瞇眼少年帶著客氣微笑，緩緩步入古樸花園之中。

在他身邊是朵朵白花正含苞待放，而清香亦從四面八方撲鼻而來。

古箏餘音迴盪。雖然只是偶彈幾聲，但這些碎音竟還是能拼湊出完整旋律。

奏樂者端坐在花園中央，樹下垂蔭遮住了他大半面容，卻沒有遮去眼上黑布。

當韓宇爵與對方僅剩五尺之遙，銀髮男人撫琴停奏。

緩緩抬頭，彷彿黑布沒有阻撓他看見任何人。

「斯芬克先生。」

「唉呀，要見到宗主還真不容易呢。」

韓宇爵瞇起的眼睛饒有深意，看似笑著實則沒有半點喜色。

司宗宗主，宋懷嬰輕輕頷首。

「先前確實有收到先生來函，但請恕我無法隨意接見斐迪勒或龍山成員。」

「避嫌嘛，合情合理。」

韓宇爵邪笑著坐到草地上。

「況且芙蕊還持有真實之眼，談話間要是不小心打探到司宗機密，那可就不好辦了對吧？哈哈哈…。」

銀髮男人沒有理會韓宇爵無聊玩笑，他垂頭仔細拉整琴弦。

「令妹沒有一同前來嗎？」

「正在南邊海域和穗香她們一同淨灘呢。」

「善也。」

「不過多少是想利用穗香增加人氣…，嘿嘿，宋宗主應該不介意吧？」

「只要穗香自己不反對，我就無意評論。」

見韓宇爵笑容狡猾，銀髮男人短嘆了口氣。

「順帶一提，先生在我面前無須假裝猥瑣，我很清楚先生不過是在韜光韞玉。」

韓宇爵笑容稍微收斂。

「看來今日不能扮豬吃老虎了呢。」

「所以…先生多次請求會面，究竟所為何事？」

宋懷嬰語氣隱隱透露出冷漠──就算韓宇爵尚未正式列入斐家，但身為斐家薦舉官員，司宗依然得保持一定的距離。

「宗主也無須客套。」

韓宇爵似笑非笑。

「我會拜訪，自然是要和司宗談生意。」

「⋯。」

銀髮男人表情毫無變化。

「司宗向來不涉政爭、潔身自愛，只想全心濟世而無立場正邪。故先生今日…還是請回吧。」

「全心濟世…嗎？」

韓宇爵苦笑著搖了搖頭。

「宋宗主來歐格魯該有十年了，難道真覺得以歐格魯目前狀況，能平安度過人皇之爭？」

「能不能平安度過我不曉得，但能不能把司宗的未來…或者說能不能把歐格魯的未來交由先生引導，還有待確認。」

宋懷嬰徐徐彈出兩段音節，粗壯樹幹破土而出，竟彷彿活物般在韓宇爵身後架成椅凳。

韓宇爵坦然坐上座位。

「那我換個問法：宋宗主可知若我敗下陣來，歐格魯又會走向如何局面？」

「⋯劍魔未必是不好的領袖。」

「或許吧。我相信他會順從民意率領師宗討伐東北聯邦。並且就算沒有能力凝聚各方共識，維持三宗鼎立這點小事姑且還是能做到。」

「能維持三宗不鬧實非易事，還望先生不要太過自負。」

韓宇爵搖頭。

「宋宗主心知肚明…維持三宗表面和平遠遠不足以面對爭皇。三宗脆弱的和平僅會持續到四都角逐前夕──只要沒在那之前團結歐格魯內部，這城市不用一個月就會被擊潰。」

「若要說劍魔無法讓歐格魯齊心協力…。」

宋懷嬰笑容平靜。

「身為斐迪勒推派的代表，先生不也一樣無法號召師司兩宗相助嗎？」

韓宇爵再度擺手。

「我多少有點機會，因為他放不下師宗，可我放得下斐迪勒。」

「…。」

銀髮男人露出一抹冷笑，但比起說是嘲笑韓宇爵，這抹笑容更像在感嘆世道淒涼。

「我就不客氣地說了。一個由權力拱起的人，說自己可以放下權力…這實在太過荒唐。」

「我知道這聽起來難以置信，所以今日前來可不是在『請求』宗主幫忙，而是想提出一個對等交易。」

「…但說無妨。」

韓宇爵抬手指天。

「只要司宗和師宗願意接受相對條件，我半月之內會讓軍方下放軍權給師宗，並引領司宗進入歐格魯內政體系。」

「引司宗入政是想…重新分配城內勢力？」

黑布遮眼看不到宋懷嬰眼神，但男人明顯心緒動搖。

思考半晌，他還是緩緩搖起了頭。

「且不說下放軍權給師宗會引起軍閥多大反彈⋯，只要我宗主之名尚存，司宗門徒就不許接受任何政務邀約。」

「師宗和斐迪勒那邊不勞司宗費心──能否辦成端看我能耐。」

韓宇爵表情從容，他以手托顎緩緩回答。

「至於引司宗入政…抱歉，是我說得太過籠統了。準確來說，我要讓司宗治理的並非『政務』，而是『常務』。」

「…甚麼意思？」

銀髮男人蹙眉詢問。

「司宗不涉政爭我是知道的。那是為免與特定黨派產生敵對關係，避免不必要醫療風險而訂下。然而所謂政治，亦有不帶立場便可行政的職位。例如徵收稅務，控管物流，糾紛協調等等…，都不該由帶有立場考量的組織來掌握。」

韓宇爵搔了搔頭。

「因此分類所謂政務與常務，簡單說就是將職位分為『可攜軍斐身分就職』與『不可攜軍斐身分就職』兩大類別。」

「！」

宋懷嬰頓時明白韓宇爵想法。

「先生的意思是…要將那些應當中立的職位交予司宗，以免官員間徇私舞弊？」

「沒錯。」

瞇眼少年見對方已經瞭然，韓露出充滿自信的笑容。

「除了球員兼裁判以外，歐格魯官場還有另一個問題──那就是太多瀆職冗員。他們往往只因身分而上位，卻沒有盡到職務本分…，這也得靠引進外部人才來汰換。」

「但是從外部尋求人才也會擔心同樣問題再度上演，所以先生看中了立場中立、又有實務經驗的司宗。」

銀髮男人後靠到樹上。

「確實，這提案立意良善。可司宗實非中立組織──我不只沒法保證門徒秉公辦事，更沒法確認他們上任後能否保持初衷…。」

「沒有絕對中立的組織，宗主該很清楚這點。」

韓宇爵打斷了對方。

「就算理念多麼崇高，只要經手的實務一多，旁人透過其成果便會自行認定該組織有何立場。所以我要的目的主要還是：透過第三方勢力破壞現有共犯結構──但為免淪為第三個私利組織，我依然會要求你們落實考選分發、定期稽核、獎罰風紀等等制度。」

「考選…稽核？」

突然又冒出不曾聽過的詞彙，宋懷嬰只能複誦一次以求韓宇爵解釋。

「考選就是衡量各職位所需才能後，透過考試與評審來篩出適合人選。而為免上任官員不務正業，建立審查制度監督工作績效便稱作稽核。」

「這些概念…是龍山那邊傳授過來的嗎？」

「沒錯。」

韓宇爵露齒一笑。

「說謊。」

銀髮男人皺起眉垂頭。

「先生不願透漏也無妨，何必在這種事上得罪於我？」

「唉呀。」

韓宇爵愣了一秒才尷尬抓頭。

「忘記宋宗主也有辨別實虛的眼力，十分抱歉。」

「…算了，還是回到正題。」

銀髮男人兩手放到古箏上，想要撥弦卻又遲遲未動。

「若能有效解決官場弊端，那我確實會對於先生所說的三宗共治更有幾分信任。但若未能解決官場問題…。」

「那就是我賭輸了，不僅賠了斐軍兩方信任，到司宗這兒也討不了好處。」

韓宇爵微笑接話。

兩人間的沉默持續快一分鐘才結束。

宋懷嬰嘆了口氣。

「這提案確實誘人，…但司宗究竟要拿甚麼來換？」

韓宇爵笑容不變。

「──倘若未來，軍、斐、師三方在為歐格魯浴血奮戰時，司宗必須提供後勤人力，以及醫療支援。」

「…！」

銀髮男人緩緩抬頭，這是他第一次正眼看向對方。

「這點小事無需交易，司宗本就如此待人──我知先生並非顧左右而言他，但還是提點對等要求，方能讓我宗門徒安心。」

「不對等嗎？我倒覺得這承諾千金難買。你們司宗掌握整個歐格魯醫療量能，若遇戰禍推諉不救，前線將士也難以成就功業。」

「可若立此諾言，只怕世人誤解我司宗無醫者仁人之心，救人還得憑契約辦事，實在不妥…。」

宋懷嬰眉頭緊皺，態度依舊堅決。

韓宇爵歪頭想了想。

「如果宋宗主覺得這約定不好，那就找個時間在人民面前承諾這件事吧。也當作是對外宣布我們的合作關係。」

「這…。」

宋懷嬰思索片刻後苦笑允諾。

「也罷。若要和先生合作，這份流程本就避不可免。」

「沒錯，所以由我們自行宣布，也好過私下結盟被揭發。」

「那麼，當前任務便是緩和我宗門徒對於先生的不安…。」

「──這倒不必。」

韓宇爵再度擺手反駁。

「我這幾天會製造些機會，公布舊有政體下的缺失與罪行──比起安撫勸說，激起司宗門下想協助改革的聲浪，更能促使他們接受我盟約──待我公布罪狀，再提出今日所談之約，便不容易遭到門徒反對。」

「敵人的敵人便是朋友…嗎。」

銀髮男人表情僵硬許久，許久才終於釋然。

「久聞先生怪才，今日才知是名符其實。」

「哈哈哈…客氣了。其實沒幾個人誇過我，只是誇讚我的人，宋宗主剛好都認識而已。」

韓宇爵拍拍屁股站起身。

「既得宗主允諾，那我這就告辭。」

「且慢。」

「？」

宋懷嬰叫住對方，韓宇爵一征轉身。

猝不及防，一道琴音朝韓宇爵迎面撞來。

──照理來說音波並非可觸之物，但韓宇爵確實感受到了某種東西輕撞到自己身上，並且瞬間融入體內。

銀髮男人撫袖解釋。

「此乃『繫魂結』──倘若受術者遭到攻擊，透過這祝福便能使部分傷害轉移至我身後這棵…蒼生樹之上。」

「原來此樹就是蒼生樹？」

韓宇爵先是檢查身體有無異狀，隨後才觀察起宋懷嬰背後古木。

巨樹其實沒有甚麼特別。雖說枝葉茂盛，但外觀終究與榕樹過於相近。

這導致韓宇爵儘管想美言幾句，但一時之間還是想不到甚麼讚美詞彙可以用在這樹身上。

宋懷嬰看出了韓宇爵心思而面露苦笑。

「雖然其貌不揚，但這棵樹的確是本門鎮宗之寶──也就是連龍山書閣都有記上一筆的『蒼生樹』。」

「我曾聽說…此樹可以使人垂死復生？」

「救助垂死之人對蒼生樹來說確實不難──不過先生可別鬆懈對自己的保護：因為繫魂結能轉嫁的傷害量並非全部…，也就是說若遇上威力過猛的攻擊，人體還是會在轉嫁傷害前先行不支。」

「原來如此。總之還是多謝了──告辭。」

嘴上說著感謝，韓宇爵表情倒沒有太過欣喜。

拱拱手，韓便轉身朝花園出口走去，門口兩名持扇門徒畢恭畢敬地垂頭送行。

直到消失在宋懷嬰的視線範圍內，銀髮男人的表情終於舒展。

他仰頭凝望樹梢，樹上不知何時已築起了幾窩鳥巢。

「宗主，你真要和那傢伙合作？」

褐髮少年從樹後走出，晏首神情擔憂。

音量其實還算清楚，但宋懷嬰沒有立即應答。

「此人行事無法無天，我擔心他會害司宗沾上難以善後的罪名。」

晏首再度開口。

「芸芸眾生，有誰一生毫無罪狀？」

銀髮男人半遮著眼，語氣沉著讓晏首頓時不敢再說。

察覺下屬惶恐，宋懷嬰嘆了口氣。

「相信他，或者相信劍魔，都得用時間去證明對錯──就陪他玩一把吧。」

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「⋯麻煩死了。」

金髮女孩看著充滿垃圾與廢棄物的沙灘嘆了一口氣。

「這就算清一整天也清不完吧？」

「嘛嘛，淨灘本來就不是一次到位的工作，放輕鬆點啦。」

兩個魁梧壯漢正巧拖著漂流木往回走，聽見芙蕊牢騷呵笑勸慰。

『嘖，為甚麼老是要和我搭話！』

芙蕊冷冽瞪向說話大漢。

「吵死了，我才不是在問你們。」

「是，是──」

明明口氣凶狠，對方卻一臉不痛不癢。

相比同齡小孩聽到後會開始啜泣，芙蕊心想自己或許要再兇一點，才能在這群大人面前豎立尊嚴。

分組結果大致如她所料，東灘組幾乎都是青壯年男性，而八成淨灘民眾還是選擇留在南灘打雜。

撇開工作量與魔物棲息問題，芙蕊感覺不少居民根本只是受到穗香號召才來，對他們而言就算沒做什麼事也不要緊，只要是跟著穗香就心滿意足⋯。

「嘿，大小姐，這些漂流木要丟去哪裡？」

「沒人要就燒掉啊，別連這種事都要問好不好？」

頻頻被打擾讓芙蕊愈發不耐煩。

「嘿，大小姐繼續用這種態度跟大家說話，真的會被討厭喔。」

一名壯漢好言相勸。

芙蕊立刻回以白眼。

「我、一點、都不在乎你們怎麼評價我。」

「芙蕊⋯！」

薰央才剛走近，就聽到芙蕊不善發言。

『葛格明明就要我們當白臉，妳和悠晴幹嘛都這樣嚇人…！』

斷定正常說話還不夠，薰央決定用心念二度警告。

『那傢伙留我們在這裡做苦工，連我發的心念都完全不回，我幹嘛在乎他想怎樣？』

芙蕊哼了一聲往悠晴那邊走去。

『妳、你等一下啦～！？』

雖然薰央還想對芙蕊嘮叨幾句，但一群走近的青年瞬間就把她圍起。

「──薰央醬，可以幫我看看那邊有沒有魔物嗎？」

「喂！從剛剛我就想說了，你這傢伙憑什麼叫薰央叫得那麼親密啊！」

「薰央，你會累的話要不要先去休息，剩下工作就交給我飛一吧！」

「別耍帥了飛一！你明明從頭到尾就只盯著薰央看都不做事！」

『嘖，這群雜魚別吵啊！』

『──妳這不是跟我一樣嗎？！』

聽到薰央心念讓芙蕊忍不住回頭吐槽。

『但、但是葛格要薰央保持高人氣，所以這時候就必須──』

白髮女孩勉強擠出一抹笑容，雙手扣起對著眾人輕聲答謝。

「那，那個…！謝謝大家這麼努力⋯，淨灘能夠順利…都是多虧了大家哟…！」

「嘿嘿，不客氣啦。」

「薰央醬也很努力呢♥」

見到美人柔媚笑容，男人們頓時軟成一團附和機器。

「嘎喔喔！」

喧鬧同時，不遠處傳來一聲非人吼叫讓眾人紛紛轉頭。

但沒等大家看清，那發出聲音的魔物就已經化作殘影朝海平面上飛去。

悠晴甩著小手，目送殘影連點水面好幾下後，化作小點消失在海面之上。

芙蕊走到了看起來有點開心的紅髮女孩身旁。

『喂，你這樣做魔物根本就沒受傷，肯定會再回到岸上吧？』

「半天，夠了。」

悠晴尾巴興奮地左右搖動，明顯在找尋下一隻能用來打水漂的魔獸。

「剛剛那隻是大珥蚌吧？真、真不愧是龍族，好厲害啊。」

一個陌生男人用讚嘆表情靠近兩女孩──沒有像蒼蠅一樣選擇去黏在薰央身邊讓芙蕊有點訝異。

「…。」

悠晴完全沒有理會對方，逕自跑開繼續在沙灘上尋找魔物蹤跡。

──別隨便搭話啊白癡。

留下芙蕊一人，她本想這麼嚇唬對方，腦海裡卻浮現薰央的告誡。

雖然她的確和悠晴一樣，不太高興韓宇爵當真放置她們在這裡陪一群雜魚路人，但她也不是真想報復…。

所以還是維持形象吧，畢竟韓宇爵或許真期望自己能和薰央一樣擁有超高人氣。

「…甚麼事？」

於是金髮女孩沒好氣地插著腰，試圖展現一點點友善態度。

「啊，欸…沒、沒什麼？」

沒被痛罵一頓反而讓這黑髮男子受寵若驚。

「我、我只是和朋友打賭輸了來找芙蕊搭話而已。」

「…。」

芙蕊額上頓時青筋爆起。

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