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“老爷，您为何对斯特罗洛伯爵这么执着呢？”

凯特拉下了马车窗户的帘子，仔细斟酌着自己提问的语调，通讯器里先是沉默了片刻，随之传出一个沙哑的声音：

“在那位陛下还统治着莱塔尼亚的时候，她的父亲老斯特罗洛伯爵曾与我争过权。你那时候还不在，我那忠心的管家，在我出去的时候化妆成我的样子留守高塔，结果被斯特罗洛的刺客砍成了肉泥。双子女王继位之后的日子很不好过，我也就没心思让他把这笔帐还回来。可等到我站稳了脚跟，这条老狗又被其他残党弄死了。正好，他的女儿接替了他的儿子，那这个仇就算在格特鲁德身上好了。我的回答你可还算满意？”

“老爷您说笑了，在下不过是您的下人，只是没管住好奇心，斗胆多了句嘴。多谢老爷解答。”

“不必多礼，你也跟了我好几年了，想多了解些也无妨。好了，去把邀请函送过去吧，接下来的事施麦尔会接手。”

“是，老爷。”

通讯器“哔”的响了一下，直到屏幕上出现了通讯结束的字样，凯特才悠悠地松了口气，别看这位大人说的那么轻松，如果他真觉得自己被冒犯了，每年的今天不仅是他的忌日，连想来上坟的人都找不到他的尸首。给顿克公爵做管家就是这么危险，指不准哪天就因为左脚迈进房间被非人道毁灭了。好在不是自己负责格特鲁德这摊子事，凯特虽然是个狂热的阴谋家，但对折磨凌辱之类的事着实是没什么兴趣。他伸手扶了一下单片眼镜，压住礼帽，下车朝着格特鲁德的府邸走去。

昏暗的光混着魅人的熏香充盈着卧室，格特鲁德和一个胖贵族都穿着睡袍，倚靠在窗边的扶手椅上休息。她稍稍耸了耸肩让丰满的乳房贴得更紧，把胸前的乳沟挤得更深邃些，假装漫不经心地瞟了眼正向着自己府邸走来的那个老人。他的马车已在外面停了两个小时了，想必又是哪个贵族来观察了。她感觉胖贵族看过来的目光变得愈发灼热，便故意伸出手脚伸了个懒腰，好让那双丰腴的黑丝美腿能伸出睡袍，再勾起一分胖贵族的性欲。这个胖子的身体早就被酒色侵蚀殆尽了，在床上连一分钟都撑不过去。如果再跟他搞几次，说不定能多捞到些资源。格特鲁德想到这里，一边看似无意地压了压浴袍的衣领，让锁骨露的再多些，一边琢磨着接下来该怎么引诱胖贵族跟她再做几次。

屋里的气氛变得愈发暧昧了，胖贵族“咕嘟”一声咽了口口水。好在床上凌乱的被单还没收拾，不然待会儿做完就又乱了。正当格特鲁德这样想着的时候，侍女不合时宜地敲了敲门，轻声说道：

“夫人，门外有位老人求见。”

“就说我身体不适，不是早就交代你拒绝来访了吗？”

“十分抱歉夫人，但这位老人执意要将一个东西交给您，还说…”

“说什么？”

“说等您看到了这个，身体就好了。”

格特鲁德皱了皱眉头，这位无礼的客人似乎有些古怪。仆人与侍从这个群体看似不过是贵族的附属，但他们对莱塔尼亚的权势变化有着最为敏锐的嗅觉。哪家贵族是要高升还是要遭难，是谁靠着谁的权势做了什么事，这些隐藏在暗流中的权贵交易其实都逃不过他们的眼睛。格特鲁德在进入权力场后要学的第一件事就是如何管教下人。既要会恩威并施培养他们的忠心，也要会笼络人心从对手的仆从处获得情报。女仆们都是见过世面的人，在有客人的时候，就是权势滔天的选帝侯突然来了也要表现出镇定与从容。可这次，女仆在通报时竟掩盖不住声音的颤抖，这让格特鲁德的心中升起了一丝不安。

她稍作思考，整理了一下衣服起身开门。低着头的女仆手里举着一个托盘，里面是一块黑色的领巾。领巾上的花纹十分独特，一簇野蛮生长的玫瑰在修剪下围成了个圈。而在圈的中央，有一小块黯淡的黄铜纹章：一把法杖与一把匕首交叉起来，分别像蛇行一样扭曲着，而交叉点上则是一道弯曲的波纹。在看到这枚纹章的那一刻，她体内猛然升起的恐惧如狂涛般涌上心头，仿佛有一只大手抓紧了她的心脏，让她呼吸困难，瞳孔放大。紧随其后的，却是一丝雾霭似的喜悦，它悠悠地混入恐惧之中，像海绵一样吸水膨胀，进而与后者混为一体，交叠融合。

“那是…” 原本坐着的胖贵族见格特鲁德呆立在门口，好奇地过来查看。不过他的自控力显然要差得多，刚探头看过去就发出一声惊呼。好在，他的声音把格特鲁德从两种情绪交加的混乱中唤醒了过来。她急忙做了个深呼吸，调整了一下情绪，带着微笑转头说到：

“实在抱歉，顿克公爵似乎有急事要找我。还请宽恕我招待不周，要不您在这里继续休息，等我接待完了客人再来找您？”

“不了不了，也到了该走的时候了，多谢女士的招待。请问这里有没有不经过大堂的其他通道，我这次是瞒着别人来的，不想再多些流言蜚语。”

“好的，那请恕我不能相送，侍女会带您离开这里。您之前答应的那些物资…”

“会的，会的，女士放心，我回去后就让人筹备，那我先走了。” 胖贵族擦了擦头上的细汗，面色惨白地应付着。虽然是在跟别人说话，眼睛却在四处乱瞟。格特鲁德稍稍抽动了下嘴角，所谓避免流言不过是借口，胖贵族只是想离一切与顿克公爵有关的事物远一些罢了。像这样胆小如鼠的废物只是因为时运不错而已，自己就得忍着胃里泛起的恶心让他骑在自己身上，还得谄媚地浪叫个不停。父亲和兄长也是废物，如果不是他们，现在处心积虑想要讨好斯特罗洛家族的应该是这个胖贵族才对。而格特鲁德则不一样，为了地位和权力她什么苦都能吃，什么难都能受。顿克公爵这次来信必然是与自己寄给他的研究有关，只要把握好这次机会，斯特罗洛必将再次成为莱塔尼亚最显赫的家族之一！

“让他在会客厅等我。”她深吸了口气，吩咐到：“我马上过去。”

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凯特极少会对智谋之外的事物兴趣。他是个纯粹的阴谋家，只想看到泰拉大陆相互征伐的样子。征伐就会造成混乱，而他天生就能从混乱中感到愉悦。如同他柜子里藏的那瓶皇家利口酒，高卢在诸国的撕扯下灭亡了，留下的酒却是如此的醇厚香甜。所以凯特很瞧不起施麦尔男爵，像这种沉迷于肉体上的享受的人，那可是最适合阴谋家摆弄的棋子。

“抱歉让您久等了，请问该怎么称呼？”

门无声地被打开了，还未见到格特鲁德本人，她那如竖琴般悦耳的声音就先传了过来。凯特站起身来，借行礼的功夫打量了一下格特鲁德。即使是以他的眼光来看，盛装下的格特鲁德也的确是一等一的美人：长发黑丝高跟鞋，前凸后翘大长腿。灰白色的秀发下是一副略带些野性的面庞，外衣的领口模仿着猎装在脖颈处大开着，在将天鹅般修长的脖颈暴露出来的同时，又给人一种英姿飒爽的利落感，这很符合鲁珀这个种族给人的印象：高贵而又危险。胸前的领巾被惹眼的双峰高高地托了起来，这对乳房不仅是格特鲁德的骄傲，还是她与其他好色贵族谈判的最佳武器。

“请恕我无礼，鄙人只是伯爵的信使，按照伯爵的规矩，信使是不能透露自己名字的。”

“嗯~真是有趣的规矩，那请问顿克伯爵有什么事？喝茶还是咖啡？”

“饮品就不必了，我马上就走。伯爵不久后会在宅邸办场宴会，想请您来赴宴。这是邀请函。”

“到底会是什么表情呢？” 凯特这样想着。这封信是伯爵口述，他稍加润色后抄写上去的，他突然很好奇格特鲁德在读到“施麦尔”三个字时会有何反应。是会吓得浑身颤抖，连声拒绝？还是猛然发作，赶自己走？应该都不是，她是会那种为了往上爬而不顾一切的人，这么好的机会她应该不会放弃。那她会是一种什么样的表情？亲手同意将自己作为别人凌辱折磨的对象，那时候的格特鲁德还能保持住贵族的优雅吗？凯特微微低头，不让别人看到自己的眼睛，等待着她的回复。

“这…不好意思…邀请函来得有些突然，请给我…一些时间好好想想…”

“非常抱歉，伯爵嘱托我带回具体的答复。如果您不方便的话，那套领巾我必须要带走作为一个交代。”

凯特悄悄地把目光移到格特鲁德的脚上。一双黑色的高跟鞋被擦得锃亮，他们承载着的双足则被裹在一层柔顺的黑丝之下。优美的曲线沿着小腿向上延展，过了膝弯就能看见格特鲁德肉感十足的大腿。被腿肉撑开的黑丝透着些许粉色，那是丝袜下她白皙肌肤的光泽。凯特突然很好奇，这双美丽性感的腿在几天后会是什么样的。他意识到，自己开始理解施麦尔了。

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“我很欣赏您对尘世之音的研究成果，只要您的招待能让施麦尔男爵满意，我将全力支持您的研究。”

一想起这句话，格特鲁德慌乱的心就能稍微静一点。只要能撑过今晚，自己多年的经营就没有白费。她往杯中倒入刚起开的红酒，仰头一饮而尽。

“通向地狱的高塔”——这是人们私下里对顿克伯爵的称呼。如果让莱塔尼亚人举出一个巫王恐怖统治的例子，相信不少人会说起这个听着像是吓小孩的故事：顿克伯爵发迹于巫王统治的晚期，这位天才那时已经近乎丧失理智。有次，巫王想处死一个贵族，便将他交给了当时还是侍从官的顿克来处置。为了取乐，那位陛下提出了一个要求：该贵族被处死完后，巫王将全力寻找他的尸骨。如果被找到了哪怕一丁点的残骸，抑或是对藏匿的手法不满意，顿克也将被处死。

而顿克则在很短的时间内完成了这一任务：他先用烈酒与药物将犯人灌醉，在他身上割开许多小口子将血慢慢放干。随后让精通火焰术式的老管家烤净他的毛发，将尸体煮熟后用匕首剔净骨头。又从野外搜寻了许多野兽，待他们分食完尸体后再关一天，最后将消化的差不多的野兽们分散放生于偏僻的山林之间。而骨头则用机器磨成极细的碎粉，带着它坐船来到莱塔尼亚一条大河的河心，一边沿河漂流而下，一边将骨粉撒进河中。当顿克伯爵自豪地解释自己的方法时，满朝文武都不禁打了个寒战。但巫王却很满意，并提拔他为伯爵，赐予家族纹章。此后，顿克伯爵就成了维护巫王统治的黑色宪兵。针锤箭索镖，病术溺烧毒，全天下的刺杀手段都被他学了个干干净净，那段时间许多贵族都患上了严重的心理疾病，住宅长期保持彻夜不熄火关灯的状态，即使灯火后的阴影稍微闪了闪，都会觉得顿克的杀手已经来到了身边。

不过，暗杀并不是顿克最臭名昭著的地方。因为比死亡更可怕的，还有生不如死。而施麦尔男爵，就是他的拷问官。

格特鲁德再将杯子倒满，将第二杯酒饮尽下肚。这酒的度数极低，但里面掺了催情的药物。喝下后不仅会产生醉酒后迷迷糊糊的感觉，性欲和看异性的眼光也会发生很大的变化，格特鲁德借此引诱其他贵族和自己上床。但她现在喝这个却是希望能稍微让情绪安稳些。施麦尔的人昨天就到了，将格特鲁德的仆从全都换成了自己人。而他自己则在一小时前抵达，正在等待格特鲁德做好准备。

她晃了晃酒瓶，见里面还剩一点底，便也不用杯子了，直接对瓶喝了个干净。门外传来了沉重而纷杂的脚步声，最后在她卧室门前停下。七点的钟声准时敲响。格特鲁德连做了几次深呼吸，尽量让自己镇静下来。她打开门，一身上流穿着的施麦尔男爵就微笑着出现在了她的眼前：翘眼梢，高鼻梁，如阳光般灿烂的金色短发沾染着薰衣草的香气。两只油光水滑的盘羊角婉转外延，即使在看重保养的莱塔尼亚，施麦尔的这对角也绝对算是上乘。他褐色的眼中流转着温软的笑意，只需稍微跟他对视一会儿就会沉醉于他高贵的气质之中。

很多人都不会相信恶名远扬的施麦尔男爵会是一位少年感十足的英俊青年，格特鲁德今天也是第一次见到他。施麦尔俊美的面容使她的思绪有些迷离，或许这本可以是个不错的夜晚，如果施麦尔身后没站着那一排赤身裸体的彪形大汉的话。

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