县令继续发问：“把你今日所见，都说出来吧。”

“是，大人。”张老四答到，“今日午市，小人运着一车稻谷到米铺，想趁这几日集市热闹，赚点米钱养家糊口。”说到这，张老四回头撇了撇趴在旁边的北柠，“没曾想，小人在卸米时，却发现这个姑娘躺在谷堆上。”

“她是如何躺到哪的？”

“禀大人，小人不知。”张老四有些为难地说到，“小人只是在米铺和板车间来回运米，一回头就看见……”

“罢了。”县令抬抬手，目光转向北柠，眼神变得严厉，“这就要问你了。说，你当时正做何事？为何要藏匿到米铺？”

北柠一时怔住，不知如何回答，因为她也不知道自己是怎么来到这个世界的。然而县令眼前逼问，也只能找个借口搪塞过去，虽然心虚，但北柠还是咬牙强装镇定，回答到：“大人，小女子在外流浪许久，到城里时已经饿了两日，在集市上实在忍不住，所以晕倒了。”随后侧过头对张老四说：“这位大哥，十分抱歉，给您添麻烦了。”

忽然听到北柠的道歉，张老四本能地抬起头，眼神交汇时看到的是北柠泪痕斑驳又略带恳求的神情。张老四一怔，但随后避开了对方的眼神，又回到低头的姿势。

而北柠心里其实也完全没底，明白自己的谎言不过是饮鸩止渴，假如县令继续发问，就只能用更多的谎话来圆谎，恐怕终究会被拆穿，到时迎接自己的无疑会是更严厉的惩罚。

想到这里，一股绝望的情绪在北柠内心蔓延开来，她紧闭双目，两行泪水顺着脸颊流了下来。

县令显然也对北柠的辩词不以为然，在他眼里，这都是一个误入乱党的女孩为逃避惩罚而胡乱编造的故事。从某种角度上说，他确实猜对了，只可惜真相却另有隐情。

如果不是在公堂之上，县令觉得自己应该会对这个女孩有恻隐之心。自去年黑月教兴风作浪以来，有不少百姓受到乱党蛊惑而成为了黑月教信众。他们很可能并不清楚跟随黑月教意味着什么，只是单纯地想吃饱饭，想少些徭役，想让自己和亲人的生活变好，而教中乱党正是利用了这种心理，给拥护他们的人创造了虚幻的希望，让这些信众死心塌地地为自己所用。

在县令看来，北柠就是这样一个误入歧途的黑月信众。黑月教徒行事诡秘，手段阴狠，可据手下报告，北柠不但大摇大摆地在集市上出现，还乖乖跟着衙役到了公堂，怎么看都不符合严谨狠辣的黑月教徒形象。结合北柠在公堂上那编造得颠三倒四的供词，无疑更像一个做了错事，却因害怕受惩而百般抵赖的小丫头。

如果没有身披这身官服，他更愿意用规劝的方式让这个姑娘走出歧途，和黑月教划清界限，重回正道。但今日自己是一方父母官，在这大堂之上代表的就是官府的绝对权威，不论是强壮的男人还是娇弱的少女，隐瞒事实和编造供词都是对公堂的蔑视和不敬，自然要受到刑杖的惩罚。

不过，眼下北柠已经挨了三十大板，也算是受足了教训，是时候给出关键证据推动结案了。县令心中想着，随后从公案上拿起一个一个小小的吊坠，对北柠说：“你可识得此物？”

北柠抬头看去，只见县令手中提着一个小饰品，看样式像是个半月牙形状的吊坠，在空中摇曳反射着淡淡的银光。这种坠子北柠自然从没见过：“小女子不知。”

县令失望地摇了摇头，“真是不知悔改。”随后转头向张老四问话：“说吧，这吊坠从何而来？”

张老四叩头道：“禀大人，这吊坠是两位官差带走这个姑娘后，小人在米铺打扫时捡到的。”顺着瞥了一眼北柠，“就在，这个姑娘出现的谷堆边。”

张老四说完证词，县令投给了北柠一个胜局已定的神情，“如何，现在人证物证俱在，你还想狡辩吗？”

北柠顿觉茫然，自己根本没见过这个吊坠，怎么就成了物证了，只好回答说：“大人，小女子真的从未见过这个坠子，还请大人明查啊。”

“大胆！”县令面带怒色，重拍惊堂木，“这坠子形似弯月，色如凝光，是黑月教党羽的贴身信物。你若和黑月教无关，这个坠子怎会出现在你身边！如今铁证如山，你竟还敢抵赖，看来是本官的板子你还没挨够。”说完便伸手取签。

北柠大惊失色，哀求到：“大人不要，小女子再也受不住了。这东西真的不是我的，我从没见过这个吊坠，更不知道它是黑月教的东西啊。”

县令摇了摇头，在他眼里，北柠已经亲手丢掉了通过招供来换取从轻发落的机会，右手一挥将令签洒下：“来人，重打二十大板！”

北柠第三次被按倒在公堂上，刚才张老四入堂时穿上的内裤再次被褪下，卫衣也被拉起到腰部的位置，中间一段女孩最为隐私羞耻的肌肤毫无遮掩地显露出来，即将用来接受刑杖的摧残。此时的北柠已经双眼浸满泪水，她想起了自己在现代的父母，老师和同学。父母对自己十分呵护疼爱，哪怕只是弄破了手指也会很焦急；老师们对北柠多有偏爱，即便是严厉的刘老师，在处罚时也都是点到为止，目的在于警戒而非惩罚本身。可如今，自己孤身一人穿越到了古代，就只是一个毫无反抗之力的柔弱少女，在这挂着“明镜高悬”牌匾的公堂上，得不到任何怜香惜玉的对待。

板子重重落在北柠的屁股上，北柠哭喊出声。剧烈的疼痛还没消散，第二板就落了下来，变成连绵不断的痛楚，不断吞噬着少女稚嫩的身心。娇嫩的臀部显然已经承受不住这样的责罚，逐渐变为青紫的颜色，北柠已经分不清自己在呼痛还是在哀求，眼睛也被汗水和眼泪彻底模糊。

张老四意外成了这次杖刑的旁观者。起初走进大堂时，看到裙子和底裤都被拉下的北柠和她臀上肿胀交错的板痕，就大概猜到了可能发生什么事，但当亲眼目睹到过程时，还是感到心惊胆战。只见县令一声令下，两个衙役就走上前把眼前这个女孩按倒在堂上，熟练地掀起上衣脱掉裤子，少女的臀部瞬间暴露在众目睽睽之下。随后，衙役举起刑杖，交替抽打在女孩的屁股上，每一板都伴随着女孩身体的抽动和疼痛难忍的哭喊声。之前，他也曾听闻过公堂审案时会有笞杖之刑，可当这一幕真的在眼前发生，看到娇弱清秀的少女在这官权强横的公堂上被无情地笞打，就如父权强悍的家长在责罚违逆的女孩，才清晰的感受到这公堂上官民权力之间巨大鸿沟。他不由得屏住呼吸，两个手心逐渐出汗，一种强烈的压抑感油然而生。

好不容易二十大板打完，衙役们退回了位置，整个公堂陷入一片死寂，只能偶尔听到北柠断断续续的啜泣声。

还是县令打破了寂静：“想清楚了吗，你可招供？”

北柠抬起头，县令看到了她红肿的双眼。

她摇了摇头。

“你……”县令又惊又怒，这丫头怎能如此顽固。“你究竟还有何抵赖？”

“大人。”一旁有人开口，县令转过头，是刑名师爷，他的好友柳含烟。

按理刑名师爷在堂上是不能开口的，但县令显然想听听好友的想法。

“北柠姑娘始终不愿招认，如果她所言属实，恐怕这案子另有隐情，大人应该多加查证再行审案呐。”柳含烟平静地说道。

“可现在铁证如山，这小妮子供词乱七八糟，显然是临堂发挥，若她能招出实情，必有助于我们迅速查清城内乱党。”县令有些急切地皱眉说道。

听完此话，柳含烟只是笑着微微摇头：“弘文，欲速则不达，莫要陷入为断案而断案的泥潭啊。”随后走到案前，拿起那串银色的吊坠。

“几日前，南方紫竹城抓获了几名黑月教的耳目，其中有两人是女子。”柳含烟仔细端详着那串吊坠说道，“黑月教徒都以银制吊坠作为信物，但银器昂贵，只有乱党头领和教内高层拥有，其他人的不过是银包的铜坠。而这副银坠质地柔软，响声沉闷，显然是真银。弘文你觉得这位北柠姑娘会是教内高职吗？”

“……”县令刘弘文自知答案，陷入了沉默。

“当然，最重要的是这枚吊坠的形状。”柳含烟收起笑容，表情变得严肃，“紫竹城那两个女乱党，她们也有吊坠，但是却有不同，吊坠的方向是反的。”

反的？刘弘文恍然大悟。他想起巡抚差人下令追查黑月教行踪时曾说过，黑月教鼓吹月相轮转代表阴阳变迁，而古籍记载男为阳，女为阴，黑月教则宣称月亮自亏到盈为阳，自盈到亏为阴。“也就是说……”

柳含烟知道刘弘文已经发现其中端倪，满意地笑了笑：“北柠姑娘身为女子，吊坠应是自盈到亏，为下弦月。这枚吊坠却是上弦月，显然属于一个男人。”

刘弘文沉下心整理思绪，不久心中便有计较，他一拍惊堂木：“来人，将北柠收押，择日再审。退堂！”

“退——堂——”公案边的衙役应声吆喝。北柠听到退堂二字，还没反应过来时，一名衙役已经走上前来，替北柠拉上了内裤，再把之前脱下的裙子拉了回去，尽管动作不算大，但内裤和短裙都是修身款式，布料和肿胀的屁股接触的瞬间，北柠还是痛得吸了一口凉气。随后，两名衙役将她架起，北柠一时无法行走，只好任由衙役把她带下堂去。

夏末的夜晚比之前来的要更早，出江捕鱼的船还没回来，天空就已被湛蓝的夜色涂满。临溪城中大大小小的商铺点起了灯，天色虽暗夜市却依然繁华，扎着辫子的小孩在街上奔跑，手里拿着刚买的糖人，衣着光鲜的富家公子在酒楼吵嬉笑吵闹，目不转睛地盯着台上的歌女，而在县衙后院，刘弘文正坐在藤椅上闭目养神。

“知县老爷看上去很闲啊。”柳含烟手拿折扇走来，不忘调侃自己的幕友。

“柳师爷也不遑多让。”刘弘文懒散地回敬了一句，从藤椅中坐起身来，“下午派去的官差问遍了米铺方圆一里地的商家，竟无一人在午时前看到这叫北柠的女子，真是怪哉。”

“北柠姑娘衣着特别，百姓们都说没看到，怕就是真的没看见了。”柳含烟给两人分别沏了杯茶，端起自己这杯轻抿一口说道。

刘弘文轻哼一声，“那女子本就是胡言乱语，这几日临溪城正值静淮庙会，米铺在集市中央，又是正午，来回行人比肩接踵，居然没看到一个奇装异服的小丫头。”随即端起茶杯一饮而尽，“她在公堂之上必有隐瞒，今日你就不该拦我，若继续审问说不定就认了。”

“已经打了五十板，再不拦你，看着你用板子把人家一个小姑娘屁股打开花？”柳含烟玩笑道，“隐瞒是真，不过恐怕另有隐情，你刘知县的板子再重，也只能审出无用之实，到时真成屈打成招，咱们可就问不到想要的答案了。”

“哎。”刘弘文皱眉到，“可如今线索全在北柠一人身上，临溪这几日庙堂集会，城门常来人流混杂，此前追查黑月教党羽之事也一无所获，若不审她，恐难有突破之日啊。”

“没说不审。”柳含烟说，“但不是今天审。”

“你的意思是。”刘弘文微锁眉头。

“数日后可再提审北柠，不过，当天一早官府墙外和集市入口都张贴告示，称已有黑月教徒落网，将在县衙公堂当众受审。”柳含烟道。

“放长线钓大鱼。”刘弘文深吸了一口气，“你说鱼会上钩吗？”

“据线报，临溪城内的黑月教残党应该不过数人。这半月来官府严查乱党，若有集会早已一网打尽，想必都是互相分开，通过特定的方式联系。”柳含烟抱手沉思道，“现在正是风声紧迫之时，同党落网，剩余残党必有动作，哪怕只为了验证此人是不是真的黑月教徒，也会有所行动。”

刘弘文思忖片刻，点了点头。“我明日传令给石捕头，让他照办。”

“最重要的一点。”柳含烟压低声音，“要写明受审的是个女子。”

刘弘文看向柳含烟，对方确定地点了点头。弘文遂明白其中深意，放下茶杯，重新躺回宽大的藤椅上，静静望向漆黑的天穹。

夜色深沉静谧，浓如墨砚。

古城万家灯火，灿若繁星。

临溪啊，这满目繁华的临溪，当政十余年间由破败小城变为锦绣郡县的临溪，如今终究要变天了。刘弘文看着那片被夜市灯火染红的夜空，心中感慨万千。

北柠迷迷糊糊醒来时，天色已经暗了下来，监牢的小窗隐隐约约透出月光。可能是睡着后一直保持不变的姿势，北柠感觉原本略有好转的屁股又疼痛难忍起来。打算调整下趴卧的姿势时，忽然注意到身上多了一条薄薄的毯子。

北柠有些疑惑，抬头，监牢门外有名衙役正在把守。北柠犹豫了片刻，出声问到：“差吏大哥，请问这毯子……”

“是柳师爷让的。”衙役没有回头，“他说，北柠姑娘身体纤弱，因此给你加了条毯子。”

听到衙役的话，北柠低头观察眼前的毯子，虽然光线昏暗但能感觉到柔软的质地，在这个年代恐怕绝不是廉价之物，看来对方所言非虚。

虽然时值夏天，但监狱阴气沉重，即便白天都有凉意，晚上就更是寒气逼人，这毯子还当真算得上雪中送炭。北柠用毯子如包粽子般裹住上半身，以免深夜里着凉，要是在这个时候感冒那可真是不敢想象。

北柠闭上眼睛，但这次她无法入睡，因为心里始终在回忆着刚到监狱时发生的事。

事实上，这不是北柠第一次受到额外照顾了。下午退堂后，她就被衙役一路押送到了监狱里。初到牢房时，北柠着实被吓了一跳，只见牢内阴暗潮湿，灰尘刺鼻，唯一的“家具”就是地上铺满的稻草。一想到自己屁股刚挨了几十板，就要在这条件恶劣的牢房里受押，北柠心中的委屈在一瞬间喷涌出来，眼泪不受控制地啪嗒啪嗒从脸上落下。

不过衙役却没有急着把北柠关进牢房，两人互相低语几句后，一人看着北柠，另一人却拿起扫帚和水桶，打扫起屋里的卫生来。他先是把屋里的茅草清出，随后打水泼向屋内，清理掉墙壁和地板上陈年的灰尘。

北柠有些疑惑地看着他，这是在做什么，都听说古代的囚犯遭遇都很悲惨，怎么还有这种待遇？这时，正在打扫的衙役不满地停下手中的活，问北柠身旁的人说：“你别干看着啊，来帮帮忙。”

北柠看向身旁的人，这才忽然反应过来，这二人正是自己在集市遇到的那两个衙役。眼前清扫牢房的衙役身形高瘦而肤色偏白，一路都是他主动说话，似乎性格比较活跃，另一人则身形强壮而肤色黝黑，看上去沉默严肃，只有白衙役和他说话时才会接两句。

“你自己弄，我要看犯人。”黑衙役有些不耐烦地说，

“一个小姑娘有啥好盯的，还能让她跑了？”白衙役大声说道。

“没手铐没枷具，怎么不能跑？”

白衙役瞥了北柠一眼，转头大声对同伴说：“你瞅瞅你这胳膊快有人家大腿粗了，还怕她逃跑？再说，逃狱是什么罪，抓回来最少再打五十大板，人家姑娘也不是傻子，行了快过来帮忙。”

这话显然是同时说给两人听的，北柠听完吓得连忙摇头，说道：“两位大哥放心，我不会逃的。只是……”北柠有些吃力地靠在牢门边，“我身有刑伤，实在有些站不住了，能不能有地方歇一下。”

白衙役一拍脑袋：“怎么把这事忘了。”随后使唤黑衙役，“不用你帮忙了，先给北柠姑娘弄点干净的稻草来。”

没想到竟然记得自己的名字，北柠心想。黑衙役一脸不情愿地走开，不久后便抱了一捆稻草过来，随意地往地上一铺。随后推了北柠一下，示意她先在草垛上将就着。

北柠最希望的自然是能趴一会，但是稻草都堆在牢门前路口旁，趴在这里实在有些不雅，犹豫了一会，只好双膝跪坐在地，身体微微侧靠在草堆上休息。白衙役打扫之余，发现北柠却像还在堂上那样乖乖跪在墙边，不禁觉得有些好笑，但也没有多言，埋头继续干活了。

过了约摸一刻钟，白衙役对北柠喊到：“好了，进来吧。”北柠有些吃力地站起，起身时膝盖和臀部的酸痛差点让她跌了一跤。

走到牢房前时，北柠感到讶异极了。只见灰尘都被清理干净，肮脏污浊的稻草也都换成了干净的，至少不会像之前一样飘散着霉味。牢里还多了一张挺宽的草席，看来自己晚上不用睡在草堆里了。

“进去吧。”白衙役轻轻推了推北柠的肩，示意她进到牢房里，随后出门上锁，隔着铁栅栏对北柠说：“在里面好好呆着吧，这怕是全临溪最优渥的牢房了。”

说罢，他便回头离开，只剩下北柠一人呆呆地站在牢内。

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