【後續的後續】

在祈求「五谷豐收」與「無病息災」的宵宮祭舉辦的夜晚，通往神社的參道兩側掛了滿滿的紅燈籠。

燈籠幽微的光線在黑暗之中閃爍著，烘托著漆著紅漆的神社，使其有著某種莊嚴的神秘美感。

除了以燈籠對神社本身的點綴之外，在參道更前方的是一字排開的市集。販賣著平常不常見的食物與小玩具跟遊戲的攤販發出誘人的氣息。

用著父母因為這樣喜慶的日子而給的零花錢買了甜章魚燒（*類似雞蛋仔的甜點心），伊藤一邊與塾的同伴們分享著充滿剛烤好的麵粉香氣的熱食，一邊沉浸於這一年一度的祭典盛事之中。

「啊、是撈金魚的攤子！」

「來比誰能夠撈到吧！」

「我不行……去年的金魚一下就死掉了，我可是被母親罵慘了……！」

「那邊有捏糖人的攤子！買吧！」

「融了就浪費了，等等再去吧……去玩那邊投石子吧，看誰最厲害！」

就在年齡只是１５上下的少年們因為熱烈的祭典氣氛而心思浮動之際，其中一名少年突然「咦」了一聲。

「喂，那不是煉獄嗎？」

少年所指的「煉獄」自然是與他們一同塾之中學習的少年，煉獄家的次子．煉獄千壽郎。

一提到那位煉獄家的次子，在同一個塾之中學習的少年們紛紛在人群中開始找尋對方的身影。

駒澤之中少有人會不知道「煉獄」這個姓氏。除去本身帶著某種威嚴與斷罪意味的姓氏之外，那份與姓氏一同代代傳承、猶如燃燒火焰般的風貌與令人摸不清底細的雄偉古老宅邸，這總帶著一絲神秘色彩的一族在左鄰右舍之中自然是異常顯眼的。

而對少年們而言，與會來到塾之中他們一同學習的千壽郎雖然是個沉靜無趣、下課後也不會與他們一同去玩耍的同齡男子，但是在那雙似乎總是帶著些許憂愁的紅金色眼前，他們無一不被其中蘊含的堅毅壓力震懾過。

在約距離現在一年前某一日的放學後，伊藤與同伴們一般玩鬧著一邊回家的路途上，正巧碰上了一場搶劫事件。

在他們還不知所措之際，將有些長的金紅混色頭髮在頭後綁成馬尾的細身少年以行動了起來。

『還請將那個包袱還給那位旅者。』

千壽郎以他們完全看不清的動作制伏了將搶來的贓物抱在懷中的成年男子，然後用著與平常在塾中回答教師的提問時般平穩斯文的語氣如此命令道。

那是少年們第一次明白到，他們閒來無事時會碎言碎語的對象，是有著遠勝於他們的強韌身體與心靈的男人。

對於強者感到畏懼與[[rb:興趣 > 嚮往]]正是年輕雄性的通病。在這群少年之中處於類似領頭羊的伊藤耐不住好奇，向千壽郎詢問他究竟為什麼會這麼強時，少年反而皺起眉頭露出了相當困擾的表情，輕聲回答：「沒那回事，我還不算什麼。」

雖然對於對方的過度謙遜感到不爽，但即使伊藤再怎麼追問，溫和而沉穩的焰色少年也未曾正面給過他他想要聽的回答。

伊藤與同伴們循聲張望起來。雖然是在歡騰的人潮之中，但自己在尋找的少年那頭奇妙的髮色在燈籠的照耀下就像在水面上蕩漾的火焰光輝般，有著吸引視線的色澤，所以他很快地就找到了對方。

「喂！煉獄！」

「晚上好，伊藤君。」

千壽郎朝著伊藤點點頭。

隨著伊藤穿過人潮來到千壽郎的身邊，他這才注意到身材細瘦的少年身邊的一名穿著點綴著豔紅山茶花的華美浴衣的女子。

「你也來了？明明之前我們邀你你還謝絕了……什麼啊，原來是跟女人約會啊？」

跟在伊藤身後的少年笑著打趣，試著一下熱絡氣氛，但作為回應，給人總是平和內斂感覺的千壽郎則是難得地板起了臉，冷斥道：「請別胡言亂語，這位是我兄長的妻子。」

「「「誒───」」」

此話一出，原本笑鬧著起鬨的少年們紛紛朝千壽郎身邊的女子投出了好奇的視線。

三姑六婆們的閒言閒語他們也是多少有耳聞的。遽聞煉獄家長子的夫人是大門不出二門不邁的[[rb:華族 > 貴族]]女子，鮮少有人見過其面目。

對方帶著雕刻成狐面的木製面具，因此看不清楚面貌，不過絲綢般的黑色頭髮、白珍珠般色澤的細腕與脖子，還有那挺直站姿相稱的凜然氣質，在燈籠的照耀下都朦朧成一種美麗的印象。

對年輕氣盛的少年們而言，勇壯的男性與美麗的女性都是感興趣的對象。

「初次見面，晚上好，是千壽郎君的朋友們嗎？平日受你們照顧了，真是非常感謝。」

比想像中要有些低沉的女性嗓音溫婉地朝露骨地打量自己的少年們道謝，配著完善無缺的禮儀，即使看不清她的面目也仍然令人覺得這名女性令人賞心悅目。

而且或許正是因為明白了這是他人的妻子，帶著狐面的女子散發著女人的氣息，遮蔽面目的狐面具反而更令少年們想要一探芳容。

「晚晚晚晚上好……」

「不、那個……沒那種事……」

「也不是什麼好道謝的……」

「那、那個……煉獄夫人的面具好別緻啊，是哪個攤子賣的啊？」

雖然對女人有著濃厚的興趣，但本質仍然只是普通的、不熟悉應對異性的少年們因為緊張與害羞結結巴巴地應著。

其中一名少年像是要自我辯解自己直直盯著她臉上的狐面具一般地詢問起來。

「呵呵，是很棒的面具吧？這是我的朋友自己親手製作、送給我的禮物。」

提到面具的事，女性發出了清脆的笑聲。她的語氣彷彿無比懷念、無比自豪，充滿了濃濃的喜悅之情。

就在這時。

「───[[rb:義姊 > 姊姊]]，差不多該走了。太鼓的表演要開始了。」

千壽郎溫聲開口，中斷了自己的同學與義姊的短暫閒談。

「是這樣呢，那麼，我們就失禮了。預祝你們有個愉快的夜晚。」

微微欠身之後，焰色的少年便與戴著狐面具的女性一同朝神社的方向走去。

遠遠看著與女性談笑的千壽郎的側臉，那柔和笑著的表情中已沒有過去所見的那份憂愁與陰霾，伊藤自言自語了一句。

「……那傢伙也會有這樣的表情啊。」

被人潮的聲音所掩蓋、沒人聽見的那句話，在某處帶著放心的語氣。

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「千壽郎君是怎麼了嗎？」

「姊姊是在說什麼呢？」

對於光突如其來的問題，千壽郎側過臉，溫聲回問。

「嗯……怎麼說呢，我感覺千壽郎君有點生氣了……是我弄錯了嗎？」

「……那是……」

被光當場戳破自己的掩飾，千壽郎頓時訝異地瞪大了眼停下了腳步。驚訝過後，還帶著些年幼的俊秀臉龐上閃過了一絲羞恥的神色。

「是我說錯了什麼嗎？」

「不、不……！姊姊並沒有做錯任何事，只是……」

雖然隔著面具，但仍能感受到光探尋的目光，千壽郎侷促地舔了舔有些發乾的嘴唇，嚅囁道：「只是，我……看到姊姊與家族以外的男性談笑，總覺得有些討厭。」

沒想到會從義弟身上感受到與丈夫相似獨佔欲，光訝異地沉默了。頸邊用化妝品遮蓋住的咬痕發出輕微的刺痛感，提醒她傷口的存在。

在這陣沉默之中，自己也明白這樣的發言究竟有多麼無理取鬧的千壽郎垂下頭，低聲道歉了。

「真對不起……會這樣想是不行的吧。」

「嗯……既然你知道是不好的，並且沒有遷怒也就不成問題。」光伸手摸了摸千壽郎的頭。那種帶著蓬鬆感的粗硬髮質與杏壽郎的頭髮觸感非常相似，就像是在撫摸大型野獸的皮毛的觸感。

「───不過你不用擔心，說到底我本是將離去之身，是因為杏壽郎先生的挽留我才留下來的。所以，就算與他人開心地聊天，我會回去的地方也只有杏壽郎先生的身邊。」

「……是這樣啊。」被女性撫著頭，雖然很害羞，但那種親密的觸感中能夠感受到某種纖細的暖意，千壽郎忍不住舒適地瞇起眼。

「就是這樣。不過請注意，其他的女孩子是很柔弱的，無論是身體還是心靈都是，聽到這樣的話可能會感到害怕、會受到傷害，所以即使有這樣的想法，也不能表現出來。自我克制是很重要的。」

「是。」

對著老實回應的少年，光點點頭接著說道：

「然後，千壽郎君，正因為我是本該離去之身，總有一日，當杏壽郎先生的人生走到了終點之際，我就會回到應該回去的地方。兩人都一起離開的話，你肯定會很寂寞吧，但是，我不走不行。」

「───那個時候，希望你即使非常悲傷、十分痛苦，也要振作起來。」因為，對於還活著的人，有繼續好好活下去的義務。

「…………」

千壽郎的喉嚨顫抖著，但是面對從狐面面具的細縫中透出來的、比夜空還要深邃的視線，最終他什麼也沒能說出口，只是伸手緊握住光的手，走向即將開始太鼓表演的廣場。

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