏爾莉卡幾秒鐘。

「哼，不錯的眼神嘛。」她說。

這回換烏爾莉卡露出詫異的表情。

「我以為雌性人類全是軟腳蝦，遇到險境就會尖叫逃竄或求饒。沒想到還是有像妳這種人存在。」

「我想我並不能代表一般人類女子。我就曾被包括前夫在內的男人批評不像個女人，甚至不像個母親。」烏爾莉卡說完後苦笑一聲。

「沒有錯，妳是異類。」薩娜茲說，不過語氣裡少了一開始的刻薄味。

接下來的一段時間，烏爾莉卡、艾努兒和薩娜茲一同靜靜地享用餅乾。

「話說回來，我們到底是來幹嘛的。」烏爾莉卡問道。

「那還用問，就聊聊天啊！」薩娜茲回答。

「就這樣？」

這時艾努兒細心補充：「鬣狗氏族的族人總會定期找時間與同階級成員談近況、談生意......或者單純聊聊八卦。這能幫助我們擴展人脈，同時提高交際手腕。」

「說到八卦，那孩子到底做了什麼煞到妳的？嘻嘻。」薩娜茲一臉奸笑，就像是知道些什麼內情一樣。

「哪個孩子？」

「當然是艾塔奇，他不是妳丈夫嗎？他鐵定做了什麼迷得妳神魂顛倒，妳才會願意主動簽下婚契呢。」

「咳！咳咳咳咳咳咳！」

烏爾莉卡明明沒有喝茶，卻突然嗆咳起來。

「當初是他自顧自拿婚契給我簽的......」她說。

「嘎？他拿結婚契約給妳簽，妳想都沒想就簽了？」

「不知羞恥，我才不是這麼隨便的女人。」

「真的嗎？我聽其他人說，那小子不只從其他劫掠船上將你和女兒拯救出來，那孩子當場跳出來大喊『這個人類家庭是我的，她是我畢生的摯愛！！』然後跟所有買家打了起來，還打贏了！」

「我完全無法想像他打人的樣子⋯⋯」烏爾莉卡說。

「最後，當晚住在艾塔奇家周圍的鄰居，就都聽見了妳黯然又舒爽的聲音~」

被告知的言語，進入烏爾莉卡的意識，並下意識地轉化成想像。

突然，周圍的景色變得稀薄起來。宛如海市蜃樓一般，從高高的位置向下張望著艾塔奇狹小的家中。平常作用是遮蔽用途的莎草簾在燈火下透了光，而映在布簾上頭的剪影似乎正用雙手靠著牆支撐著身子，那長髮飄逸的身影無疑就是自己。接著，她的背後出現另一個更為嬌小的人影，對方的雙手抓著其身軀不斷的前後擺盪。墜在她身下的兩顆巨大又沉甸甸的飽滿果實，則隨著身後那頭小野獸一次又一次猛烈的撞擊，大幅度地前後甩動———

「絕、絕對沒有這種事！不知羞恥！！！！」

憎恨自己那近乎瘋狂的妄想，烏爾莉卡羞紅著臉猛搖雙手否決這些流言。

「離譜、太離譜了！」她幾乎快跳起來抗議，「究竟是誰散播如此荒唐的故事！」

「在阿爾及爾，流言蜚語傳播的速度比沙塵暴還快。」薩娜茲聳肩道。

「我既沒有迷上他，也沒有向他獻身。艾塔奇只是個孩子！」

接著，烏爾莉卡將她與艾塔奇相遇的故事娓娓道來——從她和女兒被獸族海盜擄獲開始，一直到艾塔奇突然出現在她面前，以及一連串誤會及巧合。這才成為他「名義上」的妻子。

「夫人真辛苦吶。」艾努兒用敬佩的眼神看著烏爾莉卡。

「呿~~真無聊。那孩子難道沒對妳狂獻殷勤嗎？」

「這......艾塔奇確實是個非常貼心的孩子，也曾說過什麼一見鍾情之類的肉麻話。但他可沒做出什麼越矩的行為。」

「嘿，艾努兒！這可麻煩了。該不會艾塔奇只是在利用這場婚姻而已呢。」

「噓、噓......」

聽見這句話，烏爾莉卡不禁瞪向艾努兒。她問：「薩娜茲，妳和族長說了一模一樣的句子。這究竟是什麼意思？」

雖然她並不全然承認自己是艾塔奇的妻子，可是這種說法仍讓她感到不悅。

「我剛剛已經說過了，鬣狗男性在氏族中地位很低，尤其移民男性更是毫無尊嚴。」

「那又如何？」

「妳還聽不出來嗎？也許那孩子並不想承受那麼多壓力，藉機找個雌性人類結婚好擺脫同族女性的霸凌而已。」

「這——」烏爾莉卡無從反駁。

「只不過在我們眼中，這是軟腳蝦的行為。本來移民男性就該在困苦中成長茁壯，因此較常受到高階鬣狗女子的青睞而結為連理。他這種隨便找個人類結婚逃避的方式，到底知不知恥啊！」

「而且這回是祖母特赦他無罪開恩，不然自行結婚可是重罪。」艾努兒也說。

「所以啦，我看妳快點成為祖母的人質啦！他把妳和妳女兒拖入艱難的鬣狗族生活，自己卻享受著不受欺負的好處。我感覺起來那孩子只是在利用妳罷了！」

這場對談就在薩娜茲的嘲弄，以及艾努兒的嘆息中劃下了一個不完美的句點。

▲

結束會談後，烏爾莉卡與另外兩名獵狗女道別，並早她們一步離開房間。

只不過她才剛踏入走廊，烏爾莉卡的眼角瞄到三名鬣狗女子正從她身旁經過。她本人並不以為意。

然而——

「白癡，小心點！」

發出驚叫的並非烏爾莉卡，而是走在她身後的薩娜茲。

雙方本應只是擦肩而過——至少，烏爾莉卡是這麼想的——但其中一對鬣狗女子卻故意靠了過來，使得她們倆的肩膀擦撞到了彼此。

「沒大沒小，妳找死啊！」

當那名鬣狗女發出怒吼之際，對方揮出的巴掌已經扇向烏爾莉卡的臉頰。而幾乎是同一時間，烏爾莉卡感受到有隻手粗暴地抓住她的手臂，並將她整個人向後拉去。

啪！

宮殿中寬敞的長廊上，頓時響起一記沉重的巴掌聲響。

烏爾莉卡回過神來，驚見薩娜茲代替她的臉結結實實吃了一記巴掌。

「妳們到底懂不懂規矩啊！」至於甩出巴掌的鬣狗女子則是怒氣沖沖地怒罵：「也不看清楚自己的地位，竟敢跟我們這些高階族人並肩走在同一條走廊上！沒叫妳們行禮已經很不錯了，難道不會讓路嗎？」

「請您原諒，姊姊大人。這隻雌性人類是氏族新成員。她還不清楚——」

啪！

薩娜茲話才講到一半，那名鬣狗女子再度甩了她耳光，打得她臉到偏至另一邊。

「乾我屁事！教導她禮儀是妳的責任吧！」

「很、很抱歉——」

啪！

薩娜茲第三度被甩了耳光。

「講大聲點，我聽不見啊！」

「對不起，姊姊大人。我保證這件事絕對不會再發生了。」薩娜茲低頭道。

烏爾莉卡本想開口說些什麼，可是她隨即感覺到艾努兒拉了拉她的衣襬。艾努兒對烏爾莉卡擠眉弄眼一番，明顯較她別把爭端擴大。

「哼，這還差不多。看在她是新人的份上我就不追究了。」

「感謝您的大恩大德。」

「祖母到底在想什麼，竟然讓一頭雌性人類加入鬣狗氏族......我呸。」那名鬣狗女吐一口口水在烏爾莉卡面前的地上，然後便帶著另外兩名伙伴頭也不回離去。

「妳沒事吧，薩娜茲？」烏爾莉卡上前問道。

「嘖，下次小心點，人類。」薩娜茲一邊用手背抹掉掛在嘴邊的血漬，一邊說：「除非有工作或職責上的必要，高階族人最不爽跟低階族人混在一起。」

「妳沒事吧？」烏爾莉卡又問一次，面色極為嚴肅。

薩娜茲愣了愣，這才撇開目光回答：「......我沒事，只被打個幾巴掌算幸運的。」

「很抱歉讓妳受傷了。」

「知道就好......唉，今天倒楣透了。」

薩娜茲撫著額頭，搖搖晃晃地走開。

「妳剛才為什麼阻止我？」烏爾莉卡轉身問艾努兒。

「正如薩娜茲所說，高階鬣狗族人通常不喜歡低階的族人，不論男性或女性皆是如此。如果妳剛剛和高階族人發生衝突，就不會是打幾巴掌就能了事......嚴重的話可能整隻手臂都可能被砍下來。」

「但惹事的是我，應當讓我接受懲罰。而且我以為薩娜茲討厭我，還認為我在這裡待不久......」

「不管妳究竟會不會離去，在這個當下妳都是跟我們同級的氏族成員。我們倆有責任保護妳嘛。」

面對艾努兒臉上掛著的笑容，烏爾莉卡一時間無言以對。

「謝謝......」

她只能低語道謝。

＊＊＊

經歷過幾場會談的『洗禮』後，烏爾莉卡對鬣狗族有更多的了解。

與此同時，這也加深了潛藏在這名母親心中的不安：撇開自己不談，她真的希望莎薇在這種環境下成長嗎？

烏爾莉卡曾經貴為一名北國伯爵夫人，當時她尚有餘力保護女兒不受其他人傷害。如今，烏爾莉卡在鬣狗氏族中只是地位最低的『移民女性』，她甚至不是他們同文同種的鬣狗獸人！

烏爾莉卡根本無法保證她和女兒不會遭受壓榨、陷害，並遭遇前所未有的險境。

現下，鬣狗氏族的族長拋出了一個明顯更佳的選擇——成為族長的人質，以貴客的身分等待與祖國交涉贖金，這段期間她能和女兒過上奢華的生活。

在聽過如此優渥的條件之後，烏爾莉卡心想她豈有拒絕提議，反而帶著女兒一同跳入火坑(加入鬣狗氏族)的理由？

當然，答應鬣狗氏族族長的提議，同樣也意味她將搬離艾塔奇的家並離他而去。

烏爾莉卡並非一個不知感恩的人；當初她受到艾塔奇相救而沒有被販賣為奴，已是不幸中的大幸，她本人也對他心存感激......但如果艾塔奇只是在利用她呢？也許艾塔奇沒有真的在乎她和她女兒，還可能在暗中做什麼虧心事！

畢竟那孩子這陣子突然開始咯咯笑個不停，彷彿就要藏不住內心的陰謀似的......

▲

「噗呵呵呵呵咯咯咯咯咯咯！」

「又來了。」

晚餐時刻，烏爾莉卡再度聽見艾塔奇低頭發出詭異的笑聲。

「艾塔奇，你到底怎麼了？」

烏爾莉卡放下原本正在喝麥糊的湯匙，面色嚴肅地質問艾塔奇。

「我不懂女王的意思。」艾塔奇說。。

「你最近為何要傻笑個不停？」

「沒、沒有啊，我哪有傻笑！」艾塔奇馬上摀住自己嘴巴。

「還敢狡辯。」烏爾莉卡問：「你是不是在隱瞞些什麼......莎薇，妳先去睡覺。」

莎薇被烏爾莉卡趕入了臥房。

「才沒有。」艾塔奇接著回答：「倒是女王妳是不是在背地裡思考接受族長的提議，妳是不是想跑去當她的人質！妳該不會真的想搬去祖母那邊住吧？」

「這不甘你的事。」

「當然甘我的事，我可是妳丈夫耶！」

「一個成天咯咯詭笑的丈夫，我怎能安心下來。」

「那是因為......」

艾塔奇氣鼓鼓地低下頭來。

「艾塔奇，你有話就直說。」

「女王妳才有話直說！」

接下來的幾秒，烏爾莉卡就這麼和艾塔奇大眼瞪小眼。

「好，那我就向你坦白。」烏爾莉卡開口時，艾塔奇緊張到雙肩都聳了起來。她質問道：「我有什麼非得成為鬣狗族一員的理由不可嗎？」

「因為妳是我妻子嘛......」

「就算如此，你明明身為鬣狗獸人，卻反而向身為人類的我求婚。為什麼你有選擇逃避鬣狗族女性的權力，我卻必須加入鬣狗氏族，使得我和莎薇成為被欺壓的對象？」

「我自己也是最低階的外來氏族成員，平常也會被其他鬣狗欺負呀！」艾塔奇說，他論點卻毫無說服力。

「正因如此，現在我能帶給莎薇更好的生活環境，我為何不能選擇投靠族長當她的人質？況且我只是去她那邊居住，名義上仍是妳的妻子，對吧？」

「如此一來，妳的身分就不是鬣狗族的一員！女王妳成為人質後，很可能會被族長利用。」

「就跟你利用我們之間的婚姻關係一樣。」

烏爾莉卡才剛說出口，就覺得自己講的話太過殘酷；但她實在忍不住了。

「你把我和我女兒拖入艱難的氏族生活，自己卻享受著不受欺負的好處。我感覺起來你只是在利用我罷了！」

「我絕......我絕對沒有利用女王的意思......」

「但其他鬣狗族人都說——」

「才不是！」

艾塔奇用哽咽的聲音吶喊的同時，斗大的眼淚掉了下來。

「別哭了，艾塔奇。」

「我才沒有哭！」這時艾塔奇粗魯地用衣袖抹掉淚水，故作堅強道：「只是口水不小心從眼睛流出來而已。」

好爛的理由！烏爾莉卡沒有笨到說出來。

「唉，那我要去睡了。」

所以烏爾莉卡起身就往臥室的方向走，。

「女、女王，請稍等一下......」艾塔奇的語氣卻突然軟化。

「怎麼？」烏爾莉卡問。

「對不起，」他說：「我讓女王有被利用的感覺，我很抱歉。」

「咦？」

只見嬌小的鬣狗少年低下頭，兩隻耳朵完全垂了下去，尾巴也被夾在雙腿之間。

「我一點都沒有利用妳的意思，可是既然女王有這種感覺也是無奈和的。女王是女王，妳有選擇的權力。所以妳要去當祖母的人質的話，我不會阻止妳的。」

「你願意......讓我去？」

「畢竟妳是我的妻子、我的女王。妳不是我的奴隸。我當初與妳簽下婚約也絲毫沒有限制妳的意思。妳有權選擇更好的生活去當人質。所以......女王......妳要離開也是......可以的......」

烏爾莉卡低下頭，注意到艾塔奇放在大腿上雙手緊握，正在微微顫抖著。他很明顯想哭泣，卻又隱忍著不讓自己哭出來。

「......晚安。」

烏爾莉卡匆匆轉身離去，她感到感到有點窘困，因為她壓根就不知道如何跟一個男孩相處。

但那一晚，她竟然翻來覆去睡不著覺。

▲

烏爾莉卡很早以前就知道自己相當引人注目——不只一頭豐盈的銀色長髮極為漂亮，她的右眼顏色有如藍寶石般深邃、左眼顏色又像紅寶石般燦爛，一對異色瞳更添韻味，使她明豔動人。

這老天爺給的嫁妝，她的父親自然可得好好利用。

所以烏爾莉卡剛滿十六歲那一年，就嫁給一名伯爵，對方甚至是個攝政王！從此烏爾莉卡是他最美麗的附屬品，負責給對方生下繼承人，並成為伯爵夫人經營好「女人間」的關係。

至少，這是伯爵丈夫最初的想法。

但烏爾莉卡不僅擁有一個美麗的外貌，喜好習武的她甚至嶄露丈夫始料未及的聰明才智。她是個強勢、難以掌控的女人。即便受到丈夫或旁人的譴責，可她始終誠實不阿、為人坦蕩，因此除了責難外旁人完全對她沒轍。

烏爾莉卡從未爭取過平等，也從未試圖在人類活動的各個範疇中造反，發出異議。不，烏爾莉卡不是這種女人。平等和自由自然而然地從她的舉止中展現出來，兩性不平等的問題不曾在她腦袋出現。她女人味十足，但她馳騁跨越每一道藩籬，只因為她天生如此。

一開始，烏爾莉卡天真地以為能夠為自己的行為舉止獲得一絲的尊重，期望能夠靠自己的雙手取得那名為真摯與信賴的情感。

但她漸漸開始感到麻木。

是因為父親與丈夫的斥責嗎？

或充斥於社交場的閒言閒語？

還是因為莎薇那越來越怯弱的目光？

她不知道答案，也不知該從何得到答案。

烏爾莉卡只能在矛盾中拼命生存——直到她被放逐到邊境島嶼，放棄了一切希望。

「妳到底有什麼不滿？」

過去丈夫的責備，彷彿依然迴盪在耳邊。

「妳有富足的食物、漂亮的禮服、堅固的城堡。而我只不過是希望妳表現得像個......像個普通的女人！妳真是讓我別無選擇！」

選擇！

這個普通再不過的詞彙，在此刻間卻讓烏爾莉卡內心一驚，彷彿是一道清冽的雪水醍醐灌頂。

夜幕低純之時，烏爾莉卡從夢中醒來了。

「我到底......在猶豫些什麼？」她撫著額頭，喃喃自語道。

被當成政治籌碼或贖金籌碼的人生——雖然那樣能過著比較好的生活，但跟可以掌握自己命運的機會以及可以在自己人生中做選擇相比，後者不正是她過去夢寐以求的事物嗎？

怎麼一想到辛苦的生活就打退堂鼓了？烏爾莉卡痛罵自己的愚痴。

難道她還怕不能帶給莎薇幸福，而是非得依靠那些控制自己人生的傢伙不可呢？更別說此刻她不是孤身一人，還有那個孩子......

「艾塔奇......」

這名鬣狗少年給了自己所不曾擁有的選擇；即便以她現在的處境完全沒有資格要求這種事物，他仍然願意給她。

接著，烏爾莉卡悄悄早到客廳，看見身子在毛毯中縮成一團熟睡中的獸人少年，清秀的臉頰上好似還掛著淚痕。

烏爾莉卡默默地凝視了他一會，最後在心中做出了決定。

＊＊＊

幾天後，鬣狗女族長招來烏爾莉卡，為的便是聽取她的回答。

「想必妳已經等不及到我這兒來了吧，西蒙納多蒂爾夫人？」

鬣狗女族長一如既往，臉上總是帶著意味深長的典雅笑容。她席地坐在一張圓桌面後方，她的身體往前傾，雙手手肘靠在桌上，手指則相觸成尖塔狀，露出一派輕鬆的模樣。

這回烏爾莉卡晉見對方是在私下場合，所以女族長身旁不像上次一樣陣仗龐大；或許上次她想要給自己下馬威吧，烏爾莉卡心想。

同時讓她感受到在鬣狗氏族中生活的壓力......

「非常感謝您的提議，祖母大人。」

「妳要什麼時候搬到我這都可以喔！這下子妳就不用擔心自己被欺負，又或者是住在那破爛的小屋了——哎，妳剛剛叫我什麼來著？」

「祖母大人，您的好意我心領了。但我不會成為您的人質。」烏爾莉卡正色道。

聽見這回答，鬣狗女族長的雙眼瞇成一條直線。

「妳曉得用那個稱謂稱呼我的含意吧，西蒙納多蒂爾夫人。」

「這是鬣狗族成員對氏族族長的尊稱。」

「妳用這種方式稱呼我，是否意味著妳決定以一名鬣狗女子的身分活下去？」女族長邊說邊揚起單邊眉毛，質疑的口吻十分明顯。

「我不清楚自己是否能成為一名合格的鬣狗女子。又或者，我永遠也不可能被鬣狗族認可。」

面對女族長的質問，烏爾莉卡平平淡淡的語氣中沒有認輸的意思。

「但我決定留在艾塔奇這孩子身邊生活下去，假如這要求我擔當一名鬣狗女子的身分，那我就接受這個事實。因為，這是我自己選擇。」

「妳未來的人生會變得很辛苦喲。」鬣狗女族長說。

「那也是出於我本身的意願。」

「妳的女兒呢？」

「我不只會好好保護她，還會將她教導成一名能選擇自己道路的女子。請祖母大人不用擔心。」

「......我知道了。」

笑容——頓時從鬣狗女族長的臉上消失了。

「那就快點從我眼前消失，妳這地位低賤的外來母鬣狗。接下來妳就以這個身分在氏族中生存下去。」

「遵命。」

烏爾莉卡轉身而去，動作中不帶一絲猶豫。

「真可惜。」

所以她沒來得及聽見，從鬣狗女族長口中吐出的嘆息與吟笑。

「還以為再加把勁就能上鉤了呢，呵呵呵。」

＊＊＊

「哎呀，烏爾莉卡夫人妳好。」

「嘿，妳又來啦，人類！」

艾努兒和薩娜茲——這兩名鬣狗女子分別以充滿個人特質的態度向烏爾莉卡打招呼。

當烏爾莉卡的身影再度出現於鬣狗氏族的集會時，她們難以掩飾臉上的意外之情。

「我猜妳是來跟我們道別的。」薩娜茲說這話時面帶一抹竊笑，銳利的牙齒從唇間露出。「妳終於做出決定了？」

「是的，我已經做出選擇了。」烏爾莉卡點點頭說：「請兩位站起來一下。」

正當這對鬣狗女子狐疑地站起身時，烏爾莉卡走上前並盡可能以自然的動作行了個鬣狗禮。儘管整體來講仍然有些僵硬，但至少比第一次做時順暢上不少。

「我已經向氏族族長......祖母大人婉拒她的提議。從今天開始，我就算正式加入鬣狗氏族，還請妳們多多指教。」

艾努兒和薩娜茲當場愣住，過幾秒後才回過神來。

「妳確定嗎？」艾努兒問。

「明明只要當個聽話的人質就能過上好生活，妳卻自行選擇困難的氏族生活。腦袋沒壞吧？」薩娜茲則露出狐疑的神情。

「因為這是我的選擇。」烏爾莉卡說。

「妳的......選擇？」薩娜茲傻愣愣地重複她的話。

「嗯。」

烏爾莉卡點了點頭，彷彿下了個重大的抉擇般面露十足鄭重的神情。

「呃嗯，我、我知道了啦！」薩娜茲伸出手直指烏爾莉卡，說：「不過妳是最後加入的氏族成員，所以妳要稱呼我為姐姐大人以示尊重！曉得嗎？」

「好的，姐姐大人。」烏爾莉卡面無表情道。

「......還是算了。」薩娜茲馬上就垂下肩膀。

「薩娜茲，妳明明才剛滿十八歲而已。」艾努兒苦笑道。「讓烏爾莉卡夫人叫我們姐姐太古怪了。」

「喂，艾努兒！妳竟然暴露我的年齡，害我在新人面前毫無尊嚴啦！」

「抱歉......」

「反正啊！該是有人教妳鬣狗的舉止禮儀，注意妳的舉止，別在氏族中鬧出笑話來！」薩娜茲說，比起下馬威更像貼心的提醒。

「我確實想多了解一些鬣狗的事情。」烏爾莉卡恰好想詢問艾塔奇的狀況，因此她說道：「你們鬣狗獸人好像會發出一種非常詭異的笑聲......咳咳，失禮了。」

「妳是聽誰發出那種類型笑聲的，烏爾莉卡夫人？」艾努兒反問。

「我的丈夫......咳咳，艾塔那孩子最近常常這麼做，我也不清楚為什麼。」

「嘻嘻，他果然在害怕什麼嘛，簡直是個不安好心眼的小鬼。」薩娜茲道。

「薩娜茲，別講這種話。」

「有什麼關係，我也很愛八卦啊！所以說，那個小鬼總是在跟妳講話時發笑嗎？」

烏爾莉卡想了一下，接著搖搖頭說：「不，他是從接到祖母來信後開始出現這舉動。之後他都是在祖母出現的場合，或者當我們談到氏族時忍縮不住笑出來。」

「唉？」

本來薩娜茲臉上還帶著一種看好戲的表情，可是聽見烏爾莉卡的回答後立刻變了調。

「所以艾塔奇從來沒有在妳面前笑過囉？」她問。

「沒有。」

「這......」

這時艾努兒和薩娜茲面面相覷。

「怎麼了？」

接著，她們開始向烏爾莉卡講述有關鬣狗族的知識。

＊＊＊

這天一切寧靜，而且天氣不熱，烏爾莉卡感到心情愉悅。

由於門和窗都是開著的，屋裡光線明亮。烏爾莉卡難得地將自己投入家裡的整潔，將衣物、毯子披風堆好，清掃帶了點沙子的地板。莎薇則在房外自己散步遊玩，沒什麼好擔心的。

這時候艾塔奇從門外走入房內，剛好看見正在整理家當的烏爾莉卡。

「我的女王......」艾塔奇聲音顫抖地說：「妳果然......要準備離開了......」

「你在說什麼傻話。」烏爾莉卡對他投以冷漠眼神，說：「我是這個家的一員，我不能打理這個家嗎？」

「絕對不是，女王。妳當然可以......咦耶？」

艾塔奇眨眨眼，一時間反應不過來。

「你剛打工回來，應該累了吧？我拿杯水給你。」

「不、不用麻煩了。我自己可以——」

「到那邊坐下，有件事情我想找你談。」

等到烏爾莉卡拿了杯裝著淡鹹水的陶杯回來後，她與艾塔奇在客廳內面對面坐下。

「你最近壓力是不是很大？」烏爾莉卡劈頭就問。

「我沒有......」

「別找理由，到底是不是這樣子？」

艾塔奇微微點頭：「對......」

「自從收到族長的會面通知信後，你就變得不太對勁。更別說是當她對我提出人質的提議後，你就每天不斷咯咯笑起來。只有當鬣狗感到不安時，才會做出這一類舉動。」

「女王，妳已經知道了？」

「我聽其他鬣狗女子說了：當鬣狗發出詭異「咯咯笑」聲音的時候，並不是因為他們覺得好笑，反而是遭遇危險或感到壓力時的一種行為。」

「妳說得沒錯，」艾塔奇坦承：「我因為害怕我再去找族長見面會把事情弄得更糟，又怕妳真的選擇離開，所以才會.....才會.....」

「那為什麼都不告訴我？」烏爾莉卡說：「你一個人在那邊咯咯詭笑著，害得我以為你在打什麼壞主意。」

「我哪有打壞主意！我、我只是......身為一名丈夫，怕我講出來會讓妳覺得我很懦弱，所以我只好悶在心裡頭......但一想到女王可能會離去，我就難過得忍不住......笑出聲來.......」

「原來是因為這樣子。」

烏爾莉卡這才恍然大悟。

「我的年紀還小，但我想證明自己是個可靠的人。所以我不敢把這事說出口......」

「結果你反而使我誤會，差點選擇去當鬣狗族長的人質。」

「所以說，女王決定不離開這個家了？」

「我從沒說過要離開。」烏爾莉卡糾正對方：「而且我也已經拒絕族長......祖母大人的提議，以鬣狗氏族成員的身分留在這努力活下去。」

「真的？」

「真的。」

「真的真的？」

「真的真的。」

「真的真的真的？」

「艾塔奇！」

「抱、抱歉，我原本還以為無望了。」

「這可不是同情或什麼的，而是因為你的關係。」

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