鬼，是極為殘忍暴虐的生物。

受了多嚴重的傷都能復原，四肢被砍斷也能長出新的手腳，擁有近乎永生的肉體。潛伏於黑夜，啃食血肉，酷愛折磨人類，對於被玩弄的那些生命，牠們毫無憐憫，甚至以此為樂。

相較於鬼，人類幾乎是不堪一擊的脆弱，只能眼睜睜看著重要的事物消逝在鬼的獠牙利爪之間，最後除了一攤汙血，在這世上再無半點蹤跡。

夜晚，幾乎等同於惡鬼肆虐的代名詞。黑幕降臨之時，也是無常與絕望來襲之際。

為了存活，少數勇敢的人類開始反抗，針對其畏懼陽光的弱點，由猩緋鐵砂的製造出名為日輪刀的武器，遭日輪刀砍殺的惡鬼無法再生，砍斷頭顱後只能化為一攤灰末，迎接真正的死亡。

此種金屬性質特殊，十分罕有，故能掌握相關技術的刀匠也相當稀少。不論男女，一律戴著火男的面具。終其一生都待在深不知處的村落，竭盡心血為挺身面對惡鬼的隊士們提供兵器，數百年從未間斷。

刀匠們擁有精湛的鑄刀技術，卻不善呼吸法，無法像劍士那般，經由自我鍛鍊達到與鬼抗衡的體質。可做為兵器的提供者，終究被鬼族視為眼中釘，難逃被屠殺的命運。

「求您了醫生！要在我身上抽多少血都沒關係！請拯救母親！」

年幼的女孩不顧傷勢還在滲血，跌跌撞撞地走向一臉為難的醫生，哀聲哭求著，卻被身旁的父親一把拉開。

「別來鬧事！妳這蠢ㄚ頭！妳的血根本不能——」

男人的斥責瞬間被傾塌的建築物打斷，倖存者們的驚叫淹沒了一切。

少女從夢中驚坐起，瞳孔不受控制地戰慄，心臟劇烈跳動，彷彿下一秒就會從喉間蹦出。胡亂抓起床邊的水杯，仰頭灌了好幾口才舒爽些。她大口吁氣，這才發覺窗外一片濛亮，山間的雞啼聲在寧靜的清晨格外清晰。

是夢啊……凪整個人都泛鬆下來，伸手胡亂抹了額間的汗珠後，索性倒回床上，調整著呼吸，讓心跳緩和下來。

別在意，別在意。那是很久以前的事了。猶顫的唇輕啟，故作冷靜地低喃。

那不是自己的錯，都是那些劍士太過無能。

平時那般高傲，配戴著刀匠們竭盡心力鍛造出的刀劍，對刀匠的態度卻極為輕蔑，認為刀匠只是一群毫無武力，只會等待守護的粗鄙之輩。她從小便覺得那些傢伙太過勢利眼，也不太與劍士親近。可父親總說，妳還年幼，不懂得劍士們是跨越了多少令人難以承受的東西，抱持著怎樣的覺悟揮刀的。

千萬別對劍士無禮，要珍惜他們的犧牲付出。

可到危急時刻，這些善於呼吸法，習慣與鬼抗衡的劍士又做了甚麼呢？還不是連她母親的性命都無法救下。

此後她的人生變了調，對劍士態度從疑惑變成憎恨，也對父親的愚昧深惡痛絕。

不，如今已經過了成年禮，不該像個小孩般甚麼心緒都寫臉上的。她現在是一個成熟獨立的大人了，過往的事只能放在過去。今天她也會戴上恭敬的面具，做好自己的每一件工作。即便為討厭的劍士鍛刀、共處，她也能裝出若無其事的模樣。

強迫自己冷靜下來後，她拭去臉上的淚痕，起身開始一天的的工作。

簡單梳洗後醒神不少，少女簡單地紮起頭髮，走進小廚房裡忙碌。不消幾分鐘的時間，食物的香氣盈滿整間屋子，青蔥切成碎花，撒在熱騰騰的味噌湯碗裡，再將炊熟的飯菜端出來，分成兩份放在食盤上。

用過早膳後，順道把鍛刀剩餘的材料分類整理，鼓風爐的煤渣也掃乾淨。

確認一切都整頓好之後，才換上外出的淺紋藍衣，小心翼翼地將稍早準備的另一份早膳包好，闔上大門前，照平時那樣與桌上的遺物打招呼。

「我出門了，母……不對，鈿大人。幾天後再見。」

微笑的同時又想起那個不愉快的夢境，凪黯淡了臉色，斂起笑容後，拜訪村長的居所。

「是嘛……這次輪到妳負責採集猩緋鐵砂……採集的工作說來也不簡單哪！雖不比鑄刀費力，但如何分辨品質也是很考驗眼光的……」

臉上的火男面具固然滑稽，卻掩不住老者的威嚴，布滿老繭的手指輕撫著菸斗。彷彿話家常般地輕鬆，可一旁服侍的人們無不感到壓力，只能掩著衣袖頻頻拭汗。畢竟在上座的，是刀匠村地位最高的人，脾氣卻也硬的很。無論多出色的劍士，若想從村長手上求得一把刀，只能放低身段，恭恭敬敬地彎腰。直到額頭貼上榻榻米。表現出十足的誠懇，他才會稍作考慮。

不過，村長的鍛刀技術也是全村無人能比的，一樣的材料經過他多年錘鍊的技術，品質精湛且十分耐用，連鬼殺隊地位最高的「柱」也讚嘆不已。

漫長的說教終於告一段落，凪輕聲道謝，俯身行禮。村長對這位年輕人似乎頗有期許，顫巍巍地站起身走下座。伸出滿布老繭的掌想輕撫孩子的頭以示鼓勵。

不料凪只是輕輕偏了偏頭，婉拒了長者的厚愛。

「村長的教導，凪都記住了。請放心，絕不給您丟臉。」

看似得宜的回應又卻明顯保持距離，眾人一片尷尬之際，凪已經起身，頭也不回的離去。

「那孩子，到現在還是這般彆扭。」

還是村長最先回過神，緩緩收起懸在半空中的手，半是惱怒半是無奈「老夫自問對她的栽培，絕不比阿鈿少，可如今都變成陌生人了。」

旁人聞言紛紛寬慰，性格沉穩的鋼藏打開還溫熱的食盒，說道：「村長想多了，您看這早膳還是凪一早起來準備的，即便要出遠門她也沒忘了您呢。」

「我說鐵珍兄啊，你也別太苛責孩子了。年輕人總愛甚麼都往心裡悶著，再過幾年脾氣就會好多了。

」老邁的鐵井戶掏出兜裡的藥包，混著白水嚥了下去後長吁一口氣「要我說的話，凪算是很出色的，鍛刀的技術也有幾分你的風格，有這樣的孩子該感到驕傲才是。」

驕傲……嗎……

村長望著遞上來的食盒，打開一看，

烹煮好的飯菜還熱騰著，裊裊上升的蒸氣薰的一雙老花眼微微濕潤。

就在村人們七嘴八舌忙著轉移村長注意力時，腳程頗快的凪早已到了指定的地點等待，一個距離村子有些距離的小鎮。

雖說採集材料是刀匠的工作，不過前往向陽山的路途遙遠，產屋敷家的主公出於安全考量，都會安排一名鬼殺隊的隊員同行，以免珍貴的鍛刀人才在夜路途中慘遭惡鬼毒手。

無論是劍士還是刀匠，都是我重要的孩子。我會盡我能力保護你們。產屋敷耀哉曾經這麼說過。

那是個年輕體弱，說起話卻讓人如沐春風，很不可思議的人，許多年紀比他大的劍士都視產屋敷為父親般追隨。

凪也是十分敬重對方的，否則以她對劍士的厭惡，是絕不可能接下與其同行的工作的。

想到這裡凪不禁疑惑，說起來這次任務合作的對象還不知道是誰呢！傳令鴉曾捎來的消息，只簡單提及會從相識的劍士裡挑個優秀的人陪同。可她為那麼多劍士鍛過刀，一時之間她也猜不到是誰。

不過是誰無所謂，自己可是個已經獨立的刀匠，再怎麼不喜劍士，她也能展現出成熟的態度。一想到自己終於有資格接下重要的工作，她還是滿心期待的。

猩緋鐵砂是鍛造出日輪刀的重要原料，與一般冰冷的金屬不同，猩緋鐵砂本身帶有溫熱，受火後的溫度更是灼人。逼人的高溫蘊含著能量，就如同陽光一般可以阻斷鬼的再生。對一般人來說並無金錢上的價值，但對鬼殺隊的劍士來說，卻是不可多得的武器。

正當她專心猜測到底會與哪個「優秀劍士」同行時，一陣平淡低沉的聲音打斷她的思考。

「我是鬼殺隊戊級隊士，富岡義勇。今次將協助刀匠村完成此次任務。」

-待續-

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