「我當下就在現場啊。我剛剛忘了說，她高祖母把車子砸成廢鐵時駕駛還在裡面打盹，當場被她的正面直拳產生的風壓炸飛。」

「爾可安好？」

黑兵衛的視線在混流身上游移，他開始懷疑眼前的少年是否為人類。

「我被那個飛出來的駕駛正面命中，痾…那傢伙是水平飛出來啦，我被他撞得渾身瘀青，幸好沒有大礙，不用送醫住院。」

他語氣平淡的解釋。

「呃...駕駛呢？」

「胸肋骨全斷，內臟多處破裂。這還是已經退化了的威力，她年輕時可是能徒手拆軍艦的。」

混流幸災樂禍的講述，反正自己沒受什麼傷他就不在意。勉聞言，眼角不住顫抖。

「靠夭喔。」

黑兵衛真的傻眼了。他忽然感到自己很渺小。

「總之，那些消防隊的等著要被上司電啦。先幫他們默哀三秒吧。」

「在下不太想幫他們默哀。不過這次的行動是警察署的人秘密下令的，湊她們應該不會受到什麼責備。」

「對喔。」

「再點幾道點心吧？胃口已經回來一點了，在這賴著也對不起老闆。」

泉拍拍毫不吝惜袒露在外的肚皮，黑兵衛看著她健康的小腹心道：「這裡不是北海道嗎？」，但他不會把這種殺風景的事情說出口。

「妳真強，我胃口還沒回來啊。」

混流沒有同意她的意見，基於自身的身心狀態。

「在下同感。」

黑兵衛也表示贊同。他現在不但沒胃口，還正在肚子痛。

「那回網咖各自找個包廂看漫畫、翻閱帝國式的筆記好了，吃飯什麼的晚點再提囉。」

泉提了另一條意見。

「不反對。」

混流點頭同意。

「在下同右。」

黑兵衛也沒有表示反對。

「好啊。」

千乃出口同意，美羽也點頭表示不反對。

「帝國式？」

「「「啊。」」」

五人組這才發覺，這裡有一個不是混民間的。

「從前的帝國……有針對魔法研究過？」

勉問的有些遲疑，但對於魔法師而言已經十足大膽。魔法師詢問另一個魔法師自家技術的術式可是很失禮的。

「有咧，蒐羅了許多宗教和各地原住民原本只有口傳的法術。只是當年也沒有研究的很透徹。」

黑兵衛解釋有在學帝國式的基本常識。

「原住民…」勉搖晃著三股辮，回想著那段大功大過的先祖往事，「大和政權治下的原住民…也就是說是南島系的古式魔法的帝國編修版？」

「差不多。等等，妳哪位啊？」

千乃不知是神遊去哪，沒動大腦的脫口回答，答完才發現眼前的女孩他不認識。

「她是八高二年生的平堂勉，剛剛在碰碰屋聽到我們和奉也講白一黨的事情，也不知是啥時跟過來的就是。」

混流語氣有些尷尬，他確實沒注意到勉一直跟在他們身後來到雪國網咖。

「OK。妳都跟來了，是要學帝國式還是只是在開學前想混一下？」

千乃沒有對魔法科的學生多加排斥。

「嗯…都有。可以請教最入門的嘛？」

勉擺出一張傻笑臉。

「解釋起來不算難啦，只是…妳感覺的到靈子嗎？」

「靈子？我不會用，但我可以依著『靈子會干涉到想子』這條道理去感覺靈子波。」

「至少妳已經有概念…這個，妳看的見嗎。」

千乃透過肉體釋放出些許靈子，在勉面前如翻花繩般將靈子織出一張網子來。

「勉強看的見，妳編織的東西看起來像捕夢網呢。」

靈子─位於靈異現象次元的非物質粒子，雖然已經確認其存在，但是形態與功能尚未解析成功。學術界目前假設其為意念與思緒產生的，情緒塑型的粒子；

一般的現代魔法師頂多只能「感覺到」活性狀態的靈子，無法和想子一樣進行辨識。

現代魔法師也難以辨識靈子放射光的顏色，就像人們即使能夠隱約認知紅外線是一種「溫暖」的東西，也無法像是可視光線一樣，以色彩分辨紅外線波長的差異。

但帝國式的魔法師，第一課就是要學會對靈子的五感，並依勉強找出的流程訓練出可視、清晰化的靈感應。當時所蒐羅的魔法種類多為南海各部族祭神時詠唱的咒語和靈歌，原本的用途是和精靈、鬼神交流，故需要能夠確實對靈體構成干涉的靈子結構體來構築魔法術式。

雖然帝國式在沒完成的情況下陷入沉寂，不過學成的術士私下交流時仍得出了一個結論：靈子構築的結構體不會單獨存在於現世，出現於現世時必定伴隨、干涉到現世的其他能量或事象。

「不過啊，在學之前要不要先想想，你們該怎麼對付白一黨呢。」

「我可以先叫風紀委員加大力度去巡邏。」

「妳是學生會的？」

「我就是本屆會長。」

「嗯……那麼在告知妳帝國式的入門訣竅前，我還想再問一件事。」

千乃故作神秘的對勉伸長脖子。

「是？」

「下周就要開學了對吧，妳要怎麼向學弟妹和同年的解釋一科生與二科生的差別呢？」

「關於這個我想先澄清一句，只有一高、二高、三高這三所魔法科高校有二科生這個鳥屎配置。不過，我有辦法。」

勉說著拿出一張講稿遞給千乃，旁邊的混流等人也湊上來看。這時奉也光是坐在原位把頭伸過來就能看到，如此巨體把勉給嚇一跳。

《在學校中，我們經常會彼此比較、甚至經常有霸凌的狀況。

我們魔法科高中和普通科的高中一樣都有這個問題，甚至更嚴重。

在東京的第一高校，甚至產生了『花冠』與『雜草』這樣的形容詞。

他們的二科生，被給予沒有肩章的制服，受到一科生的嘲謔。

然而為何二科生的制服沒有肩章，只不過是當初廠商做錯，校方苟且將做錯的那一百件塞給榜單上最後一百位的學生。

前人的因循苟且，竟然變成了後人的優越感與自卑感。儘管一高的校方、學生會與風紀委員會都明令禁止，但很多學生都還是會使用這樣的字眼。

這是總愛搞階級的我們，不自覺被過往束縛、被受到同樣過往束縛的上一代沾染、傳承的結果。

儘管人心沒辦法以強硬方式改變，也不應該以強硬方式改變，但是過時的體制只會蠶食人心使我們這一代腐化，繼續侵蝕下一代。

所以我會竭盡所能擬定改善方案、懇請各位也提出各種意見，將這個負面的傳承在我們這一代終結消滅。》

「寫的好耶，都有抓到重點的說。」

「以各位民間術士的觀點而言嗎？那太好了。」

勉隱藏不住開心。

「這篇就是丟給其他學校的學生看，也會有共感的。窩在象牙塔裡的那些只會息事寧人的低能老師就不保證啦。」

美羽語氣毒辣的讚賞勉的文筆。

「可以幫我再多作一些加油添醋嗎？自己覺得這樣煽動力還不夠……」

「好咧。」奉也帶頭摩拳擦掌，伸出修長而巨大的手掌，「我來幫妳加筆～」

眾人針對勉的開學演講稿鼓搗一陣過後，趁著興頭還在，繼續拿著從圖書館借出來的帝國式魔法書閱讀、作筆記。

受邀留下來的勉，也從帝國魔術書的書堆中挑了一本來閱讀。

各個不用應付考試的業餘術士們，鑽研自己喜歡的招數：混流在筆記本上塗塗改改，將「剪紙成兵術」的格式進行自己喜歡的調整；黑兵衛已經將「炎劍」的格式修改完畢，正著手挑選其他喜歡的術。

「『鎮護焰』……」

勉翻到一個段落，轉動脖子正巧瞄到黑兵衛的筆記內容。

「一兩天前突然在社團招生場出現的火焰，是你放的？」

她兩天前有注意到憑空出現在招生區域的火焰源頭氣息在附近。

「是我沒錯。當時我溜進校園翻資料，撞見你們在打架，順手就放魔法想制止他們。」

黑兵衛不好意思的傻笑。

「謝你多管閒事啦。那個，我是有聽過古式魔法有一招『迦樓羅焰』，這個『鎮護焰』和它差在哪？」

「你之前在社團招生用的那個原來不是『俱利迦羅炎』啊？」

上完廁所回來的千乃插話問道。

「確實不是。」

黑兵衛對那天施放的術稍作解釋：

「『俱利迦羅劍』是以施術者的手為基準點發動的法術，對一般的士兵來說難度太高；不顯現劍只放出火的『俱利迦羅炎』沒有方向性反而變得更危險，當時的帝國御用術士轉而將格式解析後，以『迦樓羅焰』為主體重新編寫出更容易施展的『鎮護焰』。」

「法術格式真的是很謎的東西欸。」千乃說道，「靠著傳承所編織出來的魔法，感覺就像謊言一樣，居然還可以用…」

「背後應該有什麼原理在，只是我們尚不知曉。」

美羽接著同聲附和。

「就跟那什麼『魔法演算領域』一樣。」

奉也表達相同的意見。

「演算領域這個範疇，以前帝國式也沒人在討論。魔法科的教師上課，會教演算領域嗎？」

黑兵衛問勉。

「上課時老師是有提到，不過也只說這方面的研究幾乎還是黑盒子，十多年來沒啥進展。」

「畢竟精神層面的東西最難數據化，沒講也好。」

黑兵衛不太意外的說道。

「要是亂講給學生帶來錯誤印象，弄不好可能會失去法力喔。」

聽了美羽的回應，勉像是同感身受般用力點頭。

「人家還以為現代魔法已經把古式魔法剝得精光了欸。」

泉說的雖然沒錯，但是用詞實在是跟黃腔沒兩樣，勉聞言一臉傻眼加靠北。

「妳的講法也未免太難聽了。」

美羽皺著臉吐槽泉。

「要也說解析透徹吧……」

千乃也不怎麼領情，出言想稍微修正友人的用詞。

「抱歉啦。可是現在技術那麼好，今天有人跳出來說自己將古式魔法研究了個遍，可信度也滿高的說。」

「真要有人那樣講，我才覺得太傲慢了呢。」勉不太以為然的接話。

「也對…真有人這樣講，古式魔法的家族們就要來踢館囉」

千乃有些悻悻然的碎嘴。

「踢館還算守規矩講道理的了，至少這類人多半還知道要去見一見真章。」

美羽補充她的吐槽，又講：「照我們日本的國情，更高機率是找媒體投書抹黑喔。」

「須鄉同學的意見我同意…」勉撐起臉頰埋怨似的同意了美羽。

「還是先想些別的好。黑兵衛、混流，你們兩個～有想好今天晚上吃啥嗎？」

「沒。」

混流只以一個字，就完整回答了泉的問題。

「還沒。」

黑兵衛的思維還在法術格式的修改上打轉，被她這樣一問，要在這麼短的一瞬間想出要吃什麼東西…壓根想不出來。

「還好肚子已經不痛了。多虧了湊姊，搞得我們險些白白浪費餐費。」

千乃揉著肚子抱怨。

「同意。」

黑兵衛拍拍已經不再咕嚕咕嚕叫的肚子。他和混流的身體狀況都已經從中午的異常狀態恢復了。

「所幸混流那兒有準備腸胃藥。」

他們回到雪國網咖後，混流就從袖子裡翻出治療腸胃以及治療精神的藥水數瓶分給大家喝以緩和湊的幹話所造成的傷勢。

「亂服用成藥沒問題嗎。」

「以在下用自己肉體測試該藥物的結果來說，混流調製的藥水比市面上的成藥還藥更有效一些，重點是免錢。」

黑兵衛臉不紅氣不喘地回答了勉，勉賞了他一記白眼：

「當心以後聽了地下電台的廣告，吃藥吃到洗腎啊。」

不知是否感覺到黑兵衛的思緒，混流猛的打了個顫。

「姑且不提成藥問題，我們在這兒扯淡，連身邊是不是還躲著白一黨都沒法確認啊。」

眾人在網咖扯了一大圈子，結果千乃又把話題扯回原點。

「有時候覺得這幫傢伙比甲甲還夭壽啊。」

奉也隨口應道。

「那些傢伙當然比甲甲夭壽，」泉肯定奉也的疑問，「你當每個甲甲和拉拉都是基頭四嗎。」

「確實甲甲這種生物會引起大部分人心理上的厭惡，但不能把他們跟『混帳東西』或『王八蛋』等混為一談，這世界上可是還存在著很多比甲甲更恐怖的人類的。」

混流接著泉的屁話，講出自己的幹話。

「即使是基頭四，也不會見人就要吃對方的熱狗。」

黑兵衛根據相對於混流他們而言，足以稱為正經的思維接續著這段沒營養的談論。雖然他的津輕口音還是很重，不過混流以及健三郎等人好像都已經能聽得懂他說的是些甚麼了。

「嘿啊。『唔喔──好魔法師！』他們會這樣喊嗎？才怪咧。」

奉也接黑兵衛的話，混流接奉也的話：

「反正要我來評論的話，白一黨絕對比基佬更可怕。」

順道做了一個吐痰的姿勢。

「而且我們今早幹掉的，肯定不是全部。」

泉皺起眉頭說。

「在下只記得殺到後面我們三人都癱軟在地，是冷湖叫了一輛T○MICA一般的車來載我們走……剩下的不知是誰來殺……」

「……還有啊，人家記得回到網咖後，他好像是另外找八尋來處理剩下的人的說。」

泉轉動腦筋回想今早殺人殺到快累倒時聽到的一些對話。

「除此之外就都不記得了…」

混流擰著自己的頭髮說。

不是他們記憶力爛，而是當時基本都是安塔爾在指揮現場，這三個小子幾乎沒有動腦，所以他們三個人想不起當天有何要事實屬正常。

「結果咱們講了那麼多，事實還是擺在那兒嗎。」

黑兵衛講這句話時的語氣，像飄過墳場的陰風。

「「………」」

混流和泉沒有多說什麼、千乃、美羽、奉也、勉也沒吭聲。

他們明白黑兵衛的意思。

白一黨仍舊存在。

即便他們這次伸到北海的「觸手」已經被毀掉，他們的「根」也尚未斷絕。

他們太難斷絕了。

「真是麻煩…」

現在能做的就只有抱怨，混流搶先開這一炮。

「都西元幾年了還在玩獵巫這種爛把戲……不嫌累嗎？」

勉豎起中指罵罵咧咧。

「只是活膩了而已吧。」

奉也眼神變的暗沉，撲克臉多了一股陰氣。

「不就被洗腦。」

美羽挖著鼻屎。

「還是討論點別的吧，比如……」

「晚上吃什麼…之類的。」

千乃和勉意外的接上線，兩人互望了一眼。

****

「我打賭媒體會站在白一黨那邊啦。」

「賭這個壓根沒意義，在媒體業工作又高階的魔法師只怕是半個都沒有。」

在無法者的秘密酒吧中，千秋邊上菜邊吐槽八尋對八十夢的打賭。

凜子有事情先回家了，千秋是晚上才正式值班，不過剛才她收了八十夢的酬勞就先衝出去打探一下現在又回來，所以店內就剩他們三個。

「妳有調查過喔？」

八十夢反問，千秋篤定的回答：

「就是有才敢說，擅長諜報的古式魔法師是有可能會被雇用來探查八卦，可是媒體龍頭的高層們還不都是一般人？」

「這樣講雖然有點一竿子打翻一船人，但…期待高層能有英明行為本就是件傻事。」

八尋像是同意千秋般補充道。八十夢有些悶，打算轉換心情的問道：

「好吧。我們要不要在東京兜風一下啊？」

「兜風？我還以為你要鑽地洞。」

「當然是在鬧區的小巷裡鑽來鑽去啦。」

「我來帶路唄。順便…把我剛剛找到的東西直接給你們看。」

「這麼快就找到端倪了？」

「別問我怎麼那麼快，我也沒想到會這麼快。」

千秋、八尋、八十夢三隻古惑仔，透過酒吧的帝國式密咒順著空間通道來到了東京的「連接處」。

「這裡是？」

沒來過東京的八尋問。

「這裡是姆大陸的二樓，設有多間遊樂場所、柏青哥的地方。」

身為千葉本地人的千秋簡短解說。

「還真會挑地方。妳常來嗎？」

「老實說…否。我都把時間拿去搞興趣。」

「什麼興趣啊？」

「嗯…製作CAD、機關玩偶、或是爆改軍火。我就是因為會改軍火才接觸到黑手這一行的。」

「算妳狠。」八尋豎起拇指。

「不謝。」千秋也回敬一個拇指，一人一怪彼此擊了個默契之掌。

「我們趕快去看一看，千秋到底找到了啥吧。」

八十夢先咧起壞笑，八尋和千秋意外一致的一同壞笑。

「「好啊。」」

跑黑手的開始在千葉一帶開始奔走。

走出姆大陸，來到某個巷道裡。

千秋拋出鋼索勾到四樓拉緊，縱身一躍踩在牆壁上。

八尋在背上凝聚靈子飄浮起來、八十夢抓著千秋拋出的鋼索跟上。

「老實說，就算收了錢，我也不是很想潛入這種地方。」

「意思是裡面的狀況很牙拜…？」

八尋皺起眉頭。

「嗯，以我而言啦。」

兩人一隻抵達四樓，從樓梯窗戶鑽進建物內。會因為意識到同伴是年齡相近的異性而愧疚、羞恥，可見密探還很年輕。

八尋小心地手腳著地、八十夢和千秋也避免使用魔法，只以輕身步法悄然踏在地板上。

八十夢同樣手腳並用、如貓兒般悄悄伏地而行，回頭望了千秋一眼。

「拜托囉。」

八十夢低聲囑咐道。

「嗯，交給我吧。」

千秋指尖輕敲環自己纖細的手臂，從外套袖子裡鑽出數條類似蜈蚣、蛞蝓融合物的幼蟲。

她呢喃了兩、三句話請求它們，毛蟲便迅速蠢動起來，咬住門框。

對鐵節胸的幼蟲來說，用毒液溶穿灰泥並不難。

不管鐵門或鎖頭再堅固，或是對門窗施以守護的法術，門框和窗框一樣容易被忽略掉。

八尋扶住門板，讓八十夢和千秋潛入室內。

和破落的大樓不搭，整潔的內裝──或許是某人的辦公室。書櫃、書桌、以及老式的黑電話。

八尋無聲地放下門框，貼上一張符咒讓其維持直立著的狀態。

千秋則在進門的那一刻俐落地甩出用藏在背後的「霹靂雷火彈」。過往西域大食國(阿拔斯帝國)的火藥師傅製出這種暗器，中藏烈性火藥，以強力彈簧機關發射。據說就是在元帝國的蒙哥汗時期透過蒙古金剛宗的僧侶流入中原，給日後開創郭家峨嵋派的小東邪拿了去，直到日露戰爭時才從東北被日本帝國陸軍給找到相關圖冊。

千秋確認彈倉與炮管已經扣住，八十夢選好能守住搭檔死角的站位。八十夢和千秋已經合作了一段時間，這些流程尚未形成習慣，不過默契已經出來了。

「我們發現值錢的物品就帶走，東西則留在這邊。確定是跟白一黨勾結的人吧？」

「沒錯。」

千秋簡短的回應。

「好。」

家裏遭小偷時，通常只會擔心少了什，而不會去注意多了什。

黑手的工作從闖入、攜出、綁架、設置、牽制、跟蹤護衛、逃走，五花八門。

只要這麼做，便會有人得利。錢我出，所以幫我跑這趟。這就是一切。因此他們遊走於水面下，收取金錢，與牛鬼蛇神常在。

不少人極度厭惡魔法協會、政府等公家機構，不過…接受自己是更加巨大之存在的片鱗殘甲，才是黑手的第一步。

──否則會死得像溝鼠一樣。

八尋一面打發時間，一面暗忖。

許多混黑手的因為對多餘的事產生興趣，或是不看對象就想反咬一口而丟掉小命。幾年前搞暗殺的亞貿社就是這樣被反咬吞併。

這次的工作也是，八十夢同樣暗忖著。

這次是八尋提出的委託，他自己也一同來參與，不過白一黨的相關案件已經在傳統派、咒術師等行業中流傳，這次委託一提出就有一些之前被整過的人跳出來要主動幫忙。

先有人把東西搞到手。除了事前調查的偵察人員，還有其他人已經在行動。

相關案件處理掉後，肯定也有人負責善後，此時想必也跟他一樣在消磨時間。

他們所進行的任務僅是這件大案子的末端中的末端，整體的一部分，只能等日後有人整理，否則不可能明白工作全貌。也會有人在這個情況下，試圖從諸多環節之中獲取利益。

「……差不多了。」

「OK。」聽見千秋的聲音，八尋和八十夢點點頭。

「溜。」

瞬間，千秋扣下霹靂雷火的扳機，房門在同一時間打開。

如雨點般貫穿空間的箭矢，彷佛被傘彈開似的四處飛散，千秋低聲咒罵：

「反射啊？」

「娘西批！當這兒是地窖啊！？」

她轉開射空的彈匣，讓滿的彈匣交換到炮管上，罵著從黑道那兒學來的浙江髒話。

八尋的暗視力捕捉到聳立于陰暗處中的巨形物體。

那是一架掛著刻有反射術式的機關人偶──！

「拳頭也避的開的話就試試啊！」

八尋充滿靈力的拳頭直擊人偶，將其向後震飛。

「走！」

「嗯！」

千秋、八尋、八十夢從窗戶躍出大樓。

嗙咚。三人以「空氣軟墊」吸收貫穿全身的沖擊降落在地表。

下一刻，巨大身軀落在三人原本所站的地方。

附有咒術加護的大型人偶嘰嘰嘎嘎著追擊而來，千秋瞧著那四處漏油的機體翻了個白眼。

「動作快，別拖拖拉拉！」

「時機正好！」

八十夢發動「鎮護焰」的「火食之印」，用猛禽造型的靈子之火將附在機體上術式燒盡。下一刻，失去加護的人偶被焚燒的概念侵蝕，迅速的被燒成灰。

「小心前面…！」

八十夢低聲警告千秋。

千秋也看到眼前突然出現幾個蒙面人拿出刀子。對方在狹窄的巷道中沒有撞在一起，似乎有些默契。

「……我好像小看你們了，是吧。」

千秋雙眼直盯那幾個看起來頗有自信的蒙面人。

「嘖！」

八尋想支援千秋，自己的背後卻也冒出一些機車和蒙面人，這兒又不好施放靈子炮，只好用身上的棘刺用力戳人。

「……」

心要火熱、頭腦要冷靜，或許就是指這種狀態吧。

千秋用霹靂雷火前端的槍劍，如短槍般向前戳刺。

被刺中的那人當場喪命，千秋眼光一寒，用槍劍拖著屍體砸向另外幾人。

那幾人雖沒亂陣腳，仍被飛過來的同伴屍體拖住腳步。

接著他們腳步一空。

千秋在槍劍上附加水系的加護魔法「村雨」，水霧之刃切斷那數人的雙腳。不等他們叫出聲來，千秋取下槍劍往他們的喉嚨直捅，基本是當場斷氣。

暗巷的另一端，八尋也將伏擊者統統插穿，用高溫的小範圍火焰燒乾淨。

兩人一隻，互相用拳頭碰觸彼此的拳頭。

「辛苦兩位了。」

八尋有些不好意思的道歉。

「你也是呀。」

「不用謝。」

千秋和八十夢相繼回應。

笑聲融進地面積水的水花，他們在大都會的影子裡遊走。

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