镇魂之森，废弃研究所外。

“塞菈，你疯了吗？他们下去这么久了都没回来，你还想着自己一个人去送吗？”

“我知道这很冒险，但是这是我必须要做的事。”

“别开玩笑了！你忘了那个审判官是怎么说的？要是他们下去两个小时还没上来，就说明下面的麻烦程度远超预期，我们就先行离开然后另寻他法！虽然很不想承认，但光那个审判官的实力就比我们两个加在一起还要强……现在都两个半小时过去了，恐怕他们……”

“即便如此，我还是要下去。”

“你到底明不明白我的意思？下面的危险程度已经远不是你我能驾驭的！你独自一个人下去完全只是送死！”

艾茵已经焦急到紧紧抓住塞菈的双肩几乎都要把脸贴到对方的脸上，但是塞菈依旧面不改色：“在警备队的时候，要不是我优柔寡断没有及时深入地下层进行支援，警备二队也就不会全军覆没，副队长那孩子也不会……所以这次我绝对不能袖手旁观。”

“你这家伙……”艾茵却已经面部扭曲无语到了极点，“先不说你一个人没有其他支援下去以后到底是增援还是拖后腿……就是因为你这种固执的性格才会引发部下的不满，然后才会发生那种事的吧？”

“唔……”突然被戳到痛处并回想起了不好的回忆，这次换塞菈表情有些扭曲。

“嗯？等等……有人影？”围墙内侧逐渐向外走来的人影吸引了艾茵的注意，慎重起见艾茵拉起塞菈一起藏到了围墙角落的阴暗处。

“出来吧，是我们。”幸运的是，人影发出的是那个令人喜忧参半的男声，随之走来的还有另一位魔女小姐的身影。

“你这家伙……等等……你先证明你是那个令人讨厌的审判官。”艾茵自知已经被发现了，从阴影中走了出来，但是仍然没有贸然靠近。

“……嘛，也不是不能理解你在戒备什么。说起来，你是不是还欠我一把火铳来着？”

“谁欠你……好吧，这种令人讨厌的感觉，看来确实是你没错了。不过……为什么能从你身上感受到浓烈的暗属性魔力气息？”

“这个有些说来话长，不过我可以保证，他还是原来那个斯莱尔没错。”阿拉蒂亚此时也帮着说话，总算让艾茵等人放心了下来。

“看来阿拉蒂亚小姐也平安无事呢。所以，调查有结果吗？为什么花了这么久才上来？”

“抱歉，经历了一些事，耽搁了不少时间……直接说结论吧，很遗憾，我们没能找到任何有价值的资料，准确的说是凡是有可能记录重要信息的纸质资料恐怕都在大火中烧的什么都不剩了，目前能调查到的信息也只能称得上蛛丝马迹。好消息是下面的魔物以及危险源头已经被我和蒂亚基本清空了，以后自行调查对你们来说应该也不成问题了。”

“这倒是个好消息。不过……真的没有任何收获吗？”

“为什么这么问？”

“因为你的表情显得很激动啊？”

有这么明显？斯莱尔无言的别过脑袋然后双手拍了拍自己的面颊重整了一下表情，然后重新面对艾茵等人：“因为顺便收获了些意外之喜，别在意。言归正传，要说调查能不能有收获，恐怕得问问你们之前调查到些什么了。”在艾茵微变的脸色下，斯莱尔重现了严肃的面容继续说道，“艾茵小姐，你之前恐怕对我们隐瞒了不少信息吧？”

无名湖，位于现在几乎无人知晓的无名洞穴的湖泊。长年以来，除了水流在洞穴中回响的声音和魔力在此沉淀形成的发光结晶以外，这里可以说空无一物。

然而此刻，现在的无名湖洞穴中却是另一种意义上的勃勃生机。

此时的斯莱尔拔出了双剑，一边保持着随时发动冲击的准备，一手的长剑直指着张开双臂面对着拦在他面前的艾茵。在艾茵的背后是一位少女——或者说少女外貌的生物，正跪着并做出祈祷般的手势。乍一看她与人类少女的身躯无异，但等比例膨胀到至少两人高的巨大身躯很难让人承认她也是个人类。她的眼睛被布条蒙上，不过从眼部以下的面部表情来看，她恐怕也对斯莱尔气势汹汹的样子感到困惑与担忧。

不久之前，在意识到斯莱尔等人接近时，那巨大少女便发出了堪称女高音的尖叫，在尖叫声的引导下，诸多酷似人类少女的魔物将斯莱尔等人团团包围，她们有的全身被魔种绿色的植物覆盖，以长出的绿叶为衣物遮蔽了全裸的身体；有的下半身则转变为了蓝色的鱼尾，以魔力漂浮在空中。在发现被魔物包围的一刻斯莱尔和阿拉蒂亚便拔出的武器进入了战斗姿态，但艾茵立刻张开双臂拦在了斯莱尔面前，于是便有了此时剑拔弩张状态。

“斯莱尔先生，冷静！她们不是敌人！”

“她们可是恶魔。”

“我知道……但是相信我！”艾茵赶紧转身缓缓向巨大少女走去，但是想象中对她的攻击并没有袭来。“黛米尔，是我，你的艾茵姐姐。他们是我带来的，有我在，别怕，我不会让他们伤害你的。”

艾茵慢慢走到巨大少女的身旁，伸出手轻轻触碰对方的身体，如果可以的话她是想抱住对方并轻抚对方的脑袋，不过现在两人巨大的体型差距，让她只能半环住黛米尔的腹部。“唔……”，巨大少女听到黛米尔的轻声呼唤，也柔和地伸出巨大的双臂，轻轻抱住艾茵。斯莱尔注意到，包围他们的少女形魔物展露出的敌意也减少了许多。

“原来如此，这就是你所谓的‘怪病’吗？那到是能理解为什么必须对我们隐瞒了。”

“……抱歉。如你所见，就算我再怎么欺骗自己，也很清楚她们这都是魔堕的症状……但是你看！黛米尔她，还保留一部分作为人类时的意识！虽说现在什么话都说不了，但至少……她能认得我这个姐姐，还能听懂我说的话，这里其他那些魔堕的孩子也好像在听从她的指示，也不会对我们展现敌意……所以我一直相信她们还有救！她们一定还能恢复正常！”

“……已经恶堕的人却保留了人类的意识吗……？我也从来没有听说过。不过……斯莱尔，这样的话，或许确实不该像对待那些邪恶的魔物一般看待她们。”阿拉蒂亚有些担心斯莱尔会固执地试图消灭这些恶堕的少女，也尽量帮着求情，不过假如斯莱尔真的执意这么做，阿拉蒂亚也清楚在场的人可能都很难阻止他。

然而斯莱尔接下来的话却又让空气凝固了不少：“恶魔就是恶魔，一旦恶堕，为了还活着的人的安全着想，就必须无情地悉数消灭。”洞穴内冷湿的空气温度仿佛又骤降了不少，刚才缓和下来的气氛骤然紧张了起来，不只是艾茵和塞菈的全身肌肉绷紧了，就连阿拉蒂亚也开始迅速思考该用什么魔法以制住斯莱尔。

不过下一步斯莱尔却出乎意料地解除了战斗姿态并缓缓收起了双剑：“……你们以为我会这么说吗？嘛，如果是以前的我确实会说这种话吧。不过，算你们运气不错，我今天心情很好，不会做这么无情的事。”

“那……真是多谢了。”突如其来的态度转变虽然令三人都措手不及，但艾茵等人至少算是松了口气。

“话虽如此，这也是有条件的。毕竟我也有自己的原则。”

“敢问是什么样的条件？”

“别急，先让我们真正搞清楚情况再说。”斯莱尔靠近了一个被植物包裹着身体的少女，试着轻触其身上的植物，但后者表现出极度的反感，后退了几步并做出威胁姿态，斯莱尔也只能识趣地作罢，“按照你的说法，她们应该也是那做研究所过去进行的人体实验的产物吧？那是你把她们带到这里来的吗？不得不说这地方算是个与世隔绝的风水宝地。”

“不，我是在调查研究所周边的过程中偶然发现这地方的，更没想到真的在这里找到了失踪的妹妹……虽说找到她时，她们已经变成这个样子了……”

“这样啊，可你不觉得很奇怪吗？”

“什么？”

“照你的说法，你妹妹，还有其他恶堕的女孩，可是自己逃离研究所然后到这里来的。虽说是已经恶堕的状态，但至少说明是有‘活物’能从那个炼狱般的火场里活下来甚至逃出来的。可是我们这次进入研究所时却什么也找不到，别说活物了，连丝毫有价值的资料都一点不剩……你不觉得很奇怪吗？”

“……所以你才会怀疑我和塞菈在之前的调查中找到了某些重要线索并带了出来，却私自隐瞒了？”

“不完全是这样，但确实有这方面的怀疑。”

“唉……”艾茵只得扶着额头叹了口气，“要我实话实说的话，我只能说我们之前确实带回了一些战利品，但我可以保证不是你想象的那种东西，也丝毫看不出那东西和我妹妹的病情有任何关系。”

“是什么样的东西呢？”

犹豫了一下，艾茵说道：“先确认一下，我真的可以相信你吗？”

“就算我是不可信的，在你把我带到这里的那一刻也已经晚了。”

“好吧，稍等我一下。”艾茵从黛米尔怀里离开，转身向身后的洞穴深处走去，过了一会儿，她提着一把像是缠着荆棘的三角形大剑回来了。“此前在研究所里找到的唯一的收获就是这么一把剑，从散发的魔力气息来看应该不是什么寻常之物，但是看不出与研究有何关系，不如说，黛米尔她们还本能地对这把剑感到畏惧来着，所以我只能把它藏在深处。”

“等等！？那把剑是？！”在真正看清大剑面貌的一刻，阿拉蒂亚难以抑制诧异，不禁惊叫出声。

“阿拉蒂亚小姐认得这把剑吗？不过说起来这把剑好像与阿拉蒂亚小姐用的大剑有些相似。”

“相似不是必然的吗？毕竟我这把剑才是仿品啊！”阿拉蒂亚情绪激动到站了起来，“我因为从小便仰望着那雕像所以再熟悉不过了，绝对不会认错！这把剑可是货真价实的，荆棘魔女的大剑！”

“！！”

“不如说艾茵小姐作为魔女会认不出荆棘魔女的佩剑才奇怪吧？”

“我……确实感受到上面散发着特别的魔力，但我又没见过实物，我怎么知道！再说了，谁敢相信那种只存在于传说中的东西实际上会像废品一样躺在那研究所里啊？”

“等等……让我理理……”突如其来的信息量让斯莱尔一时有些头疼，“荆棘魔女，就是那位传说中100年前和教会联手击退恶魔入侵的魔女对吧？你们是说这就是她的佩剑？但是如果不是艾茵小姐的判断出问题的话，那研究所可是实打实的教会据点吧？为什么魔女一族的圣物会在教会手里？”

“这个我也不清楚，据说自荆棘魔女死后，这把剑就下落不明了……当然，也不排除是教会在狩猎魔女的过程中缴获了它。”荆棘魔女是阿拉蒂亚从小到大都最为崇拜的偶像，而她的佩剑此时却默默无闻地孤独躺在阴暗的角落中，阿拉蒂亚不禁悲从心来。“能让我摸摸它吗？”

“当然可以。”意识到这可能是魔女一族最宝贵的圣遗物之后，艾茵也再也不敢轻视，双手捧着轻轻递给阿拉蒂亚。

“好强的魔力，连佩剑都尚且如此，真无法想象当年的荆棘魔女小姐究竟有多么强大。而且，这上面的荆棘，甚至还保持生命一般……！！”在阿拉蒂亚的手握紧剑柄的一刻，缠绕剑身的荆棘如同突然迸发生命一般迅速缠上了阿拉蒂亚的小臂，荆棘的刺也随之刺入阿拉蒂亚的皮肉，瞬间的疼痛让她差点松手。

“蒂亚！快扔掉！”眼见不对的斯莱尔立刻想要制止，但阿拉蒂亚却示意不要干涉。“别担心，这种魔力的感受……为什么……好熟悉？”阿拉蒂亚强忍着荆棘扎入皮肉的疼痛，却明显感到大剑的魔力正尝试与自己的同步，在短暂的痛楚之后，自己的身体却莫名对这把大剑感到越来越亲和。当痛楚完全消失之时，刚还紧紧缠在阿拉蒂亚小臂上的丑陋荆棘如同与阿拉蒂亚的肌肤融合一般彻底消失不见，而此时，荆棘魔女的大剑对阿拉蒂亚而言仿佛自己身体的一部分一般能操纵自如。

“开玩笑吧？这是……阿拉蒂亚小姐被这把剑认定为新的主人了？”

“真的吗？蒂亚？”

“嗯……我自己也有些混乱，但这把剑真的就好像一直陪伴着我一样，作为武器现在似乎也能轻松运用，而且，脑子里乱哄哄的，好像觉醒了一些其他什么力量？”

“之前纯白少女也是……蒂亚你或许真的可能是什么天选之人呢。”

“别那样说……多难为情啊……”面对斯莱尔饶有兴致的打趣，阿拉蒂亚脸颊微红地制止。

“那个……我能说两句吗？”之前一直保持沉默的塞菈却突然开口，“抱歉，我作为局外人可能不大适合开口，而且我对魔女和教会的恩怨历史也不算了解，不过荆棘魔女的传说我好歹还是听过的，所以我还有疑问，为什么这把剑会出现在那座研究所里？”

“大概就是阿拉蒂亚小姐猜测的那样，是被教会缴获的吧？”

“但是这把剑算是魔女一族最有价值的圣物对吧，那不就很奇怪吗？如果我是教会高层，要是我缴获了敌人的圣物，那么我一定会一方面大肆宣传，另一方面则把它当做最重要的战利品收藏在能让所有人看到的政治中心以宣扬自己的力量不是吗？可是实际上它却被扔在研究所里。考虑到那个研究所的保密性，正常人没人会把圣物藏在那里吧？”

塞菈分析的很有道理，对教会而言，荆棘魔女之剑的政治意义理应远超实用意义，然而，不仅对教会内部人士也严格保密，还就近直接将这把剑藏在研究所中，这确实不合常理，除非……

“……除非教会在研究所里进行的人体实验，与这把剑直接相关。”经过短暂的沉默，斯莱尔率先开口。

“这是……什么意思？”

“这只是我的猜想……说实话，能想到这样的猜想，我都怀疑自己是不是也疯了……”斯莱尔深呼一口气，严肃地接着说道：“刚刚蒂亚觉得这剑上面的荆棘是有生命的，假如这些荆棘来自荆棘魔女，那么就算荆棘魔女本人已经去世了，但这些带有其魔力的荆棘，是不是也能算作是活生生的，荆棘魔女身上的一部分？”

斯莱尔话音刚落，一个可怕的猜想也同时在剩下三人的脑海中浮现。四人不约而同地看向了恶堕为巨大恶魔的黛米尔以及其他少女恶魔，不过作为当事人的黛米尔却困惑地歪了歪脑袋。

“你是说……”

“细胞移植。要实现这种事情肯定成功率极低，所以需要大量实验品……但是假如真的实验次数足够多的话，或者遇到某些对荆棘魔女细胞适应性极强的个体，或许真的有可能在某种意义上‘复活’荆棘魔女……甚至，假如条件成熟，甚至对荆棘魔女进行‘量产’都不是没有可能。”

“等等……等等……”艾茵的声音已经止不住地颤抖，“魔女对于教会而言不是不共戴天的存在吗？……复活荆棘魔女对他们有什么好处？”

“教会一直都是表面一套背地一套，这么多年的魔女狩猎说实话对他们带来的好处不多，而且没有魔女的协助，他们自己面对不断的恶堕时战力捉襟见肘，那么量产一批拥有荆棘魔女力量的听话走狗，对于教会来说恐怕相当有吸引力吧。”

“就因为这个……就因为这个……”艾茵此时已经彻底瘫软地坐在了地上，“就因为这种理由……就把黛米尔变成了这样……”仿佛是感应到了姐姐的情绪低落，黛米尔以巨大的双手轻轻将艾茵捧到自己的胸口，将她的脸贴紧自己的两坨硕大且柔软的双峰之间，在极度柔软且散发着好闻香气的双峰之间，艾茵痛苦的情绪逐渐烟消云散，取而代之的是如入天国的幸福感。

“不过，或许值得庆幸的是，虽然不知道是因为什么原因，但看那研究所被毁成那种样子了，看样子这种疯狂的计划是没有成功。这算是不幸中的万幸了吧。”

“所以，教会果然是必须彻底消灭的对象。”即便是已经充分见识过教会黑暗的阿拉蒂亚，此时也不禁愤恨地握紧双拳。

“这便是我们接下来要做的事。”斯莱尔也不可置否地点了点头，然后接着说道：“不过现在还有个问题。”他看向了贴在黛米尔双峰的艾茵，“你妹妹，还有其他这些恶堕的女孩们，你觉得该怎么解决？”

“黛米尔，放我下来。”虽说有点不舍得离开那天国般的环境，但艾茵还是这么指示黛米尔，后者也听话地照做。“她们都不是坏孩子，即便已经恶堕，她们也从来没想着要危害他人。尤其是黛米尔，我能感受到，这孩子始终在传递希望其他像她一样的孩子们能和平安稳地活下去的意愿，所以才会带领其他从实验室里逃出来的恶堕女孩到这个世外桃源里躲着。”

“即便如此这种说法也无法令人信服，换种说法，你又该如何保证，她们往后不会像其他魔物一样危害人类？”

“我愿意用我的生命担保！我一定会尽我所能找到让她们恢复正常的方法，在此之前我会在洞穴的入口处设置结界，让这里彻底成为与世隔绝的世外桃源！这样既能保护她们的安全，也能避免她们擅自外出，也就不用担心她们会害人的对吧？”

“……那希望你能遵守今日的诺言。毕竟我也不是什么恶人。放心，把你妹妹变成这样的教会，我们很快就会帮你清理掉的。”

“……真的，非常感谢。”犹豫了一下，艾茵还是将“哪里不像恶人？”这句吐槽憋了回去。

“既然如此，我们接下来终于该直奔主教区了吗？”提到这个话题，阿拉蒂亚不由心跳加速地激动了起来。

“是，但是在此之前，不如先去向某个人报个平安吧。”

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