凱萊斯城堡的宴會廳。

　　在這富麗堂皇的空間，高聳的天花板上懸掛著華麗吊燈，牆壁鑲嵌著細緻、關於四位少女的追夢壁畫。

　　長長的宴會桌上擺滿了銀器、瓷器與水晶餐具，盛著各種精緻美味的極品美食。這一場晚宴，每一個細節都經過精心安排。

「明天的創業育成派對有多重要，這一點應該不需要我再三強調。」

　　佩爾公司的合營執行長之一的戈內里，她在宴會廳外用手機與部下聯絡。

「城堡內已經聚集了許多具有影響力的大企業家，戴林格總裁更是罕見的帶著米奧琳涅小姐出席，還有蘇萊塔・墨丘利與那架風靈，這些都有可能為佩爾科技基地帶來龐大的利益。」

　　戈內里從開啟的門縫望向宴會廳內——宴會桌旁，坐著另外合營執行長的另外三人，尼根、卡爾、涅波拉，她們正與最尊貴的貴賓戴林格・連布蘭共進晚餐。

「現在我們四人要接待戴林格總裁，無法趕回佩爾公司。關於入侵者與動物騷動的事，都交給伊蘭（本尊）去處理。聽好了，就算是恐怖份子入侵，還是城堡地下發生戰鬥或爆炸，只要會場沒有受損，創業育成派對就不能中斷。」

　　結束通話，戈內里進入宴會廳，重新加入重要的晚宴。

「戴林格總裁，聽說您從多米尼克斯隊挑選出一批人手，訓練了鎮壓魔女部隊。」尼根手拿一杯香檳，面帶虛偽笑容的開口：「從足以抵擋高濃度帕梅特輻射的各種裝備來看，並不是為了對抗『操控鋼彈的魔女（駕駛員），而是『操控帕梅特的魔女』。莫非，駕駛風靈的駕駛員，那位蘇萊塔・墨丘利⋯⋯是魔女？」

「哼⋯」戴林格面不改色，放下刀叉、回覆：「那只是暫定的部隊名。新的部隊名稱是——彌涅耳瓦的守衛（Minerva’s Wardens）。」

「彌涅耳瓦⋯⋯是羅馬神話中的智慧女神。」卡爾說著。

「藝術、文學、戰略和勇氣的守護神。」涅波拉接著開口：「身穿戰鬥裝備，手持長矛和盾牌，美麗優雅，聰明、剛毅和冷靜的女神。她以智慧和戰略能力幫助羅馬神話中的英雄和神祇，而且，只支持抵抗性的戰鬥。」

「是羅馬神話中地位最高的女神，被認為是帝國的象徵之一。」戈內里說著。

　　四位合營執行長，同時聯想到戴林格的獨生女——米奧琳涅・連布蘭。

　　假設彌涅耳瓦暗指米奧琳涅，那麼，彌涅耳瓦的守衛（Minerva’s Wardens），聽起來是屬於米奧琳涅的部隊。

　　戴林格喝下一口美酒，靜待了幾秒之後，面無表情的向四位合營執行長開口。

「雖然尚未完成。但就算面對違法的帕梅特武器，或是暴走的魔女，甚至是為了駕馭鋼彈而被製造出的可悲強化人，這支部隊會徹底的守護主人（米奧琳涅）。」

　　戴林格清楚表明自身知道強化人的事，而四位合營執行長沒太吃驚，她們都是精明而且謹慎、狡猾的經營者，知道戴林格的情報網早就深入自己的公司。

　　不過，她們以為戴林格最新訓練的部隊，是為了抹殺魔女而存在，想不到是一支將任由米奧琳涅使喚的私人部隊。戴林格會將王位繼承給米奧琳涅，在那之前，他究竟打算為獨生女準備多少的劍與盾？

「戴林格總裁，請問⋯⋯您是否連聖堂的代表位置，也打算轉讓給米奧琳涅小姐？」尼根問著。

「目前沒那打算。」

「那麼，彌涅爾瓦的守衛，這支部隊是否將會從聖堂獨立出來，成為連布蘭家的私人軍隊？」卡爾試探的詢問：「如果是總裁的決定，相信宇宙議會聯合不敢出聲阻止。」

「哼⋯」戴林格低哼了一聲，沒有正面回覆。這反應四位執行長解釋為肯定。

「總裁。」涅波拉抓準時機，追問著：「您讓宇宙港口滯留了數十名多米尼克斯隊，莫非，那支部隊的成員也在裡面，隨時出動去守護著米奧琳涅小姐？您對待她的方式與態度都和以前大不相同呢。」

「妳們都知道，她會成為連布蘭下一代當家，將來也會坐上貝納里特集團的總裁寶座。」

　　戴林格擺出高傲的態度，他用自己的方式去為米奧琳涅的將來鋪路。

「說到這，沙迪克・澤內里，他將繼承葛雷斯利防禦系統。」戴林格稍作停頓，特地做出思考的模樣之後才繼續開口：「原本以為他和薩里烏斯的想法一樣，不過，他最近積極與米奧琳涅進行交流與合作，哼⋯機靈的傢伙。」

「⋯⋯」四位合營執行長互望一眼。

　　代表葛雷斯利公司的沙迪克，他與米奧琳涅的信賴加深，這對佩爾公司而言並非是好消息。

　　她們分析狀況——戴林格擁有米奧琳涅・連布蘭這位潛力無限大的後繼者，還有不敗的衛冕者（女婿）蘇萊塔・墨丘利、以及充滿未知力量的風靈鋼彈。以此為前提，若是米奧琳涅為繼承者的消息正式放出，可預料到貝納里特集團旗下的企業支持率與信賴大幅提升，外部關聯企業與銀行、各國高層也會爭先搶後的來向戴林格示好。

　　佩爾科技是貝納里特集團不可或缺的一部分，但是必須更加鞏固地位，不能輸給葛雷斯利防禦系統。現在的時間點，不是像杰特克公司的執行長維姆・杰特克一樣去企圖謀反，而是要設法取得戴林格的更多信任。

　　四位合營長決定釋出善意，同時表明她們的存在非常有價值。

「戴林格總裁。」戈內里用刀叉切開美味牛排，微笑的開口：「針對帕梅特輻射的對策，敝公司有不少尚未公開的技術，也許，我們能協助您提升部隊的裝備等級。」

「⋯例如？」

「請您容許我在晚宴途中，透過投影去向您介紹開發中的產品。」

「說吧。」

　　一顆裝有飛行器的投影哈囉飛過來，從眼睛投射出3D影像——一個古老、嚴重腐蝕的頸銬，鎖鏈連結著一對手銬。

「相信您已經掌握了情報。我們佩爾科技有派遣一支探索團隊去考證地球的魔女，在去年，探索團隊在地球的南極內陸，發現一座疑似關過地球魔女的遺跡，從中挖掘到了這拘束物。經過分析之後，發現能抑制住使用者體內的帕梅特流動。」

「⋯那東西，拘束過地球的魔女？」戴林格一手撫摸下顎的鬍子，兩眼直盯著影像。

「總裁，您相信地球的魔女曾經存在過？」尼根明知故問，而戴林格沒有回覆。

　　尼根拿起高腳酒杯，替戈內里接續說明，還不忘說些阿諛奉承的話。

「不只是地球的魔女本身，與地球魔女相關的失落文明也能為貝納里特集團帶來龐大利益，為此，我們仔細分析這拘束物，發現內含地球的特殊碎石粉末，從中檢測出不屬於水星、也不屬於月球的帕梅特能量。」

「⋯地球的帕梅特。」戴林格抱住手臂，開口：「地球不存在帕梅特礦脈。」

「您說的對。傳說，地球的魔女將所有能量灌入地球，犧牲了自己讓地球獲得了重生，因此代表她性命的帕梅特礦脈也完全消失了。可是，早就遠離帕梅特礦脈的帕梅特能量，還是以各種模樣保存下來，例如這拘束物內的微量帕梅特，說不一定我們還能在南極挖掘到更多東西。」

「⋯⋯我有興趣出資。提出妳們的探索計畫。」

「感謝總裁的支持。」

「繼續剛才的話題。妳們用挖掘到的拘束物，開發出了什麼東西？」

「拘束器的特殊碎石粉末，我們認為是帕梅特礦脈的底岩部位。於是，我們調查月球的帕梅特礦脈的底岩，發現部分成分類似。我們佩爾科技認為——這些帕梅特礦脈的岩底在適度加工之後，能抑制住帕梅特的活性化。」

　　投影哈囉將影像切換——一個乳白色的頸銬，還有一對手環，上頭鑲嵌了幾顆小石頭。雖然沒有拘束行動用的鎖鏈，外型設計也樸素，但是看起來頗不舒服。

「『咒鎖XIII』，這是我們開發出的拘束器，不但能抑制住使用者的帕梅特，也能釋放出強烈電流阻止使用者傷害他人。」

　　數字13，在西方文化中與魔女有關聯，被視為幸運或不幸的數字。

　　戴林格不太欣賞這名字。

「⋯所以，妳們開發出了魔女的拘束器？」戴林格的表情不變，提出質疑：「妳們用強化人驗證過效果？」

「呵呵⋯總裁，驗證的方法有很多種，如有需要，我們稍後能提出完整的報告。」

「哼。告訴我，妳們推薦這東西給我的理由。」

「總裁，我們只是先嘗試重現古代文明。技術穩定之後，能活用於其他武裝。」尼根將目的美化，而戴林格猜到了真相。

　　是為了控制強化人而開發出的拘束器吧，無聊至極，但若是放置不管——總有一天會害到女婿（蘇萊塔）。

　　戴林格低哼一聲，做出感興趣的反應。

「⋯有趣，的確能用來強化部隊的裝備。妳們做了幾組？」

「技術上還有需要克服的問題，資金也是個問題⋯」尼根若有似無的望向卡爾，彷彿在確認該如何應對。

「我們成功做出了兩組，其中一組正在實驗中。」卡爾老實的回答，但也不說出全部。

「另一組呢？我想看到實物。」

「我立刻為您著手安排。從保管室取出需要一段冗長的手續，但是明天的創業育成派對，我能保證您將親眼看見實物。」

「啊啊⋯可別讓我失望。」

　　戴林格的反應讓四位合營執行長看到機會，她們自以為成功提高形象，卻不知被戴林格牽著鼻子走。

　　在過去，一位銀月色長髮的美人告訴了戴林格：『戴林格，你看，這是我剛修復好的文物⋯⋯傳說是真的，地球曾經因為人類爭奪地球的魔女而瀕臨毀滅⋯⋯果然，地球的魔女和失落的文明，這些過去不該被繼續挖掘出來⋯⋯如果人類再次害得宇宙失衡，魔女的聚會⋯其中會有更多魔女贊同排除人類吧。』

　　安心吧，諾特蕾特，我會遵守承諾。在去妳那邊之前，這宇宙的平衡，還有米奧琳涅的未來，都由我來一肩扛起。

＊＊＊

　　佩爾公司，地下三樓。

　　伊蘭（五號）用手指伸入頸巾內，不太舒適的摳弄乳白色頸銬，接著，他拉開衣袖，對著手腕上的乳白色手環嘖了一聲——那是咒鎖XIII，讓身為強化人的他無法自由行動。

「喂，五號，怎麼了？」身後的古爾出聲搭話。

　　古爾攙扶著行動不便的沙迪克，跟隨在伊蘭（五號）身後，他們準備搭電梯去見本尊的伊蘭。

「沒事，只是羨慕你們有自由。」

「啊？」

「古爾，強化人五號。」沙迪克指向對面走廊上的人影：「那位是貝爾女士吧？她不是回寢室休息了？看起來好著急。」

「發生了什麼事吧？」

「⋯」伊蘭（五號）看出貝爾梅莉亞拿著手機在說話。

　　也許有什麼有趣的事。

「我去關心一下。」

　　沒等古爾和沙迪克的回覆，伊蘭（五號）快步繞過障礙物，悄悄的從後方靠近貝爾梅莉亞——他想竊聽對話內容。

「您確定⋯⋯要把備用的咒鎖XIII送去凱萊斯城堡⋯？」貝爾梅莉亞正用手機和卡爾通話，沒注意到伊蘭（五號）靠近：「如果途中發生意外，目前沒有資金再做出另一組⋯⋯」

　　哦？果然有趣，讓我來把備用的咒鎖XIII捲入意外吧，順利的話，還能拿到備份鑰匙來解開我身上的咒鎖XIII。

　　伊蘭（五號）勾起天使般的笑容，擠到貝爾梅莉亞的手機位置，出聲插入對話。

「貝爾，我可以幫忙送重要的貨物去凱萊斯城堡唷！」

「呀啊！⋯五號⋯！嚇死我了！我在和卡爾大人通話⋯」

「讓我幫忙送貨物吧！反正明天我也得出席創業育成派對。」

通話：「交給五號也可以。取出備用的咒鎖XIII得經過一段冗長手續，不論如何都得趕在明天創業育成派對之前送達。」

「但是，卡爾大人⋯」

通話：「不需擔心五號亂來，反正他無法離開我們的掌控。」

「我⋯知道了⋯」

　　結束通話，貝爾梅莉亞嘆了一口氣。她真不曉得今天到底嘆了幾次氣，也不曉得自己一口氣老了幾十歲。

「五號，你還沒帶領古爾先生和沙迪克先生去見伊蘭大人？」

「許可剛下來，我正要帶他們兩人去。」

　　伊蘭（五號）和貝爾梅莉亞一同轉過頭、看向慢步走來的兩位大男孩——古爾攙扶著沙迪克，兩人緊貼著彼此，看起來相當親近。

「好吧⋯五號，我帶他們兩位去見伊蘭大人，而你先回自己的房間待機，我會讓保管室聯絡你。記住，拿到東西之後，坐上車前往凱萊斯城堡，拜託你別做出多餘的行動。」

「我知道，我知道。我可不想再被電到不醒人事。」

　　伊蘭（五號）大步經過沙迪克與古爾身旁。

「兩位，我被交付重要的任務，換貝爾帶你們一起去見本尊。預祝你們談話順利。」

　　看著伊蘭（五號）離去，古爾在沙迪克耳旁低語。

「太可疑了⋯他肯定想做壞事。」

「那也和我們無關。古爾，你拿我的拐杖去餵熊，能先幫我找到拐杖的替代品嗎？」

「客氣什麼？沙迪克，我扶你就好了啊。」

「但我總覺得有些視線⋯」

「⋯⋯」貝爾梅莉亞瞄向躲在附近的女性職員們，然後，她再次望向緊湊在一起的沙迪克與古爾。

　　嗯⋯⋯原來如此，這兩位俊俏的大男孩，距離感太令人遐想了。看那緊密的身體接觸，互相信任的眼神，他們兩人可以直接去沙灘散步，在星空下擁抱⋯⋯他們散發出的浪漫氣息，真香。

　　嘶——哈。吸一口神清氣爽。

　　嘶——哈。吸兩口返老還童。

　　貝爾梅利亞輕輕地抓住胸口，覺得自己年輕了二十多歲，她被一連串事件折磨的身心，因為沙迪克與古爾而得到了安撫。

「其實⋯佩爾公司的職員，最近對於男人之間的感情⋯很敏感⋯⋯而你們兩人靠很近，所以⋯」

古爾&沙迪克：「所以？」

「不，請兩位別在意。我正好需要兩位來療癒身心。」

古爾&沙迪克：「？」

＊＊＊

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