當凪聽到義勇與十二鬼月交手的消息時，她驚的倒抽一口氣，及時扶住了門板才不至於跪倒在地。幸虧產屋敷家的信使及時說明富岡義勇雖傷勢極重，但還是活了下來。

雖然完全康復還需要好一段時間，但按產屋敷家的規定，但凡有能力擊殺十二鬼月的劍士，都會被授予「柱」的身分。因此富岡義勇的身分地位已經不是一般的普通劍士，許多人，許多事物，都要隨之改變。

「因此，您作為富岡義勇的刀匠，身分不同往日。如何提升刀的品質，打造足以和柱匹配的刀刃，就是您必須承擔的重任了。否則的話，您的工作將會被撤換，無法得到為柱鍛刀的尊榮。」

信使喋喋不休地交代一大串的話，翻來覆去無非是劍士尊貴，刀匠必須提升自身實力，以便更好的為劍士效勞之類的說教。高姿態的傲慢讓凪很是不悅。

心裡默默埋怨著這種輕視刀匠的歪風到底何時才能結束，凪撐著看似恬靜得體的表情，好不容易終於結束又臭又長的訓誡，凪馬上舉起信使嫌棄簡陋不肯碰的茶杯，隨手一揚潑在他臉上，姑且算是回敬對方的無禮。被涼透茶水浸溼的寒意讓他氣得破口大罵，然而他才剛發出一個音節，燒得通紅的火鉗就瞬間逼近他的眼珠不到半吋的距離。

灼灼熱氣薰得他連連退後，雙腿癱軟顫抖，受到高溫刺激的眼珠不斷冒出大顆眼淚，卻因本能的恐懼嚇得不敢閉眼。

「產屋敷家交代的，我都聽清楚了。而你，也是時候可以滾了。」

信使沒料到眼前的女性竟如此膽大妄為，但礙於她手上的恐怖刑具隨時可能捅爛自己的眼窩，再加上頗具威脅的冰冷語氣，他嚇得連話都講不出來。

「回程路上還請小心，若是還像剛才那樣胡言亂語，恐怕要長眠於這偏僻山林了。」

她才懶得跟這種人動手，但其他人可就不好說了。尤其是那幾位自尊心頗高的老匠，若是聽到這種瞧不起人的話，肯定要拿起柴刀教訓一番的。反正這傢伙也不是劍士，沒必要以禮待之。

凪的暗喻恐嚇讓信使早沒了方才的盛氣凌人，藉口還有其他事便嚇得奪門而出了。

真是見風轉舵的喪家犬，夾著尾巴落荒而逃的樣子有夠難看。

凪絲毫不在意對方是否會向產屋敷家告狀，反正本就是信使無禮在先，而且以她的能力，任憑信使嚼爛了舌根，也無法動搖的她的地位。

重回到工坊的凪看著火光，靜默許久，直到手裡的信都快被捏皺了，她才終於有了真實感。

富岡義勇，終究是得到了「柱」的身分。

意料之中，卻又令人憂喜交集。

本來凪對於被義勇厭棄一事，久久無法釋懷。但那日向蜜璃吐露心事後，心態也逐漸豁達。如今的凪已能想明白，即便不被對方喜愛，她也不見得一定要選擇仇視富岡義勇。因為早在那一年，她就已經發誓，要為這位溫柔善良的劍士鍛出無堅不摧的利刃。

既立了誓言，下了決心，那今日就不應該為了私情違背初衷。

再說了，身邊愛護她信賴她的人多著呢，她可是刀匠村的主力之一，將來甚至要接下整個村子重責的人選。凪清楚自身的優點，也知道自己有無可取代的價值。她還年輕，再多相親幾次，她也會有自己的丈夫孩子的，何必執著不屬於她的人呢？

她才不會因為被冷落，就拒絕為富岡義勇鍛刀。凪相信這個溫柔的人絕對配得上「柱」的稱號，

「柱」乃是階級最高的劍士，身分超然。不僅對於其他劍士有指揮權，還能被主公視為親信。只要通報一聲，無須由引路人安排，即可自由進出產屋敷宅邸等許多隱密場所。當然享有最高權利的同時，「柱」也要承擔同等份量的責任。

除了接受密令，奔走各地剷除惡鬼，還得夜夜在管轄的地區巡邏直至天明。但凡有被判定高度危險的任務，「柱」必定是犧牲犯險的唯一人選。除了入夜後的工作，白天也要排出時間指導階級較低的劍士。提高整體的存活率。許多劍士成為「柱」之後，便不再與人來往，人生唯一剩下的，就是為產屋敷家培育更出色的後繼者。

他們不僅是支撐起鬼殺隊的硬實樑柱，同時也是犧牲奉獻的祭品人柱。

奉獻自我，讓年輕後進得以存活茁壯，這就是「柱」的使命。

凪知道富岡義勇絕對會恨不得扛下所有艱難的責任，但同樣地，他也絕對不會輕易接受「柱」的身分帶來的特權與尊榮。相處多年，凪總能感受對方滿腔壓抑的酸澀與糾結，那個人與其說是自律，不如說是自虐，而且自虐的意志還十分堅定，完全把自身當成罪人，不許享受任何一絲鬆泛和溫情。

但沒辦法，鍛刀是她的工作，只能先把刀完成，至於富岡義勇會不會接受，到時候再說吧。

她走進房間，取出藏在暗櫃的盒子，小心翼翼打開後，裏頭裝的是的一塊玉鋼。

玉鋼是鍛造刀刃時不可或缺的材料，在刀匠村十分常見，但這一塊可是極為罕見的上等品，是凪多年前偶然入手的珍寶。當時一看到這麼高純度的玉鋼，她眼睛都亮了，幸運的是賣雜貨的攤販只當它是塊破銅爛鐵，隨口開個低廉的價錢便賣給凪了。只是成功買到手後，凪又陷入新的難題：她服侍的劍士這麼多，玉鋼卻只有一塊，那該給誰用才好呢？

每一個劍士無論階級，面對的都是血戰死鬥，不管給了哪個劍士，都顯得對其他人很不公平。凪思慮再三，還是決定不該偏袒任何一個人，這就樣收起來淡忘了，直至今日才想起來。

既然富岡義勇日後要承擔柱的責任，那他的確很需要一把更出色的日輪刀。

下定決心後，凪換上工作服，開始一如往常的工作。

加熱、鍛打、淬火、再加熱……看似千篇一律卻精細的過程，對凪而言既是工作，也是無可取代的成就感。目睹一塊不起眼的鋼材在烈火焚燒中不斷蛻變、昇華，最後化成嶄新的姿態，修長刀身透著逼人鋒芒。沒有甚麼比這些過程更令人讚嘆癡醉的了。

純度高的玉鋼就是不一樣，敲打起來特別順手，透著火光的樣子也顯出澄澈的美麗。

錘打出刀劍的雛形後，接著就是加入固定比例的猩緋鐵砂，鐵砂高溫熔化後，再繼續敲打到混合均勻。如此重複數次，直到冰冷的硬材擁有截然不同的新生。刀身透著火光的色澤呈現偏白亮的狀態，硬度也恰如其分。鋼硬與彈性兼具，刀身稍長。修練水之呼吸的劍士最適合這種刀。

凪自豪地望著自己的新作，取過另一隻短刀，劃破自己的手指，鮮血從綻開的皮膚流滲，滴落在火光之中，撲向凪的火舌瞬時喧囂亂竄，爐內的溫度升高，將刀身燒得更純淨雪亮。

淬火之血，是供俸給火業之神最上等的祭品。

傳聞鍛刀時，殺生取血，並誠心將其獻給鍛治之神，那麼神明將會把血肉的生命力賜與新刀，鍛出的刀刃鋒利無比，無堅不摧。傳聞雖古老且有待考證，不過以實際的角度而言，比起單純用煤炭燃燒，動物的血富含的脂肪以及其他營養更能有效提高火焰的溫度，燃燒的溫度越高，雜質就能去除的越乾淨，最後留下極高純度的鋼刀。

於是這項傳統就這樣代代沿用至今，有少數刀匠為表誠意，會以自己的鮮血取代殺生。當然這些血量並不足以危害人體健康，只是透過這種儀式對劍士的景仰與祝福。

富岡義勇，你今後會面對的，就讓這把刀陪著你吧。

激動、期待、不安、殘戀……諸多複雜的心情，終究化為「惡鬼滅殺」的字樣，銘刻於雪亮的刀身。

義勇在蝶屋治療的過程可說是險之又險。

蝶屋的主人胡蝶香奈惠看到被送到眼前的病患時，幾乎是絕望的。多處臟器受損，頭部與眼珠都受到重擊，四肢嚴重骨折，整個人都呈現恐怖的暗灰色，她就算想開刀，也不敢貿然動手。但傷患猶存的一口氣，喚起她的醫者仁心，終究還是決定放手賭一把。

她集中蝶屋所有的人，確定血型相符的人數後，與妹妹胡蝶忍兩人互助合作，先將較大的傷口縫合止血，再注入健康的血液，歷時三天三夜的換血工程，終於讓瀕死的富岡義勇臉上恢復些許紅潤。如此振奮人心的轉機讓香奈惠逐漸有了信心，確認心跳血壓都逐漸趨向穩定後，她依舊不眠不休，頂著烏黑的眼圈調製解藥，礙於本人還處於昏迷狀態，只得先透過點滴的方式慢慢清理富岡義勇體內的餘毒。

接下來的日子，蝶屋配置了四名資深的醫護人員，定時換藥、測量記錄、突發狀況的急救……所有人不敢懈怠，幾乎是日夜不休的照護。終於在第三十四天，富岡義勇恢復神智，儘管虛弱得連話都說不出來，也無法起身，成功拯救性命的喜悅還是讓蝶屋的人們歡呼不已。

一周後，產屋敷家的命令下來了。根據傳令鴉的報告，富岡義勇成功擊殺下弦之壹，依規定該授予柱的身分。一旁的醫護人員笑著打趣，說義勇果然是大難不死，必有後福。

然而富岡義勇確實如凪所想像的那樣，完全無法接受自己即將成為柱的事實。當他看到產屋敷家的長女親自來到蝶屋主持儀式時，為時已晚。義勇百口莫辯，連推託婉拒的機會都沒有，就連村田也跟著眾人起鬨，興高采烈的歡呼慶祝。

忝居高位的不安、旁人不明就裡的恭賀，瞬間壓垮了甫清醒的富岡義勇。他崩潰吼叫，扯斷了點滴，打翻了所有能打翻東西，甚至不顧尊卑，推開主持儀式的少女，逃命似地衝出蝶屋。

為什麼是他、為什麼是他啊！

義勇忍不住仰天吶喊，雙眼早已潰堤，看不清眼前的景色，只依稀聽到狂風刮面的呼嘯。但僅著單薄病服的義勇竟感受不到寒冷，也未注意到自己赤裸的雙足因為一路狂奔，被地上的細枝雜刺劃破皮膚，滲出絲絲血痕。他死命地逃，那怕根本不知道要奔向何方，他也要逃離難以承受的現實。

然而富岡義勇說到底也只是血肉之軀，數日不曾進過飲食，何況是抱病之身。單純感情用事的宣洩終於讓他體力透支，雙腿一軟，攤跪在不知何方的近山郊處。此處人煙稀少，放眼望去只有零星幾個農舍，荒涼又冷清，卻讓一心想逃避現實的義勇感到解脫，他索性蜷曲身體，在寒風中動也不動，甚至巴不得自己就這樣消失在世人面前。

每個人都恭賀自己，可是又有誰知道，每聽一句道賀，他的心就像是被針扎過一般。

他根本沒有完成任務，他只殺掉下弦之壹的其中一隻，這樣半吊子的實力，怎麼可以擔任柱的重任？

還有錆兔……

一直以來，義勇都是抱著贖罪的心情執行任務，每一次與鬼廝殺，他總想著錆兔。若是那個人的話，定會不惜命的斬殺惡鬼。所以自己也絕不能將生命視為己物，砍殺惡鬼的鋒刃帶著狠勁，那是對著惡鬼，也是對著自己的。他從不盼望自己血戰之後還有餘命，若是能與惡鬼同歸於盡，對他的人生而言是最好的句點了。

可是事與願違，富岡義勇總能活下來，現在還搶走本該屬於錆兔的水柱之位！天底下還有比他更無恥的人嗎？

激烈的情緒起伏，加上刺骨寒意，讓義勇的額溫再度悄悄灼燒，但渾噩的他並未意識到，只覺得自己的腦袋像是被塞了許多鉛塊，沉鈍生痛，腦殼彷彿下一秒就要炸裂。如此煎熬折磨更是催化了義勇想一死了之的絕望。

「如果當初死的是我，那該多好……」

當凪終於找到孤身一人的義勇時，聽見的卻是這句泣不成聲的自責，心裡不禁泛起絲絲酸澀。

雖早就知道義勇多少會為晉升的事抗拒，但沒想到會這麼激烈。昔日認真的眼神如今只像兩個死寂枯槁的深淵，眼淚止不住的流，彷彿永遠沒有歇止的一刻。

但是一個傷患怎麼能這麼折騰呢？現在的義勇說不定比孩童來的嬌弱，吹到一點風都能要他的命。

她無奈嘆氣。躊躇片刻後，她試著以最友善的語氣呼喚他。

「義勇。」

這是她第一次喚他的名字，也是初次放開拘束，展現於他的溫柔。

義勇不意外地嚇了一跳，轉頭就看見凪站在不遠處，一臉擔憂地望過來。而寬三郎拍著瘦小的翅膀環繞在她身邊。

義勇頓時意識到自己的失態，趕忙擦乾眼淚，不料心情一時無法抽離，眼淚竟是擦也擦不完。

相較於義勇的尷尬，凪倒是淡然自若。

「這是你落下的東西，你介意我拿過去給你嗎？」她示出懷裡的衣物，那正是義勇從不離身的異色羽織。

霎時，義勇明白了為何凪剛才雖出聲叫喚，卻沒有上前的意思。

貿然接近也是一種冒犯，特別是在這種不欲為人所知的情況下，只會讓兩邊都難堪。所以凪刻意站得遠遠的，裝作沒看到他的窘境。

之前對她百般冷淡，現下自己這般不堪入目了，她卻還是願意來關心。義勇故作剛硬的心瞬時柔軟，點點頭，算是允許她靠近了。

凪輕聲道謝，走到義勇身前蹲下身，將寬大的羽織披在他身上，另外還有一條毛巾也一併圍上來。

「我本來想拿條圍巾的，可是好像拿錯了……不過禦寒要緊，就先將就著用吧。」

她一邊解釋，一邊將義勇圍得密不通風。而此刻還在發燒的義勇，思路卻難得的清晰敏銳。他知道凪是刻意拿錯的，毛巾多少還是有禦寒的功能，圍在脖子上並不會顯得突兀，最重要的是即便義勇悄悄拈了毛巾一角拭淚，也不會輕易被發現。看似忙中出錯的笨拙，其實藏了許多體貼入微的巧思。

感動之餘，義勇忍不住猜測，說不定凪有偷偷修練奇特的呼吸法，可以窺探人心，否則怎麼能每次都能精確地了解他的需求，還能做得不著痕跡呢？

燒成糊的腦袋各種胡思亂想，回過神來，身體暖和了，情緒也平穩了。

凪仍在他身邊，在幾步之外的距離靜靜地守著。除了偶爾瞄一眼確認他的狀況，凪甚麼話都沒說，長時間的沉默讓義勇有些不自在。他偷瞄一眼，看見凪的身上背著用布包起來的長型物體。

果然凪來找他也不會有別的理由，她只是做著她的工作，需要當面把新鍛的刀交付給他而已。反觀之下，義勇覺得自己太不成熟了，竟然被情緒影響就跑出來，蝶屋的人們一定都急壞了吧。

「抱歉、讓妳跑一趟，妳……把刀給我吧，然後就可以離開了。」

「妳放心，我沒事。可以自己走回去的。」

「那回去了之後怎麼辦呢？」凪神色恬靜依舊，反問他「還沒做好心理準備，就要逼自己接下重任，真的好嗎？」

義勇聞言十分訝異，他沒料到凪會這麼說。

不過欣慰的是，凪並沒有恭賀他。這讓他罪惡感減輕不少。成為水柱確實並非值得慶賀的事。

已經有多少年，沒被人這樣理解過了呢？

睽違多時的溫柔讓義勇鼻頭一酸，壓抑多日的情緒終於爆發。

「我其實……不配當柱！」

「我根本沒殺掉那隻鬼！是牠自己自殺的！但是沒人願意聽我解釋……」

「我不要奪走錆兔的位置！我不要成為自私的人！」

說到愧疚處，罪惡感翻騰肆虐，眼眶再度凝泛淚光，激動之餘甚至沒意識到自己抓起凪的衣襟粗魯搖晃，淚珠打溼她的衣服，染上更深色的水痕。不過凪並沒有嫌棄推開他，只是伸手輕輕地撫上他傷痕累累的後背，扶住他鮮少展露的脆弱。

輕撫傳遞的溫度滲入心房，悄無聲息地碎了義勇苦苦支撐的最後一道心防。他低聲哽咽，沒喊叫也沒怒吼，眼淚卻像是傾盆大雨般狂瀉，彷彿是要把憋忍多年的愧疚與無助，全數發洩。

沉積於深處的情緒一旦被掀起，必會翻起驚濤駭浪，義勇早已無力思考，肆無忌憚地痛哭一場。溫熱的眼淚沖刷洗去他層層偽裝的冰冷高牆，此時的富岡義勇不是肩負重任的劍士，也不是必須剛強的男子漢，就像是一個迷途的孩子。

凪依舊沒有開口，任由富岡義勇依靠在她的肩膀盡情痛哭，她知道這個人甚麼都往心裡悶，多餘的相勸只會再一次傷害他。既然難得有這樣的機會，宣洩出來也好，反正四下無人，也不用擔心誰會多嘴。而自己，就暫時當一棵沒有感情也不會說話的樹木，姑且讓他依靠一下也好。等他哭累了睡著了，說不定還能把他拖回蝶屋安置。

只是，知道富岡義勇壓在心裡的種種，有這麼苦澀、這麼沉痛，僅僅是在身旁看著他泣不成聲的樣子，她竟也被龐大的情緒渲染，產生幾近窒息的怨憤。

連她這個旁觀者都感到難受，那身為當事人的富岡義勇，又是遭遇多少艱辛活到現在的呢？

兩人就這樣相互依靠著，無聲勝似有聲，時間彷彿凝在永恆。

暢快淋漓地哭過一場後，義勇終於回復平時的冷靜。這才後知後覺地想起，自己對眼前這個人有著千絲萬縷的複雜情愫，而他剛才可說是完全不顧形象地痛哭。這下在凪面前可真是一點臉面也沒有了。

再看看凪被浸濕的衣襟，義勇頓時紅了臉頰，雖說是自己造成的，但他也不好意思拿女性的衣著說事，何況他兩手空空，連唯一可以禦寒的羽織也濕了大半，根本不敢拿給凪穿上。可是凪穿著濕冷衣物，又受了冷風，萬一著涼就不好了。

幾度躊躇後，義勇還是決定不能坐視不理。

「我、不對，我是說……我們好像，該回蝶屋了……」

義勇心想那裡的醫護人員多半是女性，跟她們借一件乾淨衣物給凪替換應該不是難事。

見義勇如此溫順妥協，凪心裡鬆了一口氣。不然光靠她一人要把哭暈的富岡義勇拖回蝶屋，還真是挺不容易的。

「雖然有些事我幫不上你，但接位的事，可以再慢慢想。雖然柱的身分尊貴，但也沒聽說過，非得逼迫不願意的人承擔不可。若真的覺得自己不適合，等康復之後，有的是時間向主公說明吧。」

出言安慰的同時，她也試著露出鼓勵的微笑，對體虛的劍士伸出手，示意自己願意當他的拐杖陪著走一趟。

面對凪的善意，義勇慚愧的低下頭沉默不語，他知道現在的自己行走艱難，暫時也管不了男女授受不親的忌諱，與其拖累凪害她一起吹冷風受罪，他寧可快點回到蝶屋面對現實。以及……

「不覺得我很軟弱嗎?男人……不該哭的。」

此話一出，凪訝異挑眉，義勇自己也嚇了一跳，雖然他確實很在意凪如何看待會哭泣的富岡義勇，但他不認為自己有問出口的勇氣。怎麼一眨眼就管不住自己的嘴了呢？

當一個人吐露心中深藏的自卑感時，並未是真心想貶損自己，而是希望身邊傾聽的人打斷他的自卑，然後堅定地告訴他「不是那樣的，你有你的價值。」

否定自己的同時又希望別人推翻自己的否定，聽起來相當矛盾的心理，其實人人皆有之。只是一般人在低落的當下，往往很難發現自身的矛盾，甚少傾聽內心聲音的富岡義勇當然也不能免俗。

凪確實沒料到富岡義勇會直接衝口而出，她知道自己也曾瞧不起那個人淚眼汪汪的模樣，一時之間也不知道自己究竟該說些甚麼，但看到義勇分明害怕受傷卻又固執想知道答案的表情，她還是無法保持沉默。

「人總會有哭的時候，沒有甚麼該不該的，甚麼時候哭了都是很正常的吧？」

她眨了眨眼，覺得只講這樣好像不太夠，想到自己曾經動粗，乾脆決定藉此機會表明立場。

「以前……曾經打過你，是我太不成熟，沒能體會你的心情，我很慚愧。」

「如果是我的話，知道有人會為我的死而傷心，我會很珍惜那個人為我流下的眼淚的。而你……也是覺得那些人很重要，才會哭的吧？」

而義勇沒料到凪會說出這種話，輕描淡寫，卻又恰到好處地溫柔撫平他曝露的心結。他訝異地瞪大眼睛，正巧對上凪微光熠熠的眼瞳。

「每一次聽到劍士死亡，看著曾經為他們鍛的刀被送回來，血跡斑斑的模樣，我總是很難受，我覺得是自己沒有盡力，但只憑一個人是甚麼也無法改變的。」

「世界上有太多無常和不公平了……被留下的人要背負亡者的信念繼續活著，是很辛苦的。我只希望你能活得自在些，就算不是柱、不是劍士都可以。你只要活著，對我來說就是最開心的事。」

那一刻，睽違已久的目光終於再次交會，不同於從前只是為了工作而交集，而是真切地、深刻地想陪伴眼前的人，那怕是不堪入目的脆弱，也想守護那份毫無保留的痛楚。

霎時，許多記憶排山倒海湧現，似曾相似的黃昏時分、似曾相似的包容和溫柔，以及……與記憶重疊的面容與燒傷。

那一瞬間，義勇完全明白了。

自己怎麼那麼傻呢？居然到現在才發現？

原來蔦子姊姊說的是真的，這個世界上真的還有願意擁抱他脆弱的人。這個人一直陪著自己，腥風血雨裡，夜半夢迴中，她從未缺席。

真不可思議。

僅僅只是察覺這個事實，最足以顛覆義勇眼中的世界。黯淡落寞的黃昏，此時此刻像極了金光閃耀的朝陽。

如果這是奇蹟，那麼作為富岡義勇，他可不可以伸出手臂，碰觸近在眼前的美好？

可是自己真的有資格嗎？明明她該屬於錆兔……

義勇腦內混亂掙扎，甚至不知道該做出甚麼反應，以至於他的表情在旁人看來，竟比平時更僵硬不悅。

「你怎麼了？臉色這麼難看？」

凪以為是義勇發高燒引起其他不適，情急下伸手欲探知他額間的溫度，誰知義勇動作比她更快，寬大的手掌直接鉗住她的手腕。

「凪……」

凪被這大膽的舉動嚇了一跳，可是義勇並不像平常那樣謹守男女之間的禮貌距離，他的臉越貼越近，她甚至能看見那對深邃的幽藍中，映出難得不知所措的自己。

「留下來，不要再離開我了。」

凪還來不及反應過來，懷著青澀迷戀的溫熱觸感，如同水滴一般，悄無聲息，輕點在她的唇上。

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