「唉？這可真是稀奇了。」

宇髓天元看著煉獄杏壽郎手上抱著的小東西這麼說著。

「你說的是哪個稀奇呢？」

「這東西……當然還有，你！」

他直指著身為魔族之王的煉獄說著。

自從千年前人類的文明消亡後，原本就存活在世界角落的魔族、精靈族、獸族……逐漸重新掌握世界的主導權，而人類則是逐漸成為這世界的稀有物種，於是自然成為了這些握有強大權柄跟力量種族的「收藏品」或「寵物」。

衣衫襤褸的幼童在煉獄杏壽郎懷裡縮了縮身子，看上去簡直比三頭地獄犬那種生物的幼體還要更加楚楚可憐，尤其是紅褐色的眸子早就被淚水浸滿，大概再不一會兒就會哇哇大哭起來，這也是過於幼小的人類麻煩的地方了，不像大多的物種跟種族，基本一出生就該至少能夠站立，如果剛出生連立足的力氣都沒有，那簡直是沒有存活下來的資格，偏偏人類在這方面的發展相當緩慢，幼體不要說要長上一陣子才會走，學會說話並且能抵禦疫病都是好幾年的事，然後無論成體還是幼體都是一樣脆弱，稍微碰碰喀喀就有可能出大事……人類這種生物，基本上除了好吃、好看以外幾乎沒有多餘的價值了。

「你們家不是從來不養這東西的嗎？」

宇髓天元帶著尖銳指甲的手指就要碰上被煉獄杏壽郎報在懷中的孩子，這仔細一看才發現，那孩子是過去傳說在東洋才會出現的面孔，還有著獨特的紅髮與紅眼，以及一塊在額頭上形狀獨特的斑紋。

這下宇髓天元好像能理解一向不管這種事的煉獄一族，為什麼會突然對這孩子感興趣起來。

「本來是正要被『鬼』運送到拍賣市集的呢，但你也知道會去那裡的種族都不會是好東西。」

煉獄杏壽郎說著便用大手搓了搓懷中孩子的腦袋，當然那個孩子還是被嚇到整個人顫抖著身子。

像這樣帶著特殊印記的人類，據說身上具有強大的靈感力，除了是美食外，據說食用的也能增強魔力。

當然對於已經是位於魔族頂端的煉獄，這種魔力的補充可說是塞牙縫都不夠，純粹看不慣鬼做法，於是攔截了運送的車隊教訓了一頓，又付了點錢打發了那些人，倒也不是完全的強取。

看著被僕從重新打理過，穿上了綿羊造型的睡衣的孩子，煉獄重新將對方抱在懷中，用鼻頭嗅了嗅對方時，「小綿羊」還抖了一下，儼然就真像是準備被獻祭的牲畜。

「你一定餓壞了吧？」

只見懷中的孩子搖了搖頭。

「會說話嗎？」

點了點頭。

「那麼你有名字嗎？」

仍舊是安靜無聲，但煉獄杏壽郎並沒有漏看那個抖動的小嘴擠出的字句，魔王的視覺可是相當敏銳的。

竈門……炭治郎。

＊＊＊

「炭治郎？」

縮在雪白毛皮床鋪上穿著有白色毛邊造型絲綢睡衣的身子縮了一縮，隨後又發出了細微的酣睡聲。

八年的光陰對於魔物來說僅只一瞬，大概就如同人類看待犬貓那樣，原本人類齡莫約五歲的孩子，轉眼間已經成長到趨近於成熟體的模樣，逐漸修長的四肢跟體態，絲毫不減整個人的可愛。

煉獄杏壽郎伸出寬大的手掌搓揉上那紅褐色的腦袋，一如每個把他的小貓自酣睡喚醒的午後。

「早些起床吃點點心吧？」

才這麼說著，原本厚重的房間大門似乎是被某種未知的力量開啟，接著身著傭人服的魔物呈現兩排的整齊列隊，推著黃金色的餐車進入了房內，十幾台的推車上頭充滿著各式的食物，從炸雞到蛋糕、疑似章魚燒的食物到黃金蛋炒飯，有些車子上頭還有著果汁、牛奶……各種飲料，完全就不像是點心的派頭。

這些食物的種類完全都是煉獄命僕從按照歷史資料的記載製作，不過事實上究竟與原本的食物是否味道一不一致他們就不得而知了，畢竟能夠記錄下嗅覺與味覺感官的記憶晶體收入這部分的資料相當少，更由於魔族的味覺與嗅覺系統與人類可完全不同，最後也只能從炭治郎的喜好跟進食狀況摸索口味。

「煉獄先生……」

能在這樣的大主子面前展現出怠慢模樣的也只有「貓」了；那是對特別被眷顧、眷養的人類的戲稱。

看著炭治郎緩慢地從床鋪上頭爬起，煉獄杏壽郎所幸一把將對方抱入了自己懷中，隨手抓了一個點心就往對方的嘴裡送。他的小貓不知怎麼個就是吃不胖，打從剛被自己飼養下來至今，老覺得手一摸就摸上了脆弱的骨節。

煉獄覺得他的小傢伙恐怕還真是累壞了，真要怪自己有些太不節制，明明知道人類的身體極限遠不如他們魔物卻還是縱慾不止，可又偏偏縱慾才是他們的本性，而這下當這孩子在自己懷中時，煉獄杏壽郎覺得自己又要受不了了。

「煉獄……先生？」

在煉獄懷中的人眨了眨眼，轉過頭看著那張深邃的輪廓、奇異張狂的頭髮間有著一對蜷曲大角的「主人」。來自主人身上的氣味讓他似乎讀懂了什麼，撐起身子，輕輕地抬起頭就是在煉獄的臉頰啄了一下。

「真是得真是的——」

隱忍著想要將對方再次深深侵略地衝動，煉獄杏壽郎又拿起了果汁往那張頑皮的小嘴湊了上去。不過手到是不大安分起來，帶著利爪的手掌小心翼翼地搓揉過絲綢衣料下的肌膚，仔細檢視上頭有無自己沒有幫對方復原的傷口。那些在自己沒拿捏好力道下舔咬出的傷口，通常都會在事後幫對方復原。

人類實在太過脆弱，有時哪怕只是小傷口，都有可能誘發傷口感染最後引起連魔法也無從救治的傷病最終導致死亡。明明這麼樣脆弱的物種，理應就該順應著自然的法則被淘汰，偏偏人類無論是血肉還是靈魂都具有相當強的能量無非就是至高的美食，最後理所當然地成為了黑市交易上炙手可熱的物種。

凡是那個傳說中人類稱霸的舊世界存在的物種，在如今魔物當道的世界都顯得格外新奇並且珍貴。

按宇髓天元的說法本以為煉獄捧來養的是「羊」，待過上好一陣子再造訪這位老友時，才發現那個瘦弱又髒兮兮的小東西不止是已經多長了點肉，煉獄還讓他穿上了那些精緻的綢緞衣料，明顯地就是當著「貓」在顧。

就像記載中的人類那樣，動物似乎在他們心裡也有層級之分，於是在新世界的現在，作為主宰者的魔族也做出了分類；「羊」是食物、「兔子」是繁衍者、「犬」是奴隸、「貓」則是寵物。作為寵物只要不被主人拋棄或厭惡，大概終其一生都能過上比起低階魔物還要好上許多的日子，當然會飼養寵物當然也是他們這些高階魔物才有的興致。

想當初那個還畏畏縮縮的小傢伙如今也主動了起來，煉獄杏壽郎就覺得飼養「貓」這件事還是挺有樂趣的，因為魔物對於情感的理解相當弱，所以對於他們而言，看待人類豐富的感情就顯得格外有趣。

給予了愛護也會給予你回饋，給予幸福就會變得溫順。

煉獄杏壽郎滿足地看著懷中的人吃著東西的模樣，才想著別讓對方太過操勞的想法又一下子被欲望給輾壓而過。他灣身低頭舔咬上纖弱的頸子，在這裡只要再多施加一點力道，小傢伙恐怕就要一命嗚呼。

當然煉獄杏壽郎能拿捏地很好，只聽見懷中的人發出細微的嗚鳴聲，但整個人卻反而更往煉獄的懷裡縮了去，並且趁隙轉過了身子，讓自己的臉貼上了主人的胸懷，然後在上頭磨蹭撒嬌了起來。

這又是另一波時機成熟時，煉獄杏壽郎用手掌捧起了柔軟的臀肉，攙扶著瘦小的身子躺回那張鋪著北極白獅這種上等魔獸的毛皮上，帶著尖銳指甲的手掌扣上了纖細的手腕，吻則是從還沾著果汁的小嘴一路舔咬而下，先是殘留著剛才餘印的頸子，再來是粉色的乳珠，然後是永遠都嫌過於平坦的小肚子，還有煉獄的手掌能輕鬆抓握的大腿以及腳踝。

一向溫順的孩子並沒有絲毫地反抗，被鬆開牽制的小手攀附上了粗壯的手臂好穩住身子。嬌小並且稚嫩的身子同樣在這短暫的時光裡被調教得完全，懂得讀出主人的心思，懂得在適切的時候放鬆下身子，太過痛苦的話對方仍會停下，就算玩出了傷也會被醫治好。

吐著渾厚氣息的唇齒畫過胸腹時，炭治郎還是不由得發顫著，這就好比被刻意放在猛獸面前時，齜牙裂嘴的猛獸吐在自己身上的氣息，還好眼前的魔物之王從來沒想真正吃掉他的意思，但是對於自己強烈的侵略慾望就赤裸無比，尤在兩人身身結合在一塊時更是清晰。

「啊……好痛！」

「抱歉炭治郎，是……」

原以為是自己狂暴的動作弄痛對方，但煉獄一低頭看到的是對方的小手正摀在那個帶有印記的額頭上。

「嗚姆——」

似乎了然了什麼的煉獄擺弄了幾下腰際後抽出了自己的男根，重新調整了姿勢再次將身下的人整個圈入懷中，他輕輕地搬開炭治郎摀在額頭上的手，伸出舌頭就在上頭舔舐起來，與此同時那道斑紋似乎隱約地發散著紅光。

「已經沒事了哪，好孩子，安心地再睡一下吧。」

說也奇怪，在這樣的舔拭下，額頭上的痛楚又停歇了，取而代之地是侵占了大半記憶的安撫話語。炭治郎對於遇到煉獄杏壽郎之前的記憶已經相當薄弱，或許是被刻意掩蓋並且下達了某種暗示。

只要試圖回憶更久以前的事情，就只會想起在害怕時，那個寬厚的懷抱會摟著自己，撫摸著自己的腦袋說著「安心睡吧……」之類的話。

看著在自己的操弄跟催眠暗示下陷入沉睡的孩子，煉獄杏壽郎的神情倒是絲毫輕鬆不起來了——

「人類能讓你養多久呀？」

宇髓在自己剛接養下了炭治郎後時常這樣向自己提起。

「大不了養膩了就吃了而已吧。」

「我就不信你真吃得下去，而且要是那孩子的印記是真的的話……」

像這樣帶著「斑紋」的孩子，真的有可能嗎？極少數能夠從人類中在魔族的加持下獲得進化的存在？

——如果不希望與這孩子分開，或許只有這個最為殘酷的方法了吧？

「煉獄先……」

「嗚姆？」

煉獄杏壽郎猛然轉過頭，才發現對方說得大概是夢話，而看了看窗外赤紅色的黃昏景色，他才猛然想起，昨天本來答應了今天要帶炭治郎騎乘雙頭怪鳥遊玩，雖說僕從十之八九早就將魔獸給上了鞍，也早就準備好，不過看來這個行程是要推遲到明日了吧。

「晚安。」

——安心地再睡一下吧，願你忘卻過於真實的惡夢。

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