棕髮的少年用雙手端著熱騰騰的食物，繞過慶典的中心，潛入月夜的陰影中，躡手躡腳地穿過村莊門口，向著漆黑的森林奔馳。

今年的慶典有好多好吃的東西，費洛提一定也會很喜歡！

想到這裡，少年也不禁泛起一抹微笑，順著熟悉的山路深入樹林。

深夜的森林無比漆黑，不過能從地上看見被枝葉切成碎片的月光，耳邊傳來樹葉摩擦的窸窣聲，就好似風精靈在林木間嬉鬧，今晚或許是個平靜的夜晚……。

聲音戛然而止，萬籟俱寂，失無聲的森林只能聽見踩上枯葉的腳步聲，就好似死神的腳步正在逐漸靠近……。

怎麼回事？好安靜。

少年停下腳步，環顧四周，一絲不安竄上心頭。

有點可怕，還是趕快去找費洛提吧。

少年壓抑著心中的恐懼，身體卻不自覺地加大步寬，活像個被追捕的獵物……。

『吼啊——！』

血盆大口迎面而來，少年下意識舉起手臂阻擋，銳利的尖牙很輕易地刺入肉中，強勁的咬合力就好似要把骨頭嚼碎。

少年這時才看清楚眼前的生物，那是一隻由黑煙構成的生物，最後慢了一拍的痛覺終於灌入腦門，搶走少年所有的注意力。

「啊——！」

撕心裂肺的慘叫傳遍整個森林，少年的淚腺完全潰堤，被利齒摩擦的神經促使手指不斷抽搐。

好痛！好痛！手要不見了！爸爸救我，爸爸……。

黑色的怪物鬆口後露出看似微笑的表情，立刻用體重壓倒少年，溫熱的液體從嘴角流出，滴在少年的身上。

似乎是滿足了施虐心，怪物歪起脖子，張開滿滿利牙的嘴，朝著少年的脖子咬去……。

「不要吃我。」

「救命，不要過來！」

銀色的銳劍貫穿漆黑的軀體，少年用模糊的視線看著持劍的青年，思考還跟不上眼前的變化，只是傻愣在原地。

只見青年身上發著碧綠的光輝，隨手一揮，耳邊就傳來悶沉的叫聲，兩把利刃也隨之飛回鞘中。

「能讓我看看你身上哪裡被咬了嗎？」

青年的身軀擋住月光，乍看之下與方才的黑影一樣，少年不由自主地發出哀鳴。

「咿——。」

好可怕，要逃，我好想逃，可是腳不聽使喚！

青年用劍割下左手的袖管，攤平後重複折疊按在少年的傷口上，一陣刺痛也隨之流竄少年的全身，讓少年不自覺地弓起身體，踢動雙腳掙扎了幾下。

緊接著溫柔的聲音傳入少年的耳裡。

「你能自己按好嗎？我想帶你到安全的地方。」

我伸手按住手臂上的布料，青年立刻蹲下身體，將我整個人抱起來。

爸爸如果看到我這樣哭鼻子，肯定又要罵我了，可是手真的好痛……。

我被這樣抱著在森林裡快速移動，不花幾分鐘就來到了小木屋前。

青年維持著抱住我的姿勢，用手拍著門板。

「很抱歉這麼晚還打擾你，但能請你開門嗎？有傷患！」

「費洛提，是我！」

聽見我的聲音，費洛提不用幾秒就把門打開，可是費洛提看到我的手臂，立刻拔出腰間的柴刀。

「是你讓阿弗受傷的嗎？」

「等一下，費洛提(Filotimia)，這個傷是影……被影咬的……。」

「我只對傷勢緊急處理，但如果可以，想光線充足的地方仔細檢查一下傷勢。」

費洛提放下武器，迅速整理好木屋內唯一的床鋪，青年跟在後頭讓我平躺在床上。

「除了手，還有哪裡痛嗎？」

「沒有。」

「如果有其他地方會痛一定要告訴我喔！絕對不能忍著。」

「嗯。」

我點頭回應，眼前的青年就立刻幫我洗心處理傷口，雖然有點刺痛，但我還是忍著，直到藥水淋在手上的手臂上，疼痛的感覺也沒有了，就好像什麼事也沒發生一樣。

接著青年用剩下的藥水幫費洛提治療，雖然費洛提好像有點抗拒，但是最後還是被半強迫的接受治療，只不過過程有點粗暴，看得出來費洛提有點不高興。

青年也不在木屋久留，結束工作就自己走了出去，費洛提跟在後頭把門鎖上，隨後坐在我的身旁，表情相當嚴肅。

「阿弗，為什麼你要晚上進森林？」

「入夜的森林很危險你知不知道！」

「要不是那個騎士剛好路過，你說不定就死了，你到底在想什麼！」

「而且亞普立先生不也說過了，不要再來找我了！」

費洛提連續好幾聲的咆哮讓我沒辦法控制自己，忍不住嚎啕大哭，我自己也不知道理由。

「對不起……我……我只是想……想讓費洛提……吃到慶典的東西……。」

「對不起……對不起……。」

勉強擠出話語讓我哭得更厲害，我自己也不知道怎麼停下來，明明知道自己不能哭卻還是停不下來。

突然費洛提用手輕輕擦掉我臉上的眼淚，表情也和緩許多。

「好的，別哭了，你的好意我心領了。」

「但無論如何絕對要把自己的安全放在第一位，以後別再做這種危險的事了。」

「嗯……。」

「唉……你今天就在這裡過夜，明天再讓那個騎士送你回去。」

我伸手抓住費洛提。

「費洛提，跟我一起睡好不好。」

「才不要，床那麼小一張，你不嫌擠嗎？」

「拜託……。」

費洛提雖然滿臉不情願地別開臉，最後還是爬上床躺在我的身邊。

「費洛提，騎士是什麼？」

「怎麼突然問這個？」

「因為你說那個叔叔是騎士，所以我很好奇騎士是什麼。」

「阿弗，這個國家有很多貴族，騎士就是被賦予守護貴族職責的人們。」

「只保護貴族嗎？」

「正常來說只保護貴族，但是領地如果遭到攻擊，貴族也有可能命令騎士保護領民。」

「所以村子裡有貴族大人會來嗎？」

「不，我想不是那樣。」

「那為什麼那個騎士要保護我？」

「……。」

「阿弗，很晚了，我要熄燈了。」

費洛提不想回答我的問題，這是為什麼呢？

騎士都是跟那個叔叔一樣的人嗎？

好帥，騎士真的超帥的，不知道爸爸願不願意讓我去當騎士？

『我好想成為跟他一樣的騎士！』

◎

棕髮少年在練習場一角揮舞著手中的木劍，用劍身在空中劃出一條條軌跡，那是憑著記憶中的背影模仿的技能。

少年向魔王許下的願望就是「成為騎士」，魔王也安排一整套課程將少年訓練成「騎士」，其中也有鑑定魔法能力的部分。

從少年口中轉述，那位拯救自己的騎士應該擁有滯留系統與控制系統的魔力，然而少年卻只有強化系統的魔力，單憑少年自身的魔法潛能，完全不可能再現那位騎士的技能。

然而少年並沒有因此放棄，反倒是利用強化系統的特色，將身體素質推到極限，以速度及手中的一把劍，憑著印象模仿出那如同劍舞般的魔劍術。

運劍精華全部濃縮在一招半式之間，動作洗煉，剔除不堪用的姿勢與套路，與其說是模仿，更不如說少年獨自創造了另一個體系的劍術，由此可見少年難以掩蓋的用劍才華。

「阿弗，你果然在這裡。」

穿著便服的黑髮男孩朝著阿弗靠近，少年也停下手中的劍，用掛在肩上的毛巾擦拭臉上的汗水。

「啊，哈特魯，你今天放假嗎？」

因為哈特魯沒有穿著常見的那套黑西裝，所以我才猜他今天放假。

別看哈特魯這個小孩的樣子，其實他大概有兩百多歲了，是跟迪亞大人簽訂契約，在魔王城工作的新人。

「當然是放假才能來看看你。」

「打了五王子卻被罰了三個月沒有劍術課，而且這一拳還沒打上去，怎麼看都是虧了呢。」

「等等，你怎麼會知道！」

「歡迎會當天我也在場。」

「咦！」

「我就站在門口，看著你衝進去。」

「啊！好像有這麼一回事。」

哈特魯捲起袖子，掌中流出金屬光澤的液體，最終液體凝固成一柄未開鋒的細鐵劍。

「我來陪你打一局吧。」

「咦？可以嗎？不是還有處罰。」

「處罰的內容是『三個月內禁止參與防禦科的操練』，我又不是防禦科的人。」

「嗯……好像沒有違規，那好啊！」

棕髮少年露出爽朗的笑容，就好似連日來的鬱悶都被掃空一樣。

在兩人無聲的默契下，哈特魯單手持劍，擺出教科書般標準的擊劍架勢，反觀阿弗則是輕握劍柄，以輕鬆自然的站姿與哈特魯對峙。

「要上嘍！」

基於比試的禮節做出宣言，阿弗立刻邁出大步，如同一陣狂風呼嘯而過，借助加速的動能迴轉身體，木劍在空中劃出漂亮的弧線，直擊眼前的哈特魯。

鐵劍觸碰木劍的瞬間，劍勢一轉，卸掉木劍上的萬鈞之力，並趁隙收刃向前預備突刺。

崩壞的木劍架勢難以接下蓄勢待發的攻擊，阿弗繼續借助旋轉的力量，抬腿瞄準哈特魯的側頸踢去。

為了迴避危機，哈特魯放棄攻擊向後輕躍一步，以退為進，躲開攻勢的瞬間轉換架勢，向前突刺。

『鏗鏘——。』

木劍與鐵劍交擊的清脆聲響起，發出突刺的鐵劍被由下而上的力量推動，高舉右手的哈特魯空門大開。

在短短幾秒的過招間，阿弗利用旋轉的力量增強劍勢，以迴旋踢逼退敵人，並且利用迴旋踢的準備動作蹬地追加迴轉的速度，最後勉強趕上反擊的突刺，體勢迴轉一圈舉劍撞開鐵劍。

雖說讓哈特魯空門大開，但是阿弗借用的離心力卻成了追擊的阻礙，若是要瞄準空門進攻，勢必還要再轉上半圈，然而這點時間便足夠讓對手重整體態，哈特魯就是這個層級的對象。

判斷情勢不適合繼續交戰，阿弗停下旋轉，站穩腳步就向後跳躍，哈特魯也不約而同地與阿弗拉開距離。

「啊……剛想到的套路就這樣輕鬆被破解了。」

「我應對起來其實很吃力，的確是個好套路，真是讓人羨慕的才華。」

「哈特魯才是，明明不是劍士還強得跟鬼一樣，讓你用暗器的話我根本贏不了吧？」

「不敢當，我的劍術雖然是百年前的流派，但是仍然是正統的貴族劍術，要說差也算不上差。」

「騙人，你的暗殺術跟劍術等級明明就完全不同。」

阿弗劍勢再變，提劍再次進攻。

捨棄借力的木劍，走向變得多端難測，就好似那是一把活生生有意識的劍一樣，在空中劃出一道道褐色軌跡，而陪襯的少年是武鬥家，憑藉著拳腳支援，兩者互相支援搭配，將戰場當作舞池，在劍勢攻防間舞動，令人屏息凝望的絕美劍舞。

但或許更加驚人的是輕鬆應對的哈特魯，僅憑一柄不耐砍的細劍便化開所有攻勢，夾雜輕重緩急的劍舞被尖銳的劍尖貫穿弱點，強勁的劈砍被卸掉氣力，高速的連擊被曲折的劍路格擋，借力使力，見招拆招，就好似在拆解結構精密的炸彈般，稍稍走錯一步就會自我毀滅，哈特魯卻是氣定神閒，以精準且洗煉的技術讓危險解體，完全不見半點懼色。

比試來到高潮處，阿弗以紙片之隔避開突刺，並且提起木劍乘勝追擊，哈特魯則後退三步，預備拉開距離。

阿弗為了保持貼身的狀態，踏出相同的步伐追擊，哈特魯的劍路卻突然丕變，輕墊幾步便轉成突刺。

受到前進的推力影響，眼前的攻擊已經無法迴避，阿弗決定捨身強擊，驅動身體每一寸肌肉提高劍速，務必要搶在哈特魯得逞前決勝。

『……。』

兩道身影交疊，訓練場陷入一片寂靜。

鐵劍的前端抵在棕髮少年的咽喉，而茶色的木劍停在距離哈特魯心窩三吋之處，精彩的對決勝負分曉。

兩人同時收回手中的武器，向對方鞠躬敬禮。

「「謝謝指教。」」

完成約定俗成的禮節，阿弗像是斷線的人偶，整個人躺在地上，滾燙的汗珠不斷從髮梢滴落，被汗水潤濕的胸膛隨著呼吸劇烈起伏。

「啊——！差一點就贏了！剛才果然不該硬打嗎？」

「不，你的體力大概不行了吧？就算冒點風險也該結束戰鬥。」

將頭撇向一邊，哈特魯坐在自己身邊，手中的劍早已碎成鐵砂，散落滿地，就如同往常一樣的處理方式。

阿弗的臉上泛起一抹燦笑，在長年不見天日的魔王城，那是如同太陽般燦爛的笑容。

「哈特魯好強啊！明明在魔王城資歷算淺，結果實力能夠排進前十名，你到底是怎麼變強的啊？」

「在那之前我想先問你，阿弗，你為什麼想知道強大的秘訣？」

「我想用我的劍保護重要的人，我不想再失去任何人，也不想再被人保護，所以必須變強，強到無人能敵。」

棕髮少年眼中透著三分後悔，然而另外七分卻是閃耀著希望的光輝，相比之下，那三分悔恨就如同清澈湖面揚起的些許泥沙，絲毫沒有放在心頭的必要。

「……。」

「哈特魯，我回答你了，所以換你回答我了吧！」

「果然，還是不能告訴你……。」

「咦？哈特魯你好詐！」

少年淘氣地嘟著嘴，強烈表示自己的抗議。

「也不是我使壞不告訴你，但你不需要踏上我走過的道路，也不應該步上我的後塵，只要保持現在的模樣，你一定也能達成夢想。」

「不管啦！哈特魯，我要聽，告訴我！」

「呵呵呵，這可真的為難我了。」

「阿弗，我想要變強的理由不像你那麼高尚，使用的方法也盡是些邪門歪道，所以你只需要保持初衷就好。」

「邪門歪道？」

哈特魯並沒有回應歪著頭的阿弗，而是眺望著宏偉的魔王城，臉上泛起一抹淡淡的微笑。

「阿弗，還記得我說過，魔王城的所有人都有自己的故事。」

「記得啊！」

「我覺得現在是時候告訴你我的故事。」

「咦？」

「我是在教會長大的孤兒，與孤兒院的祭司還有其他孩子相依為命，日子過得還算充裕，祭司偶爾就會買故事書或玩具給我們，肚子也餓不著，每天都過得很快樂。」

講述著故事的聲音逐漸變得沉重，輕快的語調以難以察覺的節奏放慢下來。

「然而某天官兵闖入孤兒院，將祭司強行押走，此後祭司就再也沒有回來，教會派了新的祭司來管理孤兒院，再次接到祭司的消息，便是我們熱愛的那位祭司已經被處以極刑，我跟孤兒院其他孩子都很難過，也相當討厭任意妄為的貴族，甚至到了憎恨的地步。」

「在替前祭司整理遺物時，我意外發現紀錄黑魔法的禁書，在情緒驅使下，我使用了召喚惡魔的魔法，並且與惡魔簽定契約，許下『替祭司報仇』的願望，惡魔一個接著一個將相關人物殺死，或者該說人間蒸發，連痕跡都找不著。」

「我在孤兒院的教堂禱告，並且告訴已故的祭司自己正在替她復仇，當我還沉浸在復仇的喜悅時，意外發現教堂底下的密室，密室，裡面亂成一團，好似被人打劫過的樣子，散落在地上的紙張記錄著惡魔與黑魔法的資料，而且那是熟悉的筆跡，是祭司的手稿。」

聽到這裡，我的心裡有不詳的預感。

或許是聽見難以安心躺著的內容，也可能是身體已經充分休息，現在的我忘記剛剛的疲倦，用雙手撐起身體，以盤腿的坐姿面向哈特魯。

現在我能做的事，就是安靜地看著表情平淡的哈特魯，全身貫注地聽著嚴肅的故事。

「驚覺不對勁的我馬上把遺留的資料蒐集起來，雖然大部分的證物都消失不見，但是仍然留下一些黑魔法研究資料，以及關於孤兒院的舊帳本，帳目除了政府的補貼，每隔一段時間就會多一筆鉅款，憑藉著我殘留的印象，日期似乎都是某個孤兒的領養日……。」

「從零散的線索拼湊出事情的真相，祭司大概每隔一段時間就會把孤兒賣了籌錢，為得是繼續關於黑魔法的研究……。」

「當天晚上我向惡魔乞求收手，最終我說服了惡魔，但此刻停手為時已晚，事件相關的當事人僅剩一位倖存者，或者該說只有一位還沒遭到毒手，即使終止願望，惡魔已經旅行自身的義務，我也必須償還代價，所以我成了魔王城的一份子。」

「故事說完了。」

我……不知道該說什麼。

哈特魯的故事，好沈重，如果同樣的事發生在自己身上，我應該會相當自責吧？

「其實當我發現黑魔法書的時候就該察覺問題，並且即時踩煞車，但是仇恨蒙蔽了我的雙眼，所以沒辦法回頭了。」

「[[rb:哈特魯 > Heartruin]]不是我的本名，而是我給自己的別名，心已碎，破碎的東西難以修復。」

用平淡的語氣自言自語的哈特魯，深邃的雙眼只是望著宏偉的魔王城，臉上浮現一抹微笑，就好似把兩百年前的不懂事一笑置之，看不出是早已放下，還是在嘲笑自己的衝動與無知。

忽然背給人用力拍了一下，弗弗嚇得整個人彈起來。

「沒事，你也趕快去把汗水沖掉吧！」

哈特魯猛然起身，稍微伸了個懶腰，發出細柔的長吟。

「阿弗，事實上我被指派為那兩位王子的貼身侍衛。」

「等等！哈特魯，你說什麼？」

「雖然我不會刻意偏袒誰，但是如果你想對兩位王子動粗，那麼我們兩人的立場便處於對立，希望你不要莽撞行事。」

黑髮少年將手搭在胸前，兩腳前後交錯而立，微微壓低身子，那是從者向君主行的禮儀。

「『魔王城裡每個人都有故事』，我有，你有，當然那兩個王子也有。」

「請你仔細調查清楚，千萬別犯下讓自己終生後悔的錯誤。」

望著哈特魯逐漸遠去的背影，我什麼話也說不出來……。

調查清楚，哈特魯希望我理解王族做那些事的理由嗎？

◎

刺鼻的腥味直衝腦門，耳邊傳來陣陣鏗鏘聲，其中還夾雜著哀嚎與咆哮，搖曳的火光照在兩位少年身上。

「費洛提！費洛提！」

棕髮少年用嘶啞的聲音呼喊著倒在地上的少年，手上卻傳來黏膩的觸感，將視線移向自己的手掌，望著滿掌鮮紅，茶色的瞳孔一瞬間放大，但那並不是自己的血，由於深知血液的主人是誰，視線也開始模糊起來。

「費洛提，費洛提，費洛提你快醒醒！」

「費洛提，你為什麼要來救我！」

「你跟著騎士叔叔一起逃走就好，為什麼要來救我？為什麼？」

少年用手抹去臉上的淚水，也在稚嫩的臉頰畫出一抹血漬。

緩緩起身，阿弗席爾斯握緊拳頭，深深吸一口氣，略帶奶音的嗓音傳遍各處。

「夠了！我跟你們走！」

顫抖的聲音停頓一瞬，卻讓混亂的現場被寂靜給吞噬，眾人的目光都轉向這位稚氣未脫的少年。

「但是你們一定要救活費洛提，這是我唯一的條件！」

騷動終於平息下來，兩位少年最終被送往的位置便是歐卡諾斯王國的「王城」。

事已至此，再愚昧的人也能猜到幕後主使為何人。

接受治療後，被喚作費洛提的少年始終沒有清醒，直到兩人被送往魔王城之時，魔王親口公布了費洛提的死訊……。

◎

水井邊的少年一絲不掛，雖說單看體型仍會被視為小孩，但精實的肌肉一覽無遺，長期訓練的成果不言自明。

舀起一瓢水，水珠嘩啦嘩啦地帶走身上的汗水，阿弗只是沖個涼以後，便沉默地站在原地，任由垂落的髮絲掉下水滴。

哈特魯，謝謝你的苦心，我冷靜下來了，想了很久，我也做出決定了！

『我還是不能讓這事就這麼算了！我一定會讓王族付出應有的代價！』

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