探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。这厅上也有一匾，题着《辅仁谕德》四字，家下俗呼皆只叫「议事厅」。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。

　　众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞。便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比凤姐儿前更懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，性情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散，每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。

　　他三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：「刚刚的倒了一个「巡海夜叉」，又添了三个「镇山太岁」，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。」

　　这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了，宝钗还未过来。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：「赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。」说毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何，若办得妥当，大家则安个畏惧之心。若少有嫌隙不当之处，不但不畏伏，出二门还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤说出许多主意，又查出许多旧例来任凤姐儿拣择施行。如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。

　　探春便问李纨。李纨想了一想，便道：「前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。」吴新登家的听了，忙答应了是，接了对牌就走。

　　探春道：「你且回来。」

　　吴新登家的只得回来。探春道：「你且别支银子。我且问你，那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的这两个分别。家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说两个我们听听。」一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回说：「这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争不成？」

　　探春冷笑道：「这话胡闹。依我说，赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。」

　　吴新登家的笑道：「既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。」

　　探春笑道：「你办事办老了的，还记不得，倒来难我们。你素日回你二奶奶也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算利害，也就是算宽厚了！还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反象我们没主意了。」吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。这里又回别的事。

　　一时，吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两。

　　探春便递与李纨看了。探春便说：「给他二十两银子。把这帐留下，我们细看看。」吴新登家的去了。

　　忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：「这屋里的人都踩下我的头去还罢了。姑娘你也想一想，该替我出气才是。」一面说，一面眼泪鼻涕哭起来。

　　探春忙道：「姨娘这话说谁，我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。」赵姨娘道：」姑娘现踩我，我告诉谁！」

　　探春听说，忙站起来，说道：」我并不敢。」李纨也站起来劝。

　　赵姨娘道：「你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说我了！」

　　探春笑道：「原来为这个。我说我并不敢犯法违理。」一面便坐了，拿帐翻与赵姨娘看，又念与他听，又说道：「这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典，太太的恩典，若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处，一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理。偏我是女孩儿家，一句多话也没有我乱说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！」一面说，一面不禁滚下泪来。

　　赵姨娘没了别话答对，便说道：「太太疼你，你越发拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。」

　　探春道：「我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人，那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯的？」

　　李纨在旁只管劝说：「姨娘别生气。也怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。」

　　探春忙道：「这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干。」

　　赵姨娘气的问道：「谁叫你拉扯别人去了？你不当家我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了根本，只拣高枝儿飞去了！」

　　探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：「谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。」李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。

　　忽听有人说：「宝二爷来了。」原来宝玉听闻如今让李纨探春宝钗三人打理内务，宝玉虽不喜这些杂事，却只平日里见过凤姐处置，如今换做这三人，不免觉得有趣，又想几日不见宝钗，便寻了个籍口逃了学，来这边看热闹。

　　丫鬟掀了帘子，宝玉进来，却见赵姨娘正在下面站着撒泼，探春也在那里抽噎得梨花带雨。贾府中姐妹们虽多，宝玉和探春却是最亲密的，同父异母的兄妹，探春对宝玉竟比对自己同母所出的贾环不知亲昵多少倍。宝玉也觉和三妹妹最交心。探春又是个刚强的，平日里不曾见哭过几回，如今宝玉头次见探春哭成这样，不由心疼。又见赵姨娘耍混，更是生气，便大声道：「这一大早好好的，在这嚎丧什么呢？」这一嗓子竟是把满屋子的人都给镇住了，不单赵姨娘收了声，连探春也只默默流泪。

　　李纨忙要让宝玉坐，宝玉也不坐，只拧着眉毛看着赵姨娘道：「到底是为什么？」李纨这才不轻不重的将来龙去脉讲了，并未敢将二人原话都学出来。

　　「就为这点子烂事？」宝玉听了更是生气。「三妹妹按祖上旧例行事，有什么不妥？你为何非要同个袭人挣？袭人这事是老太太和太太赏的，你若觉得三妹妹踩了你，你也只管和老太太说去。也不瞒你，袭人母亲死我自己也给了二十两，如今你这里我是不是应该也再拿二十两出来才有你面子？是了，这二十两该由老爷出才是，不如现在我就帮你和老爷太太讨去岂不便宜？」说着便要拉赵姨娘去。赵姨娘哪里敢去？

　　却说宝玉又哪里会自己跑到贾政跟前寻不自在？只不过做做戏吓吓赵姨娘罢了。众人见宝玉真切，都当了真，只有探春深知宝玉的心思，不由偷偷低头莞尔。宝玉见功夫做足，又道：「姨娘真是越发的糊涂了，三妹妹如今小小年纪打理家务已经不易，她是你生养的，你不疼她，不说替她多想想也就罢了，如今你看这府上大小人都等着看三妹妹大嫂子做事不妥出丑，等着拿笑话，可不成想你到是第一个找上门来寻麻烦的，真真不懂事到家了。」

　　一番话说得赵姨娘脸上红一阵白一阵，又不好抢白，又见外头婆子们都在窃笑，心中又羞又气。李纨见了忙道：「好了，二爷也别太生气，姨娘不知道这旧例怕也是有的，又是死了兄弟，心中有气，不免闹了一回。」

　　宝玉冷笑道：「哼，嫂子快别这么说，若是今日仍是凤姐姐管事，她也敢这么闹不成？如今也不说是姨娘，只怕外头那些婆子心里装着些小算盘也早打好了吧？」说着歪着头朝外屋声音放大了道：「三妹妹你只管按你的行事，若哪个老货不识趣你就只管来告诉我便是，我给你拿主意。若我拿不了的，上头还有太太，还有老太太。这等子闲气可不是你该受的。」

　　外屋众婆子听了都你看看我，我看看你，不敢言语。宝玉看着赵姨娘仍站着，道：「姨娘还在这里有什么事？莫不是在等我同你一起去找老太太评理？」

　　李纨忙走过去，搀着赵姨娘回去了。赵姨娘心中不忿，却不敢说出来，只心中道：「平日里那琏二奶奶就不给我好脸色，如今探丫头又来拿我说事，好端端的平日里什么事都不管的宝玉竟也来羞辱我，来日必要让他们知道我的厉害才是。」

　　不说李纨送了赵姨娘出去，只说外屋里等着回事的那些婆子见赵姨娘去了，便有一个进来道：「宝二爷，三姑娘好，前日庄上来人说……

　　不等她说完，宝玉一抬断了：「好个没眼色的老货，不见三姑娘哭得这样，妆都花了，总要梳洗梳洗吧，你在府里这么长时间，怎么连这点规矩都不懂了？」

　　「是是……二爷教训的是，我却是一时糊涂……」那婆子碰了一鼻子灰，蔫蔫的退了出去。

　　「若是没有那太要紧的事你们先回去吧。三姑娘乏了，要歇歇，有什么事下午再回不迟。」宝玉又对着外头道。众人听了，才散去了。宝玉这才拉着探春道：「三妹妹，也真难为你了。这些婆子下人我是知道的，哪一个是好惹的。妹妹若是受了委屈只管告诉我，我替你出气，该打的打，该骂的骂，若是还不解气就回老太太撵了他们出去。」

　　探春自打管理杂事，早已憋了一肚子委屈，却无处诉说，更别说有人要给自己撑腰了，听了宝玉这话心中更委屈，不免又哭了起来。宝玉见探春哭得心疼，不免轻轻抱着拍了拍哄了一会子，探春才止住了，有些羞怯的低着头离了宝玉怀里。

　　探春低着头，却见宝玉脚上穿的一双黑帮红底的小官靴，因问道：「二哥哥，那日我给你做的鞋你怎么不穿？怕是看不上？」

　　宝玉笑道：「你提起鞋来，我想起个故事：那一回我穿着，可巧遇见了老爷，老爷就不受用，问是谁作的。我那里敢提三妹妹三个字，我就回说是前儿我生日，是舅母给的。老爷听了是舅母给的，才不好说什么，半日还说：何苦来！虚耗人力，作践绫罗，作这样的东西。」宝玉因故意要诱探春发笑，便一面说一面学着家政的模样，假装摇头撵着下巴上的胡须。

　　探春看宝玉这幅模样学得却是惟妙惟肖，将贾政的模样学了有七八成，不由噗嗤笑了出来。宝玉又道：「我回来告诉了袭人，袭人说这还罢了，赵姨娘气的抱怨的了不得：｀正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！」

　　探春听说，登时沉下脸来，道：「这话糊涂到什么田地！怎么我是该作鞋的人么？环儿难道没有分例的，没有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋袜是鞋袜，丫头老婆一屋子，怎么抱怨这些话！给谁听呢！我不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥弟弟，随我的心。谁敢管我不成！这也是白气。」

　　宝玉见又说错了话，忙道：「三妹妹，如今也别生气，我知道你对我好，那鞋我叫他们好好收着呢，竟是不舍得穿的。」

　　探春这才缓了气，笑道：「二哥哥你又呆了，废了这么多功夫做来竟不穿，不是更白白糟蹋了？凭他一双鞋有什么精贵？明儿得了空我再给你做就是了。」

　　「那自然是极好的。」宝玉笑道：「三妹妹，现在好了，下人们也都被我打发了，不如你先梳洗梳洗可好？」

　　探春这才想起方才自己哭得厉害，忙取了镜子来照，只见脸上的胭脂水粉早已一塌糊涂，探春不由羞得满脸通红，丢了镜子用手捂着脸道：「二哥哥快别看，丑死了。」

　　「好妹妹，哪里就丑死了，就是你不用这些胭脂水粉的也是最好看的。」

　　「又拿这些话来哄人。」

　　宝玉笑着叫丫鬟们端了水给探春洗脸，正瞧着探春对镜子妆扮，那帘子却被挑开了。宝玉便听有人进来便不耐烦道：「都说了，有事只管下午再来回，这会子又来干嘛？」

　　「哟，宝二爷今儿这么大火气？想是我今儿来的不巧了，扰了你和探丫头？」

　　「宝姐姐，你怎么也像颦儿是的伶牙俐齿的了。」探春脸上又是一红，娇嗔道。

　　「是宝姐姐啊，罪过罪过。」宝玉回头，见正是宝钗笑吟吟的站在门口，忙请了进来。「是三妹妹方才受了些委屈。你不知道方才那气人的事呢。」

　　「却不知是什么事，让你这好性的人气成这样？」

　　镜子前坐着的探春笑道：「宝姐姐，今儿你来得晚，可是错过了一出好戏了。」说着便笑着将方才的事讲给了宝钗。「我长这么大，头一遭见二哥骂人，凭的有趣。」

　　宝钗笑着来到探春身后，将待书手中的梳子接了过来，亲自给探春梳理起来。「这倒也没什么，我还看见过宝玉打人呢。」一面说，一面看了宝玉一眼。

　　「啊？二哥哥还会打人的？这我怎么不知道？好姐姐，你可要告诉告诉我。」探春听这话竟有些坐不住了。

　　宝钗捻起桌上的簪子，仔细帮探春戴上了，又在镜子里左右照了照，这才满意的点了点头说道：「那会子我家里出事，就是我大嫂子药死那回，可不是宝玉帮着料理的，夏家那混账干儿子无赖，被宝玉只一脚就踢出去老远，半天都爬不起来，你没看见可是可惜了。」说着捂嘴乐了起来，

　　宝玉一听宝钗笑，第一反应便是双眼朝着宝钗鼓鼓的胸脯看去。却见宝钗探春都在看着自己，忙又转向别处，有些不好意思起来：「宝姐姐快别拿我取笑，我那日只是看那厮太无理，竟要冲撞姨妈和宝姐姐，一时情急才给了他两下子，快别提了，若让老爷知道了，可了不得。」

二女又笑了一回。探春也妆扮完了，大家坐着说话。探春道：「唉，可惜我年轻不压人，平日里只说凤姐姐厉害，如今咱们自己坐了这个位子，才知道凤姐姐也有她的难处。」

　　宝钗默默点头。探春又道：「我看二哥哥倒是有些架势，如今竟能将他们镇住，不如我去回了太太，让二哥哥来管事岂不好？」

　　宝玉还没说话，宝钗先笑道：「探丫头，你是最聪明的，如今怎么也说出这等糊涂话来？这内院闲杂事都是太太奶奶们管着，哪里要去爷们管事？男人只应以学业事业为重，年少时寒窗苦读，将来金榜题名，报效国家，光宗耀祖才是正经。如今要宝玉来处理这些琐事，岂不是耽搁了他的前程？对了宝玉，今日你不用去学上？怎么这么得空跑这里来？」

　　宝玉听宝钗这些话早已不自在，如今又听宝钗问起上学，忙道：「是了，我是早上过来和三妹妹说句话，一时碰上那事便忘了，如今我就去了。」说着便忙忙的去了。

　　探春噗嗤笑了，附身在宝钗耳边道：「宝姐姐，我可听丫头们说二哥哥是知道你这些日子过来，今儿是特地跑来瞧你的，如今被你几句话吓跑了。」

　　宝钗脸上一红。「你这小蹄子净听她们胡说。」

　　「那你脸红什么？」

　　「我……我哪里脸红了。」

　　二女笑闹起来。

　　欲知后事，下回分解。

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