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即使聽覺比下方的那對耳朵更強，市售的耳機卻鮮少有針對頭頂的獸親耳研發的款式。

從半罩式耳機裡傳來的聲音迴盪在耳道，就像是劣質發電機的轟隆聲。那種規律的低頻噪音，簡直能錄成夜用的催眠音樂。

「……真罕見呢。」

晃著透出椅背洞口的尾巴，女性將耳機摘下。她翻找著手邊僅有的幾份文件，還有儀錶板上穩定運作的綠色燈號，然後站起身，將耳機放回控制台邊的勾架。

身著懶腰，望向一旁的她顯得有些提不起勁。沃爾珀不需要冬眠。就算有，她也不認為自己靜得下來。

隔著一張椅子，管制室照明的白光映出一張稚嫩的恍惚容顏，令端詳其容的女性想起自己的職務，吐出帶有感嘆的提醒。

「我說，卡達呀……」

在兩米半的落地窗上，虛幻的線條勾勒出無數方塊。那是用來存放被依序排列的，下一部影片素材的時間軸。

以旁觀者來說，任誰都會覺得她在發楞吧。靛青色的雙眸呆呆地望向大窗。可謂札拉克一類物種的年輕女孩，腦內正籌畫著準備更新的宣傳短片，應該用什麼樣的拉鏡，還有足夠通俗的社群迷因來增加曝光。

仰賴習以為常的思考模式，在管制室座椅上踢著雙腿的她，一邊皓齒微張。

預備術師幹員卡達的正職，是個媒體創作家。不過，儘管在影音平台上小有名氣，這仍然不能為卡達如今的放空脫罪。

帶著筆記和攝影裝備，讓透氣耐穿的運動衣成為形象之一，用敏銳的內化技巧傳達思想──身為創作者就是該這樣。就算舞台從紙本轉為文字，甚至變成了較勁音源畫質的影音檔案，創作者都該是忠於自我的實踐家。被政治因素所影響，或者屈服於金錢而耽擱製作進度之類的倒楣事，不應該發生在她這個有為的新人身上。

但若要談論原因，她恐怕也給不出什麼廣義上值得信服的理由。

將經歷寫入作品，透過一定的編排和重塑呈現給大眾，這些眼光獨到的人應該是隔絕於交際的落單存在。

『至少，他們必須有遺世獨立的自覺』……在傳奇影音人雷安．加利浦的攝影集後記裡，是這麼寫的。

然而，這位不可一世的卡普里尼，最後也因為這份覺悟而喪命於玻利瓦爾的內戰中。

有人說他是踩到了交戰區的地雷，而軍方蓄意封口的陰謀論更是時有所聞。

不過現在的卡達，是沒有資格把這些事情掛在嘴邊的。

「博士和分析組快要到了，請你做攝影機的最後檢查──」

「卡達？你有在聽嗎？」

一張寬厚的手掌揮舞著，闖進創作軟體的邊角，按下了不存在的關閉按鈕。以模擬戰教官的身分廣受敬重，此時做為重裝幹員審核的教官出任，代號堅雷的沃爾珀在身邊停下。彎下身子，女人頗具魄力地笑道。

她是羅德島的常駐教官中相當資深的一位，曾有「帕特里克春雷」之稱的哥倫比亞軍人。

儘管這樣，堅雷在職勤外的時間裡，展現的親和力卻與過往的威風沾不上邊。

不過能讓卡達如坐針氈的此刻，肯定不是所謂的下班時分。

坐在監控螢幕前的大位上，她眼裡還有空想的餘溫。看著女性燦笑的臉龐，卡達雙手止不住地揮著示弱。「呃、嗯……！在做了，真的在做了……」

「希望你的頭號目標，不是烏達卡爾觀光部贊助的旅遊短片啊。」

「我、我好歹是個影音人嘛！接點大牌的案子來賺取經費，這是多少業界人士夢想的際遇呢……」

「要成為說這種話的人，至少得先把本周的作戰紀錄和工作做完才夠格！」

親暱地伸出手掌，一把罩在卡達蓬亂的灰色短髮上。一個尚未成年的札拉克女孩怎麼可能抵得過正規軍人的手勁，卡達無奈地哀嚎著，差了一個尺碼的雙手則為了對抗打鬧似的蹂躪，頑強地向上揮舞。

「不會鴿啦！我這期的作戰紀錄絕對不會鴿的──！」

「那上個月底的那份呢？不是說初版已經裁剪好了嗎？」

「我、我因為很滿意，所以還要加料啦……」

「你就算要加料，也不能影響出餐呀。」

苦笑著「真的！我真的在做了啦！」。回過神來，卡達在穩定氣息之餘開始工作。望著面前羅列的大小按鍵，還有各式高級的影像處理裝置，她似乎又成了那個執著攝影的製作人。

雙手在按壓式鍵盤上遊走，垂直於管制室地面的落地窗暗了下來。作為玻璃的功能消失後，落地窗大小的螢幕上浮現了同樣長寬的小型視窗。排列、填滿了窗戶的畫面各有明暗。

卡達滑動座椅，在控制面板的中央找到了重啟鍵。她把尚未關閉的螢幕全關上了，在畫面的同步重啟之下，管制室監控的訓練場影像跟著變得清晰。

或許作為幹員還欠缺火侯，但是在影像儀器的操作上，她才是唯一的專家。

戴上耳機，根據頻率不同而切換的收音系統遍布在半球狀的訓練場周圍。卡達轉動面板上的紅紐，空調的聲音，腳步的回音，菲林青年的抱怨和男人的笑聲先後在耳道內響起。跟著畫面，旋鈕不斷的切換頻道。她能記住每一台攝影機所在的位置，在四下無人時的背景音是什麼樣的。

風扇、金屬、研磨石擋板……

還有，以身軀遮擋了一旁的光線，穿著襯衫和灰黑色軍褲的堅雷。卡達默唸著各個攝影機的視角，並比對相應的收音裝置。前置作業結束，她一派輕鬆地讓身體隨辦公椅轉動。堅雷抱著手臂，無意間托起的上圍扎實可觀，但這卻擋不住她本人帶來的壓迫感。

站直在房間中央的堅雷原本動也不動。片刻，她想起什麼似地拍手，用確認的口吻問道：「對了，你應該不會再怕煌了吧？」

「等一下，那大姐也是考官嗎？」

「……你在事前會議時到底神遊去哪啦。」

「糟糕，教官拜託你不要讓阿煌姐進來這裡……一個人害怕什麼，不可能說改就改啦！」

就如同那雙抓著堅雷衣角的手傳達的擔憂般，卡達害怕菲林種族。嚴格來說，這名札拉克女孩的恐懼症並不嚴重。即使過往的經歷並不宜情，她也不打算將這種感情上綱。以現有的狀況而言，卡達只是害怕體格寬廣，或者強勢的菲林而已。

由於時而向周遭的同僚暗示反感，替卡達迴避這種令她排斥的邂逅，似乎變成了一些熱心員工的舉手之勞。

秉持著這種諒解，堅雷點著頭，視線則遍覽著排列的螢幕畫面。

「如果是煌，跟她說個幾句就沒問題──唔，博士他們已經走到105房的通道了耶。」

一手撐著面板縫隙，女人指向卡達右邊的一格影像。在通道監視器捕捉的畫面中，卡達認出伊芙利特頭上的那對黑曜色犄角，心中忽然湧上其他罪惡的念頭。

她想過以薩卡茲女孩和那名黎博利為主角，準備一份值得曝光的訪談，來剖析在大國體制之下潛伏的隱患，但想法很快就廢棄了。考慮到哥倫比亞籍的用戶是自己頻道的大宗，她還沒有大膽到敢去衝撞客源所在的政體。

那頭米綠色的長髮綁成了一對馬尾，髮絲的主人邁步著，眼裡已經不如以往那樣暴躁。跟在男人後方的幾名人員──菲林女人，還有薩卡茲女孩走進訓練場邊的整備間；被稱為白面鴞的黎博利進入108房，準備與上一班監視船內處室的保全單位交班。

想著對萊茵生命成員的訪談雖然作廢，但實質意義的談話倒是能夠嘗試。一邊彎下身子，在腳邊的隨身背包裡翻找起飲料時，一抹黑紅夾雜的身影從大螢幕的一格影像掠過。

在背包的空間中握住水壺的手指凍在那裡。卡達發出輕微的疑惑之聲，然而率先出言的卻是堅雷。

「連那傢伙也有參一腳嗎……」看著畫面中頭頂雙角的薩卡茲女性，堅雷厭惡的皺起眉頭。

穿著暗色外套和短衫，以活動性佳的短褲裙彰顯那雙俐落的腿。

頭頂鐮狀犄角的雇傭兵，那張生澀的臉孔在150萬畫素的鏡頭呈像之下，甚至還有些歡快之色。

被稱為雇傭兵的W──當然，單一的哥倫比亞字母肯定不是這個女人的姓名。

在數年前的整合運動事件後，以獨立的外聘人員取得幹員資格的女性薩卡茲，似乎對這個組織的主導者們別有一番認識。

在卡達摘下耳機，連忙追蹤起相互連通的攝影機畫面時，說著「好吧，作為戰術測評員的話，她是挺在行的。」，堅雷言不由衷的撇起嘴。

「嗚……我只覺得W小姐笑起來好可怕啊。」

「畢竟能在戰線上保持餘韻的，不是特種兵就是瘋子嘛。」

說著這些發自內心，又像是確認相同立場的壞話，停在走廊邊緣的薩卡茲也湊巧張望起來。但卡達卻沒有因為在背地提出批評而心懷愧疚。

她只是說出心底的想法，往堅雷的眼裡尋求認同。與其說是排擠，不如說像對未知恐懼的卻步神色，讓堅雷欲言又止。

她或許有著自己的份量。但談論不相干的他人經歷，並將未經查證的傳聞掛在嘴邊，就不是名為堅雷的沃爾珀擅長的事了。

幾經戰亂而滅亡的民族政權，卡茲戴爾的消失多少讓組成其國家的薩卡茲四處流浪。而厭惡這種感覺的雇傭兵們，則因為各自的理由上了戰場。他們經常出現在大小的零星戰場上，為了豐厚的傭金而廝殺。然而在這樣的一群人裡，卻也有某些人懷抱私慾，或者對正常的幸福感到眷戀而有所駐足。

不過，W似乎也不能被歸類在這類性情中人裡頭。

這名在切爾諾伯格的天災裡出現，以感染者暴力組織──整合運動的外聘人員為名，和陷入僵局的羅德島部員發生交戰。然而在緊隨其後的龍門事件落幕過後，這名曾經與組織刀刃相向的女性，卻在凱爾希的認可之下加入我方，甚至得到了自由離艦的單人作戰許可。

儘管她最後斷然拒絕，並從離開龍門的羅德島母艦上消失──從如今的結果來看，這名雇傭兵似乎是把這裡視作補給站，或者旅館之類的場所。

說著「因為恰巧路過，就靠著萬年沒換的識別證進來啦」一類的理由，女性在數周前出現於烏達卡爾的檢測站，並靠著「我可是羅德島的職員喔」等等刁難駐警的藉口進入縱谷，已經是眾所皆知的事情。

想當然耳，W在羅德島內的風評並不好，她也沒打算和太多人搞好關係。不只過往資料，連醫療紀錄都淪為主治醫師們獨享的文件。放任神秘兮兮的危險分子自由活動，這種決斷就連堅雷也看得很不愉快。不過，就仗著解惑之名而提問實在太過魯莽。

基本上，能夠在多方考核的入質檢測中得到可觀的評價，這多少證明W在武裝力量方面的可信度。更不用說來自指導者階層的凱爾希做出的保證了。

要是將羅德島看作一個提供留身之處的港口，學著體會部員們的去留無常，也許就會習慣雇傭兵女性這般獨斷，而且有些瘋狂的行事邏輯了。反芻著屬於自己的想法，卡達轉過身，看向房間後方的自動門。大概是傳出了聲響，所以雙耳比起觀察螢幕的眼睛，還要更早一步對景物的變化起了反應，讓迎面進入房間的男女們簡直像備受矚目的賓客。

卡達的目光與其中一人對上。是個披著制服外套，身材短厚的烏薩斯人。卡達記得那是在切爾諾伯格事件前後，以近衛幹員身份進入前線的拳手。趁著同個崗位的緣分，她向對方投以善意的笑容。她大概是以綜合格鬥的測評員加入這份工作的吧，卡達如此猜想。

代號獵蜂的青年笑著回應，隨即將視線投射在一旁的男人身上。

男人沒有五官──嚴格來說，是卡達還沒有看過他面罩下的樣子，因而胡亂猜測的。從遮擋面孔的防窺板中露出眼縫，展現讓猜疑顯得無謂的和善目光，男人正是被稱為博士的作戰指揮。有著不同於職位的平易近人，他先是向留守管制室的卡達與堅雷道謝，才找了張辦公椅坐下。

藉著不遠的距離觀察男人的卡達，那副不忍戳破的謹慎引起了亞葉的無奈。結束了對煌的體檢，與博士在走廊上會合的青年，並不是引起卡達恐懼的那種菲林。

會將注意力集中於翻著文件的博士身上，而漏掉了亞葉的存在，只能說她還欠缺覺察力吧。要讓這種不懂次序的年輕成員上戰場，只是徒增被炸飛的手腳罷了。

基於這點，卡達估計還得再做個一年的作戰紀錄編排，才具備接受模擬戰測試的資質。

螢幕上的W通過船內B區的二樓，顯然是朝這間管制室的方向前進。在亞葉向博士報告完體檢的結果後，博士對值得公開資訊，還有即將開始的測試做出提點。

審查重點，細節和攝影機的位置分配，就在男人淺顯的介紹中交代完畢。

列隊於管制室內的螢幕，其連通的攝影機群可說是實戰測試的命脈。以往的現場評鑑，還有戰技分析的研討會就是在這裡舉辦的。

經過報告，亞葉與堅雷分別拿到了再熟悉不過的評鑑說明書，還有屬於自己的螢幕控制器。透過分項進行的畫面觀察，能夠在不互相衝突的情況下，各自對值得注意的測試畫面進行重播或轉換視角。

「薩爾貢柔術是從東國的傳統格鬥技發展過來的吧？在持有武器的前提之下，要在測試裡用上這種地面技巧……我不覺得這會比純粹的搏擊更有用耶。」

「嗯，但是不論打擊，還是這種制服技巧，你應該都相當熟悉才對。要做這方面的分析，沒有比你更好的人選了。」

「……嘿嘿，我這不是來幫忙了嗎？只是提個想法而已。是說人事部那裡氣氛超糟糕的耶。」獵蜂將外套脫去，墊在地板後一屁股坐下。

「找那個蟑螂女來當戰術評鑑已經是破例了，何況船內明明有更好的人選──嘉維爾大姐一直說忙完資料就要來盯哨……」

「別擔心，如果到時候真的玩過火，W就算拿短刀也拚不過嘉維爾吧。」

「啊，說的也是。只能祈禱那傢伙會安分一點了。」

嘴上這麼說，獵蜂其實和切爾諾伯格的天災事故相去很遠。除了為所屬的地下搏擊聯會分崩離析感到遺憾以外，她其實沒有太厭惡W的理由。

綠褐色的亂髮與眼白中央的那對紫瑪瑙散發出難能的英氣，身穿黃黑相間的連身帽衣，比卡達還高一個頭。大概是展現出不亞於庫蘭塔人的巧勁，她在烏薩斯境內的賽場中屢屢斬獲勝利，不過卻沒有給人好戰和暴力的感覺。是一個年齡不大，卻透過肉搏的對局而體會人生的女性幹員。

「重裝幹員的規格……我想，既然在履歷上填了防身技能的資料，那就不會是單純的炫耀了。」一旁的亞葉補充道。

「嘿，有點期待呀～說不定打著打著，那位大姐會索性盾牌一丟，和阿煌扭打起來呢。」

獵蜂說著，她那還留有青春氣息的五官也變得躁動起來。望向一旁的博士，男人待在性別比極度不均的管制室裡，也沒有絲毫的尷尬感。想著他要不是機器，就是個男閨蜜型的異性時，抵達管制室的某人敲響了自動門。帶著無意營造的病態嗓音，薩卡茲雇傭兵，W的身影在退去的房門之間出現。

「嗨嗨～好久不見──！又有誰不在了嗎？」

颼的一聲舉起手，那種戲謔的口吻依舊惹人生厭。被稱為W的薩卡茲女性有著頭蒼白的短髮，而露出的前臂如髮色般灰白，卻要比之更為鮮活。

即使日曬也不改膚色的特徵，多少讓她的外表比實際要年輕更多。

「你……！」

「亞葉，給我煌的體檢報告。」

勉強算一見如故。盛怒地睜大雙目，本想起身的亞葉被博士一把按住。

看著男人，W眼裡閃過一絲嫌惡。「啊，雖然你還沒涼掉是挺可惜的啦，」

她撇了撇嘴，換了副輕快的口吻。

「總而言之，我來看你們超期待的家暴現──啊，沒有爆米花嗎？」

「抱歉，這裡禁止甜食。」博士自顧自回答道。

一進入視線中央，那讓人頭疼的姿態就令亞葉心神不寧。發脹的感覺在耳際膨脹。由於對戰爭狂的刻板印象而感到厭惡，堅雷板起臉孔，以一介長者的身份擋在W與房內眾人之間。

「希望你能對自己的遲到給出一個合理的解釋啊。」

忽然之間，氣氛僵硬起來。亞葉轉過頭，望向門邊的女性。

「既然向雷姆必拓官方宣稱是我們的職員，登艦的你就該比照正規職員辦理。會在待機狀態出現遲到的幹員，必須寫檢討報告才行。」

W表情猙獰。儘管她本人沒有自覺，不過那份為了掩飾而愈發暴烈的笑容，倒是深刻地烙入現場的幾人眼裡。

實際上，備受「款待」的薩卡茲女性並沒有為此威嚇他人。她從來不把內心的想法表露在臉上，只是戲謔地笑著。這種表徵似乎成為了其人格的一部份，連帶讓鑑定精神狀況的工作變得難以進行。

「啊？對我一個隨時都能跑路的人，還這樣辛苦勸說……哎呀，臉都要紅起來了呢，真不好意思。」

「你要是有自覺，就把這邊的手冊先讀熟吧，等下還要仰賴你了。」

「嗚哇，聽起來很重要呢～好啦，是我不對，你們開心了吧？」

惺惺作態地表達歉意後，說著「來，這是賠禮喔」，W將手伸向腰間，自背袋裡扔出球體的舉動，馬上就迎來設想中的反應。

當然，對於船內的日常閒得發慌的W而言，能夠加入這種頗具趣味的鑑賞活動裡，她當然沒打算把一切就這麼搗毀。拔開塑膠製的假插銷，看著空包手榴彈順著拋物線，往頭也不回的博士頭頂飛去，一時沒意識到惡作劇的男人正拿起在辦公室預先泡好的麥茶，將有握把的保溫壺杯蓋含進嘴裡──

時間好像變得有些漫長。先是錯愕，接著邁步算帳的亞葉，還有急著躲避未爆的四散彩紙，將彼此當成掩體的獵蜂與堅雷……看上去像是影音素材裡為了檢查細節，進而緩慢化的鏡頭。沒有把炸彈的真偽放在眼裡，卡達的職業病驅使著雙手，抬起了掛在脖子的相機，拍下了照。

值得注意的是，雖然是以破片手榴彈為原型製作的整人道具，W倒是對其玉米粉外殼的可食用設計十分有自信。

不過在熱茶流經杯壁，滑入男人的咽喉之前，博士嘴裡的蛋清色茶湯就已經一滴不剩朝防水外套的下襬噴去。

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