即使白天尋找時貞的行動失敗，日鞠也不想放棄這唯一的機會，距離青波老師所設的期限，已所剩無幾。

　　趁著夜深人靜，她悄悄地離開了宿場，來到空無一人的大街上，或許換個時間找人詢問，能得到不同的線索也說不定。

　　她沿著早上所走過的路線，再次來到長屋附近。

　　長屋的入口處隱約傳來人聲的交談，她連忙躲入屋簷下的陰影中，由於距離稍遠，所以內容聽得並不真切，只能隱約聽到幾個模糊的詞彙。

　　當她想要進一步探出頭偷聽時，一隻手突然自身後伸出，將她拉入窄巷中，強而有力的手由後還過她的肩，濕潤的布料摀上她的口鼻。

　　日鞠另一隻握著鬼丸國綱的手，則被對方握緊手腕，無法動彈。

　　過去差點被綁架的記憶湧上日鞠的心頭。

　　當時也是類似的情境，她的身體被麻痺，只能發出無助的抗議聲。

　　恐懼感襲來，她使盡全力想掙脫，卻發現對方力道意外強勁。

　　「噓！公主大人，安靜點。」

　　「要是您再掙扎，我就只能先暫時點了您的穴道，讓您動彈不得了。」熟悉的嗓音在日鞠耳邊響起，那是市五郎的聲音。

　　為什麼他會在這裡？還沒等日鞠細細思索，市五郎再度開口。

　　「如果您能保證不會出聲，我就鬆開手。」

　　日鞠點了點頭表示同意，這才重獲自由，她轉過身面對市五郎，對方的樣貌使她感到驚訝。

　　市五郎的樣子，是她平日不曾見過的形象，彷彿連身上的氣息都為之一變。

　　他身著一襲黑衣，那是幾乎要融入夜色般的黑，平日見慣的粟色草笠，也換為漆黑的斗笠，斗笠內覆著黑色薄紗，掩蓋了容貌。

　　若不是記得聲音，日鞠絕對無法認出他。

　　「看您剛才的反應，莫非曾被綁架不成？」市五郎上下打量著日鞠。

　　日鞠的身體瞬間僵硬。

　　「……請您不要亂開玩笑了，無論是誰，都會做出相同的反應。」

　　「是我失禮了，公主大人。」市五郎淡笑著，露出與過往無意的笑容。

　　見日鞠不願開口，市五郎也不再追究，而是換了個話題。

　　「不過，公主大人，您為何要在深夜徘徊於大街上呢？年輕女子夜晚外出更要特別注意安全呢。」

　　市五郎的表情掩蓋在黑紗下，日鞠無法判斷他現在的想法。

　　「稍微有點事要辦而已。」

　　日鞠抓緊手臂，迴避了他的提問，要是市五郎知道自己甚至連夜晚都偷溜出宿場，只為了尋找時貞先生，難保不會向眾人說出實情。

　　「哼嗯～」市五郎從喉嚨發出哼聲。

　　日鞠的行動在他眼中顯而易見，雖說如此，還是別說破為好。

　　「既然在此遇上，我就不能放著您不管呢。」

　　「畢竟，我可是您的追求者，為愛奉獻，是理所當然的事。」市五郎眨了眨眼。

　　「而且，我也能防犯您其餘的追隨者，趁此機會，介入我們之間。」

　　「姑且不論您想做什麼，我都會奉陪到底。」

　　「我會了為您獻上我的力量。」市五郎語氣真摯的說道。

　　日鞠深呼吸口氣抿緊下唇，她的手腕上還殘留著被鉗制時的觸感，此時的她難以信任市五郎。

　　察覺日鞠的態度，市五郎緩緩開口。

　　「如果您有所懷疑的話，我們做筆交易如何？做為協助您的等價交換。」

　　「我是商人，在這方面我是不會說謊的。」

　　「我有件事，需要請您幫點小忙。」

　　「接下來的兩個時辰，您只需要跟在我身邊就好，我不會讓您受傷的。」

　　「我會掩飾您今夜的行動，以及取得您想要的情報。」

　　「對您來說，這是筆划算的交易，您意下如何？」

　　市五郎魅惑的聲音，在日鞠聽來有如惡魔的耳語。

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　　當日鞠回過神時，自己已同意了交易。

　　接著市五郎以黑布蒙上日鞠的眼睛。

　　「雖說如此，為了您的安全，我接下來要走的路，可不能讓公主大人知道。」

　　「抱歉呢，請您抓著我的手稍微忍耐一下。」

　　視野陷入漆黑，日鞠握著市五郎的手，在黑暗中前行。

　　左彎右拐，時而往上拾階，又往下步行，就在日鞠徹底迷失方向感時，市五郎停下了腳步。

　　「公主大人，請隨我來。」市五郎溫柔的解下黑布，突然的動作，使日鞠瞇起了眼睛，等待眼睛適應。

　　前方是一棟破敗的寺廟。

　　市五郎推開門後，在寺廟內的地板摸索著，接著掀起木板。

　　破舊的木條下方，露出了向下的台階，那是條隱藏的通路。

　　見此情景，日鞠吞了下口水，握緊了手中的鬼丸國綱。

　　市五郎率先走下，引領著日鞠。

　　「請小心腳下。」

　　日鞠摸索著台階旁的牆壁，跟隨市五郎前進，不知走了多久，直至充滿亮光的出口出現。

　　出口處傳來嘈雜的人聲，夜幕下，燈火明媚的市集出現在日鞠眼前。

　　市集周圍散布著篝火，攤販羅列，西洋武器、飾品、掛畫，各式商品於攤商上陳列著。

　　日鞠只粗略的瞄了一眼，就發現武器的刀柄上，似乎有著乾涸的漆黑痕跡，陳舊而斑駁的刮痕遍布其上，像是此物已數次易主。

　　「公主大人，太好奇可是會吃苦頭的喔！俗話說，好奇心害死貓不是嗎？」

　　市五郎擋住了日鞠的目光，接著拿出一件斗篷以及黑狐面具，為她穿上，壓低的帽沿與面具徹底遮住了她的容貌。

　　至於鬼丸國綱，市五郎則以布將其纏繞，成為了看起來毫不起眼的尋常刀具。

　　由於日鞠的全身都被斗篷所籠罩，從外觀也只能勉強推測出武器的形狀。

　　「這裡只是市集，我們要去的地方，另有別處。」

　　市五郎穿過攤販後，在一棟幢房屋前停下腳步，市五郎在門上輕敲三下，然後往後退了一步，房門緩緩開起，他們步入屋內。

　　屋內是個拍賣會，乾淨而寬敞，兩側以燈籠做為照明，展台上正展示著罕見的畫作，下方的座位區則坐著數名身著斗篷或斗笠的賓客，在嘈雜的人生中高喊出價。

　　主持人以沉穩的聲音主持著拍賣。

　　「六十兩！一次！」

　　「六十兩！兩次！商品就此成交。」

　　「那麼，有請得標者至後台，進行程序。」

　　「下一樣商品為──，請出價。」

　　市五郎與日鞠在拍賣場的角落入座，觀看著競標。

　　「這裡能買到市面上少見的物品，雖然入手價有些高昂。」市五郎在日鞠耳邊低聲細語。

　　他們到場時，競標的時間已趨近尾聲。

　　主持人將最後一樣商品以推車推上展台，滾輪壓過展台，發出沉重的悶響。

　　推車上放著一個巨大的長方體。

　　從外觀上可以看出長方體的長寬最少為三公尺，高度卻足足有兩個成人高，上面壟罩著厚重的漆黑布匹，使人難以判斷內容物。

　　「這是今日最後的競標商品。」

　　主持人伸出手，俐落的揭開了黑布。

　　在商品揭示的瞬間，吵雜的會場瞬間安靜了下來，落針可聞。

　　長方體的真面目是一個巨大的水箱，內部囚禁著一隻生物。

　　當日鞠看清水箱內的生物時，不經倒吸了口氣。

　　生物的正體──

　　是隻人魚。

　　日鞠在中津國時曾數次看到被人抓走，準備做為商品販賣的婦孺或鬼族，所以對此她多少有些心理準備。

　　有供給，就會有需求，同時也會存在交易的場所。

　　但實際上，親眼目睹時，她還是覺得一陣陣反胃，即使對象是她從未見過的妖族。

　　「……他就是您今晚前來的理由嗎？」

　　此刻，日鞠卻感覺到血液如墮冰窟般寒冷，她握緊了拳頭，指甲陷入掌心中。

　　在傳說中，吃下人魚肉後，便能使容顏不老，青春永駐，獲得漫長的生命。

　　若做為藥材，人魚也是極為稀罕的材料。

　　人魚有著絕世的美貌，但此刻，他的神情上布滿絕望與恐懼。

　　他的雙手被反剪在身後，脖頸、手腕、上身都纏繞著鎖鏈，嘴中也被以粗繩捆綁著，僅能發出微弱的嗚咽聲。

　　但那聲音也很快的化作氣泡，溶解於水箱內。

　　如綢緞般的黑髮在水中飄盪，奶白色的肌膚上散布著幽藍的鱗片，下身則是美麗的魚尾。

　　與因震驚而沉寂的會場相反，主持人的聲音再度響起。

　　「那麼，請開始出價。」

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參考資料：

航海王

劍為君舞

魔法使的新娘

艾梅洛閣下 ii 世事件簿

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不知不覺越寫越長了 _(┐「ε:)_

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